2. Команда ВЕДьМ. Корона для Алмары

— А это точно пустой, совсем пустой замок? — подозрительно прищурился вампир, глядя на нанимателя, щуплого, горбатого, бледного какой-то подземельной бледностью мужичка. — Пустее не бывает, стоит один-одинехонек. Только сокровища мерцают. Попытка выдать замок некромага за пустую халупку, набитую сокровищами, вампира откровенно веселила, он кивнул: — Ладно, господин хороший, пойду, посоветуюсь с командой. Ребятам Эрик рассказал все, как есть. Замок этот он знал, то есть, слышал о нем. Некромаг, обитавший там, с концами подох лет двадцать тому, а слухи о чудовищах, населяющих его обитель и округу, не только не прекратились, но и стали еще страшнее. Знать, «подарочков» для искателей сокровищ злобный колдун оставил немало. — А почему бы и нет? — сразу согласилась Алмара. — Сокровища я люблю. А что ему надо-то конкретно? — Сферу Черного пламени, — вздохнул вампир. — Мерзкая штука. Алмара, там будет опасно. Я б даже сказал, пиздец, как опасно. — Ничего, я думаю, что мы справимся… Оши? Что скажешь? — Этот хмырь предлагает неплохой куш, — задумчиво прищурил золотые глаза дракон. Торонн посмотрел на них: — Деньги — это неплохо. Можно и взяться. — Можно будет, в самом деле, поискать там сокровища, — мечтательно закатила глаза девушка. — А найти стаю злобных гулей и волкодлаков, — с тем же выражением продолжил Эрик. — Так что, беремся? — Беремся, — согласились все. — Если там и впрямь сокровища, я хочу себе колечко, — размечталась Алмара, поглаживая Эрика по паху. Вампир тихонько убрал ее руку: ну, не в таверне же! Тем более, ему еще идти к нанимателю через весь зал. Но вот ночью… Ночью можно и даже нужно. С того дня, как они с Алмарой стали любовниками, морайя немного успокоилась и больше не прыгала на каждого, кто ей улыбнется. Торонн только вздыхал, поглядывая на них. Кровью он Эрика больше не кормил, тот сам охотился. Но вампир уже подумывал, что стоит предложить единорогу взаимообмен. Все-таки человечья кровь и единорожья очень отличаются. Последняя — полезна и питательна. — В общем, мы согласны… Уточним условия оплаты. Вампир даже аванс из проклятого горбуна выбил. Как раз на травки и лечебные зелья, и Торонну прикупить метательных стрелок и болтов. Ну и провиантом затариться. — Я займусь едой, — заявила Алмара. — Где тут тухлое мясо и сухари с плесенью? Чем хуже была исходная еда, тем лучше получалась она после чар. Эрик не то, чтобы не доверял умениям морайи, но считал, что, случись с ней что, и они останутся без провизии, так что таскал в своем мешке и нормальные сухари с вяленой бараниной, и сушеные яблоки. Тем более что к яблокам был неравнодушен Торонн, а к мясу - Оши. За полоску вяленого мяса дракон соглашался показать всей команде немножечко своей, драконьей магии. А так как он был весьма и весьма неплохо образован, то и команда просвещалась, на привалах глядя, как оживленные магией дракона маленькие големы из палочек и листьев разыгрывают трагедии и комедии древних авторов. Алмара этим представлениям очень радовалась, над трагедиями иногда подозрительно шмыгала носом. — Нормальной еды тоже купи, — крикнул дракон. — Сделаю все возможное. — И не потрать все на бусы! Алмара обернулась, показывая ему язык. Оши закатил глаза: — Девчонка! Эрик только рассмеялся. Он и сам иногда дарил морайе очередной кулончик или браслет, и Торонн покупал ей бусики, и дракон иногда превращал нанизанные на нитку ягоды рябины в настоящие гранаты. Эти украшения Алмара распродавала, если не хватало средств команде, как рассказал Оши. — Наш запас на непредвиденный случай. Она их еще и меняет. Столкнется с какой-нибудь дриадой, все, ставь лагерь, готовь припасы на зиму — пока не перехвастаются, не поменяются по пятому кругу, не уйдешь. С дриадами их команда за время присутствия в ней Эрика еще не сталкивалась, так что он только посмеялся, кивая. Алмара все больше воспринималась им как своя, родная. Нет, он не влюблялся, спать с морайей было чертовски приятно, но не более того. Они все-таки напарники. — Мне нужна новая перевязь, — Торонн разглядывал свое снаряжение. — Надеюсь, в этом замке хоть завалящие золотые статуэтки будут. И рог бы отполировать… — А больше тебе ничего отполировать не надо? — вкрадчиво поинтересовался вампир, начищая свои клинки, метательные ножи и фамильный, нагло спертый из-под носа у мужа матери меч. Говоря, что удался он в соседа, Эрик нисколько не шутил. — Пойдем, — заявил единорог. — Отполируем… Что-нибудь. Оши тоскливо проводил их взглядом, оставшись в одиночестве. Чтоб его, этот закон, черти побрали! Вот почему ему нельзя тоже поразвлечься? Алмара столько времени уже намекает, что никто и не узнает, а совесть можно придушить. Дракон вздохнул и снова взялся править оперение стрел. Но мысли все равно вертелись вокруг морайи и ее предложения. Оши прекрасно видел, что для нее потрахушки с вампиром — просто чтоб с ума от недотраха не сойти. Все-таки, взрослая и половозрелая особь, которой сами боги велели плодиться и размножаться, а не по лесам и степям волкодлаков резать. И что понесло ее наемничать. Неужто такой жених плохой? Вот он бы… Он бы ее на руках носил, да. Если бы не то, что его собственные родители уже давно сговорились с кем-то там. Пришлось из дома уйти. Вроде как чтобы заработать денег на безбедную жизнь. Просто не хотелось ему совать голову в ярмо семейной жизни с чужой девицей. Вот и бегал уже добрых лет десять. Алмара влетела в комнату, которую они сняли на всех, таща огромный мешок, как набитый пухом. — М-м-м, вкуснятинка! Прелесть моя! Мешок вонял. Нет, это слово не могло передать источаемые чем-то там, в мешке, миазмы. — Превращай, — прохрипел дракон. Ну вот что ей стоило сделать это на улице! Вот же несносная девчонка! Алмара, смеясь, принялась оглаживать мешок ладошками, пока дракон, фыркая и морща нос, выгонял наколдованным ветром страшную вонь, а потом зажигал любимые ароматические палочки-пирамидки. — Фу. Они ужасно воняют… Мешок теперь пах так, что приманивал всех кошек и нищих. — Ты чего там такое купила? — у дракона временно отшибло обоняние со всей этой какофонией запахов, так что он не мог понять, что в мешке. — Тухлую говядину, прокисший сыр, плесень в хлебе. И вяленое мясо. — О-о-о, мяско? Мя-я-яско? — дракон принялся виться вокруг Алмары и ее мешка. — Да-а-ай, дай кусочек! — А ты будешь хорошим драконом и покажешь театр? — Да-а-а, все, что захочешь! Алмара протянула ему кусок мяса, размеры которого могли насытить и огнедышащего дракона. И отдернула из-под самого носа: — Все, что захочу, говоришь? — Да-да-да, лисонька, солнышко, ну да-ай! — Женишься на мне? — Да-а… что? — опомнился дракон, но поздно. — Услышано и принято. Вот мясо. Оши смотрел на нее, моргал, а зубы как-то сами по себе жевали. — Вошшежжоваы! — Что? — не поняла Алмара. — Говорю, — с усилием проглотив недожеванное мясо, сказал дракон, — жопа ты. Хвостатая и рыжая. — А еще очень соблазнительная. — Угу. Очень. Ты просто даже представить себе не можешь, насколько! Алмара пересела поближе. — А где Эрик с Торонном? — Догадайся, — хмыкнул дракон. — Может, первую брачную ночь попробуем устроить? — Думаешь, успеем, пока эти двое там кувыркаются? — Подождут, если что. Оши кивнул, потянул ее к себе, глядя голодными глазами на острые соски, выпирающие из-под полупрозрачных тканей, на рыжий островок меха, клочком пламени просвечивающий между стройных и сильных ног. Алмара повела плечами, ткань заскользила под звон браслетов и щелканье бус. Дракон наклонился, прикусил сосок прямо через ткань, не утерпел ждать, пока все одеяние сползет. Морайя ахнула, одежда слетела на пол, как лист с дерева. Оши был напорист, куда там вампиру. Тот пытался быть галантным, пусть даже это удавалось редко, Алмара, можно сказать, сама его трахала. С Оши такой номер не прошел сразу. Да и не понадобилось морайе проявлять инициативу, изголодавшийся до одури за десять-то лет воздержания, дракон не церемонился. Так что Алмара после этих бурных потрахушек шевелиться отказалась, лежала тихо и смирно. Они с Оши сломали стол, но даже пальцем щелкнуть ей сейчас было настолько лениво… Нет, потом. Главное, чтоб вот так лежал рядом, сопел в сиську, облизы… о-о-ох… Во второй раз они нечаянно подожгли кровать в пылу страсти. Но было все равно. Тем более, что Оши ее сам потушил. — Да, да, сделай так еще, — млела от ласк Алмара. Раз не требует от нее ничего, значит, сам все сделает. Дракон и сделал. На третьем заходе у кровати подломились ножки. — Да что за… Алмара, рассвирепев, превратила дерево кровати в стальной дуб. Теперь им уже ничто не мешало. Даже то, что в комнату три раза успел заглянуть Торонн и четыре — Эрик. — Это я понимаю — недотрах, — веселился вампир. Угомонились оба, только когда Алмара сама запросила пощады. Глубо-о-окой ночью. Уснули, не вставая, так что обтирать бедолаг пришлось сердобольному вампиру, он же, на правах пусть и бывшего, но любовника намазал пострадавшее самое дорогое обоим, тихо хихикая. Но ему-то они оба нужны были в нормальном состоянии утром, так что на мазь Эрик не поскупился. — Наконец-то, оба счастливы, — единорог тер рог тряпкой. — Угу. Дай сюда, криворукое мое, я сам! Вампир отобрал у него ветошку, порылся в мешке и вытащил шкатулочку из какой-то кости с узорами из шипастых веток. В шкатулке оказались хрустальные флакончики. — У матушки спер, когда сбегал. Как повезет — пополняю запасы, — пояснил вампир заинтересованному единорогу. — Это вот — масло гиацинта листолезвийного, самое первое средство, чтоб рог крепким и здоровым был. — У твоей матушки рога? — Нет, это я уже после спе… ну, спер, да. У одного… как там его звали? Ланнин Катулл, как-то так. — У кого? А ты уверен? — Ну, может, имя я и переврал, а что? Давно дело было. Сиди-ка, не дергайся. Вампир накапал на кончик рога маслянистой жидкости с приятным, хоть и резковатым запахом, принялся осторожно втирать ее в извивы рога. — Надо же… Ладно. Рог красивый будет. — А что? Торо-о-онн, так что там не так с этим Катуллом? — Все с ним так, жить ему и здравствовать, дорогому папе. Вампир поморгал, потом как-то странно вздрогнул и захрюкал: хохотать во весь голос он не хотел, чтоб не разбудить спящих дракона и морайю. — Вот так так! Ты на папашку не похож нисколечко, рогатенький. — Знаю. Все думают, что он мой сын… — А матушка кто? — заинтересованно склонил голову к плечу вампир, не прекращая полировать рог. — А матушка у меня боевой рогач… — Любовь? Или по расчету? — Любовь. Она так трогательно папу на руке носит… — Угу, такую лапочку чего бы и не носить, — весело фыркнул вампир. - Ну, все, красавчик, готово. Теперь можно и спать упасть. Завтра вставать рано. — Ты с папой спал, что ли? — Было дело, говорю же, давно. Единорог утянул его на кровать, обнял. — Ты все равно лучше, — засыпая, пробормотал вампир. — Спи. Все хорошо. Торонна можно было без преувеличения назвать толстокожим и даже немножко тугодумным, но таким он был не всегда. В команде он был дальнобойным и стенобитным орудием, если так можно сказать о лучнике, способном стрелять тяжелыми бронебойными стрелами из чудовищного лука и прошибать кулаком дубовые двери. Даже Оши уступал ему по силе. Но иногда, чаще всего, когда никто не видел, Торонн становился совсем другим. В нем проступали черты его отца, носящего княжеский титул. Он мог быть нежным и чутким, взяв от отца-князя немного мягкости, которая в свое время так поразила начальника стражи, что она сгребла князя и сказала, что теперь он принадлежит ей. Он умел ценить красоту, например, спящего вампира. А еще умел ценить такие вот «оговорки», да и добровольно разделенная постель тоже многого стоила. И эта осторожность, с которой его рог вампир намазывал. Только дураки считают, что у единорогов рога — это просто кость. Вампир же явно знал, что рог — это такая же чувствительная часть тела, как рука или нога, просто чуть более защищенная. Торонн переложил его поближе к себе. Согреть, поцеловать. Все-таки, повезло им в тот вечер встретить Эрика. Вампир как-то незаметно был поставлен всеми тремя на должность командира, и ожидания оправдал. Он умел разговаривать с заказчиками, с трактирщиками, с простолюдинами и высокомерными вельможами. Он даже с эльфами как-то ладил. И еще повезло самому единорогу… Встретить такое восхитительно развратное создание. Впрочем, способность трахаться с кем угодно не мешала Эрику быть хорошим бойцом. Даже отличным, пожалуй. Они уже видели вампира в деле, Оши пришел в восторг и даже попросил научить его паре финтов. Все-таки вампир был постарше них всех, вместе взятых. — Ты даже не представляешь, какое ты сокровище. Ночной сапфир. Вампир, не просыпаясь, угукнул, улыбнулся и прижался еще теснее. Утро было неласковым: серым, холодным, мокрым. И вампирным. Вампир безжалостно растолкал всех троих, сунул морайе теплые штаны, крашеные в яркий зеленый цвет, шерстяную тунику, золотисто-рыжую, и белую сорочку: — Мы едем на север, а ты — женщина, тебе еще рожать, так что одевайся. — Хорошо. Какой милый цвет… — Так и думал, что тебе понравится. Вставайте, ну? Завтрак стынет. Время идет. До ночи надо добраться до Лесогорья. — У-у-у, злой вампирюга, — протянул Оши. — Безжалостен еси, кровожад и злобен, — подтвердил Эрик цитатой из какого-то древнего эльфьего трактата. Все расселись за столом. По большей части молча, все еще просыпались. Эрик же в который раз подтверждал свою нетипичность для вампира. Он был ранней пташкой, просыпался быстро, ложился поздно, солнце любил и в жаркие денечки предпочитал рассекать вовсе без рубашки, подставляя молочно-белую кожу солнечным лучам. Впрочем, загар на нем держался до первого ручья или колодца. — А как далеко до замка? — Алмара нещадно зевала. — Дней пять, если поспешим. Так, ну-ка, вот, — вампир снова закопался в свой мешок, добыл ту же шкатулку, из нее — пузырек темного, почти черного камня с ярко-синей искрой, накапал каждому в кружки с водой по две капли. — Пейте. Отряд выпил и подскочил. — Бодрит, — признался Оши. — Это ж эльфийский эликсир? — Ага. — А где… — Где-где. Где был — там больше нет, — отвел глаза вампир. — Проснулись? Поели? В путь. За комнату я уже расплатился. — Очередная любовь? — буркнул Торонн. — Неа, старый враг, — беспечно отмахнулся вампир. — Убегал из темницы — обнес кладовочку. Единорог фыркнул и отвернулся. Эрик улыбнулся: единороги все такие ревнивые, что ужас просто. Особенно когда понимают, что никуда от них предмет воздыханий не денется. — Вперед, команда ВЕДьМ, нас ждут великие и ужасные дела. Про нас еще баллады слагать будут, попомните мое слово! — Ага. Они тоже разные бывают, — хмыкнул Оши. — А это уже от нас зависит, какие будут баллады. Путь к замку некромага преодолели за неделю, хотя Эрик и подгонял свой отряд, как мог. Ему не улыбалось встречать равноночие в такой глухомани. Все-таки, разгул нечисти. — Это он? — Алмара оглядывала маленький аккуратный черный замок. — Игрушка. — Ага. Прям как в сказке, — пробормотал Эрик. — Чем дальше — тем страшнее. Смотрим в оба, и под ноги, и по сторонам, и наверх. Лошадей они оставили в последней деревушке, в тридцати лигах от замка. Ближе никто селиться просто не рисковал, хотя земля была на диво благодатная. Алмара прищурилась. — Кого-то вижу… Через холмы к ним неслась стая какого-то зверья. Чем ближе подбегала, тем круглее становились глаза оборотней. Вампир удивлен не был. — Тор, Мара, стреляйте! Оши, им сразу рубить головы, иначе не сладим! У тварей было по шесть лап и по две головы, а еще очень-очень много зубов. Алмара расстреливала подбегающих тонкими острыми стрелками магии. На вой издыхающих тварей откуда-то из-за холмов выскочили еще, такие же, и другие — похожие на пауков. — И-и-и! — пауков отважная лиса боялась как снеговик огня. С этими разделались мужчины. Наступило затишье. — Идем потихонечку, — скомандовал Эрик, пошел первым, призвав силу Ночной Матери. Но даже его острый слух различил странный шорох довольно поздно. — Замрите! Не шевелитесь. Тихо. Земля перед ними медленно вспучивалась огромным горбом. — Это что? — Алмара отшатнулась. — Стой! Стой на месте. Не шевелитесь. Эрик поудобнее перехватил свой меч, напряженно наблюдая за вырастающим курганом. — Мать моя, неверная женщина! Какого же эта тварь размера?! — и пояснил для тех, кто не понял: — Это червь-глотатель. Реагирует на колебания земли. Оши, по моей команде — прыгаем на третье от жвал кольцо, увидишь, оно бледнее остальных. — Готов, — дракон кивнул. — Мара, магией его не взять, только сталью. Не трать силы. Тор, ты тяжелее нас, оставайся с Алмарой. Земляной горб лопнул с оглушительным треском, из него вырвалась чудовищная башка с провалом рта, увенчанным по кругу острыми пластинками, способными перемолоть даже камни. Толстенное, такого же диаметра, как голова, тело изогнулось, слепо ища цель. — Прыгаем! Оши взвился вверх, приземляясь точно на указанное кольцо. Рядом оказался вампир, воткнул свой меч по самую крестовину между сочленениями колец: — Бей, крепко держись и вниз. Дракон вогнал меч изо всех сил. Два клинка под весом мужчин, спрыгнувших со спины червя, взрезали его, как колбасу, отсекая голову. Тварь издала ужасный визг и заметалась, окончательно отрывая держащуюся только на паре пучков мышц голову. — Отходим, отходим, быстро! — заорал вампир. Алмара сгребла всех в охапку в магическую сферу и рванула подальше. С вершины ближайшего холма команда «полюбовалась» на извивающегося и подыхающего монстра. Эрик вытер пучком травы меч, рукавом куртки — вспотевший лоб. — Пиздец, не ожидал я тут этой твари. — Если там все дальше такое… — Дальше — катакомбы, там может водиться все, что угодно, — мрачно заметил вампир. — Однако мы взяли задаток… — Ничего. Мы разберемся. У меня еще есть несколько заклинаний. — Побереги силы. Пойдешь в центре. Парни, идем медленно, держим круг. Тор, видишь что-то — стреляй сразу. Стрелы подбираем, если есть возможность. Чует моя жопа, это еще цветочки. Отряд, соблюдая круговую осмотрительность, прислушиваясь и принюхиваясь, пошел к замку. Еще дважды им пришлось отбиваться от мелких стай пауков и шестиногих двухголовых собак, но те спешили к туше червя, почуяв добычу, так что, потеряв по десятку особей, отвязались. — Если тут нет сокровищ, я обижусь. За такое нужна минимум корона. Вблизи замок уже не казался игрушечным, чем ближе были его ворота, тем больше он подавлял. Здесь даже трава была не по-осеннему жухлой, а словно сгоревшей, но сохранившей форму. Ломалась и превращалась в пепел под сапогами. Алмара прижималась к локтю Оши, оглядываясь. — Я даже не знаю, что более опасно — войти через ворота или перелезть через стену, — покачал головой Эрик, рассматривая приоткрытые створки, вросшие в землю. Рва вокруг замка не было, и это тоже настораживало. — Можно перелететь… У меня хватит магии. — Оши, можешь послать туда голема? — остановил девушку вампир. — И на стену. Проверим. Магия нам еще может понадобиться. И очень даже. Дракон сосредоточился, собирая энергию. В воротах, стоило маленькому пепельному голему пересечь невидимую черту, на него откуда-то сверху рухнули острые пики, усаженные шипами. Судя по лязгу — металлические, судя по тому, как они потом стали извиваться, не найдя жертвы — живые. — Бр-р-р, — высказал общее мнение Торонн. — И как нам это миновать? Голем, поднятый драконом по стене, с минуту стоял на кромке, потом спрыгнул внутрь. — Через стену, вроде бы, безопасно, — сказал Оши. — Я ничего не почувствовал. Алмара потрогала стену. — Магии нет. По крайней мере, действующих заклинаний нет. На свет появились «кошки» с крепкими веревками, и команда принялась переправляться через преграду. С высоты стены открывался вид на мрачный, накрытый тенью башен дворик, узкий, как колодец. — Торонн, — Эрик протянул единорогу горсть камней, — ты хорошо мечешь снаряды, прокинь-ка нам тропинку до вон того окошка по плитам. Единорог принялся отмерять тропку. Кое-где со зловещим лязгом плиты уходили вниз. Эрик подбирал осколки камня со стены, подавал ему, пока тропа не была выверена. Только вела она затейливой петлей от ворот к главному входу в замок. — Черт, черт же! Не хотелось бы мне входить через эту дверь, — выругался вампир. Но другого пути не было. — Придется, — Торонн пожал плечами. Чтобы спуститься на начало тропы, пришлось раскачиваться на веревке и прыгать. — Я никогда такого не делала, — растерялась Алмара, но перепрыгнула довольно ловко. Торонн едва не сорвался, Эрик и Оши успели ухватить его в две руки, затащить на плиту. И вот четверо друзей быстро пересекли двор. — Идем. Медленно, смотрим по сторонам и на потолок. Я иду впереди. Дверь перед ними открылась сама. — Странно, — морайя принюхалась. — Пыль. Немного. Магия. Немного. — Ничего живого и я не слышу, — почему-то шепотом сказал вампир. Он вытащил тонкую бечеву с грузиком на конце и принялся кидать ее, прощупывая путь. — Надеюсь, нежити тут нет. — Наде… Сглазили. Откуда-то из боковых ответвлений коридора бесшумно выметнулись тени. Вот только они были слишком материальны, чтобы быть просто безобидными тенями. Алмара шарахнулась за спины товарищей, потом из-под локтя единорога плеснул поток пламени, покатился по коридору, сжигая все, даже воздух. Высокий многоголосый визг сожженных теней еще долго метался под сводами. Команда шла вперед, Эрик отслеживал ловушки, Алмара еще трижды уничтожала тени и какое-то зыбкое марево нечетких очертаний. — Убью всех… если корону не получу! — Этот некромаг, — вампир отшатнулся от просвистевшего мимо лица острия, вырвавшегося из стены, — был тем еще… затейником. Аш-ш-ш! — одна из запоздавших стрелок впилась ему в плечо. Видимо, у ловушки ослабла пружина. — Эрик! — Торонн подскочил к нему. — Что с тобой? — Ничего страшного, до завтра заживет. Только надо ее вырезать. Острия у стрелок были зазубрены на манер охотничьих гарпунов. — Лиска, прокали нож. Буду резать. Эрик сел на пол, Торонн аккуратно разрезал на нем куртку и рубашку. — Главное, не бойся, что мне больно. Боли я не чувствую, — сказал вампир. — Хорошо. Не шевелись. Единорог взрезал плечо Эрика, вытащил стрелу и плеснул зелье заживления. То вспенилось черной пеной. — Вот блядь, — одновременно сказали Эрик и Алмара. — Что это? — единорог стирал пену краем плаща. — Это плохо? — Это яд. — И я не знаю, какой, — спокойно сказал вампир. — Будем надеяться, что я сильнее. — И что можно сделать? — единорог растерянно посмотрел. — Ведь что-то можно? — Да, можно, — кивнул вампир и начал заваливаться вбок. Перед глазами все плыло, как под водой. — Что? Что сделать? Эрик… — Кровь. Ему нужна кровь, — дошло до Оши. — Он же вампир, она даст ему силы бороться с ядом. Единорог проколол запястье концом ножа, кровь закапала на губы Эрика. Через томительно-долгую минуту его кадык дернулся, вампир сглотнул. — Сколько поить? Дракон развел руками: — Понятия не имею. Знаю только что раненому вампиру нужно больше крови, чем здоровому. — Хорошо. Торонн продолжал поить Эрика, придерживая его за плечи. «Только не вздумай тут подохнуть, не вздумай», — думал он, не решаясь сказать это вслух. Вампир глотал его кровь, глядя куда-то вверх остановившимся взглядом, но вскоре медленно перевел его на лицо единорога, моргнул. — Хва…тит. Тор… — Пей. Ты мне нужен живым. Еще через пару глотков вампир пошевелился и прижал холодные, просто ледяные пальцы к ране на запястье Торонна. — Хватит, рогатенький. Спасибо. — Ты в норме? — Почти. Сейчас встану. Алмара, солнышко, плесни зелья на плечо, промой от гадости. Девушка принялась промывать. Зелье уже не пенилось, кровь из раны стекала чистая, так что морайя наложила на нее заживляющую мазь на кусочке корпии и туго забинтовала. — Вот так. Командир, не вздумай ласты откинуть, понял? Тебе еще на нашей с Оши свадьбе вино пить. Эрик улыбнулся ей. — Ни в коем случае не пропущу такое событие. Торонн продолжал сидеть рядом, с тревогой всматриваясь в лицо вампира. Еще через полчаса тот смог подняться и был готов продолжить путь. Во время выполнения задания не место для нежностей, но вампир все равно на пару секунд прижался к широченной груди единорога, без лишних слов благодаря за помощь. Дальше пошли еще осторожнее. И не зря: то ли некромаг поскупился на гномских мастеров, то ли те работали на него не за плату, а по принуждению, но ловушки кое-где срабатывали с опозданием. А может, были настроены на тяжелых рыцарей, кто знает? В одну такую — проваливающуюся плиту — угодил Торонн. Вытаскивали всем отрядом, и очень вовремя успели: плита пришла в движение и стремительно закрылась, чуть не отхватив единорогу полсапога вместе с ногой. — Даже ловушек нормальных поставить не смогли… — единорог выдохнул. — Сколько нам там еще идти, знает кто-нибудь? — Надо подняться на главную башню, — Эрик ткнул пальцем в винтовую лестницу перед ними. — Сфера должна быть где-то там. Их всегда располагают наверху. А потом можем спуститься в подвалы и поискать сокровища. Некромаг, который тут обитал, если правдивы старые документы, был довольно богат. — Хорошо. Надеюсь, на самой лестнице ловушек не окажется. Вампир пожал плечами: кто знает, какого уровня достигала паранойя этого черного? — Но Сферу я пойду снимать сам. На вампиров она не действует. — Только будь осторожен… командир. Лестница сюрпризов не принесла, хотя ползли по ней чуть ли не на карачках, обнюхивая каждую ступеньку и простукивая стены. Наверху была только одна комната, круглая и открытая всем ветрам — окон не было, только бойницы, забранные коваными решетками, проржавевшими от времени. — Ждите здесь, — сказал Эрик и осторожно двинулся туда, где на высоком постаменте покоился морионовый шар размером с голову ребенка. Отряд послушно замер на пороге, разглядывая, как командир идет за добычей. Эрик крался к шару так, словно тот в любой момент мог превратиться в злобную тварь и сожрать. Впрочем, почти так и было, артефакт был последней линией обороны замка и мог сработать случайно, испепелив все в округе, кроме камня. Когда вампир накрыл его заговоренной кожей василиска, замотал в нее и снял с подставки, выдохнули все. — А теперь сокровища! — подпрыгнула морайя. В подвалах замка они бродили еще несколько часов, пока не отыскали сокровищницу. И ее стража. Оживший доспех Алмара гоняла долго, воодушевленная тем, что за дверью таятся богатства. Это уже было нестрашно, и мужчины участие в развлечении морайи принимали только в качестве зрителей, подбадривая ее. Ну, и бедного стража тоже. Несмотря на моральную поддержку, физического давления обрушенной каменной плитой страж не пережил и тихо скончался. — МОИ СОКРОВИЩА! — морайя с визгом устремилась в подвал. Команда стояла посреди просторного, мрачного помещения, освещенного десятком факелов на стенах, чесала в затылках и рассматривала шесть сундуков. Почти пустых — в паре из них на дне высились горки монет, в основном — серебро, но попадалось и золото, и медь, один был наполовину заполнен жемчугом, довольно приличным, но жемчуг — это совсем не алмазы и даже не рубины. Но морайя выглядела вполне счастливой: она нашла целых три диадемы и одну корону. Корона, правда, была немного погнута, явно от удара меча по голове того, кто прежде ее носил. — Мне идет? А это? А что красивее, вот эта или вот эта? — приставала она к Оши. — Солнышко, они все тебе идут, не выбирай, забираем всё, — посмеивался дракон. — А сокровищ тут почему мало? — Алмара разочарованно пнула сундук жемчуга. — Черт его знает. Может, врут все россказни, и некромаг был далеко не богат, — пожал плечами вампир. — В любом случае, тут достаточно, чтобы прожить без проблем до нового задания. Главное, мы нашли тебе корону, лиска. — И остались при этом живы, — проворчал Торонн, все еще не сводящий глаз с командира. — Ага… — Алмара принялась перегребать жемчуг в сумку. — Надо ограбить дракона в следующий раз. — Да я сам тебе отдам все сокровища, не надо меня грабить! — состроил испуганное лицо Оши. Команда грохнула хохотом, выгребли все, что нашли, и отправились в обратный путь. А стоило выбраться за стену, как замок задрожал, заскрипел и застонал всеми перекрытиями и обрушился, словно карточный домик. Алмара взвизгнула и вспрыгнула на шею дракону. Эрик усмехнулся: ну, хоть в чем-то не врали легенды. Сфера черного пламени и в самом деле была ключом к замку. Тем самым краеугольным камнем, что держал все связи и плетения древней магии, почти необнаружимой никем, кроме вампиров. — Что ж… Возвращаемся? Заказчик ждет. — Ага, возвращаемся… Ему еще с нами расплачиваться, — Алмара отлипла от Оши и теперь мерила свои диадемы и гнутую корону. Назад они вернулись как раз в канун равноночия. Город готовился к празднику, окна украшали венки из падуба и рябины, на подоконниках мерцали свечи, которые будут гореть весь день и всю ночь, освещая путь душам предков. В гномском квартале на дверях висели затейливо скованные цепи и железные узорчатые «звезды». На домах нечастых здесь эльфов — белые ленты и венки из звездоцвета. Оборотни, не сговариваясь, потащили Эрика сперва на рынок, чтобы купить каждому по шерстяным варежкам, шарфу, носкам или вязаной шапке, как того требовал их обычай. Сам же вампир собирался в эту ночь молиться Ночной Матери, оставшись в одиночестве. Впрочем, Торонна, пришедшего в каморку, снятую вампиром, он не выгнал. — Как вампиры отмечают эту ночь? — с любопытством спросил единорог. — Молитвой. И ночным бдением. Посидишь со мной? — спросил Эрик, кивнув на расстеленный на полу меховой коврик и глиняную чашу с водой, в которой плавали особые, похожие на осенние листья из воска, свечи. — Посижу. Остальные отмечают так, как привыкли. — А ты? Торонн пожал плечами: — Я не отмечаю. Никак. — Почему? Это ведь традиция. — Не знаю, как-то не сложилось. Глупо следовать всем традициям. Вампир кивнул, принимая это объяснение. Когда-то давно, сорок шесть лет назад, он сидел на таком же коврике в маленькой комнатке под крышей прекрасного светлого замка, принадлежащего одному замечательному юному единорожку. Тот тоже пришел к нему перед полуночью, а потом долго сидел рядом, согревая бок. Но об этом Торонну Эрик рассказывать не стал. Сейчас Торонн сидел рядом, косился на Эрика и молчал. Вампир дождался, пока за окном пробьют куранты на ратуше, что на главной городской площади, и тихим речитативом затянул молитву Ночной, прикрыв глаза и сложив ладони на груди. Это была недолгая молитва, языка, на котором она звучала, единорог не знал, но имена команды уловил. «За нас просит?» — внутри кольнуло нежностью. Вампир прокусил себе палец, капнул кровью в воду и на каждую из четырех свечей. — Вот и весь ритуал, — улыбнулся и сунул палец в рот, зализывать ранку. Торонн поцеловал его. У вампирской крови был горьковато-пряный привкус, как у хорошего гномского пива. Единорог перетащил Эрика к себе на колени. Тот не противился. В конце концов, никто никогда не упоминал, каким именно должно быть это самое ночное бдение. И если во имя Ночной Матери он займется любовью… ну, не охотой же. Эрик ласково погладил густые и будто никогда не знавшие гребня волосы Торонна, запустил в них пальцы. Тепло. Единорог снова поцеловал его, затем принялся раздевать. Он не торопился, впереди ведь целая ночь. Взгляд зацепился за уже поблекший шрам на плече вампира. Торонн тронул его губами. Снова стало на мгновение страшно — он чуть не потерял Эрика. И какой тогда была бы жизнь без единственного луча света в ней? Единорог не имел ни малейшего понятия, когда он успел настолько привязаться к вампиру. Не из-за двух, всего лишь двух раз, когда они делили постель, нет. Это, конечно, было приятным бонусом, но совсем не основой его чувств. Кажется, Торонна потянуло к этому вампиру сразу. Иначе чем объяснить то, что он подошел к его столу, хотя были свободные? Конечно, он ревновал, узнав, что Эрик когда-то спал с его отцом. Подумать только — с отцом! И почему уязвило единорога не то, что отец развлекался с кем-то там, а то, что он воочию знает одного из бывших любовников Эрика? — Ревнивое рогатенькое, — улыбнулся вампир, крепко прижимаясь к нему грудью. — Что? Откуда ты… — У тебя все в глазах написано, Тор. Не надо. Я сейчас с тобой, и так будет, пока я тебе нужен. — Ты мне всегда будешь нужен, Эрик. Всегда. — Уверен? — вампир посмотрел ему в глаза очень внимательно. Даже печально. — Да, Эрик. Уверен, — Торонн провел кончиками пальцев по его щеке. — Ты встретишь симпатичную единорожку и влюбишься в нее. — Я вообще не по женской части. — Это сейчас. Но когда ты решишь осесть, инстинкт потребует свое. — Какой инстинкт, Эрик? — Поцелуй меня, — попросил вампир, уходя от ответа. Торонн жарко поцеловал его, пытаясь развеять какие-то глупые мысли, которые снедают его любимого клыкастого. Больше они не разговаривали. Эрик отдавался, как в последний раз, только стонал очень тихо, чтоб не тревожить постояльцев. Единорог не понимал в чем дело, ласкал, целовал, показывая свою любовь. До самого утра, неторопливо и даже нежно. Догорели свечи, за окном забрезжил рассвет. — Тебе надо поспать, — Торонн улыбнулся. Эрик зевнул во все клыки и кивнул. Единорог уложил его на постель: — Спи. Я тоже подремлю. С тобой. Вскоре они оба спали, как и многие в это утро в городе.