На шаг вперёд

Здесь никому нельзя было верить. Коталь знал это так же хорошо, как все молитвы, которыми его одаривал его народ. Теперь нельзя было полагаться на свою силу - тем более демонстрировать её так открыто перед Шао Каном. Он был очередным трофеем Императора внешнего мира: точеная фигурка из слоновой кости, которая станет на отведенную ей клеточку политической доски. Новичка невзлюбили сразу. Он отличался от всех остальных генералов умением достойно и гордо держаться, не убивать слуг, не прибегать к изуверствам и насилию всякий раз, когда хотелось подчеркнуть свою репутацию хладнокровного воина. И с первым назначением проявились и первые проблемы. Коталь понимал, что он отчаянно нуждается в союзнике, что рано или поздно кто-то из многочисленной свиты добьётся, если не его отравления, то явной немилости в глазах Императора. Каждый из генералов был изгоем своего мира, проклятым своей родиной и прошлым. У ош-тэка не было оснований сожалеть о своём прошлом, но всё же среди шайки таких мерзких тварей как кентавры и заурианин, у которого даже своего имени не было, было небезопасно. Рейко был совершенно равнодушен к Коталю. Он учтиво обходился с ним, не проявлял высокомерия или надменности. Это настораживало. На фоне вечно борющихся за внимание Шао Кана генералов такое поведение вызывало уважение. И вот однажды, случилось так, что именно Коталю и Рейко было суждено вместе выступить против очередной угрозы Империи. - Что скажешь, Коталь? Воин ступил темным сапогом на берег, и волна подобострастно лизнула след оставленный им на песке. - Пахнет засадой. Они дикари, посмевшие провозгласить независимость от Империи. Смерть им! Рейко хмыкнул, будто такие речи он привык слышать от всех завербованных тупоголовых марионеток Шао Кана. - Верно…смерть Уголки губ генерала подёрнулись усмешкой, будто рябью. Кажется, он точно знал, что сойдя на берег без своих людей на них обрушится весь гнев жителей этой местности. Странные птицы притихли, таясь в камнях среди рифов, солнце медленно палило нещадно. - Жаль, что мы не взяли… Рейко не успел договорить, как его сапог буквально провалился под толщу песка. Он инстинктивно дернулся наверх, но только больше увяз. Коталь обернулся слишком поздно, чтобы спохватиться – на его могучие плечи из-за спины обрушился удар какого-то существа, больше напоминавшего горсть камней, и удар этот был достаточно сильным. Но ош-тек не содрогнулся, лишь раздраженно прохрипел что-то на своём родном языке, доставая из-за пояса древнее оружие. - Однако я удивлён, нгххх! – прохрипел Рейко, в попытке вырваться из цепких лап песочного существа, тянувшего его вниз. – Им удалось подстроить сюрприз. Арргх! Внешнемирец с силой вонзил острие обратной стороны рукояти своего боевого топора рядом со своей ногой до характерного хруста. Песок закровоточил, алея не хуже снега. Под землёй послышалось болезненное ворчание. Чудовище затихло, отпуская ногу генерала, и давая ему шанс перегруппироваться поближе к союзнику. - И вот ЭТО выставляло требования Императору? – хмыкнул Рейко, рассекая песок перед собой надвое. - Не забывай, что это дикая земля. Территориально и исторически она принадлежала трём племенам. Нас встретили не самые умные, зато самые сильные, - ош-тек раскромсал противника, стоящего перед ним, на неровные рваные куски. Монстр затих, падая головой к ногам воина. - Это очень логично, - согласно кивнул Рейко, замахиваясь сразу на двух вылезших из песка аборигенов. – Сперва наши ряды пытаются подчистить, оставив самых сильных на потом, и только тогда с нами, может быть, выйдут на переговоры. Типично для дикарей. - Твоя правда! – рявкнул в процессе битвы Коталь, сверкая натруженными мускулами, на которых равномерно легла морская соль и песчаная взвесь. – Но отступать я не намерен. Рейко снова ухмыльнулся. - А стоило бы, - сказал он, отступая к краю скалистой части берега. Песчаные твари стали появляться с такой частотой и упрямством, будто их выносил на берег призрачный конвейер. Положение воинов ухудшилось. - Коталь, отступаем! – на правах старшего товарища коротко скомандовал татуированный внешнемирец. - Никогда! Ош-теки не склоняются перед свиньями и сбродом! Тело синекожего воина внезапно засветилось сияющими полосами, от которых даже Рейко пришлось прикрыть глаза ладонью. Коталь в одиночку расправился со всей сворой аборигенов, не оставив в живых на своём пути никого, кто мог бы ещё оказать сопротивление. Рейко с восхищением и восторгом смотрел на высокородного ош-тека, отмечая, что он неистов и прекрасен в пылу битвы. И не даром Шао Кан взял его как трофей, заставив быть очередным рабом своей власти. Когда всё затихло, синекожий воитель рассмеялся. - Славная была битва! Что ж, нам стоит продолжить путь. Идём. Могло показаться, что после такой резни положение двух генералов изменилось – теперь Коталь стал ведущим, а Рейко ведомым, что в принципе последнего ничуть не смущало. Ош-тек пробирался через джунгли, ведомый своими инстинктами, а внешнемирец со скучающим видом следовал за ним, изучая его могучую спину с какой-то долей двусмысленного интереса. - Итак, ты не был в покоях Шао Кана? – внезапно начал ни с того ни с сего Рейко. - В личных покоях Императора? Что там забыл? – не оборачиваясь пробасил Коталь. - То есть, ты не удостоился такой чести? Ош-тек замер, медленно развернулся, осмотрелся по сторонам проверяя, могут ли они сейчас позволить себе останавливаться в столь чужеродной среде. Джунгли заливисто отражали звуки всевозможных птиц и тварей, шелестели листвой высоких крон деревьев, не проявляя какой-либо враждебности. - Чести? Если ли честь быть обесчещенным? - хмыкнул Коталь, доставая из-за пояса флягу с водой. - А кто сказал, что это бесчестие? Император порой бывает весьма любезен и … внимателен. Пустые глаза внешнемирца едва подернулись морщинками в уголках век. Он сам ни разу не был в постели Шао Кана, но прекрасно знал о вкусах императора и его предпочтениях. Коталь не мог выразиться грубо или неподобающе в сторону завоевателя миров. Он не знал, на что способен Рейко, и почему до сих лишь только он один не мечтал загнать его в стенах замка как зверя. - Ты говоришь так, будто подталкиваешь меня к этому. Нет. Такое внимание мне не нужно. Хотя я и не скрываю того факта, что сам порой люблю разнообразие. Но с чего этот допрос, генерал? Рейко подошёл ближе, провел рукой по мощной груди ош-тека, очерчивая его ритуальные татуировки. - Говорят, что в них история всего твоего рода и мира. А ещё говорят, что ты мечтаешь свергнуть Шао Кана. Коталь небрежно сбросил руку Рейко со своей груди, потому что ощутил себя хуже, чем дорогой скакун, которого богатей выбирал себе на поругание. - Вас это не должно волновать, генерал Рейко. Мой народ был ассимилирован внешним миром несколько десятилетий назад. Он двинулся вглубь джунглей, расчищая себе путь ножом кукри*. Лиcтья и ядовитый сок разлетались вокруг него по сторонам, и воину с татуировками на лице пришлось очень осторожно следовать за ош-теком. Солнце успело скрыться за линией горизонта, оставляя свою царственную корону разлагаться среди теней высоких старых деревьев. Зарево будто кровь топило листву, и ночные твари несмело выползали из укрытий, готовясь поохотиться на неосторожную дичь. Коталь вздрогнул. Никто из ош-теков не любил закат – после захода солнца, все они подчиненные инстинктам своих могучих тел, старались не разгуливать в темноте. Их ощущения и осязание ухудшались: зрение перестраивалось на ночное, и в сумерках ош-теки были слепы как кроты. Синекожий воин резко остановился, прислушиваясь. Слух – единственный никогда не подводивший его союзник, улавливал копошение где-то в кустах. - Что ты там…? - Тшшш! Рейко осторожно перехватил верный топор двумя руками, ожидая нападения. Та сторона джунглей, к которой они вышли, частично переходила в болота, и в ночное время идти по кромке такой дороги было чистым безумием. Рейко не стал увещевать и добиваться того, чтобы поменять направление, он ждал когда упрямый ош-тек сам поймет, насколько бесполезно продвигаться дальше. Но не тут-то было. Неведомая плоскоголовая тварь блестящим серо-чёрным камнем вырвалась из тины и зарослей, оглашая отвратительным атакующим рыком. Коталь ударит особь в голову, но, как и ожидалось – эта тварь была куда проворнее в своей родной стихии, чем неосторожный пришелец. Воин солнца нелепо всплеснул в воздухе руками, когда гибкий острогребенчатый хвост твари обвился вокруг его ступней и потянул в гущу болотной тины. - Аааа! – грозно взревел Коталь, пытаясь высвободиться. Но зверь не обладал слишком уж выступающими конечностями которые можно было бы кромсать своим оружием, напротив. Тварь была гибкой и скользкой словно змея, ловкой как мартышка и очень настырной. Рейко поспешил на помощь, но услышал только следующее: - Не смей обесчестить мою битву!!! - И не собирался, - буркнул внешнемирец, присаживаясь рядом на камень, будто зритель. Возня длилась не долго. В конечном итоге тварь отпустила ноги ош-тека, и влекомая инстинктом ослабить уж слишком сопротивляющуюся жертву, полоснула острием гребня по груди, в надежде поглубже пройтись по сосудам. Коталь болезненно и глухо застонал, вот тогда Рейко уже не мог не вмешаться. Он яростно схватил упрямого воина солнца за плечо, стиснув его так, что Коталь простонал второй раз, и отшвырнул к высоким камням горе-воителя. - Оставайся там, идиот! В голосе Рейко уже не было той высокой нотки, с которой он общался со всеми генералами. Скорее в нём мелькнуло раздражение и опаска за жизнь союзника. Взмахи тяжелого топора разрубили тварь на несколько кусков, и плотоядное существо затихло, заваливаясь на бок. Со всех сторон к этому развороченному месиву стали стекаться похожие на тварь сородичи – они тут же жадно зачавкали свежими останками и ядовито защелкали на своём гадком языке, словно благодарили за пир. - Вот те на! Никого не напоминает? Ни дать ни взять наш совет генералов во время делёжки власти. Он горько усмехнулся и поспешил к ош-теку. Кровь хлестала, заливая мощную грудь, а глаза Коталя почти закатились под веки от боли и, кажется, яда. Болотные твари часто грешили этим. Рейко не мешкал ни минуты. Он схватил запоясную сумку и вынул из неё кожаный бурдюк. Жесткие сильные пальцы, привыкшие стискивать сталь топора, впились в подбородок Коталя, заставляя его раскрыть рот пошире. Ничего не получалось. Тогда генерал внешнего мира отхлебнул из бурдюка и припал губами к губам ош-тека, по глотку передавая целебную жидкость. Коталь едва ли понимал что происходит. Сперва он протестующе замычал в этот насильственный поцелуй, а после понял, что ему дают что-то горькое и весьма отвратительное на вкус. На языке тут же осел осадок стали: то ли кровь, то ли настой на основе степных внешнемирских трав. А дальше было странное ощущение. Рана затягивалась! Сама собой закрывалась, зарастая прямо на глазах. Глаза Коталя широко раскрылись, когда он понял, что живительный поцелуй уже давно перешёл по времени в поцелуй похотливый и пошлый. Настойчивость Рейко была похожа на водный напор горной реки, что решила снести платину. Ош-теку были знакомы мужские ласки, но он не позволял себе даже думать о том, чтобы проявить хоть толику симпатии к такому опасному человеку как Рейко. И всё же… он только что дважды спас его жизнь. Рейко отстранился сам. - Ох! Увлёкся, - хитровато посмотрел на воина солнца он. – Я тут подумал… а не попросить ли мне у тебя аудиенции? Глаза Коталя сверкнули вызовом и похотью. - Хочешь пробраться в мои покои? - Уже пробрался… - прошептал генерал внешнего мира, сцеловывая с подбородка ош-тека горькие капли целебного настоя.