Прошёл час. Целый час впустую. Спайк уже успел познакомиться со всеми новыми жильцами и стать для них кем-то вроде дворецкого и гида одновременно. А Сюрпрайз старалась немного успокоиться или даже приободриться. Но тревожные мысли о прошлом и будущем не давали покоя. Пятеро её товарищей – Флитфут, Соарин, Уэйв, Хай и Мисти – не были рады смерти ещё одного Вандерболта, но они старались держаться на стороне позитива. Всё-таки для них обе смерти были словами, хоть и правды, но не более чем. Для измученной бедняжки Сюрпрайз обе смерти были шокирующим зрелищем, застывшем в памяти на первом плане. Кроме того, ей пришлось фактически убить своего друга. Цель была проста и оправданна: прекратить мучения. Но свой поступок пегаска будет помнить оставшиеся часы своей жизни. Может, десять часов, может, больше двадцати четырёх. Но сил сражаться больше нет.
Бой был проигран ещё до его начала. Вандерболты не могут справиться с такой преградой. И это тот редкий случай, когда команда, как считается, лучших пегасов в Эквестрии, команда, куда так мечтала попасть Рейнбоу Деш, команда, которую так восхваляет общество… предстаёт в виде десяти самых обычных пегасов, двое из которых уже мертвы. Вандерболты – это не супергерои. Это лишь пони, которые известны стране и которые живут немного более сложной жизнью. Ими могли бы стать любые другие, однако лишь одна кобылка в своё время так сильно хотела выделиться среди других, что её стремление было замечено при дворе принцессы Селестии. И после долгих и упорных тренировок стала эта кобылка капитаном королевского отряда пегасов. И звали эту кобылку Спитфайр… Впрочем, это уже совсем другая история. Сюрпрайз же никак не могла заставить себя смириться с настоящим и попытаться продолжить поиски ответа. Для начала хотя бы попытаться. Но она лишь в раздумье лежала на кровати, крепко сжимая подушку. В какой-то момент она просто не выдержала эмоций и, уткнувшись носом в подушку, заплакала. Без лишнего шума, без плача или хныканья. Тихо и драматично. Она винила себя в беспомощности и бесполезности. Она сдалась…
Но её ряд печальных мыслей прервал тихий стук в дверь. Во мгновение Сюрпрайз вернула подушку на место, смахнула слёзы, спрыгнула с кровати и открыла дверь. За ней её ждала Мисти Флай.
— Привет, Мисти, – выдавив из себя одну каплю радости на весь океан скорби и душевных терзаний, сказала Сюрпрайз.
— Я тебе не помешала? Если хочешь, я могу зайти в следующий раз.
— Следующего раза может и не быть, так что заходи.
Присев на угол кровати, она взглянула в окно, где виднелась башня с часами, своеобразная пародия на Биг Бен. На тех часах было без шести минут пять.
— Я понимаю, тебе тяжело, – начала оправдываться Мисти.
— Ничего, кто-то должен был занять это место. Выбор пал на меня, так уж случилось. Ты хотела меня спросить про наше проклятие?
— Да, тот маленький дракон сказал, что ты попыталась разобраться в этом деле. Но из-за последних событий ты совсем отчаялась. Поэтому он и попросил поговорить с тобой.
— Спайк? Интересный он придумал план. Но что изменится, если я даже попытаюсь? Хреновый из меня следопыт, и этого не изменить. В прошлом месяце ответ на эту загадку пыталась найти Твайлайт Спаркл, ученица принцессы Селестии, образованная, начитанная и просто гениальная пони. И знаешь, что? Она не смогла. Она умерла, так ничего и не узнав. А что смогу сделать я?
— Ты можешь не сдаваться. Просто идти к цели.
— Идти? Легко сказать. А по какому маршруту? От Лиссабона до Владивостока с завязанными глазами проще дойти, чем решить эту головоломку, хотя мы даже не знаем, есть ли у неё решение. Это как ценой своей жизни искать ключ к замку, а в конце понять, что замочная скважина заварена.
— Если ты не хочешь пытаться, можешь так и сказать.
— Если не я, то кто?
— С чего ты взяла, что именно ты должна это распутывать?
— Я видела видение и при мне погибли два моих друга. И не просто погибли: первую в клочья разорвало, второй был изувечен настолько, что мне пришлось его убить, лишь бы он не мучился.
Мисти начинала осознавать, какой огромный булыжник лежит на душе её подруги.
— Кстати, – заметила Сюрпрайз, – сначала ты пыталась вдохновить меня на подвиги вроде раскрытия нераскрываемого дела, потом спрашиваешь, на кой мне это надо. Что ты задумала, Мисти?
— Я? Ну, я…
— Можешь не говорить. У тебя все на мордочке написано. Тебе же просто страшно, не так ли?
Мисти продолжала глядеть на Сюрпрайз, которая совершенно точно видела собеседницу насквозь.
— Вопрос лишь в том, – продолжила белая пегаска, – в чём причина твоего страха. Ты боишься за своих друзей или за себя? Надеюсь, что за всех. А мне не страшно. У меня уже будто нет чувств. Хех, да я как овощ. К чему катится жизнь?.. У меня было хорошее детство, я никогда ни в чем не нуждалась. Мне так повезло, что я встретила всех вас и даже стала одной из вас. А теперь всё рушится. За что? Почему?
— Сюрпрайз, что ты говоришь?
— Не слушай меня, это у меня крыша едет. Все мы когда-нибудь бываем безумны… Слушай, Мисти, а я говорила тебе, что такое безумие?
— Сюрпрайз, я тебя не узнаю! Сюрпрайз!
— Безумие – это точное повторение одного и того же действия, раз за разом, в надежде на изменение. Так и это проклятие. Все они пытались избежать неминуемой гибели. Теперь пытаемся мы. Ну, не безумцы ли мы после этого? Все мы умрём, такова наша судьба, такова наша сущность…
В следующую секунду Сюрпрайз получила удар копытом в челюсть, недостаточно сильный, чтобы нанести какие-либо повреждения, но вполне приличный, чтобы попытаться дать сдачи атакующему. Но едва обезумевшая от горя белая пегаска повернула голову, как, понимая, что собирается сделать её подруга, Мисти сразу же повалила её на кровать. В попытке отбиться, Сюрпрайз потянула и её за собой. Молчание.
— Я надеюсь, ты не собираешься делать того, о чём я думаю? – спросила вдруг Сюрпрайз.
— Ты думаешь о каком-то бреде! У тебя туман в голове? Что за чепуху ты несёшь? Если у тебя крыша поехала, это не значит, что ты можешь навязывать своё безумие другим!
Мисти взглядом прожигала подругу, а Сюрпрайз молча раздумывала.
— Возможно, ты права, – ответила наконец белая пегаска.
— Что значит «возможно»?
— Ну, это когда существует вероятность с промежутком от 0 до 1, где конечные точки выколоты…
Смертельная тоска поборола гнев, поэтому Мисти с досадой уткнулась носом… в свою подругу, на что та возразила:
— Слушай, может, тебе и нравятся девочки, но меня-то не совращай!
— Да какой с тобой смысл разговаривать?.. – оставив все надежды на дне Марианской впадины, Мисти отпустила и лежащую пони. – Я попыталась заставить тебя подумать над случившимся, подумать, как предотвратить беду. Но, похоже, уже слишком поздно. Ты свихнулась. Это было ожидаемо, учитывая, что тебе пришлось пережить. Но это очень печально.
— Я могу подумать, – перебила Сюрпрайз. – Если ты скажешь, над чем. У нас нет ничего, что могло бы объяснить ахинею, творящуюся с нами. Документы бесполезны, никто ничего и не понял.
— Нужны вещественные доказательства, связанные с происшествием месяц назад. Больше мне нечего сказать.
Вдруг за окном раздался отдаленный звон колокола. Это «а-ля Биг Бен» бил пять часов.
— Что-то там Мисти застряла, – заметила Флитфут, поглядывая на лестницу в ожидании пегаски.
— Ничего, наверное, они нашли общий язык с Сюрпрайз, – сказал Спайк, неся к столу огромный чайник. Видимо, очередная пародия на английский five o’clock, хотя я ни разу не видел, чтобы кто-то придерживался традиции «лёгкого перекуса» в Великобритании. Это свободная страна, поэтому перерыв там делают тогда, когда заблагорассудится.
Возвращаясь к сцене наверху.
— Вещдоки? – Сюрпрайз потерла подбородок. – Если бы они были, их бы забрали.
— Как? Причина смерти: несчастный случай. Эксперты не брали вещдоков, кроме как тех вещей, которые непосредственно принимали участие в процессе лишения жизни.
— А было ли что-то, что имеет прямое отношение к делу, но не было конфисковано экспертной службой? Может, уничтоженный поезд?
— Какой к черту уничтоженный поезд? Да даже если б они захотели его забрать, как бы они тащили огромную груду искореженного металла?
— Значит что-то поменьше. Как насчёт упавшего на Октавию прожектора?
— Он упал на неё, так что его тоже забрали.
— Что ещё осталось? – Сюрпрайз пыталась вспомнить записи. – Перекись водорода? Швейная машинка? Баллон со сжатым газом? Доска, упавшая с потолка? Пила? Рухнувший мост? Камешек? Статуя?
— Хватит! Хватит перебирать совершенно невозможные варианты! Хоть ты и пытаешься что-то сделать, но, будь добра, сделай это, как следует. И прости, что я слегка нервная, ведь я до смерти напугана тем, что произошло, и тем, что произойдет! И мне совсем не хочется умирать, это правда! Но ты знаешь такое чувство, когда твой последний луч надежды не просто тухнет, он безвозвратно идёт на дно, как Титаник!
— Титаник тонул, вроде, четыре часа… Кстати, о часах. Я одна заметила, что вон та башня с часами звенит уже раз десятый, хотя стрелки показывают 17:00?
Мисти была близка к самовоспламенению. Она старалась сдержаться и глубоко дышала. Но Сюрпрайз внезапно сменила выражение лица пофигиста 80-го уровня на резкую вспышку страха.
— Часы бьют двенадцать? – удивился Спайк этажом ниже. – Может, у них что-то сломалось?
— Неисправны? – прошептала Сюрпрайз, которую покинули бесы.
— Какие часы?.. – рычащим голосом пробормотала Мисти. – ТЫ ВООБЩЕ МЕНЯ СЛЫШИШЬ???
Внезапно раздался тринадцатый удар. Сюрпрайз застыла. Мисти набрала побольше воздуха, чтобы покрыть глухую тетерю трёхэтажным матом, как вдруг слабо взвизгнула и схватилась за грудь.
— Так рано? Нет! Не может быть! Не может… НЕТ!!! – Сюрпрайз тут же кинулась к подруге, которая уже и забыла про все выходки первой.
Мисти прерывисто дышала, широко раскрыв глаза. Не к добру это.
— Что у вас там творится? – громкость последней фразы Мисти вызвала беспокойство у Хай Виндс.
— Ты опоздала... – Мисти прошептала это на ухо Сюрпрайз.
Потом последовали несколько судорожных вдохов, а в какой-то момент начался сильнейший кашель, сопровождавшийся тучей кровавых брызг.
— Врача! Тащи сюда врача!!! – заорала Сюрпрайз.
— Откуда? – встала в ступор Хай Виндс.
— Да мне плевать, не стой на месте!
Мисти упала на пол, но Сюрпрайз хоть как-то попыталась её поддержать. Внезапный приступ кровавого кашля сменился кровавой рвотой. Уже через несколько секунд пол в комнате был залит лужей алой пенящейся крови. И Сюрпрайз ничего не могла сделать. Второй раз она не отважится прикончить друга. Впрочем, и не надо. Это не настолько больно, насколько жутко выглядит. Внизу поднялась суматоха и полная неразбериха. Выблевав минимум литр крови, Мисти лишь на долю секунды успела поднять голову. Два взгляда встретились: один был крайне напуганным и кающимся одновременно; второй был полумертвый, слегка размытый слезами. После этого кровь снова брызнула из глотки, Мисти начала трястись в агонии. Всё, что могла сделать Сюрпрайз, это лишь держать умирающую подругу, снова наворачивая слезы на глаза. Прошло мучительных пятнадцать секунд, Мисти в последний раз вздрогнула, издала тихий звук последнего вдоха и замерла. Она склонила голову на бок и медленно закрыла глаза. Смесь крови и пены продолжала течь изо рта наружу… Когда кто-то вновь поднялся наверх и быстро подошёл к дверям комнаты, то лишь увидел Сюрпрайз, вновь с ног до головы забрызганную кровью, безжизненное тело Мисти Флай, которое Сюрпрайз продолжала держать буквально на коленях, и огромную лужу крови, вытекающую в коридор.
— Я опоздала… – прошептала Сюрпрайз и, не глядя, кто пришел, медленно положила тело на пол, после чего встала и, окинув присутствующих взглядом, полным спектра страданий и мучений, второй раз пошла в душ.
Принцессы незамедлительно были оповещены о случившемся. Страх вселялся не только в Вандерболтов, но и в окружающих. Когда до дворца наконец-то добрались Спитфайр и Блейз, их уже пригласили в другое помещение. Через полчаса десятикомнатная квартира внутри дворца была закрыта. Сюрпрайз, уходя вместе с пока ещё живыми товарищами, напоследок взглянула на злосчастный номер. Последним, что она там увидела, оказался единорог в возрасте с курткой на плечах, на которой было написано «коронер». Начальница взвода узнала о смерти двух товарищей лишь со слов принцесс. Все они – и Вандерболты, и принцессы, и Спайк – были погружены в траур. Но при этом всех мучили два вопроса: «Что делать?» и «Кто следующий?».
Семерых пегасов отправили по разным комнатам в другой части дворца. И снова Сюрпрайз сидит, полная печали, тоски, грусти, ну, и остальных негативных эмоций, которые уже стали входить в привычку. Рядом с ней был лишь Спайк, ещё где-то пробегал Энджел, преследующий дракончика, ведь сломанные часы так никто и не починил.
— Она просила найти вещи, имеющие отношение к делу прошлого месяца, – пробормотала пегаска. – Не знаю, поможет ли это нам, но больше идей у нас нет.
— В том документе был список изъятых улик, – подсказал Спайк.
— Принеси, пожалуйста, этот документ. Нужно посмотреть ещё раз.
Через пять минут Сюрпрайз уже просматривала небольшой список.
— В общем-то всё, что я называла в своём бреду, было проверено. Кроме разбившихся поездов, это считалось другим делом. Нет таких вещей, которые здесь не записаны, но имеют отношение к делу.
Сидя за письменным столом, Сюрпрайз легла на него, не находя удовлетворительных результатов в своих размышлениях. Отключиться ей не давал всё тот же белый кролик. Энджел, который что-то знал о происходящем, взял у Сюрпрайз список и начал стучать по нему лапкой.
— Извини, но я не понимаю тебя, – объяснила Сюрпрайз.
Тогда кролик жестом попросил подождать, после чего спрыгнул на пол и скрылся за дверью. Видимо, пошёл в свою комнату, которая где-то да располагалась. По возвращении он представил ей свою «прелесть». Сюрпрайз оторвалась от стола и осмотрела принесённую безделушку.
— Золотой медальон, – озвучила она. – Не знаю насчёт чистоты золота, но выглядит… умиротворяющее, особенно когда раскачивается, как маятник. А, собственно, какое отношение к делу он имеет.
Кролик выпросил документ, пролистал его и, найдя фотографии погибших, ткнул на одну из них: на Лиру Хартстрингс. Сюрпрайз не поняла, а вот Спайк сообразил:
— Точно! Этот медальон был у Лиры. И ты его украл!
Энджел злобно посмотрел на дракончика.
— У Лиры Хартстрингс? Погоди, это тот медальон, который…
Сюрпрайз пролистала несколько страниц, после чего нашла записи Твайлайт.
— Медальон исчез после смерти.
Похоже, когда Энджел украл у Лиры медальон, никто так и не заметил воришку.
— Этот медальон, откуда он вообще?
— По-моему, Лира взяла его у Зекоры. Это такой талисман удачи.
— Зекора? Это ещё кто?
— Зебра, которая живет в Вечнодиком лесу. Она отдала медальон Лире, но он, как видишь, не помог. Потому что кто-то успел его украсть!
Кролик согнул лапу в локте.
— Вот оно! – глаза Сюрпрайз загорелись страстью к расследованию. – Вещдок, который упустили криминалисты (забавно, но это косяк следователей)! Мисти, твоя смерть не будет напрасной!
— Вообще-то, она могла и не умирать, она всего лишь… Нет, я ничего не говорил, Сюрпрайз, тебе послышалось.
— Отправляемся к Зекоре! Сейчас же!
Но кролик тут же остановил её. На вопрос «что ещё?» он попросил что-нибудь для записи. Спайк одолжил своё перо и листок бумаги. И Энджел начал рисовать. Сначала он нарисовал…
— Треугольник? – удивилась Сюрпрайз.
Но художник продолжил: он нарисовал внутри треугольника кружок. И тут пегаску осенило.
— А! Поняла, это дары смерти! Не хватает бузинной палочки…
Энджел врезал пару раз себе по лбу в знак тупости «детектива». В конце концов, он изобразил глаз внутри треугольника. Все трое стояли над каракулями и размышляли.
— Это что? – поинтересовалась Сюрпрайз. – Иллюминаты?
— Музыки не хватает, – заметил Спайк.
— О чём это всё?
— Думаю, наш пушистый друг хочет предупредить, что Зекора – ведьма и вообще какая-то подозрительная.
Кролик поклонился первому, кто выиграл игру «угадай, что нарисовано».
— Хочешь сказать, эта штуковина заколдована? – пегаска ткнула медальон. – Это даже лучше. Больше вероятность, что нам это поможет. Спайк, собирайся, мы едем в Понивилль!
— Ты летать умеешь, а я как?
— Полетишь на мне. Собирайся, а мне надо предупредить Спитфайр.
Оба разбежались, кто куда. И только Энджел с недовольной физиономией остался в комнате, изнемогающий от желания крикнуть им: «Да если бы я не принес медальон, вы бы в жизни не догадались поехать к Зекоре! Где благодарность?»
В коридоре Сюрпрайз как раз натолкнулась на своего капитана. Но та выглядела такой мрачной, что было не понять, как же она умудряется оставаться без единой эмоции на лице. Заглядевшись на Спитфайр, Сюрпрайз совсем забыла о своей цели.
— Я говорила с принцессами, – начала Спитфайр, видя, что собеседница ещё долго будет молчать, – самое время написать завещание и свою последнюю просьбу. Они постараются помочь.
— Не знаю ничего насчёт последней, но просьба есть. Я собираюсь в Понивилль, возможно, я нашла зацепку.
— Хоть маленькая, зато хорошая новость. Я думаю, мне лучше остаться здесь, последить за остальными. Но ты нужна мне на связи.
Наушник, который сняла Флитфут, теперь перешёл к Сюрпрайз.
— Ты уже начинаешь понимать, что к чему в этом деле?
— Вообще-то не очень.
— Не важно. Лети и узнай, что нужно. Если что, у меня всегда наушник в ухе. Не теряй времени!
При последней фразе Сюрпрайз сразу же попрощалась и покинула поле зрения Спитфайр. Куда делся весь страх этой белой пегаски? Возможно, она нашла нечто, что способно побороть этот страх: путь к истине. Но время сильно поджимало. Между первой и второй смертями прошло часа три, между второй и третьей – всего сто восемь минут. Этот промежуток рекордно короткий. Но что ждёт дальше?
Спайк собрал маленькую сумку, куда также положил медальон, а ремнём этой сумки привязал себя к Сюрпрайз.
— Держись крепче, – последнее, что успел услышать дракончик перед стартом реактивного снаряда.
От Кантерлота до Понивилля примерно пятьдесят километров по прямой. Лишь ради своего пассажира пегаска не набирала больше двухсот километров в час. Прошло пятнадцать минут, прежде чем они добрались до города, а затем и до Вечнодикого леса. Наконец Спайк смог слезть с пегаски и ощутить землю под ногами. Они стояли прямо перед началом непроглядной тьмы леса. Сбоку стоял домик, где когда-то жила Флаттершай, но сейчас он заброшен.
— Показывай дорогу, – сказала Сюрпрайз и последовала за её помощником.
Пробравшись через чащу леса, они вышли к хижине.
— Это здесь, – указал Спайк.
Ещё несколько шагов, и они оказались внутри, где царило спокойствие, а в воздухе летал аромат какого-то зелья.
— Здравствуйте, гости! – начала зебра, но Сюрпрайз решила не слушать дальше.
— Здравствуй, Зекора. К сожалению, у нас очень мало времени и много вопросов. Мы пришли спросить насчет одного предмета, – Сюрпрайз ткнула Спайка, который вытащил медальон. – Думаю, ты знаешь, что произошло в Понивилле месяц назад.
— Конечно, я знаю. Кошмар тут творился!
Живьём кто сгорел, а кто насмерть разбился…
— А ты умеешь говорить НЕ стихами? А то я не особо поэмы люблю.
— За годы, прожитые в Эквестрии, я научилась говорить прозой, – ответила Зекора. Но умение приобретено, конечно же, не из-за годов в Эквестрии, а из-за сильнейшей лени автора.
— Насчёт произошедшего, ты дала одной из погибших пони этот медальон.
— Всё верно. Ко мне приходила пони, просила талисман одолжить.
— Он ей не помог, она умерла уже через пару часов. Почему?
— Точно сказать я тебе не могу. Он мне помогал, а что с ней? Возможно, ей что-то помешало.
— И что же могло ей помешать?
— Второй талисман… Мой дарит удачу, другой беды приносит.
— Так эта штука не одна?
— Я встретила пони с тяжёлой судьбой. Она так устала от собственной жизни, что собиралась покончить с собой.
— Дай угадаю: ты с ней поговорила, и она рассказала тебе о находке?
— Однажды она возвращалась домой,
Нашла на дороге предмет золотой.
Взяла, осмотрела, с собой забрала.
Тогда и пошли под откос все дела:
Проблемы с семьей, проблемы с работой,
Ссоры с друзьями – беда за бедой!
И жить продолжать было так неохота:
Уже накрывалась бедняжка… пропустим.
— Ладно, допустим, что таких талисмана два: один приносит удачу, другой – беды. А где этот второй сейчас?
— А кто же его знает?..
— Нам бы эту пони разыскать, о которой ты говоришь.
— Вы уж простите, но я, так сказать,
Могу лишь могилу её показать.
— Облом… И как нам разыскать этот второй талисман? Вообще, как он выглядит?
— Знать не могу.
— Просто шикарно: иди туда, не знаю куда, ищи то, не знаю что. И всё это нас ни к чему не приведёт. Из ниоткуда в никуда.
— А зачем нам его разыскивать? – спросил Спайк. – Он же беду приносит? А у нас и так проблем хватает.
— Я чувствую, что он как-то связан с нами всеми! И мы точно знаем, что эта штуковина золотая. И маленькая.
— Но мы так и не знаем о свойствах обоих предметов.
— У кого бы спросить? Может, у Уэйва? Он много знает… Кстати, не знаю, возвращать тебе эту безделушку или нет?
— У вас же проблемы? – переспросила Зекора. – Оставьте себе.
— Спасибо, но я даже не знаю, поможет ли он нам?
— Извини, что отвлекаю, – послышался голос из наушника.
— Спитфайр? Нет, всё в порядке, что случилось?
— Ты брала с собой кого-то ещё?
— Со мной только Спайк, а что?
— Хай Виндс пропала…
И снова в душу Сюрпрайз вселилась тревога.
— А сколько времени? – спросила она.
— Сейчас половина седьмого, а что?
— А тут почти восемь, – Спайк указал на часы на стене.
— Те часы ещё вчера ход свой прекратили.
Завтра в город я схожу, чтобы починили.
— 19:52 – время на часах в хижине, – сказала Сюрпрайз. – Сколько точно у нас времени до этого?
— Ну… Если совсем точно, то восемьдесят одна минута, тридцать…
— Вот столько времени у нас есть, чтобы разыскать Хай Виндс.
— Ты уверена?
— Буду, если мы опоздаем, и она умрет. Где вы её искали?
— Во дворце, вокруг дворца, сейчас ищем по Кантерлоту.
— Продолжайте поиски.
Сюрпрайз посмотрела на Зекору.
— Спасибо за всё, но сейчас нам надо очень спешить. Идем, Спайк!
— До встречи, путники!
