***
Вымотанные напряженной гонкой Алияс и Шайс вернулись в родовые пещеры. — Невероятно, что все удалось. Плечи опустились, стоило избавиться от тяжелых мехов. Эльф только кивнул, чувствуя, как томившее напряжение немного утихло, позволяя перевести дыхание. — Алияс, — напряженно произнес Шайс, заставляя супруга обернуться. — Твоя татуировка… Сердце дрогнуло в предчувствии. — Что с ней? Вместо ответа дракон сократил разделявшее их расстояние и небрежным движением материализовал несколько зеркальных поверхностей вокруг светлого. Алияс перевел тяжелый взгляд, готовясь увидеть, что всполошило мужа. Татуировка. Та самая, что недавно проявилась вдоль шеи и добралась до седьмого позвонка, скользнула вниз. Резко изменив угол, будто уперевшись в идеально ровный обод, окружавший Огненный цветок, она повторяла полукруг на расстоянии не толще кончика мизинца и почти добралась до середины метки. «Жжение!» — вспыхнуло в голове, — и пришла мысль о странной боли, мучавшей спину горячим прутом, пока он читал заклинание. — Со мной ведь что-то происходит? — Все будет хорошо, золотце, — Шайс привлек похолодевшего от волнения супруга к груди. — Я буду любить тебя, даже если ты обрастёшь чешуей и отрастишь себе хвост. — А потом отберу все твое золото, — закончил невеселую шутку эльф и уткнулся в родное плечо, надеясь спрятаться там хоть ненадолго. — Лучше хвост. Всю ночь светлого мучили кошмары. Его крутило в бешеном вихре, перемалывая внутренности и вытягивая конечности. Носило над острыми пиками гор, морозило в туманах высоко над землей, пугало тьмой среди толстых кишок подземелий. Новые, едва знакомые лица, успевшие составить новый мир, мелькали бесконечным калейдоскопом презрительных взглядов, улыбок, печально сведенных бровей и надменно подернутых уголков рта — драконы; такие другие, непривычные, чуждые, инородные и такие… свои. Мечась на шкурах, Алияс не замечал, как чутко следит за ним муж, как удерживает рядом с собой, убирает промокшую челку со лба, целует в горячий висок, шепчет глупые нежности. Он подскочил на рассвете; пусть ярко-розовые ледяные лучи не были способны пробраться в нагретое нутро каменных монстров, но там, среди выедающей глаза сини, поднимался огненный шар. — Золотце? К эльфу постепенно возвращалось сознание. Грудь опадала все спокойнее, давая сбившемуся за ночь сердцу отдых. — Шайс, — голос любимого звучал собранно и в тоже время отстраненно, словно в лапах дракона оказался незнакомец. — Жрец Наан будет сегодня на твоей схватке? Неожиданный вопрос застал дракона врасплох. — Как и все остальные жители Нагорья. — И служители храма? — Думаю, да. Эльф отвел взгляд, словно мог прорезать толщи скальных образований, чтобы увидеть то, что он хотел. — Отлично. Ты справишься с Ценриром один? Чешуя на затылке вздыбилась. Черный долгим взглядом глядел на него, прежде чем произнести: — Справлюсь. Кончиками пальцев Алияс коснулся сведенных над переносицей бровей. — Ты отпустишь меня? ..***
Времени было в обрез. Бой Шайса должен был начаться через пару часов и светлый сильно надеялся, что его не исключат из состязаний за неслыханное нарушение правил. Одним Духам известно, чем мужу, а может, и им двоим, грозит задуманная Алиясом выходка. Сбитый с толку странными метаморфозами с собственным телом и сознанием, эльф сосредоточился на одной-единственной мысли – то, что случилось в храме, не случайно. Произнесенные им слова подарили бессмертие, иначе он не смог бы заключить договор с Хару. А это значило, что, возможно, он сможет подарить вечность драко… Если займет место жреца. Узнав о том, что задумал супруг, Шайс долго молчал. Предположить, что невероятный ритуал может получиться у чужака, принадлежащего к другой расе, не имеющего никакого понятия о жизни вечного племени, представлялось наивысшей степенью сумасшествия. Но перед ним стоял его пара — самый невероятный эльф, которого Шайсу доводилось встречать. И уже не единожды дракон убеждался, что супруг таит множество сюрпризов, о многих из которых и сам не догадывается. На ум приходил странный рассказ Нортона, поведанный многоуважаемым господином директором, когда, прижатый к стене подозрением в похищении, он признался в истинности своего повышенного внимания к скромной особе учителя истории… Несомненно — Алияс особенный, и каким-то невероятным чудом он действительно сумел получить бессмертие, прочитав глупые строчки пустых торжественных речей. Но если у него получится проделать то же самое с драко… Дракона нельзя было упрекнуть в отсутствии храбрости, но даже у него дыбом вставала чешуя от возможных последствий, грозивших Нагорью неслыханными переменами. Впрочем, думать об этом было рано. Прежде всего нужно, во что бы это ни стало, помочь Алиясу — он займет место жреца и проведет ритуал. Поединок и разъярённых несоблюдением традиций соплеменников Шайс возьмет на себя. Посмеют ли те исключить его из борьбы за несоблюдение традиций?***
Алияс несся на площадь к храму. Следующее, что он сделал после того, как поделился задуманным с мужем, это связался с Лорином. Тот уже немного пришел в себя после вчерашнего и даже не моргнул, когда эльф поделился с ним своим планом. На улицах Верхнего города царила непривычная тишина. Город словно вымер — все давно отправились на арену, стараясь занять лучшие места. Лорин и Хару застыли в отдалении, в тени высокой отвесной стены, тихо разговаривая о чем-то. Заметив приближение Алияса, они вышли навстречу. Оба были напряжены и никто не вспомнил про обмен любезностями. Застыв друг напротив друга, они ничего не сказали: им хватило и взглядов. Если у них получится… Если… Думать об этом было мучительно. Хару и вовсе походил на бледную тень, его свободная рука, та, которую не сжимал дракон, едва заметно подрагивала. — Поспешим, — нарушил молчание Лорин и они поторопились к высоким ступеням. Тяжелые створки дверей подались с противным скрипом, заставив сердце эльфа сорваться в стаккато. Высокие, вязнущие в сизой дымке потолки нависали над головами чужаков, посмевших осквернить кощунственными надеждами сакральное место. Звонкое эхо билось о барабанные перепонки, оглушая и воспаляя чувства до предела. Будь здесь так же темно, как и вчера, Алияс наверняка бы споткнулся, запутавшись в собственных ногах и напряженных нервах, лишенный сильного плеча по правую сторону. Но сейчас магический свет проникал сквозь высокие узкие оконца сильнее, оставляя под ногами небольшие лужи мертвенно-бледного свечения. Мерзкая слизь избыточной влажности не скользила под ногами, давая гостям беспрепятственно преодолеть лабиринт соляных столбов. Алияс шел впереди. За ним следовал Лорин, которому наверняка не раз довелось побывать в этих стенах. За руку он вел Хару — драко запрещалось переступать порог святой обители, и тот напряженно озирался вокруг, пугаясь эха шагов и редких капель, гулко спадающих с влажных минеральных наростов в невидимой глубине. — Это здесь, — негромко произнес Лорин, стоило им очутиться в церемониальном зале. Алияс осторожно, словно опасаясь, что в любую секунду из ниоткуда возникнет полчище разъяренных драконов и испепелит их пламенем из самой глубины тлеющего зоба, ступал по ледяным плитам, проникая в загнившее сердце Храма жизни. Взгляд был сосредоточен на заветной цели — алтарь. Он поднялся на постамент, провел рукой по бархатной поверхности. — Ее здесь нет, — досада едко испортила певучий голос. Жрец, по-видимому, не стал оставлять книгу без присмотра и убрал ее с глаз долой, несмотря на то, что заподозрить какого-нибудь дракона в святотатстве представлялось смехотворным! Потому сейчас, кроме трех ищущих душ, здесь не было никого. — Нет чего? — Книги. Здесь нет книги со словами обряда. — Она должна быть где-то здесь. Поищем, — скомандовал Лорин и все трое разбрелись по разным углам. Тщетно. Не было ни тайных ниш, ни шкафов, ни полок, ни сундуков — только холодный серый камень вокруг. Время шло. — Бесполезно, — первым сдался драко, понимая, что осматривает один и тот же угол в десятый раз. — Так нам ее точно не найти, — согласился Лорин и, отбросив беспорядочные метания, вернулся на середину комнаты. — Стоит выведать побольше о внутреннем распорядке храма и вернуться сюда вновь. Алияс молчал. Лорин был прав — им следовало лучше подготовиться. Но время поджимало и другого выбора не оставалось. Вернуться в храм вновь? Снова оставить Шайса в битве? А что если жребий распорядится таким образом, что следующий бой станет решающим? — Нет. Становитесь сюда, — отдавал он приказания, роясь в небольшом мешочке, пристёгнутом к поясу. — Что ты задумал? — Лорин послушно подвел Хару к нужному месту. — Верну проекцию прошлого и повторю заклинание за жрецом. — Рискованно, — отрицательно помотал головой Пламенный. — Одна ошибка, и, в лучшем случае, тебе придется все повторить сначала, в худшем — неизвестно, какие последствия повлечет исковерканное заклинание. Лорин был прав — воспроизвести долгий и сложный обряд, просто повторяя его слово в слово, произносимое тенью прошлого — непосильная задача. От Алияса потребуются высшая степень концентрации и невероятная собранность, и даже в этом случае ничего не обещает успех. Светлый прекрасно помнил, насколько долгим был обряд. Но он уже достал мел и принялся очерчивать магический круг, захватывая ободом пустующую каменную глыбу, за которой читал магические письмена жрец, и пару, застывшую в отдалении. Никто не произнес ни слова, пока Алияс заполнял пустОты, обозначая время. Он не был уверен во времени начала ритуала, поэтому отсчитал минуты с запасом, и когда эфемерная проекция завибрировала легкими всполохами, ложась как влитая в существующее пространство, внутри никого не было. — Подождем, — произнес Алияс, понимая что они рискуют — бой должен был быть в самом разгаре и рассчитывать на то, как быстро Шайс одолеет соперника, не приходилось — Алияс даже ни разу не видел Ценрира, ида, выступающего сегодня против его мужа. — Когда все начнется, не двигайтесь и молчите, что бы ни случилось. Резкий взгляд Лорина скользнул по тонкой фигурке эльфа и дракон раздраженно фыркнул — слепое повиновение незнакомцу действовало на нервы. Но промолчал. Алияс помнил, где находился жрец, когда речь его потекла священными словами. Он встал там же, ожидая, когда время прокрутит свой ход. Ладони потели. Он попытался выбросить посторонние мысли из головы, прислушиваясь к тихому шороху ветерка, по обыкновению поддерживающему волосы высоко над макушкой. У него получится. У него непременно все получится. Сегодня в зале было светлее, и потому, стоило посторонней тени нарушить границы круга, эльф тут же последовал за ней, держась на расстоянии шага. Призрак жреца, воздев руки высоко над головой, принялся чертить в воздухе руны, и Алияс, не отрывая взгляда ни на мгновенье, с точностью повторял легкие плавные жесты, молясь всем Духам, чтобы у них получилось. Слово в слово он произносил ритуальную речь, ловя интонации и делая правильные ударения. Острый слух, напряженный в этот момент до предела, явился важным подспорьем — и вот он уже следовал за тенью неотступно, позабыв обо всем вокруг. Наконец он спустился с постамента, отделявшего его от пары, застывшей впереди, и не спеша двинулся за спину дракона, собираясь разделить вечность между двумя, явившимися за благословением Наан. По мере приближения к дракону тепло сильнее разбегалось по венам, скапливаясь в руках, загораясь на кончиках пальцев. Застыв позади Лорина, Алияс воздел руки, очертил неправильные треугольники, остриями сходившиеся в области сердца дракона, затем оставил неощутимые прикосновения в основании шеи и спустился вдоль позвонков к животу. Магия легко текла сквозь эльфа: привычно заполняла нити жизни, танцевала в груди хлесткими плетьми, топила мягкими волнами. Алияс почувствовал нити жизни дракона и безошибочно выбрал одну — ярко-желтую, похожую на знойное пустынное марево, плывущее расплавленным миражом. Захватив ее указательными и большими пальцами, он осторожно потянул на себя, поднимая руки выше. Позабыв о расстоянии с тенью, сделал уверенный шаг в сторону, заняв место жреца. Удерживаемая нить петлей опустилась на голову замершего рядом драко. Дрожь слабого тела не беспокоила и не отвлекала, позволяя исследовать редкий комок энергетических сплетений Хару в поисках нужного. Стоило Алиясу прикоснуться к нити жизни, как драко застыл, переставая дышать. Рядом затих Лорин. Следуя странному наитию, Алияс заторопился. Его речь зазвучала быстрее, пальцы зажили своей жизнью. Разорвав энергетическую паутинку драко, он обвязал оба конца вокруг золотой нити дракона. Стоило завязаться трем узелкам, как сердце в слабой груди дрогнуло и продолжило привычный ход. Огненные, раскаленные лавой пальцы не причиняли боли. Выжигающий кожу стержень, скользящий по спине, заставил лишь выпрямиться. Алияс вернулся на возвышение, не замечая, как тень проекции осталась далеко позади, все ещё шевеля губами пустые слова вникуда. Магия заставляла тело гудеть, наполняя безграничной силой. Словно гонимая ветром, она вилась внутри, не показывая границ. Сколько ее? Светлый близился к завершению ритуала, не замечая изумлённых глаз дракона. Лорин видел, как Алияс с легкостью произносит магические слова, оставив тень в стороне и читая будто по памяти, он чувствовал, как билось сердце Хару в его собственной груди, ощущал нить истинности так, как никогда раньше, знал, что теперь любимый проведет с ним вечность… Кем был этот странный эльф, сумевший покорить дракона так же легко, как и стихию, неотступно следующую за ним по пятам, словно домашнее животное? Воплотивший в жизнь его несбыточную мечту и подаривший новую надежду? Завершающая фраза растаяла в тишине. Алияс выдохнул и пелена перед ним упала. Он медленно приходил в себя. — Что здесь происходит?! Злобный рев прокатился вдоль стен, заставив Лорина и Хару обернуться. Позади, уперев руки в бока и широко расставив ноги, застыл жрец в полуформе. Хвост яростно разрезал воздух, чешуя угрожающе мерцала, суженные глаза стращали расправой. По бокам стояли не менее яростные младшие служители. Алияс отчетливо понял, что отсюда им не уйти…