***
— …мы нанесем ответный удар! — раздался громогласный голос Джона, который было слышно даже у входных дверей. Нет, Стефан, конечно, не надеялся приехать вовремя, но не настолько же они опоздали, что Гилберт уже объявлял там войну? Даже их приход оказался почти незамеченным. Впрочем, зайдя стало быстро понятно почему. Огромная толпа — словно никто и не отлучался отсюда и только еще больше магов позвали, — окружавшая лестницу на второй этаж, где на ступенях повыше стоял Джон Гилберт, словно на какой сцене, и правда не особо дает заметить четверых новых пришедших. Даже если среди них есть демон и ангел. Может, и к лучшему, что никто не понял. Зря, что ли, демону спрятаться сказали. Только Стефан не обманывался, что это надолго. — Они хотят войны — они ее получат! Сколько уже минуло лет нашей прошлой войне с демонами? Пора им доказать, что мы не позволим так просто лезть в наш мир! Не позволим манипулировать нами! И теперь, когда у нас есть средство, чтобы превратить их в людей, пора сделать это! Энзо напрягся после этих слов: — Деймон, как давно вам известно это? — Это странно, впервые слышу, — отозвался старший Сальваторе. — Здесь что-то не так… — пробормотал Энзо. Стефан порадовался, что, демон отвлекся на это, не пытаясь вызвать всю эту огромную толпу на себя. — Может, когда он закончит, ты подойдешь со своим предложением сразу к Джону? Явно он будет всё это возглавлять… — начал Стефан. — Да после того, что выкинула твоя д… — прорезался чей-то голос — Джибидайи, что ли? — сбоку от лестницы, но быстро замолк, словно говорящий исчез. Странно, его же арестовали? — Как не ново: пользоваться своими силами, чтобы убирать неугодных, — заметил Деймон. — Тихо! Он заканчивает, нам нужно не упустить потом его из виду.***
Сразу после своего выступления Джон пошел в одну из комнат на втором этаже, братья Сальваторе с Лекси и Энзо двинулись за ним, распихивая по пути к лестнице всё еще толкущихся там магов. Но сейчас вежливость не была их приоритетом. Добежавший до комнаты первым Стефан, открывая нужную дверь, крикнул: — Джон! Подожди! — Какие-то вопросы, Стефан? — спросил Гилберт, оправляя манжеты своего пиджака. И по тому, как Джон держал руки, Стефан понял, что едва успел. — Уверен, что сейчас есть на это время? Мы объявили войну, нужно готовиться к атаке. Уверен, что тебе стоит готовиться, я не зря сказал про места сборов… — Сейчас самое время, — ответил входящий в комнату Деймон. — Деймон? — удивился Джон. — Но… как? — Крайне просто, — ухмыльнулся Деймон. — Нам как раз нужно тебе кое о чем рассказать. Наедине. Зашедших следом Лекси и Энзо переместило вместе с ними. — Джон! Что ты творишь?! — крикнула Дженна, перед которой они оказались. Стефан осмотрелся: кажется, Джон перенес их в ее магазин. Сам Стефан здесь был всего пару раз, но точно не помнил, чтобы тут было… так. Темно, захламлено и грязно. Впрочем, всё-таки он никогда и не заходил в подсобку… — Деймон?! — удивленно воскликнула Дженна. — Это ты? И правда ты?.. Ну-ка подойди. Только Деймон сделал шаг к ней, как он схватила его за руку и буквально дотащила до какого-то зеркала, вплотную подведя к нему старшего Сальваторе. — Чист, — выдохнула она, что-то там посмотрев и повернув зеркало в другую от Деймона сторону. — Но как?.. И именно в этот момент в отражение зеркала попал Энзо. Стефан успел заметить, как то потемнело и пошло трещинами, словно сейчас разобьется, когда Дженна крикнула: — Демон! Пока никто, замешкавшись, не напал на Лорензо, Деймон начал: — Как раз об этом, это Энзо… — У которого есть к вам предложение, — перебил его сам демон. Джон образовал на руке сферу, которой собирался ударить Энзо в любую секунду, и процедил: — Мы не заключаем сделки с демонами. Но не ударил. Так или иначе демон его зацепил. Или это было влиянием Лекси? — Зря, — ответил Энзо. — Я — тот, кто поможет вам прикончить демонов раз и навсегда. Неужели тебе этого так не хочется, а, отмеченный демоном Мести? За версту чую его отметку. — У нас есть способ, — жестко улыбнулся Джон. — Превратить демона в человека. Наивно, — заметил Лорензо. — Месть всегда останется Местью. Он найдет тебя и уничтожит даже так. Я же предлагаю избавиться от него навсегда. Убить его. — Это невозможно, — поморщился Джон, сфера лопнула на его руке, обдав маленькими искорками. Ее слишком долго держали. — Как и превращение демона в человека? — ухмыльнулся Энзо. — Ты готов оставить всё так? Чтобы потом магов уничтожали уже люди? — Какой тебе в этом толк? — холодно спросил Гилберт. — Джон! — осуждающе начала Дженна, но Гилберт только отмахнулся от нее. — Я вам рецепт, как убить Высшего, даже помогу во всем этом. Вы же мне этот рецепт, как демону стать человеком. — Чтобы уничтожить его? — с холодной усмешкой спросил Джон. — Нет. — И с чего бы нам тебе верить? — У вас нет выбора, маги, — ухмыльнулся Энзо. — Ты же видел тогда Месть, да? Понимаешь, что никакое превращение в человека его не остановит? Он убьет не тебя, так дорогих тебе людей, тебе не жаль их? Совсем не жаль? Не чувствуешь, что они-то тут не причем, но при этом могут пострадать? — У людей есть тюрьмы, — начала Дженна. Неуверенность в ее голосе уловил даже Деймон. — Ничто не остановит Месть, ты же знаешь, — ответил Энзо, глядя Джону в глаза. — Ты видел его. Месть не просто его имя, это его сущность. И никакое превращение в человека это не изменит. В конце концов, готовы ли вы пожертвовать кучей невинных людей в любом случае? Своими близкими? Он ведь так точно помнит все их имена... — Теперь мы поддаемся на шантаж демона? — выдохнула Дженна. — У вас нет никакого выбора, маги. Сами завели себя в такую ловушку. Самым противным в ситуации было то, что все присутствующие понимали, что правота в его словах была. Чтобы изменить расклад сил в их войне с демонами — с уже уничтоженными почти на корню целителями и предателями в их же рядах — потребуется больше усилий. Больше жертв со стороны магов. И даже оптимистичная альтруистка Дженна понимала, что не все готовы за это заплатить. — Что нам нужно делать? — опустив голову, дрогнувшим голосом спросил Джон. — Самую малость, — всё так же ухмыляясь, отозвался Энзо доставая пергамент с рецептом из пламени. — Всего лишь следовать рецепту. Пусть Джон и сомневался, но всё-таки принял предложение. Скорее всего этому поспособствовал визг сирены: в городе были демоны. Много-много демонов. Словно ответ: «Вы же объявили войну, да, маги? Так мы пришли!»