If love be revealed In the spark of an eye Could all be redeemed In the sea of time If the stars embed Like nails into the ground From the unheard prayers That have torn up the skies Would you will it all away As you sail on your way? Azam Ali - In Other Worlds
Хлопок. Затем еще один. Мужчина в посеревшей футболке подскочил. Все его тело напряглось, и он буквально обратился в слух. Осторожно выглянув из-за груды обломков, скрывавших позади себя вход в полуразрушенное святилище, боец медленно обвел взглядом песчаное море, расстелившееся перед ним. «Ничего…» Эту мысль подтвердила Нетрикса. Никакого движения, только мерное колыхание пальмовых листьев, вечно танцующих на пару с ветром пустыни. Однако Сэм не спешил возвращаться в укрытие и продолжал внимательно всматриваться в идеально прямую линию горизонта. Вечерело. Невыносимая жара начала быстро спадать, уступая место приятной прохладе. Нетрикса показала отчет о погоде, хотя Сэм и так чувствовал, что ветер быстро становился неприятно колючим. Эта мысль вывела его из состояния натянутой струны, и, глубоко вдохнув, Стоун позволил напряженным мускулам расслабиться, но тут же крепко зажмурился от резкой боли в глазах: специальные очки, защищавшие от беспощадного солнца, пыли и песка, теперь доставляли дискомфорт из-за своей функции усиления очертаний предметов. Сэм тут же сдернул их и стал тереть и без того красные глаза тыльной стороной запястья. «Это все нервы», - подумал он, почувствовав, как ставшие уже привычными усталость и ломота волной прокатились по телу. Но на этот раз помимо физической усталости добавилось что-то еще. Обычно Сэм старался прислушиваться ко всякого рода предчувствиям, хотя знал: ничего хорошего они не принесут, и успокаивал себя лишь тем, что есть цель и способы ее достижения – вот все, на чем следует сосредотачивать внимание. Но только не в этот раз. В глубине души занозой сидела мысль, что происходит нечто очень важное, и не только для него, но и, возможно, для всего мира и даже для мира его врагов. Этот день для Сэма был до предела наполнен странными событиями. Казалось бы, несложная вылазка обернулась чем-то невообразимым и неизвестно чем грозила закончиться. Вечер – самое лучшее время для тягостных мыслей. Стоун давно сбился со счету, сколько раз он уже должен был умереть. Но этот день был особенно богат такими возможностями, которые с лихвой перекрылись его феноменальным везением. Удача сопутствовала Сэму настолько, что в его привыкшую мыслить прагматично голову закралось ужасное по своей сути предположение: «Как будто за счет всех остальных!» Сэм снова потер уставшие глаза и хотел вновь присесть на камень, как внезапно раздавшийся глухой, но отчетливый хлопок заставил его вздрогнуть. Стоун резко обернулся, поняв, откуда доносился звук, не удержавшись при этом от крепкого словца. В глубине темного коридора появился женский силуэт, который уверенно двигался к выходу. Сверля его взглядом, Сэм глухо засопел, но Хеллфаер этого даже не заметила, отряхиваясь от налипшей на брюки грязи весьма подозрительного происхождения. Самозабвенно проклиная все на свете, она едва успела пригнуться, чтобы не удариться лбом о довольно низкий проем. - Черт бы побрал этих тварей, которые заставили нас укрываться в этой дыре! - громко ругалась девушка, не замечая хмурого выражения лица Сэма и продолжая щедро поливать врагов мыслимыми и немыслимыми проклятиями, забыв о всякой осторожности. - Эй, - Сэм попытался прервать ее, но она не унималась. - …как будто не могут просто так сдохнуть - без лишней грязи! - Хелл, - голос Стоуна угрожающе понизился, но и вторая попытка прервать тираду закончилась ничем. - Только-только приведешь себя в порядок - и на тебе опять! Черт, ненавижу! - ХЕЛЛФАЕР!!! – взревел Сэм. - Что?! – от неожиданности девушка подпрыгнула, автоматически встав по стойке «смирно», но уже в следующую секунду осознала полную нелепость своего вида и злобно покосилась на Сэма. - Какого черта ты на меня орешь, Стоун?! - Потому что от тебя шуму больше, чем от взлетающего вертолета! - Да ладно тебе, – попыталась отмахнуться летчица, но вышло как-то неуверенно. - Если нас обнаружат, это будет твоя вина! - Ха! Нашел, чем пугать! Оружие у нас есть, укрытие – под боком, – Хеллфаер довольно потерла руки и, многозначительно улыбнувшись, добавила: - А желание, эм… пострелять у тебя и вовсе неистребимое. - Знаешь, ты как была бестолочью, так и не меняешься, - ответил Сэм своим фирменным насмешливо-издевательским тоном. Побагровев от злости, девушка хотела ответить ему парой хороших затрещин, но после нескольких неудачных попыток ей осталось только презрительно хмыкнуть и горделиво задрать нос.***
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и небо над Египтом украсилось россыпью звезд. Сэм сидел на камне, укрытый от глаз обломками каменной стены. Его губы едва заметно шевелились: он перечитывал отчет Нетриксы о погибших. - Удивительно… - тихо сказал он, дойдя наконец до последнего имени в списке. - Что? - стоявшая позади девушка перевела на него печально-задумчивый взгляд. - Какие бы ужасы ни творились во время битвы, в полной мере они ощущаются уже после нее. - Да… - вздохнула Хеллфаер, осторожно коснувшись плеча своего пассажира. – И почему-то это «потом» всегда наступает ночью. Снова воцарилась тишина. Где-то вдалеке догорал последний лучик кроваво-алого заката, и беспечный ветер пустыни, который раньше приносил желаемую свежесть, быстро сменился колючим холодком. - Сэм, - тихий голос прервал затянувшееся молчание. - Мм? - Пошли внутрь, – прошептала девушка, зябко поежившись. - А кто останется на стреме? – язвительно поинтересовался Сэм. - Прелести последних научных достижений, знаешь ли, в том, что теперь Нетрикса может постоять на стреме вместо тебя. И, кстати, она случайно не уснет и не проворонит тем самым приближающуюся опасность. Так-то! Хеллфаер самодовольно улыбнулась. Ей доставляло особое удовольствие выставлять Сэма дураком, желательно прилюдно или, на худой конец, поумничать перед ним. Не дожидаясь ответа, она развернулась и направилась к входу в храм. «Хоть мне и трудно это признать, но эта заноза в одном месте права, – раздался в голове Сэма женский голос, когда он уже собирался отправить вслед Хеллфаер достойный ответ. – Тебе следует отдохнуть». Выдержав короткую паузу, Стоун медленно поднялся и, набрав полную грудь воздуха, сказал: - Уговорили! В глубине строения находилась довольно просторная комната, которая, вероятно, служила древним египтянам церемониальным залом. В самом центре, аккуратно сложенные кругом, лежали небольшие камни, представляя собой нечто наподобие очага, над которым и трудилась Хеллфаер. - Тебе помочь? – спросил Сэм, опустившись на корточки рядом с ней, и тут же был отправлен к вертолету принести оттуда спальные мешки, а заодно проверить, не улетела ли с него специальная маскировочная ткань, которой они вдвоем с трудом смогли укрыть весьма заметное с воздуха транспортное средство. Когда Стоун вернулся, в импровизированном очаге уже горело яркое плямя, а Хеллфаер сидела рядом, обхватив колени руками, и рассеянно наблюдала за причудливым танцем огня. Сэм оценивающе посмотрел на нее, а затем перевел взгляд на выходивший из дыры в потолке дым и как бы невзначай заметил: - Почти сигнальный костер у нас получился. Девушка недовольно скривилась. - Помнится, я уже говорила тебе про Нетриксу. К тому же без огня мы окоченеем здесь за ночь. - Лучше давай по старинке прижмемся друг к другу покрепче, заодно и согреемся, – лукаво подмигнул Сэм, но поймав на себе холодный как лед взгляд Хеллфаер, равнодушно пожал плечами. – Да, ты права, огонь нам действительно необходим. - То-то же, – буркнула в ответ девушка. Через секунду прямо перед ней хлопнулся на пол спальный мешок, обдав летчицу волной пыли и мелкого песка. Хеллфаер крепко зажмурилась и, недовольно замахав руками, щедро осыпала Сэма проклятиями, перемежавшимися с кашлем. - Черт бы тебя побрал, Стоун! – выпалила она, наконец-то откашлявшись. – Не пулю словишь, так от злости лопнешь, общаясь с тобой! Сэм насмешливо вздернул бровь и, не сказав ни слова, уставился на нее. Хеллфаер, в ответ, так же не мигая, смотрела на него. Эта игра в «гляделки» могла продолжаться еще долго, если бы они оба не разразились задорным смехом. - Хотел поинтересоваться, - Сэм опустился на свой спальник и удобно устроился напротив девушки, - а ты случаем не захватила с собой что-нибудь пожевать? - Конечно! Сейчас будет тебе ужин при свечах из трех блюд с дорогим вином, – насмешливо подмигнула она, затем неохотно встала и направилась в сторону выхода, попутно добавив: – Сейчас, только меню принесу. - И про десерт не забудь! – весело крикнул ей вдогонку Сэм. - Всенепременно! – вторила ему летчица. – Я специально захватила с собой клубничку. Авось и сливки найдутся! Услышав про клубнику, Сэм нервно усмехнулся, но когда силуэт девушки исчез, улыбка тотчас сошла с его лица. Что-то странное было в ее уходе. Казалось, Хеллфаер просто растворилась во мраке. Стоун невольно поежился. Странное чувство охватило его. В помещении вдруг стало по-особенному пусто и одиноко, звуки пропали, осталась лишь безмолвная игра теней на стенах древнего храма. Сэм невидящим взглядом смотрел на полустёртые иероглифы, украшавшие некогда величественный зал, в котором древние поклонялись своим богам, молили их о защите, боясь неизвестности будущего. Нечто странное обитало в этом всеми забытом месте, затерянном среди бескрайних песков пустыни, давно заброшенном людьми, но по-прежнему хранящим в себе тайны мистических действий, совершавшихся здесь более тысячи лет назад. Размышляя над этим, Сэм смотрел на стены, и в причудливом танце света и тени ему вдруг показалось, что изображения на них ожили, начали двигаться, так же пристально глядя на него в ответ. По коже пробежал предательский холодок, и тело налилось свинцовой тяжестью. Стоун готов был уже погрузиться в тяжелый сон, если бы не знакомый голос, настойчиво звавший его по имени. «Сэм! Сэмюэль Стоун, прием!» Сэм вздрогнул, очнувшись от сковавшего его оцепенения. Все снова стало прежним: вернулись звуки и тепло, а изображения на стене вновь приняли статичные позы. - Ты звала меня? – хрипло отозвался Стоун, оглядываясь по сторонам. «Куда ты смотришь? Это же я, Нетрикса!» - Оу, - Сэм виновато улыбнулся. «Странно… Ты как будто завис. Все в порядке?» - Хех, тебе видней, Нетти. Голос Сэм звучал бесстрастно, однако угрюмое выражение лица предательски выдавало его. «Нуу… - протянула высокотехнологичная помощница. – Как таковое, физическое состояние нормальное, есть несколько царапин, но к утру они заживут. Однако меня беспокоит вовсе не это…» - Слушай, прекрати! – перебил ее Сэм, раздраженно пнув небольшой камешек, лежавший у его ног. «Что?!» - Нетрикса зарегистрировала резкий скачок температуры своих систем. - Это банальная усталость. Что ты ко мне прицепилась? - Думаю, она делает это из лучших побуждений, – раздался над головой голос Хеллфаер. Обернувшись, Стоун едва не уткнулся носом в ее обнаженный живот. - Ты «быстро», - сказал он, раздосадованный тем, что ей удалось подкрасться незамеченной и застать его врасплох. - Так, герой, расслабься! Я задержалась, потому что часть креплений маскировки оторвалась, и пришлось немного повозиться, – девушка бросила Стоуну небольшой запечатанный пакет, который тот ловко поймал. – Ты какой-то нервный. - Ну что ты, - передразнивал ее Сэм, - я спокоен как бомба! - Ага, я вижу, - фыркнула в ответ Хеллфаер, устраиваясь на своем спальнике. - А ты? – спросил Стоун, открывая пакет. - Что я? - Ну, ты разве не голодна? Девушка отрицательно покачала головой, а затем, отвернувшись, стала усердно разглядывать кончики своих кроссовок, стараясь не замечать пристальный взгляд Стоуна. - Знаешь, кажется, нервничаю здесь не я, а ты, - наконец дожевав, сказал мужчина. - Я?! – Хеллфаер тут же перестала разглядывать обувь и негодующе уставилась на Сэма. – Что за бред, я в полном порядке! Летчица с досадой закусила губу, получив в ответ ироничный смешок. Натянуто улыбнувшись, она спешно сменила тему, надеясь скрыть свое волнение. - К тому же я не представляю, как ты можешь есть эту гадость, она же совершенно безвкусная! - А что, у меня есть выбор? Против такого аргумента у Хеллфаер не нашлось возражений. Тогда она еще больше насупилась и, повернувшись спиной к собеседнику, уставилась на небольшую дыру в том месте, где сходились стена и потолок, через которую был хорошо виден кусочек звездного неба. Стоун, наблюдавший за этой маленькой сценкой, только покачал головой и продолжил неторопливо жевать очередной кусок суточной нормы всех необходимых человеку веществ и калорий, но теперь уже без особого энтузиазма. Однако не успел он его проглотить его, как в голове вновь раздался знакомый голос: «Да, Сэм, ты умеешь разговаривать с женщинами, - усмехнулась Нетрикса, но ответной реакции не дождалась. – Молчание? Ну и молчи дальше!» И Сэм молчал, стараясь ни о чем не думать. - Пить хочешь? – внезапно спросила Хеллфаер, вспомнив про флягу, закрепленную у нее на поясе. - Не откажусь, - кивнул Стоун и, дождавшись, когда девушка протянет ему руку, крепко схватил ее запястье. От неожиданности летчица вздрогнула, но руку не отдернула. Сэм нарочито медленно провел ладонью по ее кисти и обхватил пальцами флягу. Хеллфаер на несколько секунд замерла, но, опомнившись, отдернула руку, а затем еще сильнее сжалась, обхватив колени. Стоун только хмыкнул: если поначалу поведение летчицы лишь забавляло его, то теперь ему уже не хотелось смеяться.***
Прошло около часа. За все это время Стоун и Хеллфаер не сказали друг другу ни слова, только Сэм изредка подкидывал в импровизированный очаг маленькие кусочки горючего вещества, поддерживая столь необходимое им тепло. В конце концов ему надоела эта игра в «молчанку», тем более что Хеллфаер, всегда отличавшаяся словоохотливостью, теперь сидела, сжавшись в комок, и чуть раскачивалась из стороны в сторону. Однако, приглядевшись, Сэм заметил, что губы ее подрагивали, явно что-то нашептывая. - Что ты там себе под нос бормочешь? Девушка скривилась, но затем вздохнула, устремив печальный взгляд себе в ноги. - Вспоминаю имена. - Имена? – переспросил Сэм, уставившись на нее. – Какие еще имена? В ответ он был одарен колким взглядом, в котором ясно читалось: «ты безнадежен!» - Имена тех, кто погиб за эту неделю. Нектрикса среагировала мгновенно, и перед глазами уже второй раз за этот безумный день выпал скорбный список. - Более двадцати человек из нашей базы, - констатировал Стоун, с горечью заметив, что список удлинился. - Это слишком… слишком много для одной недели! – Хеллфаер говорила невнятно, словно спотыкаясь о каждое слово. На глаза предательски навернулись жгучие слезы. - Это не "слишком", это ВОЙНА. От этих слов Хеллфаер передёрнуло. Она хотела возразить, но все возражения тут же разбивались о стену жестокой реальности, и ей ставалось только обреченно кивнуть в знак согласия. - Ты прав… Девушка снова умолкла, а Сэм с досадой бросил в огонь очередную порцию топлива. Ему хотелось вновь попытаться завести разговор, чтобы хоть как-то разрядить чересчур тяжелую атмосферу, повисшую в их временном укрытии. Но внезапно летчица сама встрепенулась, почти закричав: - Скажи, со мной одной такое происходит?! - Что именно? – непонимающе спросил Стоун. - По ночам! Эти мысли по ночам! - Хеллфаер подскочила, как будто собираясь куда-то бежать, но тут же взяла себя в руки, поборов внезапную вспышку паники, а затем обреченно опустилась обратно на свой спальник, мысленно выругав себя за то, что показала Стоуну свою слабость. Сэм молча наблюдал за ней. В тот самый момент он с удивлением понял, что казавшаяся ранее дерзкой, наглой, а порой и совершенно безбашенной девчонка на самом деле была глубоко напугана происходящим вокруг. Стоун вспомнил, как один его товарищ, ныне уже покойный, как-то раз сказал ему, что он действует подобно роботу - без страха и жалости. Сэм так и не понял, считать ли его слова комплиментом или упреком. Но все же тот парень оказался прав, и Сэм неосознанно ожидал того же от всех остальных, и многие оправдывали его ожидания, пополняя тот самый печальный список. Хеллфаер тоже когда-то была причислена к такого рода людям, однако теперь Сэму открылась совершенно другая сторона ее личности. Ему захотелось присесть рядом и сказать что-нибудь ободряющее, но он не смог пересилить себя. С досадой отвернувшись, Стоун скороговоркой упрекнул ее в излишней эмоциональности, но тут же пожалел об этом, увидев, как Хеллфаер обреченно опустила голову, почувствовав себя еще хуже. - Знаешь, я давно запретил себе обо всем этом думать, - уже мягче сказал он в попытке хоть как-то исправить ситуацию. - Есть цель и способы ее достижения, остальное – неважно. Хеллфаер молча кивнула; мысли ее были на разброде. Она понимала: Стоун прав и сейчас не самое подходящее время предаваться чувствам, особенно страху, но бороться с собой было очень непросто. Страх… Хеллфаер ненавидела чувствовать себя слабой, беспомощной и напуганной. Именно поэтому два года назад, впервые появившись на военной базе, она едва ли не каждый день рвалась в боевые вылеты. Это был ее способ преодолеть себя, побороть страх и взять эмоции под контроль. И вскоре Хеллфаер это удалось - она почти перестала бояться за свою жизнь. Для нее ходить по краю стало чем-то вроде игры, и в основном ей везло. Но так было лишь при свете дня, когда шли наиболее ожесточенные бои. Но по ночам… Все самое страшное начиналось по ночам. Именно в это время люди могли перевести дух и подумать о том, в каком кромешном аду, насквозь пропитанном болью и кровью, оказалась вся планета. И эта ночь не стала для нее исключением. Вновь пришло знакомое, но от этого ничуть не менее жуткое чувство отчаяния, когда хотелось вскочить и бежать, не разбирая дороги, прочь от этих кошмаров! Но бежать было некуда, и от этого внутри все переворачивалось, а крик застревал в горле. Тело словно наливалось свинцом, превращаясь в нечто безвольное и безжизненное, а в голове то и дело вспыхивала крамольная мысль, чтобы этот ужас для нее поскорее закончился. Так повторялось почти каждую ночь, до тех пор, пока мысли не растворялись во тьме снов или лучах рассвета, обещавшего новые сражения и новую боль. Но эта ночь, так неохотно сгорающая в пламени костра, казалось Хеллфаер особенно долгой. Тихий шорох вывел ее из задумчивости. Девушка обернулась и посмотрела на своего пассажира. Стоун спал беспокойно, ворочаясь с боку на бок. Она нерешительно пододвинулась к нему, стараясь не шуметь, и осторожно присела на край его спальника. Хеллфаер смотрела на Сэма так, словно видела его впервые. С него как будто спала маска равнодушия и отстраненности от всего ужаса, творящегося вокруг. Хеллфаер улыбнулась уголком рта. Все ее обиды показались такими глупыми, и она невольно восхитилась стойкостью человека, который прекрасно понимал и ощущал все то, что уже три долгих года мучило каждого человека на Земле, но при этом успешно преодолевавшего свой страх и уверенно шедшего к победе. Ведь что бы ни происходило днем, какие бы ужасы ни поджидали впереди, в бою всегда нужно оставаться хладнокровным, иначе просто не выжить - такова была философия Стоуна, и Хеллфаер ее полностью разделяла. А ночь… В конце концов, ее можно использовать по-разному, а не только предаваться отчаянию. Хеллфаер робко улыбалась, глядя на Стоуна. Осторожно убрав прядь волос, она стала рассматривать шрамы на его лице, пытаясь вспомнить, откуда взялся каждый из них. «Это следы от осколков. Еще чуть-чуть правее, и Сэм лишился бы глаза. А этот, пересекающий губы… Чертовы клиры! Не всегда удается от них увернуться». Взгляд девушки спустился на руки мужчины, так же щедро «украшенные» шрамами, и ей снова стало грустно: она не знала, сколько еще таких отметин скрывалось под одеждой Сэма, но была совершенно уверена, что их было много. Погруженная в свои мысли Хеллфаер не заметила, как Стоун перестал ворочаться и теперь лежал спокойно, дыша ровно и глубоко. Внезапно сильно засаднили раны на руках. Поморщившись, девушка повернулась к Сэму спиной и осторожно прикоснулась к узелку на бинтах. Повязка на правой руке сползла, и рана вновь начала кровоточить. Хеллфаер нахмурилась: она не любила получать ранения, даже просто царапины, и вовсе не потому, что боялась боли - она ненавидела, когда что-то мешало ей выполнять свою работу, отвлекало, не давая сконцентрироваться. И по мере того как девушка безуспешно пыталась вновь перебинтовать рану, она все больше раздражалась. Ощущение собственной беспомощности настойчиво выводило ее из себя. - Давай помогу. Внезапно раздавшийся голос заставил Хеллфаер вздрогнуть от неожиданности. Но еще до того, как она успела открыть рот, чтобы возразить, Сэм уже ловко выхватил размотавшийся бинт. - Н-да, царапины от когтей гарпии заживают плохо. – задумчиво произнес Сэм, но тут же ехидно добавил: – Хотя скорее всего кое-кто просто не дает им нормально затянуться. - Кто бы говорил, Стоун! – возмутилась летчица и, дернувшись, сдавленно ойкнула: - Больно же! - Сиди смирно, и больно не будет, – спокойно ответил Сэм, продолжив перевязку. Хеллфаер болезненно поморщилась, но сидеть смирно оказалось для нее трудной задачей, ведь каждый раз, когда Стоун к ней прикасался, она чувствовала себя очень неловко и нервно дергалась в сторону. Нет, ей вовсе не было неприятно, возможно, даже наоборот... Хеллфаер порой не могла понять саму себя. - Удивительно, как ты не заметила приближение этой твари?.. – задумчиво сказал Сэм, никому конкретно не адресуя этот вопрос. Но ответная реакция последовала мгновенно. - Я заметила ее! – выпалила девушка, резко дернувшись, да так, что Стоун не смог удержать края бинта, и он вновь размотался. - Так! – недовольно гаркнул Стоун, силой вернув Хеллфаер на место. Не ожидая подобного действия, летчица тут же вскипела от возмущения, но сказать ничего не решилась. – Если ты заметила гарпию, почему же она с такой легкостью прокатила тебя на несколько метров, попутно исполосовав все руки? Собрав в кулак весь свой запас сарказма, девушка тщетно пыталась придумать какую-нибудь гадость в ответ, но ничего не получилось: она прекрасно понимала, что попалась в когти гарпии исключительно по собственной глупости. Сэм довольно улыбнулся и сам ответил на свой же вопрос: - Потому что ты горе-стрелок! И всегда им была. В ответ раздалось нервное сопение, но мужчина не обратил на это внимания. – Давай вторую руку. Хеллфаер молча повернулась к нему другим боком и стала обреченно ждать окончания перевязки, изредка подергиваясь от боли. Она не хотела продолжать эту тему, но в конце концов не выдержала и виновато спросила: - Это ведь ты ее подстрелил? - Кого? - Гарпию. Ту, что меня прокатила. - С чего ты это взяла? - Не знаю… Собственно, потому и спрашиваю. - Мм, просто я оказался ближе всех, – задумчиво пробормотал Сэм. – Только тебе надо было держаться... - Чем? Зубами за воздух? – недовольно фыркнула Хеллфаер. - Н-да, - вздохнул Стоун, закончив с перевязкой. – Жаль, не удалось поймать тебя. - Что? – небрежно переспросила летчица, рассматривая бинты у себя на руке. - Я говорю, ты могла разбиться при падении. - Но ведь все обошлось. - На этот раз – да. Но впредь будь, пожалуйста, осторожней! – как никогда серьезно сказал Сэм. Окинув Сэма долгим взглдом, девушка наклонилась к нему. - А с чего такая забота? Тебе будет меня не хватать? – игриво прошептала она. Но мужчина пропустил мимо ушей ее тонкую издевку и все таким же серьезным тоном ответил: - Нам всем будет не хватать пусть и заносчивого, но весьма умелого пилота. Сказав это, Сэм не без удовольствия наблюдал весьма ожидаемую реакцию своей собеседницы, которая, не сдержав эмоций, состроила недовольную гримасу и, надув губы, отвернулась. Время шло. Усталость и напряжение ушедшего дня не давали покоя, мешая живительному сну унести измученное сознание людей подальше от переполненного болью и тоской мира. - Приляг, - предложил Сэм, поправив спальный мешок, но Хеллфаер только упрямо покачала головой и еще сильнее уткнулась носом в обхваченные руками колени. Угрюмая тень легла на лицо Стоуна. Ему не хотелось настаивать, но он знал, что им обоим нужно хоть немного отдохнуть, ведь следующий день обещал быть крайне напряженным. Однако расслабиться все никак не удавалось.***
За пределами импровизированного укрытия уже безраздельно властвовала ночь. И до рассвета оставалось всего пять часов, но Хеллфаер казалось, что время тянется невыносимо медленно. За три года войны большинство людей успели привыкнуть к ужасам, творящимся вокруг. Каждый день с восходом солнца они брались за оружие, готовые сражаться до конца, ведь иного им было не дано. Но когда огонь стихал, и приходило время посчитывать потери, наступала совсем другая жизнь. Ирония – вот чем спасались многие. Помноженная на силу воли и твердость характера, она помогала людям хоть как-то спасти свой разум. Но тем не менее час, когда все же приходилась смотреть на мир трезвыми глазами, всегда наступал. Он приходил изо дня в день, острой болью сжимая сердце, и чаще всего по ночам. Наблюдая за танцем теней на стене, Сэм незаметно для себя задремал. Он проспал около получаса, когда его разбудило тихое шуршание. Стоун открыл глаза и увидел, что рядом с ним, свернувшись калачиком, лежала Хеллфаер. Она распустила свои хвостики, и теперь ее волосы, разметанные по полу, слегка касались носа Сэма. - Эй, ты спишь? – спросил он, но, не получив ответа, осторожно, стараясь не шуметь, лег вплотную к девушке и очень осторожно приобнял ее, ощутив ответное вздрагивание. Стоун сам удивился этому внезапному порыву. Он ожидал, что Хеллфаер его оттолкнет, ведь с первого дня их знакомства отношения у них не заладились. Она то и дело пыталась ужалить его колким словцом, а порой и откровенно насмехалась над ним, получая какое-то злое удовольствие за возможность отомстить за свою старую обиду, когда Стоун посчитал ее предательницей. Сэм, в свою очередь, тоже не оставался в долгу. Порой им действительно казалось, что они терпеть друг другу не могут, но в итоге оба жалели о своей несдержанности. Да, Хеллфаер всегда была смелой, а вскоре после начала войны, научилась быть безрассудно смелым пилотом. И всякий раз, когда нужно было отправиться в места, где шли ожесточенные бои, именно она первая вызывалась лететь. По этой причине девушка прослыла чудачкой, хотя и весьма удачливой. Стоун уже давно заметил эту особенность, однако до сих пор не мог понять, было ли это осознанно. Но все эти размышления мгновенно ушли на второй план, когда Сэм почувствовал чужое касание. Тонкие пальцы осторожно, даже немного боязливо гладили руку Стоуна, и он в ответ крепче прижал девушку к себе. Полежав так немного, Хеллфаер повернулась, обратив лицо к Сэму. Мало кто из сослуживцев видел эту безбашенную девчонку грустной, а уж смущенной – и подавно. Они смотрели друг на друга, стыдливо улыбаясь, боясь признаться себе, что несмотря на все их ссоры и насмешки в адрес друг друга, им все равно было очень хорошо вместе… возможно, даже чуть больше, чем просто «хорошо». Сэм неторопливо обвел взглядом фигуру своей спутницы. - И почему такая красотка как ты, такая заноза в заднице? – усмехнулся он, задержав взгляд на вздымающийся от дыхания груди. В ответ Хеллфаер тоже не удержалась от колкости. - Беру пример с тебя. «Хех, я всегда знала, что вы друг друга стоите!» - вмешалась в разговор Нетрикса. Ответом ей было напряженное сопение. - Что-то случилось? – осторожно спросила Хеллфаер, увидев внезапную перемену в лице Стоуна. - В голове кое-кто зудит. - Ее, кажется, Нетрикса зовут? – с сарказмом спросила девушка, а затем хитро подмигнула. - Ее никак нельзя выключить? В ответ Сэм болезненно зажмурился: в ушах звенел крик возмущения. Можно, - превозмогая боль, улыбнулся он, - надо только сказать волшебное слово, и она тотчас замолчит. Летчица непонимающе уставилась на Сэма, и он поспешил все объяснить: - Ее создатели в свое время придумали секретный код, который переводит ее в беззвучный режим, точнее, в режим «кратко и по делу, чтоб ничего лишнего». Но они просили использовать его лишь в крайнем случае. Поэтому… - Сэм обращался уже не к Хеллфаер, а к своей электронной напарнице, - Нэтти, если не хочешь, чтобы я тебе «рот заклеил», отныне держи свои комментарии при себе! Ты умная девочка, но порой реально бесишь. Ответа не последовало - только презрительное «Пфф». - Все, проблема устранена, – Сэм с довольным видом подмигнул весело смеющийся девушке. – Та-ак... На чем мы остановились? Смех стал чуть громче. Обычно язвительная девчонка ушла куда-то в дальние уголки сознания, и Хеллфаер наконец почувствовала, что на душе у нее стало чуточку теплее. Уняв смех, она вновь погрузилась в себя, но на этот раз ее уже не терзали тягостные думы. На секунду в голове промелькнула крамольная мысль, что она даже рада этой возможности хоть раз побыть с Сэмом наедине и в спокойной обстановке. Полуразрушенный зал древнего храма наполнял теплый свет огня, горевшего в очаге, а через дыру в потолке было видно усыпанное звездами небо. Мужчина и женщина лежали, прижавшись друг к другу, слушая тихий шелест пальмовых листьев, который разносил по пустыни ночной ветер. Стоун не знал, о чем думала в тот момент Хеллфаер, но видел, как подрагивали уголки ее губ, словно она хотела, но не решалась что-то сказать. Сэм легонько прижимал девушку к себе, перебирая пальцами ее распущенные рыжие волосы, а она лежала, устремив взгляд карих глаз на кусочек ночного неба, и Сэму хотелось задать ей всего один вопрос, который интересовал его едва ли не с первого дня их знакомства. - Я давно хотел спросить тебя, да возможности все не было, - тихо сказал он. - Интересно, о чем же? - Почему ты решила стать пилотом? - Что? – удивленно переспросила Хеллфаер - этот вопрос застал ее врасплох. - Почему, когда началась война, ты записалась в армию и отправилась учиться пилотировать вертолеты? Неужели ты не думала, что это смертельно опасно? Услышав этот вопрос, Хеллфаер не смогла сдержать горькую усмешку. Некоторое время она пребывала в раздумьях, а Сэм не торопил ее с ответом, понимая, что, скорее всего, до этого момента девушка и вовсе не задумывалась о мотивах своего решения. - Я… - неуверенно начала она, подтверждая его догадку. – Разве у меня был выбор? – прозвучал встречный вопрос. - Конечно был! – воскликнул Стоун. – Ты могла бы стать медсестрой, например. Это тоже весьма опасное занятие, но не настолько, как летать под градом вражеских пуль и ракет. Или ты могла бы помогать в снабжении войск и тому подобное. Но нет же, тебе хватило дури лезть в самое пекло и… - Сэм! – перебила его Хеллфаер и повернулась лицом к своему пассажиру. Ее глаза были грустными и одновременно светились каким-то по-детски озорным огоньком. – Вот потому и стала пилотом. - Что? – теперь уже Сэм был в растерянности. - Я тогда действительно не осознавала, что ждет меня впереди, но это и к лучшему. Помню свою первую мысль, когда объявили, что наши базы на других планетах были атакованы неизвестно откуда взявшимися пришельцами: «Я ДОЛЖНА БЫТЬ ТАМ!». Это и определило мою дальнейшую судьбу. Наверное, мне действительно дурь не дала бы отсиживаться где-то в более безопасных уголках планеты. Я должна была присоединиться к EDF! Хеллфаер вновь устремила взгляд к бесконечно далеким звездам, но вскоре, пристально посмотрев в глаза мужчине, добавила: – Ты ведь тоже руководствуешься этим принципом, не так ли? - Каким? – искренне недоумевал Стоун. - «Если не я, то кто?», - прошептала девушка. Больше слов не требовалось - Сэм все понял. «А ведь она права, ты действуешь именно так, – вновь раздался голос Нетриксы, – хоть периодически и жалуешься на отсутствие сна, душа и бифштекса». Война общепланетарного масштаба никого не обошла стороной, и КАЖДЫЙ должен был сражаться до последней капли крови, до последнего вздоха, чтобы сделать все, на что способен, не обращая внимания на страх и боль. - Ты уже и мысли читаешь, Нетти? – закатил глаза Стоун. «Самую малость. Ну, знаешь, как говорится: я еще не волшебник - только учусь». - Что ей от тебя нужно? – посмеиваясь, спросила Хеллфаер. - Опять умничает в самый неподходящий момент, обламывая весь кайф. Они оба весело рассмеялись, по-своему радуясь, что им наконец удалось хоть немного поговорить по душам, отбросив старые обиды. Хеллфаер закрыла глаза и робко придвинулась к Сэму, уткнувшись носом ему в плечо и, прикрыв глаза, почувствовала липкие объятия дремы. Стоун осторожно приобнял ее, коснувшись подбородком рыжеволосой макушки. В душе он очень соскучился по простым человеческим объятиям, по теплу дорогого ему существа. Годы войны заставили его сердце стать железным, почти нечувствительным к боли и потерям, ведь иначе нельзя, иначе не выжить! Особенно тяжело Сэму пришлось после гибели сестры, но и тогда он отказался от помощи и сочувствия со стороны Хеллфаер, выставив ее за дверь, о чем впоследствии очень жалел. Но этой странной, как будто мистической ночью ему вновь напомнили, что он живой человек, который, несмотря на все пережитое, любит и нуждается в любви.***
Рассвет неумолимо приближался, растворяя в себе ночную прохладу. Догорали последние огоньки костра, более не приносившие спасительного тепла. И когда Сэм и Хеллфаер открыли глаза, разбуженные солнечным лучом, пробивавшимся сквозь дыру в потолке, было уже утро. Они молча смотрели друг на друга, думая каждый о своем. Им удалось стать намного ближе друг к другу, но, увы, предчувствие очередного, полного ожесточенных боев дня заставило их вновь отстраниться от чувств, привязанностей и всего того, что могло причинить боль и сделать уязвимыми. Каждый новый миг Войны требовал от человека быть непоколебимым, безжалостным бойцом. А лучшими помощниками в деле убийства собственных чувств по-прежнему оставались ирония и холодный рассудок. Кусочек души – вот жертва во имя Победы, которую в очередной раз пришлось принести Стоуну и Хеллфаер. Не говоря ни слова, они встали и, прослушав отчет Нетриксы, двинулись к вертолету. На протяжении всего пути в воздухе висела напряженная тишина, пропитанная каким-то общим страхом оказаться уязвимыми перед болью потери. Проще было вновь надеть маску сарказма и спрятать под ней свои истинные чувства.***
Вертолет приземлился на границе древнего города-храма. Сэм, не теряя ни секунды, твердой поступью направился к простиравшимся впереди развалинам. - Тебе точно не нужна помощь? – впервые за все утро послышался голос Хеллфаер, когда вертолет уже поднялся на безопасную высоту. - Нет, все путем, - уверенно ответил Стоун, по привычке прижав пальцами устройство связи, а затем игриво добавил: - Но… Эй, когда я тут разберусь, может возьмем бутылку виски, пару ракетниц и повеселимся? Услышав это предложение, а главное - повеселевший голос Сэма, Хеллфаер улыбнулась и почти незаметно кивнула, почувствовав, как былое напряжение растворилось без следа. - Слушай, Сэм, ты знаешь, что я люблю пулеметы, - безжалостно отрезала девушка, решив остаться верной себе и понимая, что сейчас не время и не место для веселья. - Ладно, постарайся тут не сдохнуть, мачо. - Постараюсь, – напряженно ответил Сэм, заметив вдалеке подозрительное движение. Нервно закусив губу, Хеллфаер направила вертолет в сторону базы и, бросив последний взгляд на развалины города-храма, беззвучно прошептала: - Возвращайся скорей...