Волк в овечьей шкуре

За окном было совсем темно, видно лишь отражение чьих-то лиц, сидящих напротив. Звонко барабанил дождь и торопливо стекал по стеклу небольшими каплями, оставляя позади себя тоненькие дорожки. А тем временем в таверне тепло и сухо. Бард весело напевал песни, красивая светловолосая девушка обслуживала посетителей, а за прилавком стоял мужчина с седой козлиной бородкой и терпеливо ждал, пока кто-нибудь снимет комнату, купит очередную кружку эля или чего-нибудь перекусить после долгого, тяжкого дня. В конце комнаты — большой камин; яркий огонь радостно потрескивает, согревает гостей своим теплом и не даёт замёрзнуть в столь холодный день. В центре и у стен находились круглые деревянные столы, за которыми сидели совсем разные люди: кто-то в большой компании весело проводил время, а кто-то предпочёл посидеть в одиночестве и попить пива или чего-нибудь покрепче, крупные, здоровые мужчины и совсем ещё юнцы, девушки и женщины в разных платьях или наоборот — в кольчуге и с мечом на поясе. Путники один за другим поспешно заходили внутрь, чтобы укрыться от неожиданно настигшего их ливня. Дверь в очередной раз со скрипом отворилась, вошёл мужчина в промокшем ярко-красном плаще и снял капюшон. Тёмные, немного мокрые волосы свисали на плечи, путник суровым взглядом осматривался, подыскивая свободное место за столиком. Прежде чем сесть, подошёл к хозяину этого заведения и отдал несколько серебряных монет за комнату и бутылку пива. Мужчина с козлиной бородкой указал на второй этаж и пробубнил: «Вторая дверь слева». Гость в красном плаще сел за свободный столик, достал купленное пиво и, не торопясь, начинал пить, полностью погрузившись в свои мысли. Ступеньки противно заскрипели, и вниз спустилась стройная девушка высокого роста, укутанная в тёмно-коричневый плащ, чьё лицо было скрыто за большим капюшоном, только две тёмные, длинные пряди лежали на груди. Загадочная особа изучающе осмотрела комнату. Тут же её внимание привлёк алый цвет, сильно выделяющийся в этой суете. Губы растянулись в коварной улыбке, девушка облизнулась и подошла к незнакомцу. — Могу ли я присесть? — проворковала она нежным голосом, робко улыбнувшись, словно невинная овечка. Мужчина медленно повернул голову и молча кивнул, отодвигая арбалет, чтобы освободить место. — Простите за любопытство, вы охотник? — продолжила диалог незнакомка, окинув оружие изучающим взглядом. В ответ снова кивок и тишина, но на этом девушка не остановилась и продолжила: — Вы здесь недавно? Я раньше не видела вас. Охотник вновь кивнул, не проронив ни слова. — Поговаривают, что недалеко в лесу завёлся волк и иногда забегает в деревню за скотом… — протянула собеседница, будто бы на что-то намекая, и из-под капюшона сверкнула пара жёлтых глаз. Ей наконец-то удалось завладеть его вниманием. Мужчина обернулся и, чуть подумав, ответил: — Волк, говоришь? За их шкуру неплохо платят в последнее время, — ухмыльнулся странник, почёсывая щетину с чуть проступившей сединой. — Знаете, я могу предложить вам работёнку… Не за бесплатно, конечно, — охотник заинтересованно посмотрел на собеседницу. — У вас есть оружие и навыки, а у меня — волк и деньги, — девушка достала из кармана полный кожаный мешочек, монеты звонко брякнули. — Сколько? — Сорок золотых. Четверть вы получите сразу, а остальное — когда выполните часть уговора. Странник помолчал некоторое время, прикидывая, сколько выручит денег, когда продаст шкуру зверя в городе. ______________________________ — Идёт, — он хотел было потянуться к мешочку, но девушка отдёрнула руку. — Сначала выполните свою часть уговора. — Не доверяешь мне? Это хорошо, — окинул её оценивающим взглядом. — Как тебя зовут? — Я предпочитаю не называть своего имени. Когда закончите, приходите в эту таверну, я буду здесь. Мужчина встал из-за стола и направился в свою комнату. Этой ночью он не спал, он ждал утра в предвкушении охоты. Солнце медленно выходило из-за горизонта, не спеша освещая комнату. Охотник посмотрел в окно. Дождь прекратился, но на улице всё ещё сыро и грязно. Он взял ружьё и прихватил небольшой охотничий нож, лишним не будет. Мужчина отправился на охоту рано утром. Он спустился вниз, никого не было, кроме хозяина таверны.