НОЧНЫЕ ВИЗИТЫ

Максимилиан, не разуваясь, бесцеремонно взобрался на мою кровать, сел рядом со мной и, откинувшись на спинку, сцепил руки за головой. Я промолчала. Мое немое согласие тут же подвигло его на новые подвиги. Он немного сполз вниз и вольготно развалился среди разбросанных там и тут плюшевых крокодилов и подушек. Я занервничала от его небрежной усталости и расслабленного вида. Впереди у нас был самый серьезный разговор, который пугал меня намного сильнее, чем потомок неведомого Зверя. И я понятия не имела, как будет лучше начать сложную беседу. — Не куксись, систер, — толкнул меня по-панибратски локтем в бок Макс, — мы обязательно займемся решением твоей проблемы, но чуть позже. А пока, может, объяснишь, почему хотела меня видеть так спешно? Ведь я достаточно умен и прекрасно понимаю, что причина моего срочного визита в Новый Орлеан состоит не в том, что тебе не терпелось похвастаться передо мной своим обручальным кольцом. И уже, само собой разумеется, что ты едва ли жаждешь поведать мне грязные подробности вашей с вампиром первой брачной ночи. Я, конечно, не одобряю твой выбор, но… — Макс, поверь, у меня не было другого выбора. Если бы я не вышла замуж за Нортмана, то сейчас оказалась бы в лапах «великого и ужасного» Годрика. Он настолько обнаглел и уверовал в свою исключительность, что направил запрос о моем переводе прямо в Национальную службу маршалов. И, вероятней всего, сделал он это именно потому, что точно знает, кем был мой отец. — Тоже мне великая тайна. Ты же сама рассказывала, что твой папочка ничего из себя не представлял. Что он пустое место, фамилию которого даже не пожелала взять себе твоя мать. — Нет, Макс, ты меня не понял, я говорю сейчас про своего настоящего отца. — Не в силах скрыть своего волнения произнесла я. — Настоящего? — Недоуменно спросил меня приятель. — Я всегда считал, что… Да и у тебя в досье черным по белому написано, что твой отец… — Я тоже так думала, но… Как выяснилось, напрасно. Дело в том, что моя мама, вероятней всего, уехав из дома, тут же попала в дурную компанию и… Да что там скрывать, она, скорее всего, вляпалась в секту. Что-то наподобие «Детей Сатаны» или «Последователей Молоха». — Выпалила я на одном дыхании. — С чего ты это взяла? Что за глупые вымыслы? Ты же говорила, что она была очень светлым, кротким и добрым человеком. Что она, в отличие от моих предков, наемников в десятом поколении, и мухи не могла обидеть. Что она, опять с твоих же слов, скорее напоминала ангела, нежели земного человека. Ты ведь слышала ее мысли, и они были чистыми и… — Да, но… все мои воспоминания о ней детские, а что может понимать ребенок в пять лет? Практически ничего! Остальной образ моей мамы был полностью сформирован бабушкой. А та сама оказалась полна неприятных сюрпризов. Это ведь «благодаря» ей я получила в наследство такую ужасную генетику. Но поверь мне, Макс, все похождения Ба просто меркнут на фоне маминого поступка. — Я замолчала. Мои руки сжались в кулаки, когда в душе всколыхнулись новой волной разочарование и беспомощность. Мне хотелось кричать, но я заставила свой голос звучать спокойно. — Они просто кажутся ничем. — Постой, Жара, дай угадаю, она была верховной жрицей в развратной секте извращенцев, так часто прикрывающихся именем бедняжки Сатаны? Или спала с самим главой этого сомнительного шабаша, которого впоследствии приговорили к десяти пожизненным заключениям? — Спросил Максимилиан, привстав. — Бери много выше. — К моему ужасу, на последнем слове мой голос дрогнул. — Что может быть выше? Разве что связь с самим Люцифером… — Тут же весело выпалил Макс и замолчал, встретившись с моим серьезным взглядом. Он открыл рот, желая что-то сказать, но сразу же закрыл его. В комнате повисла тяжелая тишина. — Нет, нет, это глупости, Соки. Ты все придумала от недосыпания или под воздействием своего гена, или тебе просто снесло крышу без всяких на то причин. — Заговорил после минутной паузы Максимилиан. Я свирепо взглянула на него. — Ты серьезно считаешь, что я стала бы срывать тебя с места и шутить подобными вещами, если бы не была убеждена в достоверности информации о моем гребаном происхождении? Да и разве таким вообще шутят? — Я замолчала и посмотрела в напряженное лицо Макса. — Поверь мне, я узнала правду о своем отце из весьма надежного источника. И я позвала тебя для того, чтобы ты поклялся мне, что убьешь меня, как только я стану реальной угрозой для всего живого. — С чего ты взяла, что это случиться? — Деловым тоном наемника спросил мой друг. — Да с того, что все тот же источник считает, что у моего папеньки есть на меня далеко идущие планы. А теперь подумай сам, разве могут быть у Люцифера добрые замыслы? Макс отрицательно качнул головой. — В таком случае просто пообещай мне, что выполнишь мою просьбу. Щека Макса нервно дернулась, и он прикусил губу от явного беспокойства. Его глаза сузились, превратившись в щелочки. Большая натруженная рука взлетела вверх и неуклюже взъерошила короткие волосы. И он нехотя кивнул. — Да, — произнес он хрипло после небольшой паузы. — Но… только в том случае, если действительно ничего уже нельзя будет сделать, кроме как убить тебя. — Конечно. Я все понимаю. Ты же знаешь, что я боец и вовсе не собираюсь умирать. Я готова жить и сражаться. И… я думаю, что все обязательно будет хорошо и твоя услуга мне не потребуется. Я серьезно настроена расстроить все папочкины планы.– Успокоила я друга, всячески стараясь преуменьшить свою проблему в тысячу раз. — Не переживай, систер, я гарантирую тебе, что сделаю все возможное и даже невозможное для того, чтобы спасти твою мягкую задницу от пламени ада. — Весьма уверенно произнес Макс и похлопал меня по плечу. Услышав это, я оживилась, более чем готовая сдвинуться с мертвой точки. — И с чего ты рассчитываешь начать операцию по моему спасению? — Поинтересовалась я, заставив свой голос звучать легко и насмешливо, словно мой мир не разваливался на мелкие части последние три недели. — С самого первого пункта, а именно убийства вер-Крофенольфа. — Да, но будет ли это удобно? У тебя ведь наверняка есть свои собственные дела, и… — запротестовала я, но Макс не дал мне закончить. — Никаких дел. Я вольный маршал, и я делаю, в отличие от тебя, только то, что хочу и когда захочу. И все что мне будет нужно от тебя, Жара, так это предоставление мне временной крыши над головой, а также всяческое содействие с твоей же стороны в поимке монстра и всего один визит к твоему вампирюге. — Визит к вампирюге? — Медленно и немного ошеломленно повторила я. — Именно. — Зачем ты хочешь видеть Эрика? — Насторожилась я. — Мне необходимо обсудить с ним кое-какие организационные вопросы. И ничего больше. Знаешь, Жара, дополнительные руки и клыки никогда не будут лишними в борьбе с вер-Крофенольфом. — Лукавые глаза Максимилиана лучились неподдельной искренностью, но я почему-то не верила ему. Мой приятель явно что-то не договаривал, но вот что? — И да, кстати, а твой супруг в курсе пополнения в твоей родословной? — Прервал мои раздумья Макс. — Нет. — Коротко ответила я. — Про это знаю только я, ты, Квин, Ленни, а также тот, кто рассказал мне о тайне моей матери и… вероятней всего, Годрик. — О, да как я посмотрю, компания подобралась немаленькая. — Прищурившись, заметил мой друг. — Да, я бы очень хотела, чтобы ни Ленни, ни Квин не были втянуты во все это, но… так уж получилось. — Я замолчала. У меня не было особого желания посвящать Макса в мельчайшие подробности моей поездки в Шрифпорт и Бон Темс. И уж тем более рассказывать ему про встречу с самим Нострадамусом. Как не желала я открывать свою очередную неприглядную тайну Эрику. Хотя я прекрасно знала, что не имею права молчать, но все равно я не могла рассказать ему о своем настоящем отце. По крайней мере, сначала я должна была найти способ разорвать триумвираты, связывающие меня с вампирами и вервольфами. И полностью обезопасить их в случае моей гибели. Мишель обещал помочь мне с этим. — Нортман не должен знать о моем отце. — Решительно выпалила я. — Хорошо, хорошо, я все понял. — Поторопился заверить меня друг. — Обещаю, что никому не открою твоей тайны. — Спасибо Макс, я знала, что могу на тебя положиться. — Я пожала его руку и улыбнулась. *** Спустя восемь часов я сидела на кожаном диване в кабинете Нортмана. Помимо меня в помещении находились сам мастер, Макс, а также Элсид и Грег. Двое последних стояли, словно безмолвные стражи на дверях. — Что еще за вер-Крофенольфы? — Спросил Нортман у Максимилиана. И я поежилась от холодности его тона. — Я же уже объясни тебе, что это такие суперы, гибриды человека и Зверя. — Терпеливо повторил Макс, нагло глядя в лицо Эрика. — Я это уже понял! — взорвался вампир и смерил моего друга яростным взглядом. — Я не понимаю, что эта тварь делает у нас в Новом Орлеане! Соки, у тебя есть соображения по этому поводу? Эрик перевел на меня испепеляющий взгляд. — Я… я… Понятия не имею. — Искренне пискнула я со своего места. И покрепче сжала пальцы в кулаки. — Я так и знал, что ты как всегда ничего не знаешь и ты тут вовсе не причем. — Чуть более спокойно подытожил мастер. — И что ты предлагаешь делать с этим твоим вер-Крофенольфом? — Спросил вампир, повернувшись к Максу. — Убить. — Без тени сомнения ответил мой приятель. — Как? Как мы выследим невидимого Зверя, как заставим его выйти из сумрака и напасть? — Мы можем его поймать на живца. — Максимилиан прищурился, и я почти услышала в его выдохе напряжение. — На-жив-ца? — По слогам переспросил Нортман и посмотрел на Макса так, что тот едва не провалился сквозь землю. — Это ты ее имел в виду, говоря о живце? — Взревел вампир, указывая пальцем на меня. — Да. — Уверенно ответил мой друг. Он казался спокойным, но при этом мышца на его щеке предательски дёрнулась. — А что тут такого? — вмешалась в беседу я. — Думаю, что это вполне рациональная идея. Достойная рассмотрения и… — Рациональная? — Перебив меня, рявкнул Эрик, и вены на его шее вздулись. — Ага. — Охрипшим от страха голосом сказала я. Взгляд Нортмана стал еще более угрожающим и жестоким. — Ты что же, моя дорогая, уже забыла, что этот вер-Крофенольф уже чуть было не убил тебя прошлой ночью? И если бы я не пришел вовремя тебе на помощь, то ты бы не рассуждала сейчас тут о рациональности своей беспросветной глупости, а лежала в данный момент хладным трупиком на столе патологоанатома? — Я не просила меня спасать. — Выпалила я оскорблено и тут же пожалела о сказанном. — Нет, конечно же, не просила. — Тихо начал Эрик с опасным мерцанием в холодных глазах. — Но вот только беда состоит в том, что теперь ты моя законная супруга, ты принадлежишь мне, нравится тебе это, Соки, или нет. А жена древнего вампира — существо неприкасаемое. И если я, принц Луизианы, буду не в состоянии защитить тебя, свою супругу, то как мне смогут доверять свой покой мои подданные? И помимо этого, ты еще и член моего триумвирата. И не только моего. Как бы прискорбно это ни звучало. Так что твоя жизнь уже давно не принадлежит тебе одной, госпожа федеральный маршал, и как ей распоряжаться отныне буду решать я. И именно поэтому я нанимаю Макса Винтера тебе в няньки. И еще я поручаю ему уничтожить оборотня Крофенольфа. А до тех пор, пока он не выполнит свою работу, он будет обязан везде, я повторяю для вас обоих, везде сопровождать тебя, Соки! Думаю, что на службе у тебя не возникнет лишних вопросов, если ты, моя милая, скажешь, что Максимилиан просто хочет немного поднатаскаться в работе штатного маршала. А тебе, Макс, в свою очередь, я буду щедро платить почасовую оплату за то, что ты станешь повсюду ходить за миссис Нортман и оберегать ее драгоценное туловище и найдешь более разумный способ убить оборотня Зверя, чем тот, что, не подумав, предложил только что. О размере твоего гонорара мы договоримся чуть позже. — Мой друг кивнул и сделал шаг назад. Я не ожидала от него подобного предательства. — И еще. — Продолжил Нортман. Выражение его лица было угрюмым. — С этого момента больше никакой самодеятельности. Каждую ночь ты, Соки, станешь проводить в «Фанктазии». Деля со мной супружеское ложе. И делать это ты будешь до тех пор, пока мы не отловим чертового Зверя. И нет, тут не будет никакого Квина. Элсид, Грег, позаботьтесь, чтобы у дома маршала была выставлена усиленная охрана. Мне необходимо знать, что мальчишки находятся в полной безопасности. И удвойте немедленно охрану в «Фантазии». — Эрик вновь повернулся ко мне: — И, Соки, никаких несанкционированных неявок. Даже если тебя вызовут на отлов неуправляемых зомби, раненых на всю голову ликан или съехавшего с катушек вампира, ты обязана обязательно сообщить мне об этом. А если ты, миссис Нортман, ослушаешься моего приказа, то реально присоединишься к тем, кто заперт в моем подземелье. И это не пустая угроза. Ты меня поняла? — Спросил Эрик и окинул меня свирепым взглядом. — Да, но… — было начала я, и тут же замолчала. — Никаких отговорок, я посажу тебя на цепь и это однозначно будет не прелюдия к любовным играм. Это тупо будет вынужденная мера заточения! — рявкнул Нортман, буквально пронзая меня ледяным взглядом. По его оскалу я поняла, что мастер пребывает в бешенстве, что он едва себя контролирует и что спорить с ним в данный момент просто бессмысленно. — Я не слышу ответа. — Проревел вампир. — Да. — Пробурчала я обиженно. Эрик смерил меня непроницаемым взглядом. — Можешь идти, Пэм проводит тебя в опочивальню. Словно по велению волшебной палочки в дверях кабинета возникла Памела. — У меня нет с собой туалетных принадлежностей и… — не удержалась я от возражения. — Вон! — Взревел Нортман. — Как скажешь, мой господин, — в сердцах выплюнула я, повернулась и зашагала прочь, подальше от обезумевшего мастера. — Куда? — Раздраженно гаркнул Эрик за моей спиной. Я застыла на месте. Не в меру заботливые руки Пэм тут же развернули меня на сто восемьдесят градусов и толкнули в обратном направлении. Преодолев пару метров, я уперлась в книжный шкаф. Памела быстро дотронулась до какого-то тома, и стена тут же пришла в движение. «Понятно, я буду сидеть в склепе Эрика». — А как же моя работа? Мне необходимо рано вставать и… — И поздно ложиться. Я в курсе, миссис Нортман. Не переживай, Герво выпустит тебя в нужное время. А Макс уже будет ждать на закрытой парковке у казино. — Отрезал вампир. Мне ничего не осталось, как обреченно шагнуть в темноту.