***
Это был серый город, окруженный каменными стенами и расположенный в центре долины, которая вся расцвела с приходом весны. Мордах с пленниками и наемниками долго ехал на север через горы, где непрерывно шел дождь. Они оставили тропическое лето далеко позади. Вокруг Ирнана расстилались широкие поля, пастбища, фруктовые сады в цвету. Белые и розовые цветы казались очень старинными в призрачном свете рыжего солнца. Дорога вела в город. На ней было оживленное движение. Фермерские повозки, люди, идущие на работу и возвращающиеся в город, пастухи со стадами, купцы с караванами вьючных животных с колокольчиками на шее, отряды солдат. Им встретился даже передвижной публичный дом с представителями обеих полов. Он был украшен яркими вывесками, на которых были указаны цены. Кроме того, на дороге они встретили огромное количество разношерстных бездельников — бродяг, которых на Скэйте, вероятно, было очень много. Отряд Мордаха двигался посреди дороги. Впереди ехало четыре солдата и стучало копьями по щитам. Люди уступали им дорогу и потом долго стояли, глядя вслед. Затем поворачивали за ними, тыча в них пальцами и перешептывались. Два Бендсмена в зеленых туниках, что указывало на низший ранг, вышли из ворот, чтобы встретить Мордаха. Их сопровождала свора фареров. И тут же раздались крики, которые неслись со всех сторон: — Темный Человек! Они схватили Темного Человека! Они схватили предателей! Как из-под земли появились еще Бендсмены. Толпа собралась вокруг отряда, жужжа, как встревоженный улей. Наемники сомкнули плотные ряды, выставив вперед копья, чтобы защитить пленников от толпы. — Держитесь на ногах! — сказал капитан извандинцев. — Если вы упадете, то мы не сможем вам помочь.***
Отряд прошел через арку больших ворот. Я заметил, что камни на мостовой все в трещинах и щербинах. Все уже потемнело от времени. Над воротами было прикреплено изображение крылатого чудовища с мечом в когтистых лапах. Пасть у него была разинута, как будто оно хотело схватить острыми зубами весь мир. Стены были такими толстыми, что казалось, будто они идут по темному туннелю, где сгущаются все звуки. Так что шум и крики толпы буквально оглушили. Затем нас вывели на площадь и провели к установленному в центре помосту. Помост был собран из толстых досок и бревен. Он возвышался над толпой. Часть отряда наемников встала на охрану, а остальные спешились и повели пленников вверх по ступенькам. Я решил, что площадь — единственное открытое место в городе, и этот помост используется для публичных казней и прочих поучительных зрелищ. На помосте были установлены столбы, отполированные до черноты от долгого употребления. Меня, Ярода и остальных мгновенно привязали крепкими верёвками к столбам. Наемники встали по краям помоста лицом к толпе. Два Бендсмена в зеленом куда-то пошли, видимо, по поручению Мордаха. Сам он обратился к толпе, но многое из того, что он сказал, утонуло в криках, свисте, улюлюканий. Но, однако, в смысле его речи пленникам сомневаться не приходилось. Ирнан погряз в грехах и виновные будут платить за это. Я напрягся, но веревки впились в тело и не поддавались. Столб тоже был вбит на совесть. Неужели я так и умру в этой проклятой планете и не спасу Гейба и саму эту гиблую планету от смерти? Ведь я был послан суда неспроста, в моих силах спасти эту гиблую планету и своего отца, который ко всему является пророком, не смотря на свою тёмную сторону. Гейб предвидел, что так должно произойти и моя жертва должна спасти Скэйт и прекрасную Мудрую женщину по имени Раф. Неужели этого ничего не будет? Я не хочу в это верить. Пророчество моего отца сбудется, как и предсказание Мудрой женщины Скэйта. И это будет так. Я выживу и спасу весь мир. Но сначала мне нужно выбраться из плена. Я расслабился и перестал думать об побеге ведь это не реально. — О чем ты думаешь, Темный Человек? — спросил Халк. Он был привязан слева от меня, а Ярод — справа. — Я думаю, — ответил я, — что мы скоро узнаем, права ли Раф в своем пророчестве. — И я снова обругал Раф, но уже про себя. Толпа все росла. Народ шел и шел. Казалось, что площадь уже никого не вместит, но народ все прибывал на нее. Площадь была окружена домами, узкими и высокими, тесно примыкающими друг к другу. Крыши их заканчивались острыми шпилями, сверкающими на солнце. В окнах верхних этажей виднелись лица, жадно глядевшие вниз, на площадь. Некоторые забрались на крыши, облепили редкие деревья. В толпе четко различались две несмешивающиеся между собой группы. Первая группа жалась прямо к помосту и она же создавала весь шум. В нее входили фареры и прочее отребье Скэйта. За ними в полной тишине стоял народ Ирнана. — На них можно надеяться? — спросил с надеждой я. Ярод попытался пожать плечами. — Не все они с нами. Мы живем здесь очень долго и пустили глубокие корни. И Скэйт со всеми его недостатками все-таки наша родина. Некоторые считают идею об эмиграции чуть ли не святотатством. Они и пальцем не пошевелят, чтобы выручить нас. Да и на остальных я бы не делал ставку. Мордах призвал толпу к терпению, но люди кричали и требовали крови. Несколько женщин пробилось сквозь охрану и начало карабкаться вверх по ступенькам. На их головах были черные маски, закрывавшие лица. Остальные части их тела были полностью обнажены. Кожа их была темной, потрескавшейся, шершавой от долгого пребывания на солнце и ветру. — Дай нам Темного Человека, Мордах, — кричали они. — Позволь нам взять его в горы и накормить его силой старое солнце. Мордах поднял жезл, чтобы остановить их. Он говорил с ними очень мягко и ласково. — Кто они? — спросил я. — Они живут далеко в горах. Только иногда, когда они голодны, они спускаются вниз. Они поклоняются солнцу и любого мужчину, которого захватят, они приносят в жертву солнцу. Они верят, что только так они могут сохранить жизнь умирающему светилу. — Посмотри-ка на этих жадных тварей. Они хотели бы взять нас всех, — засмеялся Халк. Руки с длинными кривыми ногтями, извиваясь тянулись к ним. — Они умрут, сестры, — сказал Мордах. — Они все накормят старое светило, а вы будете смотреть и петь гимн жизни. Он ласково, но непреклонно теснил их и в конце концов они неохотно вернулись в толпу. Тут же я услышал барабанную дробь и крики, доносящиеся из одного из самых больших домов, находившихся на площади. Двери дома распахнулись и появилась процессия, которую вели два Бендсмена, одетые в зеленое. Процессию окружили со всех сторон вездесущие фареры. В центре процессии шли десять или двенадцать мужчин и женщин, весьма красиво одетых, на их шеях висели тяжелые золотые цепи. Они шли очень странной походкой. Когда они приблизились, я увидел, что это не золотые цепи, а металлические, и они все вместе связаны этими цепями. Глубокий вздох пронесся по площади, и Ярод сказал сквозь зубы: — Наши вожди и старейшины. Я увидел какое-то движение в толпе и решил, что ирнанцы сейчас силой освободят своих вождей и начнется восстание. Но движение постепенно заглохло и толпа снова стояла неподвижно и молчаливо. Процессия подошла к ступеням и начала подниматься на помост под крики фареров и бродяг. Старейшины поднялись на помост и остановились. Мордах указал на них своим жезлом. В его жесте был гнев и обвинение. — Вы преступили закон, — крикнул он и его голос разнесся по всей площади. — Теперь вы должны заплатить за это. Толпа закричала. Полетели комья земли, гнилые фрукты. Граждане Ирнана беспокойно заворочались. Они что-то бормотали, но не двигались. — Они боятся, — сказал Ярод. — Бендсмены наводнили город фарерами. Одно слово — и фареры разнесут весь город по камешку. — Но ирнанцев больше. — Наших последователей нет. И Бендсмены взяли заложников. — Он указал подбородком на женщин и мужчин, стоявших на коленях на помосте. В воздухе появился какой-то запах. Горячий, едкий, пугающий запах толпы. Толпы возбужденной, голодной, жаждущей крови и смерти. То, что во мне было от зверя, хорошо знало этот запах, это едкий, кислый запах крови и жажды кровавого зрелища. Веревка крепко держала меня и не давала двигаться, столб стоял незыблемо. Рыжая звезда обжигала моё тело своими медными лучами. Пот тек по лицу, по груди, между лопаток это было не приятно. Кто-то закричал. — Где Мудрая женщина? Все подхватили этот крик и он стал биться, неоднократно отражаясь от стен домов, окружающих площадь. — Где Мудрая женщина? Где Раф? Мордах успокоил всех. — За ней уже послали. Она скоро будет. — Ты и ее хочешь убить, как убил ее мать? — свирепо спросил Ярод. Мордах только засмеялся и сказал: — Жди. Мы ждали. Толпа становилась все более агрессивной. Некоторые, особенно буйные, уже стали грабить лавки, расшвыривая товар. А затем стали крушить и сами лавки, делая себе дубинки. Вино и наркотики раздавались всем желающим. Я подумал, долго ли Мордах сможет сдерживать эту толпу. Но вот от ворот раздались крики. — Мудрая женщина Раф едет! Выжидательная тишина воцарилась на площади, как будто все одновременно затаили дыхание. Появились солдаты, они силой расчищали путь. За ними ехала телега, обыкновенная фермерская телега, грязная и разболтанная, сзади нее тоже шли солдаты. В телеге были два Бендсмена. Каждый из них одной рукой держался за брус телеги, а другой держал прекрасную и хрупкую девушку, которая стояла между ними.