Иногда они возвращаются...

      Рик очнулся в каком-то тумане: на его крики не отозвался ни живой, ни ходячий; побродив немного, мужчина выбрался на небольшую поляну с падающими непонятно откуда тусклыми лучами света и остановился, чтобы пораздумать над случившимся. Как он тут очутился, куда пропали его друзья и Карл, что делать теперь – обо всем этом Граймс не имел ни малейшего понятия…       Из тумана показалась крупная фигура – Рик по привычке потянулся к поясу с кобурой, но не обнаружил на месте оружия. - Эй, эй – не стреляй! – зычно крикнул незнакомец, размахивая руками; миг спустя тот выступил на свет, и Граймс с удивлением признал Тайриза. - Не может быть… - выдохнул изумленный полицейский. – Это ведь сон, верно? - Конечно же, друг мой – все это происходит в твоей голове, - хмыкнул здоровяк, скрестив руки на груди. – Если не веришь – пересчитай свои пальцы…       Рик, не до конца веря товарищу, поднял вверх руки и оглядел огрубевшие за два года ладони. От вида целехонькой правой (мало того, что та была на месте – не осталось ни единого шрама или следа переломов, которых в свое время было предостаточно!) у мужчины сперва восторженно перехватило дыхание, но несколько секунд спустя пришло горькое осознание нереальности происходящего. - Может, и ходячие мертвецы мне приснились – а на самом деле я все это время лежу в больничной палате после ранения? – заметил Рик, пытаясь за неудачной шуткой скрыть свое разочарование. - Хах… похоже, еще не все потеряно, раз ты еще способен на юмор, - осклабился Тай, а потом продолжил, сразу посерьезнев. – Мир по-прежнему принадлежит гнилым тварям, но я и впрямь умер – а жаль, не отказался бы проломить парочку голов, чтобы подсобить тебе… - Спасибо… друг, - признался Рик, шагнув вперед и крепко обняв товарища; здоровяк в ответ стиснул его еще крепче. – Извини за прошлое – мы так и не помирились. - Не волнуйся из-за таких пустяков – я уже и думать забыл о той драке; да и потом, у тебя сейчас проблемы куда важнее, - выдохнул Тай, наконец отпуская друга. - Да, - мрачно подтвердил Рик. – Ниган, ублюдок похуже Губернатора; победить его будет непросто… - … но ты одолеешь, я знаю, - кивнув, уверенно заявил Тайриз . – За это время ты поумнел, набрался опыта и научился рассчитывать силы. За тобой пойдут люди, и это главное – с твоей нынешней армией цена ошибки уже не столь велика. Так что держись, друг – и не бойся повторения былых неудач… - Он прав, Рик – времена изменились… но кое-что осталось прежним – Бог на правой стороне, и он поможет освободить несчастных из рабства этого хулителя Нигана!       Граймс развернулся, наблюдая за приближением Хершела в окружении всех его домочадцев: казалось, патриарх семьи Грин даже немного помолодел после их последней встречи – но взгляд холодных серых глаз выражал ту же непоколебимую уверенность в успехе, как и в тот роковой июльский день падения тюрьмы. - Я с семьей буду молить Господа, чтобы он направил твою руку в битве и помог сокрушить врагов, - не терпящим возражений тоном молвил Хершел, в этот миг казавшийся земным воплощением архангела Михаила, а стоявшие за его спиной старшие дети коротко кивнули в подтверждение его слов. – Не сомневайся в намерениях Отца Нашего – и иди вперед, не страшась опасности. Помни, что от тебя зависит настрой соратников – и посему сумей вселить в них такую же веру в конечный успех. - Я не отступлю, Хершел, - заверил главу семейства Граймс, крепко пожав тяжелую, в узлах вен, ладонь товарища. - Используйте с умом снайперов, если дела пойдут плохо, - дал совет Билли, положив руку на плечо отца. – Спасителям нужно положить конец. - Остановите этого маньяка, сэр, - жалобно попросила Рейчел, глядя на полицейского через толстые стекла очков, а державшаяся за старшую сестренку Сюзи добавила, чуть покраснев от смущения: - И не забывайте Мэгги, пожалуйста… Рик посмотрел в глаза каждому из Гринов, давая негласную клятву исполнить их волю; Хершел, поняв настрой товарища, чуть улыбнулся Граймсу уголками рта, словно благословляя на ратный подвиг – а потом отступил в сторонку, пропуская следующего гостя из прошлого. - Лори… - выдохнул Рик, узнав жену с малышкой Джудит на руках. Слезы сами навернулись на глаза полицейского, до сих пор чувствовавшего груз вины за смерть своей семьи – только потому мужчина не бросился в объятия супруги. Впрочем, та тоже почуяла неловкость мужа – и потому, сделав шаг, остановилась, робко улыбаясь: - Как же ты исхудал, милый… - Ничего, это нормально в наше время, - отмахнулся Рик, грустно хмыкнув. – Простите меня с Джудит еще раз… - Мы уже говорили об этом по телефону – помнишь? – Лори коснулась тонкими пальчиками давно небритого подбородка мужа и легонько приподняла голову, чтобы их взгляды пересеклись. – Ты сделал все что можно тогда; сейчас твоя главная цель – Карл. Спаси нашего бедного мальчика, Рик – дай ему шанс на будущее; пусть эта война станет последней в его долгой жизни. Обещаешь мне? - Обещаю, ми… Лори, - закивал Рик, закусив губу и отведя взор, чтобы не расплакаться. Лори, передав Джудит дочкам Хершела, обняла мужа, позволив тому уткнуться головой ей в плечо. - Не стесняйся своих чувств, дорогой – я знаю, что у тебя с Андреа… и не могу судить вас после того, что сама наделала, - прошептала она ему на ухо. – Пусть она станет Карлу хорошей матерью, заменив меня – ты же знаешь, как наш сын переносит разлуку. Будьте счастливы вместе… - Где он? Где этот псих? Пропустите меня, негодники! – с наигранной грубостью проворчал старческий голос; еще секунд пять, и из небольшой толпы наконец выбрался Дейл, ковыляя на своем скрипучем протезе. - Я здесь, дедуля! – помахал ему рукой Граймс; насупленный Дейл сделал еще шаг, другой – и чуть не упал, неудачно перенеся вес на деревяшку. - Поосторожней надо быть, старпер, - ухмыльнулся Рик, успев подхватить деда, бывшего в этот раз без своей вечной панамки. - Мог бы и поаккуратней с пожилым человеком… - буркнул Дейл, выпрямляясь. – Ну, здравствуй! - Чертовски рад тебя видеть! - улыбнулся Граймс, крепко обняв старика. – Мне не хватало твоих советов… - Пришло тебе время самому решать, как вернее поступить, - Дейл сжал плечо Рика, глядя на мужчину снизу вверх. – Помни, кто ты на самом деле, сынок – не позволяй этому миру сломать тебя; не торопись с поспешными действиями, но и не медли в случае необходимости. Чем больше сила, тем больше и ответственность – не дай жажде власти поглотить твой разум… - Уф, помедленней, старик – не успеваю записывать… - ухмыльнулся Граймс; Дейл же, вздохнув, легонько хлопнул мужика по лбу немощным кулаком: - Слушал бы лучше, дуралей! Ты ведь мне как сын стал, Рик – я всегда к тебе с особой теплотой относился; так уж сделай милость, не подведи старика! И еще одно… береги Андреа: эта сумасбродная девочка жить не может без опасностей над головой. Совет вам да любовь – я счастлив за вас…       Граймс, не ожидавший таких откровений от старого ворчуна, посмотрел в глаза Дейла – и помимо добытой нелегким путем житейской мудрости увидел там теплоту и родительскую заботу о нем и Андреа. Вконец расчувствовавшийся Дейл зашмыгал носом, отводя взор и, жалуясь на годы, отступил назад – а Рик встретился взглядом с Морганом. - Дружище! – рванулся Граймс к старому знакомому; тот, скромно стоявший до этого в стороне от компании, наконец сдержанно похлопал друга по спине и чуть улыбнулся. - Помнишь, как мы говорили при первой встрече о том, что будем делать, когда мир придет в норму? – спокойно спросил Морган. – У тебя наконец появился шанс вернуться к старой жизни, помочь сыну обрести покой – но для этого нужно победить в грядущей войне… Хватит ли у тебя сил на это? - Я не знаю, - честно признался Рик, качая головой. - Ты можешь – и обязан дойти до конца, - заверил его Морган с неожиданной твердостью в голосе. – Живи с Карлом счастливо – живите за меня с Дуэйном. Ты сильнее, чем кажешься, Рик – вырасти из сына настоящего мужчину, сделай его лучше нас с тобой… - Эх, мать-перемать – что это еще за посиделки вместо военного совета? – прогремел басом Абрахам, возвышаясь над прочими на добрых полфута. – Или ты забыл, какой завтра… сегодня день? - Я помню, Эйб, - кивнул ему Рик, мановением руки предлагая подойти поближе. – Сложно нам будет без твоих тактических навыков… - Ты многому успел у меня научиться, мужик! – Абрахам по-дружески хлопнул его по плечу, едва не сбив с ног. – Задай жару этим сосункам от меня – а я уж передам им привет в преисподней! - Непременно, и с огромным удовольствием, - от взгляда Рика в этот миг у многих бы похолодело на душе. – Ниган заплатит за все свои преступления… - Не доверяй этому обожженному ублюдку, что проткнул меня стрелой – козел явно ведет свою игру… - фыркнул зло Абрахам, потирая роскошные усы. - Я не забыл, - хладнокровно заметил Граймс. – И кстати, правильней будет – «болт», а не стрела. - Похер, мужик, - осклабился Эйб, отходя от короткой вспышки гнева. – И не забывай иногда пинка Юджину давать, чтобы тот вспоминал о наличии яиц в штанах. - Ладно, не забуду, - кивнул Рик, на прощание пожимая руку солдата; отступив, полицейский с грустью посмотрел на собравшихся перед ним призраков-иллюзий, таких живых в его сне. - Рик?! – мужчина услышал еще один голос за спиной, столь знакомый – и оттого еще более чувствительный для его измученного сердца. Обернувшись, Граймс обратился к юноше: - Я никогда не смогу простить себя за то, что случилось с тобой, Гленн… Нужно было оставить вас с Мэгги в Александрии, и все было бы хорошо… - Не надо, друг… - остановил мужчину кореец, коснувшись его плеча. – Что сделано, то сделано; я бы не смог жить дальше, если бы на моих глазах убили бы Мэгги или Софию. Ты ведь не оставишь их, верно? - Конечно – и заставлю это чудовище отплатить за твою смерть, - процедил Рик. - Эх… боюсь, слишком много хороших людей погибнет, пока ты исполнишь задуманное, - вздохнул парень. – Но будет ли это стоить того? Ведь меня уже не вернуть из мертвых… - Я обещал твоей жене, поклявшись жизнью… - упрямо гнул свою линию Граймс. - Жизнь понадобиться тебе самому – подумай о Карле, Андреа, Мишонн! – напомнил ему Гленн. – Не уподобляйся этому подлецу, отвечая кровью на кровь. Помнишь нашу поездку в Хиллтоп? Ты хотел построить новый мир, воссоздать цивилизацию – заставь Спасителей принять твои условия, согласиться на партнерское соглашение! А насчет Нигана… блин, я даже не знаю. - Он заслуживает суда и казни, по меньшей мере… - нехотя вымолвил Рик, соглашаясь с частью доводов друга. - В одном я уверен – ты гораздо лучше его, выше убийства из мести. Оставайся тем, кого я знал и так полюбил – именно благодаря этому ты стал таким прекрасным лидером, дружище. Рик тяжело выдохнул, осознавая все трудности предстоящих дел; не без внутренней борьбы он наконец согласился: - Хорошо, я постараюсь обойтись малой кровью в этой войне… - И еще одно… - Гленн неожиданно замялся. – Когда родится наш с Мэгги ребенок – я всегда хотел, чтобы это был мальчик… когда он подрастет… расскажи, каким был его отец, как мы весело проводили время – ладно? Рик увидел, как из глаз юноши брызнули горькие слезы – с трудом сдерживая собственные эмоции, Граймс притянул к себе самого верного друга и обнял, шепча от чистого сердца слова: - Обещаю, Гленн… обещаю…       Порыв внезапного ветра подсушил слезы на ресницах; моргнув пару раз, Рик посмотрел на ушедших в иной мир близких и друзей – и отшатнулся, едва устояв на ногах. Отрубленная голова Тайриза покатилась в сторону от мускулистого тела; на устрашенного полицейского взирали обезображенные пулевыми ранениями в голову Хершел и Билли, стоявшие среди разорванных и разрезанных тел родственников; в животе Лори зияла дыра с детский кулачок, а одеяльце с Джудит насквозь пропиталось кровью; Морган покачивался, лишенный руки, в голове Абрахама торчал арбалетный болт – но хуже всего был вид Гленна, с разбитым в крошево черепом и выпавшим глазом, с ужасной щербатой улыбкой из обломков зубов и мокрыми, слипшимися от крови и мозгов волосами. - Это я вас погубил… - прошептал в ужасе Рик. – Простите меня… Фигуры призраков стали молча растворяться в тумане, отступая прочь; вместо них послышался нарастающий голос вдали: - Энни, Мэнни, Майни, Мо… Рик узнал эту проклятую считалочку и самого певца, приготовившись к неминуемой встрече с Ниганом и Люсиль… и проснулся, широко открыв глаза.       За окном было еще темно, но мужчина легко узнал место – спальню его собственного дома в Александрии. Рядом с ним на кровати тихо сопела Андреа – Рик окончательно успокоился, с полминуты понаблюдав за мерным сном израненной подруги (два дня назад она едва выжила, после яростной схватки сбросив с колокольни одного из Спасителей); улыбнувшись, он откинул с ее лба назад длинную прядь, забивавшуюся при вдохе женщине в нос, и тихо поднялся с постели. Александрия еще спала, но ее лидер уже не мог позволить себе отдых – сегодняшний день грозил определить судьбу всех добрых людей, выживших на территории бывшей столицы Штатов. Ради них, ради Андреа, ради Карла он должен быть сильным и вести их за собой против Нигана… Рик вздохнул и направился в ванную; прошлепав босыми ногами по кафелю, он прошел к раковине и замер, вслушиваясь в последние минуты мира. Кажется, за стенкой зевнула, просыпаясь, Андреа – первый боец его армии. Армии, которая сегодня выступит на настоящую войну под его, Рика, командованием.