Колдунья

      В жизни каждого авантюриста настает момент, когда он всерьез задумывается о делах семейных. Именно об этом думала магичка, устроившаяся на большом плоском валуне. Девушка положила ладони на шершавую поверхность позади себя и подняла взгляд к небу, закинув ногу на ногу. Легкий ветерок обдувал пару ее длинных прямых рогов. Будучи типичным представителем расы кастаников, Вольта, так звали нашу героиню, обладала ими.       Зачарованный магический диск, закрепленный на спине девицы, отливал насыщенной синевой. Клубившиеся в нем потоки энергии приятно покалывали лопатки, отчего магичка жмурилась как сытая кошка. Впереди сквозь марево теплого воздуха можно было различить полуразрушенные ворота кладбища Берзерад. Через них стелилась покрытая иссохшим сорняком тропка. Заканчивалась она в поселении Кресцентии, жители которого предусмотрительно избегали проклятого места.       Вдруг рядом что-то хрустнуло, и звякнула металлическая цепь. Вольта вздохнула и перевела взгляд с неба на источник звука. Ее глазам предстала причина, по которой люди предпочитали использовать наемную силу, нежели соваться в "обитель зла" самостоятельно. Рядом с камнем, на котором пригрелась рогатая колдунья, важно выхаживал мертвый всадник. Его конь звенел ржавой упряжью и скрипел рассыпающимися суставами. Дополнял картину небольшой отряд младшей нежити. Павшие солдаты – так называли их деревенские. Небольшие, парящие над землей твари состояли из одних лишь доспехов, а конечностями им служила пара топориков.       - Хочу себе принца, - вслух заявила Вольта и поймала недоумевающий взгляд всадника, горевший под забралом помятого шлема. Девушка задумчиво закусила губу. Нечисть не проявляла признаков враждебности, да и самой магичке не было ровным счетом никакого дела до группки ходячих лязгающих костей.       Ее размышления прервал стук копыт, который постепенно приближался. «А если?..» - мысль показалась Вольте настолько абсурдной, что улыбка не заставила себя ждать, а по воздуху проплыл тихий смешок. Девушка соскользнула с камня и ступила прямиком к отряду нежити. Прокашлялась. Приложила ко лбу левую ладонь, в муке закатила глаза. Нахмурилась и сменила руку на правую, для верности запустив опешившему всаднику сгустком пламени аккурат в забрало шлема.       - Помогите! Пожалуйста! Кто-нибудь! – на высокой ноте взвыла Вольта, когда павшие закружились около нее, а лезвия их топориков замелькали в опасной близости от тела незадачливой магички. Стук копыт между тем приближался. Девушка чуть приподняла прислоненную ко лбу ладонь и приоткрыла глаза, чтобы рассмотреть всадника.       Щеки Вольты тотчас бросило в жар. На кладбище въехал высший эльф – изящный и прямой как древко посоха, что крепилось за его спиной. В седле незнакомец держался так, словно ездил верхом с пеленок. Конь слушался его малейшего жеста. Ветер трепал полы распахнутой мантии. Ох уж эта привычка высокорожденных оголять свои телеса! Магичка невольно облизала губы и тотчас снова закатила глаза, изображая крайнюю степень паники. Хотя нежить, невзирая на ее выходку, размахивала оружием больше для устрашения.       - Помогите же, молю-ю-у-у! – чуть хрипло выдохнула Вольта, уже предвкушая свое спасение прекрасным принцем. Всадник поравнялся с вопящей девицей и на ходу окинул ее недоуменным взглядом, вопросительно вздернув тонкую бровь. На красивом лице эльфа читалась крайняя степень презрения, а голубые глаза походили на пару замерзших озер.       Рогатая испуганно вскрикнула и запустила в несчастного мертвого всадника еще одной пламенной сферой. Костяной конь, о доспех которого размазались чары, стал гарцевать на месте и глухо всхрапывать. А его наездник издал неопределенный булькающий звук, в котором слышалось много похабени.       Эльфийский жрец качнул головой и пришпорил коня, не проронив ни слова. Вольта осталась наедине с нежитью. Девушка озадаченно повернулась в сторону удалявшегося незнакомца, наблюдая, как оседает поднятая его конем пыль. Тем временем всадник с приспешниками перестали крутиться около нее и замерли.       - Здесь между прочим девушка в беде! – запоздало возмутилась Вольта. Громко хрустнула шея всадника, недоуменно склонившего голову набок.       - Э?.. – донеслось из-под его шлема, на что рогатая лишь вяло отмахнулась, словно отгоняя комара, и понуро побрела прочь. Нежить осталась позади и вскоре вовсе исчезла из виду. Всадники не покидали свои места, предпочитая бродить вдоль наезженной тропки, чтобы кидаться на зазевавшихся путников.       Дорога то сужалась, то расширялась и неровным зелено-желтым полотном стелилась под ноги. Вольта не заметила, как вышла в Звериный Дол. Необычное местечко с его вечным эхом, гуляющим в сводах василисковых пещер. Вольта остановилась на миг, чтобы послушать причудливые переливы звуков.       Девушка даже прикрыла глаза, но тотчас распахнула их: к протяжному завыванию и скрипу деревьев добавились выкрики боевых заклинаний. Они звучали обрывками, но эхо усиливало и умножало звук, превращая одно слово в десять. Движимая любопытством, рогатая зашагала по тропке дальше. С таким количеством пещер вокруг определить, откуда шел звук, было почти невозможно, но Вольта решила положиться на удачу.       В итоге та улыбнулась рогатой и вывела ее на просторную поляну. Деревья здесь были по истине огромными, уходя буро-зелеными кронами высоко-высоко в небо. Вольта ускорила шаги, но поскользнулась на влажном мхе, что покрывал практически все корни. Проклиная свои каблуки, рогатая вцепилась в ствол дерева, так удачно оказавшийся рядом, и устремила взгляд вперед. Ее губы, до этого кривившиеся в недовольной гримасе, постепенно расплылись в улыбке.       Чуть впереди возле деревьев пасся гнедой жеребец. Животное лениво пощипывало вялую траву и наблюдало, как его хозяин сражается с одним из василисков. Чудовище оглушительно рычало, било хвостом, разгонялось и скакало, намереваясь расплющить своим чешуйчатым телом наглеца-эльфа.       Вольта выпрямилась и скрестила руки на груди. Какое-то время она позволила себе полюбоваться мучениями жреца. Его магия была настолько слаба, что осыпалась с острых чешуек бронированного тела василиска. Золотистые искры, слетавшие с длинных пальцев в унисон со словами заклинания, были не в состоянии причинить монстру серьезный вред. Но и сам василиск пока что не преуспел в своем стремлении превратить эльфа в лепешку, хотя и порядком его вымотал.       «Интересно, как его зовут?» - подумала рогатая, наблюдая за очередным пируэтом высокой фигуры в светлой мантии. Василиск снова промахнулся и рассвирепел не на шутку. Он приземлился на все четыре лапы и мотнул головой, издав протяжный громкий рев. Наблюдательница сощурилась и закрыла ладонями уши. В пасти чудища зарождалось пламенное свечение. Прыгать ему явно надоело, и он решил изжарить юркого жреца заживо. А это в планы Вольты ну никак не входило.       Девушка перешагнула злополучный корень и направилась ближе к месту сражения. А когда встала на нужном расстоянии, подняла вверх обе руки, соединив их ладонями над головой. Заклинание потекло в густом влажном воздухе как шипение змеи. Формула чар постепенно ткала полотно заклятия, окружая готового к атаке василиска черно-синим контуром.       Запыхавшийся жрец обернулся, искоса глянув на колдунью, которая заставила монстра захлопнуть пасть и замереть. Теперь пламя клокотало в широких ноздрях зверя, словно грозясь вырваться наружу. Эльф попятился, переводя дух. Он разумно рассудил, что если этому огню и суждено вырваться, то лучше в этот момент находиться подальше.       А Вольта сменила заклинание: чернильный круг превратился в алый с оранжевыми всполохами, и над головой василиска возникла здоровенная глыба из пламени. Даже с такого расстояния девушка ощущала жар, исходящий от заклинания. Секундами позже все было кончено: колдовской огонь сжег монстра, оставив лишь несколько обугленных чешуек да запах паленого в воздухе.       Магичка выдохнула с облегчением и устало уронила руки, довольно улыбаясь. Атакующие огненные чары всегда хорошо давались ей. Эльф тем временем отвлекся от созерцания дымящейся кучи костей и медленно направился к своей спасительнице. Вольта затаила дыхание, наблюдая, как надменный жрец приближается плавной походкой. Сердце принялось выстукивать чечетку в районе горла. Воздух превратился в густой тягучий кисель. Живыми и яркими остались только глубокие синие глаза незнакомца.       То, что он заговорил с ней, Вольта поняла не сразу. Все ее внимание приковали к себе шевельнувшиеся губы эльфа, выглядевшие донельзя мягкими, выражающими малейшую перемену настроения своего владельца. Судя по крохотным складкам в уголках, улыбался он не часто. Но сейчас жрец щедро дарил свою улыбку глупо пялившейся на него девице.       - А?.. – заторможено моргнула Вольта, когда поняла, что прослушала все признания в любви, которыми наверняка сыпал спасенный жрец. Вдруг его изящная ладонь легла ей на голову и фамильярно взъерошила кудрявую шевелюру.       - Я говорю, что ты хорошо сражаешься, рогатка, - романтика в миг рассыпалась от одной лишь реплики и надменной ухмылки, исказившей аристократически правильное лицо эльфа. Вольта почувствовала, как к глазам подступила злая влага. Девушка дернулась, скинув с головы чужую руку, и на одном дыхании выпалила:       - Меня Вольта звать! Вольта! И никакая не рогатка! А ты мог бы хоть спасибо сказать!       При этом она ткнула кончиком пальца эльфу в грудь. «Какой он теплый», - едва не вслух вздохнула магичка, в миг позабыв про все возмущения. Жрец неопределенно хмыкнул и обошел собеседницу, как если бы она была одним из деревьев. Вольта некоторое время стояла, тыча пальцем в пустоту и хватая ртом воздух.       - Эй! – вернувшись к реальности, девушка развернулась в сторону ушедшего эльфа. Тот уже взял коня под уздцы и все той же неспешной походкой уплывал прочь. Остроухий даже не оглянулся.       - Как хоть тебя зовут?! – набравшись храбрости, рявкнула Вольта и вцепилась взглядом в удалявшийся светлый силуэт.       Когда она уже отчаялась услышать ответ и зло стиснула кулаки, уставившись под ноги, дуновение ветра принесло шелестящий шепот: «Этельстан». Вольта улыбнулась и вместо того, чтобы пнуть шишку, сорвала маленький белый цветок и пристроила его в своих волосах над левым ухом.       - Этельстан… - не переставая глупо улыбаться, рогатая решила, что на сегодня впечатлений с нее хватит и пора возвращаться домой.       Пружинящим шагом Вольта дошла до портала сквозь лес. Периодически магичка чертыхалась, едва не падая – каблуки безжалостно вязли во влажной рыхлой почве. Металлическое устройство излучало тусклое серебристое сияние, а по всему его кольцу змеились синеватые прожилки. Рогатая воровато осмотрелась по сторонам и протянула руку, касаясь портала кончиками пальцев. Защитные руны вспыхнули ярче, и у Вольты перехватило дыхание. Мир поплыл в тумане, а спустя мгновение лес с василисками сменился на длинную лестницу вниз.       Воздух здесь был на порядок прохладнее, но таким же влажным. Слегка пахло паленым: на стенах в металлических кольцах были закреплены факелы, дававшие дрожащий оранжевый свет. Вольта скинула туфли, от которых так устала за день, и, подхватив их в руку, босыми ногами пошлепала по ступеням вниз. Все авантюристы возвращаются ночью в таверну, теплый дом или шатер под звездным небом. Но она, Вольта, жила в бастионе Лока, будучи дочерью одной из его старых жриц.       - Мам? Мааа?.. – замычала девушка, стоило оказаться в просторном зале внизу. Света стало чуть больше, а запах гари улетучился, унесенный пещерным сквозняком. – Ма? Ой, здрасьте!       Не успевшая привыкнуть к освещению подземелья, Вольта налетела на закованного в тяжелые доспехи воина. Тот устало вздохнул и стукнул о пол древком алебарды.       - Смотри куда идешь, девчонка, - хмыкнул мужчина из-под шлема и собрался добавить что-то еще, но ему была вовремя подсунута сияющая алым сфера. Напарник берсерка, мистик, сообразил, что его коллега по оружию не в духе, и стоит подбодрить того.       - Опять в бастионе были гости? – вяло поинтересовалась Вольта, видя потрепанный вид обоих бойцов. Вдоль стен их было еще несколько таких – уставших и злых: мечники, маги, жрецы сидели вповалку и бинтовали раны. А кто-то и вовсе спал.       - Лок… Лок… Лок… - принесло эхо из дальнего коридора. Это означало, что ночная молитва была в самом разгаре, и Вольта снова опоздала. Девушка покрепче стиснула свои туфли и поспешила прочь из зала. Петляя тоннелями подземелья, она искренне надеялась, что успеет добраться до спальни незамеченной. Но не тут-то было.       - Вольта, - тихо прозвучало за спиной, стоило рогатой перешагнуть порог своей маленькой комнатушки, вмещавшей жесткую койку и небольшую тумбу. – Где тебя носит? Ты вечно отлыниваешь от своих обязанностей!       - О, мама, - промурлыкала Вольта и, скинув со спины на тумбу свой зачарованный диск, повернулась к стоящей в дверях старухе. – Я сегодня такого встретила... ммм... Гордый, ловкий, красивый… а глаза… какие у него глаза, ма…       Вольта обхватила себя руками в импровизированных объятиях и, сияя широкой улыбкой от уха до уха, рухнула на свою койку. Пожилая женщина улыбнулась, отчего в уголках глаз и на лбу углубились сеточки морщин, и шагнула внутрь комнаты, а затем присела на край койки рядом с дочерью.       - Ты должна понимать, что он тебя не примет, когда узнает, кто ты, - тихо проговорила мать и протянула руку, чтобы погладить по голове витавшую в облаках дочь. Но та отвернулась к стене.       - Примет, - буркнула Вольта, - и полюбит!       Девушка раздраженно дернула плечом, давая понять, что разговор окончен. Даже если придется лезть на вершину Фирмаунта, она заполучит себе этого эльфа. Во что бы то ни стало. Ночной сон был сплошным комком из одеяла, впившимся в бок. Вольта ворочалась несколько часов, но так и не отдохнула нормально. В итоге она встала злая, помятая и бледная. Темные круги из-под глаз убрало густое алое зелье, которыми снабжались все деванцы, жившие в подземном бастионе.       Вольта снова ступила под тень леса близ Кресцентии. Какой-то аман-берсерк гонялся за василиском под ободряющий визг элинки. Девчонка с кроличьими ушами и хвостом-помпоном кричала и скакала так, что шумела едва ли не громче преследуемого монстра.       А рогатая продолжила осматривать опушку, понимая, что вряд ли Этельстан вернется сюда снова. Магичка прикусила и без того истерзанную губу и побрела в сторону деревни. «Это как искать иголку в стоге сена», - с досадой думала она. И впрямь. Весь день Вольта убила на пустые бесплодные поиски, вернувшись в бастион злой и уставшей.       Мать всегда жаждала, чтобы дочь исполняла свои обязанности… Рогатая криво улыбнулась. Под ее левым глазом нервно дернулась венка. Сегодня она встанет на защиту родного дома. Будет настоящей деванской колдуньей и покажет искателям приключений, чего стоит «рогатка».       Дни и ночи в подземелье потекли монотонной кашей, неотличимые один от другого. Череда битв, удачных и не очень, закружилась в пестром калейдоскопе, щедро сдобренным колдовским огнем. Отправленные Этельстану письма вернулись нераспечатанными. В итоге магичка махнула рукой на попытки связаться со строптивым красавцем. Кто-то убивает саблезубов и сражается с аргонами, а она будет биться с теми, кто пойдет против ее Бога – так решила Вольта.       Только в часы передышек, сворачиваясь в комок на жесткой лежанке, колдунья снова становилась безнадежно влюбленной девчонкой. Синие эльфийские глаза продолжали преследовать даже во сне, умножая царящий в душе сумбур. После таких сновидений даже самые кровавые битвы не могли заполнить росшую в глубине груди пустоту.       Вольта отрешенно ткала заклинания, посылая огненные сферы в противников, заковывая их в плен раскаленных кандалов или отмораживая им конечности. Вопли, стоны и горячая кровь на лице – ничего не могло заставить колдунью ощутить себя живой. Она чувствовала, что проиграла очень важную битву, упустив полюбившегося эльфа. Здравый смысл надменно взирал на хозяйку и скептически кривил губы, а самолюбие скулило о том, что Этельстана нужно забыть. Зачем он вообще шепнул ей свое имя?!       Очередное вторжение не сулило ничего нового. Вольта чеканила шаги вдоль по коридору, двигаясь на звук битвы. Берсерки уже встречали авантюристов размашистыми ударами своих тяжелых алебард. Мистики поддерживали держались за их бронированными спинами, стараясь поддерживать силы при помощи магии.       Колдунья вышла в большую залу, освещенную множеством факелов и парой костров у боковых стен. Скользнула презрительным взглядом по группе приключенцев, посягнувших на спокойствие каменных сводов. Глаза выцепили среди всех высокий силуэт в светлой мантии. Позолоченный оберег качался на шее, а тонкий резной посох лучился лекарскими чарами.       Вольте показалось, что внутри нее что-то сломалось, дав большую трещину. «Ты…», - пальцы сами сложились в магическом жесте, плетя паутину заклинания. Чернильно-синий круг опоясал авантюристов, усыпляя их, но не зацепил жреца. Лекарь сделал пасс правой ладонью, будто рассыпая незримую пыльцу. Его товарищи мигом рванулись в бой.       Но деванцев было больше. Они окружили отряд, а один из мистиков огрел целителя по голове своей увесистой палицей. Этельстан закатил глаза и рухнул как подкошенный. Под затылком расползалась липкая алая лужа. Но жрец был еще жив. Это чувствовали и берсерки, и сама Вольта.       - Нет! – рявкнула она на одного из воинов, который уже замахнулся, чтобы добить эльфа. – Я хочу его себе. Этих, - колдунья кивнула на сбившихся в кучу авантюристов. Без лекаря они подрастеряли боевой настрой, - убить.       Один из воинов помог Вольте утащить бесчувственное тело жреца прочь из зала. Они уже не слышали шума бойни, разразившейся за их спинами. Деванцы с удвоенным усердием набросились на ставший беспомощным отряд. Первым упал маг, а его бронированные товарищи продержались чуть дольше. Предсмертные хрипы эхом унеслись по каменным тоннелям. Тела скормят сторожевым псам, а доспехи могут пригодится деванским кузнецам.       Вольте была не интересна судьба горе-авантюристов. Теперь ее мысли были целиком и полностью заняты Этельстаном и тем, что ей делать с ним. Эльф лежал на койке совершенно неподвижно и выглядел безмятежным, как если бы спал. Разве что лицо было чуть бледнее, чем помнила Вольта, и соломенная подушка под головой вымокла от крови. Времени оставалось совсем немного. Или добить его, или…       Колдунья присела на край лежанки рядом со своим пленником. Наклонилась к нему, жадно вдыхая запах крови. Правой рукой Вольта нащупала на своем поясе маленький нож и отцепила его, в то время как кончиками пальцев левой она мягко огладила лицо Этельстана. Эльф нахмурился, сопротивляясь даже будучи без сознания. Что вызвало едва заметную улыбку у рогатой. Она склонилась еще ниже и шепнула:       - Ты все равно будешь моим.       А после девушка срезала прядь его волос, пачкая и ее, и лезвие ножа в крови. Пленник не отреагировал. Он остался недвижим даже после того, как Вольта коснулась его губ коротким пылким поцелуем, ощутив их притягательную мягкость. «Не время», - одернула себя колдунья и торопливо отстранилась.       Она крепко стиснула полученный трофей и подвинулась ближе к тумбочке. В единственном ящике плесневого предмета мебели обнаружилась склянка с алым зельем. Последняя. Вольта выдернула пробку, и по воздуху поплыл терпкий аромат редких трав. После чего колдунья наклонила кончик ножа над горлышком и подождала, пока несколько алых капель сползут к составу снадобья.       Прядь эльфийских волос легла на шершавую деревянную поверхность. Прошептав несколько слов на колдовском наречии деванцев, девушка резанула лезвием по ладони и отправила щедрую порцию своей крови в склянку. Вольта нараспев начала читать заклинание, раскачиваясь из стороны в сторону.       Склянка на тумбочке вздрогнула. Ее содержимое начало пузыриться, словно закипая. Алый засветился изнутри, как будто в центре жидкости сияла маленькая живая искра. Речь Вольты из певучей стал тихой и хриплой, все ее тело подрагивало от концентрации магических сил, которые она по крупице вливала в снадобье.       Когда закончила заклинание, девушка покосилась на Этельстана. Ее губы снова тронула улыбка. Колдунья сощурилась и протянула руку, чтобы погладить эльфа по волосам. Жизнь покидала его тело вместе с кровью из разбитой головы. Свободной рукой девушка взяла колбу и поднесла ее горлышко к губам своего пленника.       - Когда проснешься, я тебе все тут покажу, мой принц, - с нежностью шепнула Вольта, размыкая челюсть Этельстану и вливая ему в рот порцию зелья. Он закашлял, большая часть пролилась и потекла темно-алыми змейками по подбородку, шее и груди.       Позже на коже останутся едва заметные следы, которые не стереть ни водой, ни магией. Отметки принадлежности кому-то особенному, своей колдунье, своей…       - Любимая, - хрипло выдохнул эльф, когда приоткрыл глаза. Синева в них была подернута легкой мутью, но это не смущало Вольту. Она продолжала улыбаться и ласково гладить Этельстана по щеке. Ну и что, что этого принца ей пришлось создать самой? Ведь в жизни каждого деванца настает момент, когда он всерьез задумывается о делах семейных, не так ли?..