***
Темнота надвигалась на меня со всех сторон, она была настолько непроглядной, что не получалось даже разглядеть собственной руки. Наконец-то я нашла прикрепленный к стене факел, и неяркий свет озарил низкие своды мрачного сооружения. Я думала, что, придя сюда во второй раз, не буду так пугаться этой атмосферы, но, видимо, ошиблась. Здесь было поистине жутко. И дело вовсе не в ютящихся под потолком летучих мышах и разбросанных по полу скелетах. К такому я давно привыкла, в подвалах поместья дяди бывали вещи и похуже. Тут жила Темная магия. Великая магия. Она ощущалась каждой клеточкой, давила на тебя и блокировала твою собственную, ничтожную, по сравнению с ней магическую силу. Я зябко передернула плечами, пытаясь сбросить наваждение, и как можно увереннее пошла вглубь склепа, увлекая за собой процессию из тринадцати детей. Всем им был от года до пяти. Но это были необычные дети. На самом деле буквально час назад они копошились у стен этого древнего здания в облике самых обычных крыс, пока я не трансфигурировала их в человеческих созданий. Зачем мне это понадобилось, спросите вы? Какой бы магией я не занималась, я никогда не смогу ради собственной выгоды умертвить ребенка. А крыс мне не жалко, я не считаю их существами, достойными моего внимания. Наконец-то наша процессия добралась до главного зала. Эта была круглая комната довольно внушительных размеров. Посредине возвышался величественный и искусно украшенный саркофаг. Но он меня мало заботил. Мой взгляд был прикован к статуе, располагавшейся в нише. Это была довольно высокая фигура, полностью завернутая в ткань из-под которой виднелись только рубиновые глаза и рука, которая напоминала кость, лишь слегка обтянутую кожей. Эта рука была призывно протянута в мою сторону. Я несколько раз глубоко вздохнула, стремясь восстановить дыхание и, достав ритуальный кинжал, резко резанула себя по ладони, которой тут же заключила рукопожатие со статуей. Пару мгновений ничего не происходило, но вот статуя шевельнулась и заключила мою руку в стальной захват. Я не смогла сдержать стона и опустилась на колени перед статуей, которая, как мне казалось, становится все больше и больше. Вокруг нас появилось пламя, обхватывая кольцом, отрезая мне путь к отступлению. — Ты все же пришла, — произнесла статуя голосом, раскатом грома прокатившимся по склепу. — Посмотрим, какую жертву ты мне приготовила. Клади их по одному и убивай. Надеюсь, ты помнишь, что жертва засчитывается, только если ты с первого удара попадешь точно в сердце? — Дда… — Мой голос дрожал, но руки исправно делали свою работу. Я почти месяц тренировалась на тех же крысах. Распростерла жертву на камне, зафиксировав конечности заклинанием, благо, магия этого места дала мне послабление, помогая провести ритуал. Кинжал блеснул в моей руке, миг, и сердце первой жертвы пробито насквозь. Быстро меняю ее на вторую, молясь про себя, чтобы мой обман не был раскрыт. Когда кровь последней жертвы омыла алтарный камень, я уже расслабилась и не боялась быть уличенной в обмане. — Какая же наивная и самонадеянная, девчонка, — внезапная фраза заставила резко поднять глаза на собеседника. — Что… Что Вы имеете в виду? — Неужели ты действительно думала, что я не замечу, что в жертву мне ты приносишь не людей, а каких-то жалких грызунов?! — Раскаты голоса заставили меня сжаться и с ужасом ожидать своей участи. — Ты возомнила себя настолько могущественной, что решила провести саму Смерть? Нет, девочка, ничего у тебя не выйдет! Я отучу тебя от самонадеянности. Но так как формально жертву ты все же принесла, наша сделка все же состоится. Но ты обманула меня, и я отвечу тем же. Ты будешь жить вечно. Но каждый раз в новом теле. Ты будешь перерождаться всякий раз, как только тебе исполнится полвека. И, возродившись в новом теле, ты будешь помнить все, что с тобой происходило в предыдущие жизни. И так будет вечно! Ну, а теперь — счастливой смерти! — И с этими словами в мое застывшее от ужаса тело вонзились миллионы острых игл, поражая каждую клеточку моего тела. Острая боль пронзила глаза, зрение исчезло. Я хотела в отчаянном порыве закрыть лицо руками, но они не слушались. Я осознала, что лежу на полу, а со всех сторон ко мне подбирается огонь, пожирая мое платье и опаляя кожу и волосы. Мой рот исказился в отчаянном крике, но не единого звука не слетело с губ. И тут меня поглотила тьма.***
— С тобой все в порядке? — открыв глаза юноша увидел обеспокоенное привидение. — Да, а что случилось? — Немного болела голова, видимо, падение на пол не прошло бесследно, но ничего страшного не случилось — Видимо, я вложила слишком много сильных эмоций в воспоминания, ты не выдержал и упал. Думаю, больше не стоит так рисковать. — Нет, пожалуйста, я хочу узнать, что случилось дальше. — Ну хорошо, раз ты настаиваешь. Но в этот раз я не буду помещать тебя в свое тело, посмотришь со стороны. Так безопаснее. Перед его глазами вновь все закрутилось и через пару мгновений превратилось в картинку. На этот раз он ощущал себя привидением, которое может через все и всех проходить и никто его не видит. Солнце ярко светило на небольшую зеленую лужайку. Лето только начинало вступать в свои права, и это был один из первых по-настоящему теплых дней. Маленькая девочка лет пяти в простом и довольно поношенном, но, несмотря на это, аккуратном платьице сидела на траве и играла с куклой. Из окна простого домика, под окном которого она сидела, за ней наблюдала молодая симпатичная женщина. Близилось время обеда, и скоро ей надо было кормить мужа и маленькую дочь. Работа на кухни спорилась и приносила женщине удовольствие. Стол был почти накрыт, когда ее отвлек испуганный крик вернувшегося с работы мужа. — Хельга! Скорей сюда! — то, что обычно спокойный голос ее мужа на этот раз звучал на грани истерики, заставило молодую женщину бегом кинуться на зов. Выбежав из двери их домика, она остановилась как вкопанная. Ее маленькая дочь сидела с абсолютно прямой спиной и немигающими, будто стеклянными глазами, смотрела прямо пред сбой, никак не реагируя на попытки отца привлечь ее внимание. — Когда я подошел, Эсми спокойно играла! Но вдруг она вздрогнула, как будто ее кто-то ударил и вот так застыла. Что с ней?! — глаза мужа смотрели на нее с ужасом и надеждой, что она сейчас что-нибудь придумает. Но что можно сделать в такой ситуации? Хельга никогда не видела, что бы люди вот так превращались в живые статуи. — Брайн, отнеси ее к ней в комнату, а я сбегаю за лекарем, — сказала она мужу и умчалась в сторону небольшой лачужке на окраине улицы. Отец осторожно отнес дочь на второй этаж и положил ее в кроватку. Никаких изменений не было, она все так же невидящим взором смотрела перед собой. — Что же с тобой, мое солнце? Что ты там такое увидела? — обеспокоенно спрашивал он, гладя девочку по волосам. А маленькая Эсмиральда и вправду непросто так смотрела в пространство, пред ее мысленным взором проплывали невероятные картины. Они одновременно пугали ее и завораживали. В них она видела себя. Но это были не ее воспоминания. В них она была другой. Картинки сменялись одна за другой, но не испарялись из памяти, а просто уходили на задний план, уступая место новым и новым. Вот промелькнула девочка примерно ее лет. Она была одета в прекрасное платье, в каком ходят только дети знатных родов. Она бегала по какому-то темному замку, а потом ее догнал странное существо, похожее на сморщенного старого человечка. Эсми уже думала испугаться за нее, но девочка обрадовалась этому существу. На следующей картинке эта же девочка, но на пару лет постарше, кружится в красивом танце посреди огромного зала, наполненного большим количеством людей в странных нарядах. Все они веселятся и танцуют. У взрослых в руках какие-то палочки, из которых то и дело вылетают разноцветные вспышки. Откуда-то пришло осознание, что это волшебные палочки, люди — маги, а эти вспышки разнообразные заклинания. Эсмиральда хотела получше все рассмотреть, но картинка померкла, уступая место другой. Картинка темного подземелья с летучими мышами и змеями напугало Эсми, но увидев, что та девочка чувствует себя здесь вполне комфортно, она расслабилась. Посредине комнаты стоял большой стол с разноцветными баночками и бутылочками. Около него и стояла девочка, а рядом возвышался грозного вида мужчина. Его высокая фигура была почти полностью закутана в плащ с капюшоном, поэтому разглядеть его было трудно. Видны были только черные глаза, внимательно и строго следящие за каждым движением его маленькой ассистентки. Когда из котелка, в котором девочка что-то смешивала, пошел голубоватый пар, мужчина слегка улыбнулся и погладил девочку по голове, заставив счастливо просиять. Видимо, перед следующим воспоминанием прошло еще несколько лет, девочки на нем было чуть больше десяти лет. Она сидела в красивой комнате за большим столом. Рядом находились мужчина и женщина, очень похожие на девочку. Тут распахнулась массивная дверь, и в комнату вошел мужчина в дорогом костюме. Эсми узнала его глаза, это был все тот же мужчина с предыдущего воспоминания. Он быстро подошел к девочке и передал ей какой-то конверт. По реакции девочки и ее родителей, было понятно, что в письме сообщаются радостные новости. Следующие события происходили уже в другом замке, более светлом и населенном. Там было много детей разных возрастов. Последовал шквал из воспоминаний об уроках, друзьях, и еще много о чем. Эсми уже не успевала улавливать суть картинок, но ее голову заполняли непривычные ей знания — о волшебстве, заклинаниях, неизвестных ей формулах, о странных существах и еще много о чем. Постепенно появление картин начало ускоряться и пред мысленным взором Эсмиральды осталось только неимоверно быстро вращающееся цветное пятно, которое вдруг взорвалось ослепительно ярким светом. Девочка резко вскочила на кровати. — Ну, вот видите, я был прав! Это все эта карга на нее напустила. Нечего тебе, Хельга, было с ней спорить на базаре. Предупреждал я тебя, что она ведьма, а ты не слушаешь! Осторожней будь в следующий раз и если что, сразу беги ко мне, я эти сглазы сразу сниму, — старичок, довольный собой, поднялся с кровати больной и неторопливо прошаркал к выходу. — Давайте я вас провожу, а то темно уже, — Брайн поднялся вслед за лекарем и, помогая тому спуститься с покатой лестницы, скрылся. — Ну как ты, ангел мой, хорошо себя чувствуешь? Ты не пугайся, это порча была, но ее сняли, теперь все хорошо. Ты поспи, — ворковала мама, укутывая дочку в одеяло и нежно целуя на ночь. Эсми закрыла глаза, притворившись спящей, и женщина покинула комнату, прикрыв за собой дверь. Оставшись в комнате одна, девочка резко вскочила с кровати и заметалась по комнате. То, что она узнала о себе, не укладывалось в голове. Картинки постепенно объединились с диалогами и знаниями, воссоздавая полную картину недолгой жизни молодой девушки. Девушки, которой была она в прошлой жизни. Осознание этого никак не могло уложиться в голове у пятилетней девочки, которая всего час назад была обычным беззаботным ребенком, а теперь являлась проклятой ведьмой, проживающей вторую свою жизнь. Она обреченно опустилась на кровать, пытаясь спрятаться под одеялом от собственных мыслей. Но картина ее роковой ошибки стояла перед глазами. Молодая девушка шестнадцати лет сосредоточенно просматривает старинные фолианты в черных переплетах, периодически занося пометки в длинный наполовину исписанный свиток. — Что вы делаете в библиотеке в столь позднее время, мисс? — Раздается за спиной холодный голос. Девушка оборачивается и видит мужчину в преподавательской мантии и черными, с небольшими проседями, волосами и бородкой. Его глаза недовольно смотрят на провинившуюся студентку. — Простите, профессор Слизерин, я увлеклась и не заметила, что уже ночь. — Девушка смело встретила его взгляд. — И над чем же вы так усердно трудитесь? — Это работа по Истории Магии, профессор задал найти все легенды о встречах со смертью и разобраться, что скрывается за этими выдуманными «смертями». — То есть, вы хотите сказать, что профессор утверждает, что встреча и сделка со смертью невозможна? — В голосе мужчины слышится едва заметное пренебрежение. — А разве это не очевидный факт? — девушка с изумлением смотрит на своего собеседника. — Легенды не рождаются на пустом месте. — Вы хотите сказать, что в истории действительно были случаи, когда люди встречались со смертью и заключали с ней договор? — глаза девушки светились неподдельным интересом. — Разумеется. Я сам имел честь встретиться с полуночной госпожой. — И что она вам дала? Какую сделку вы с ней заключили? — Дар общения со змеями себе и моим родственникам. Ты знаешь, что наша семья довольно долго жила в болотистых местностях. Там много змей и благодаря своему дару, я смог договориться, чтобы они охраняли наши земли. Так же эта способность была нужна мне в другом, не менее важном эксперименте. — Значит, я могу общаться со змеями благодаря этой сделке…. — Да, Персефона, как моя племянница тоже обладаешь этим даром. — Но почему ты попросил именно это? Да, не спорю, это полезное заклинание, но неужели не лучше было попросить вечную жизнь или абсолютную власть? Да вечную молодость, в конце концов! — Ничего не дается просто так, за все надо платить. Особенно за подарки смерти. И за вечную жизнь и силу придется отдать такое, что всю жизнь будешь жалеть о моменте, когда к тебе пришла эта мысль. А вечная молодость — просто девичья блажь, не стоит она игры со смертью, — и Слизерин развернулся и ушел, оставив ошарашенную и задумчивую племянницу. Прошло несколько месяцев безуспешных поисков и попыток расспросить дядю, но никакой информации о том, как вызвать смерть для сделки она так и не нашла. Оставался последний вариант. Спросить декана ее факультета. Считалось, что эта женщина знает все. Но если только она заподозрит, что подобной темой студентка интересуется не от жажды знаний, а из практического интереса, будет беда. Около недели заняла у девушке подготовка к разговору с Кандидой Когтевран. Но оно того стоило. Ей удалось убедить женщину, что ее интерес связан только с любовью к фактам в магической истории и желанием отделить истину от выдумки. Теперь она знала способ встретиться со смертью. Еле дождавшись летних каникул, когда, наконец, сможет выйти за пределы школы, девушка отправилась в заброшенный склеп неподалеку от древнего маггловского города. Там покоился один когда-то очень властный и богатый человек, который за свою не очень долгую жизнь заслужил прозвище Дьявол. Поговаривали, что он имел невероятные способности и ужасную жестокость. Что же именно такого ужасного сделал, девушке выяснить не удалось, но это ее и не особо волновало. Главное, что в этом склепе была статуя Смерти, которую он собственноручно создал при жизни для своих дьявольских ритуалов. Дорога по склепу до этой самой статуи стерлась из памяти девушки, оставив лишь ледяной ком в горле от ужаса пережитого. Тщательно сверяясь с книгой, девушка нарисовала пентаграмму, необходимую для проведения ритуала. Она расставила и зажгла нужные свечи и выпила необходимое зелье, которое должно было уберечь ее душу от пагубного общения с потусторонней силой. Когда все приготовления были готовы, она рассекла себе руку кинжалом и заключила рукопожатие со статуей. Зал наполнился грохотом, девушке казалось, что рушатся своды, а потом вокруг нее взметнулось пламя. Ужас овладел ей, и она закрыла глаза. Но тут, перекрывая грохот, раздался голос: — Ты искала встречи со смертью, ты ее нашла. Что ты хочешь, смертная? — Я хочу вечно жить и быть вечно молодой, — превозмогая ужас, ответила она. — Я могу выполнить твое желание, но для этого ты должна принести мне в жертву тринадцать детей. Подробнее ты прочтешь здесь. Но поспеши, времени тебе до новолуния. С этими словами грохот прекратился и пламя исчезло. Девушка стояла одна в пустой комнате, сжимая в руках слегка обугленный старинный свиток. Теперь ее ничто не остановит, она станет самой великой колдуньей, затмив даже своего дядю. И пусть она и так молода и красива, рано или поздно все закончится. — Никогда не рано задуматься о бессмертии! — Прошептала девушка, отбросив всякие сомнения.***
Яркая вспышка и юноша вновь стоит в Хогвартсе, а около него летает задумчивое привидение. — Я перерождалась не один десяток раз, пока не осознала всю глупость не только самого поступка, но даже возникшей мысли. Ты даже не представляешь, какого это — быть пятилетним ребенком с грузом памяти и знаний за несколько сотен лет. — А как же Вы все-таки ушли из мира живых? — Мне пришлось провести тот ужасный ритуал по правилам. — Привидение зажмурилось. — Я своими руками убила тринадцать маленьких детей. Я умоляла Смерть забрать меня, но Она лишь смеялась. А потом заявила, что я получу свою вечную жизнь и молодость. Только не в человеческом обличье. Ведь, по сути привидения тоже живут, просто по-своему. — Но ни первый, ни второй вариант совсем не то, что Вам хотелось.- Грустно добавил юноша. — Именно. Мне хотелось учиться, делать открытия, общаться с другими учеными. А вместо этого я получала раз за разом знания школьной программы, никому не нужные экзамены и общение с мелюзгой. Я все учебники Хогвартса наизусть выучила за это время. А никаких толковых открытий так и не совершила. Ведь что бы тебя заметили и допустили до исследований, надо было пройти кучу экзаменов, стать Мастером и только потом, может быть, тебя до чего-то допускали, если связи позволяли. И моих пятидесяти лет далеко не всегда хватало на все эти круги ученического Ада. Уж лучше бы я создала крестраж. — Крестраж? А что это? — Это осколок души, отделяемый жертвоприношением и при помощи древнего ритуала помещаемый в какой-нибудь предмет. Тогда не важно, погибнешь ли ты от старости или тебя убьют — ты сможешь возродиться из крестража полным сил и прожить еще одну жизнь, ну или больше, в зависимости от того, сколько сделал крестражей. — Но почему никто не пользуется этим ритуалом? — Это очень темная магия. И очень сложная. А еще людей пугает факт убийства жертвы. — А почему Вы не воспользовались этим ритуалом? — Я была глупой девчонкой, во-первых, я не хотела стареть, а в-вторых, после возрождения внешность может утратить некоторые человеческие черты. Меня это пугало, я хотела оставаться вечно красивой. Девичья блажь. Тут зазвучал колокол, обозначающий начало занятий. — Вынужден с Вами проститься. Не хочу опаздывать. Огромное спасибо за рассказ. — Не за что, ты был хорошим слушателем и собеседником. Можешь приходить еще. — Спасибо, — поклонился юноша, — я обязательно приду еще. — Постой, а как тебя зовут? — Окликнула девушка уходящего собеседника. — Том. Том Риддл.