Проигравший.

Я слышал оглушительный рев толпы. На мгновение мне показалось, будто за стальной дверью, прямо над ареной гремит гром. Но весь этот шум был просто пустым местом по сравнению с биением моего сердца. Я почти ничего не слышал из-за быстрых ударов мышцы, запертой глубоко в грудной клетке. Похоже, все мое тело ощущало скорую погибель. Я снова сделал глубокий вдох. Воздуха мне не хватало. В голове одна за другой проносились мысли и воспоминания. Я вспомнил о тех немногих счастливых мгновениях. Вспомнил вчерашний пир. Вспомнил Силана. Его образ я преподнесу самой смерти. Этот парень стал мне единственным товарищем. Все это время мы держались друг друга, выдерживая строгий режим и все прочие трудности. С ним мне было легче жить. Надеюсь, он не забудет меня. Закрываю глаза, стараясь выровнять дыхание. Почему мне так страшно? Я видел сотни смертей. Неужели еще одну — свою я не смогу перенести? Крепче сжимаю деревянную рукоять щита. Ладони вспотели. Только бы меч не выскользнул. И вот. Знаменательный момент. Мои зрачки резко сузились от ярчайшего солнечного света. Я невольно отступил назад, закрывая лицо руками. Почувствовал как солнце нещадно иссушивает мне кожу своими огненными лучами. В это мгновение время будто остановилось, даруя мне шанс насладиться жизнью. Ведь во время боя я буду цепляться за эту самую жизнь как утопающий за соломинку. Удар гонга возвещает начало битвы. Стараюсь идти твердо, не выдавая никакого волнения. Солнце, насмехаясь надо мной, заставляет обливаться соленым, холодным потом. Вижу людей. Их ликующие лица. Они вовсе не желают мне зла, но желают зрелища. Многие поставили на меня деньги. Навстречу мне идет зверь. Огромная львица, оголив свои пожелтевшие клыки, идет ко мне. Сколько дней ее не кормили? Пять? Десять? Хотя какая разница. Она и сама знает, что никуда я от нее не денусь. В это мгновение, будто подтверждая мои мысли за моей спиной слышится лязг прутьев. Двери закрыты. Теперь пути назад уж точно нет. С громким рыком огромная тварь делает свой первый рывок, выпустив острые как лезвия бритвы когти. Я отпрыгиваю в сторону, выставив в ее сторону свой щит. Прокручиваюсь и пытаюсь ударить мечом по ее спине, но получаю только сильный толчок. Мы расходимся. Я замечаю на себе ее взгляд. Ведь она такая же, как и я: либо смерть либо убийство. Хотя зачем я себя обманываю? Она меня сожрать хочет! В ответ на ее рев я издаю громкий крик и с удовольствием отмечаю, что толпа взревела вместе со мной. Блеск металла в воздухе. Из передней ее лапы брызнула кровь, окрасившая и мой клинок в алый цвет. Львица взвизгнула и метнулась в сторону, но все так же направляя на меня свою кровожадную морду. Я поднял свой взгляд на трибуны. И это было очень зря. В тот же миг я почувствовал, как острые когти впились в мою грудь. Дальше последовал удар. Она опрокинула меня прямо на горячие камни. Я вцепился руками в ее морду клинок лежал подле меня, но я знал, что чуть я ослаблю свою хватку, как острые клыки вонзятся мне прямо в шею, если не в череп. Я вертелся под ней как мог, но тяжелая лапа еще сильнее прижимала меня к земле. Я чувствовал, что еще пару минут, и она лопнет мне легкие. Наверное, я недолго боролся с ней, но это время мне показалось целой вечностью. Внезапно она чуть ослабла, тем самым подарив мне шанс. Я резко дернул рукой в сторону и нащупал лезвие клинка. Времени, чтобы искать рукоять просто не было, и я взялся так, чувствуя, как железо впивается мне в плоть. Однако эта была маленькая цена. В шею львицы вонзился меч. Она впустила когти и упала прямо на меня. По моему телу потекла горячая, густая кровь. Ее вперемешку с моей. Трибуны взорвались аплодисментами, криками, визгами и свистом. В этот момент, скидывая с себя труп животного, я смог насладится мгновениями триумфа. Грязный, покалеченный, но одержавший победу. Я встал и воздел окровавленные руки к небу, надрывая свою глотку. Я прямо чувствовал волнение зала. Но все это счастье длилось недолго. Удар в гонг, возвещавший окончание битвы. Я развернулся к своим воротам, и хотел было идти, но их даже и не думали открывать. Меня передернуло, когда я услышал второй удар. Звук, леденящий кровь. Он возвещал начало второй битвы. Но что же я увидел, когда противоположные ворота отодвинулись вверх? Я увидел то, что меня поразило и заставило мое сердце остановиться на мгновение. Я увидел Силана. Подумать только какой изощрённый способ сделать поединок интересным и непредсказуемым. Выпустить на арену моего лучшего друга. Я выронил щит и качнул головой. Такого просто не могло случиться. Ладно, львы, тигры и прочие твари. Быть может даже люди. Я видел, как медленно он подходит ко мне. Точно такого же роста, и цвет глаз у него как мой. Он остановился прямо передо мной и бросил свой щит рядом с моим. Кроткая улыбка мелькнула на его лице. — Давай не дадим им зрелища. Они его не заслужили, — он махнул рукой на трибуны, почему-то замолкшие в это мгновение. Я молча кивнул и замахнулся, сжимая клинок обеими руками. Мой друг не сопротивлялся. Его меч выпал из руки и с громким звоном ударился о камни, а тело, обмякнув, упало рядом. На его светлом лице застала та же кроткая улыбка. С губ его струилась кровь, но я не замечал. Я молча упал на колени перед ним, сдержал слезы, подступившие к глазам. Прости меня.