Капля

Капля, собиравшаяся вокруг земной пылинки уже несколько дней, наконец-то задрожала и, сверкая, точно крошечный бриллиант, упала вниз, лишь чудом избежав очередного перерождения на широком лбу каменного дракона. Если бы только пласты камня сдвинулись чуть раньше, и легкий порыв ветра отклонил бы ее от заданного курса, подобно порывистому шквалу, бросающему летучие корабли навстречу горным отрогам… о, тогда мельчайшие осколки разбившегося самоцвета вновь начали бы набухать, как цветочные бутоны, ползти, обгоняя друг друга, сливаться воедино и формировать новую, еще более прекрасную форму!.. Но – капля избежала всех преград на своем пути, и чуть погодя – бульк! – удивительно чистый, мелодичный звук потревожил застывшую тишину гигантской пещеры, про которую уже давным-давно забыла человеческая история. Порожденные этим внезапным вторжением, едва заметные волны разбежались по темной воде, и вспыхивающие расплавленным серебром глаза задвигались быстрее, прослеживая каждую блестящую складку на поверхности жидкого зеркала, наблюдая, как они отражаются от скалистых берегов, слепо сталкиваются друг с другом, искажаются, затухают, гибнут!.. – но перед этим навсегда переиначивают целый мир подземного озера. О, эти волны, глупые волны, несмышленыши! В беспечном порыве своих скоротечных жизней они разрушали планеты, меняли ход истории, переписывали книгу мироздания, тем самым расшатывая устоявшийся порядок, приводя в движение сбалансированные чаши весов – но знаешь ли, юный рыцарь, а ведь именно этой порывистостью, так похожей на ослепляющее пламя, смертные когда-то и привлекли внимание драконов, заставив могучих владык Ривеллона взять людей под свое широкое крыло. Случилось же это много веков назад, в те далекие времена, о которых сегодня почти позабыли; времена свежего и чистого мира, еще не знающего ни войн, ни раздоров, ни демонической скверны, мира, где вечно юные эльфы танцевали под лунным светом среди прародителей-деревьев, а жадные до наживы гномы все расширяли построенные ими сети подземных ходов в поисках очередной драгоценной жилы. Унаследовав от Творцов дар долголетия, обе старшие расы быстро миновали пору своего беспечного детства, полную новых открытий, тайн и увлекательных приключений, так что в конце концов даже самые терпеливые драконы перестали особо ими интересоваться, считая, что и на этот раз им не удалось пересилить собственную природу, создав нечто такое, что развеяло бы скуку их бессмертного существования. Другие миры ждали своих художников, и все чаще среди крылатого племени начали раздаваться голоса, призывающие отправиться дальше по вселенной, найти следующую планету и попытаться занять себя ее преображением хотя бы на пару тысяч – ну разве это так много?! – очень, очень коротких лет… …как вдруг – будто гром с ясного неба! – в Ривеллоне появились первые люди. Хрупкие светлячки, дети неизвестного бога, они возникли из хаотически открывшихся по всему миру порталов и тут же, не давая нам времени опомниться, пробежали огнем по сухой траве, полыхнули вспышкой молнии в тоскливых серых тучах! – наши глаза еще только начали привыкать к внезапной смене освещения, а они уже успели перегородить реки плотинами, прорубили в горах новые тропы, а на месте бесплодных пустошей построили собственное королевство, с каждым годом расширявшее границы. Не оглядываясь назад и не особо беспокоясь о последствиях, они сгорали дотла, задыхались под собственным пеплом – их косили войны, убивали болезни, истребляли свирепые чудовища – но каждый раз огонь человеческой души разгорался вновь, становясь еще ярче, еще отчаяннее… так что в конце концов и последние скептики народа Творцов пришли к удручающему выводу: если как можно скорее не взять это пламя под контроль, рано или поздно оно сможет уничтожить весь Ривеллон! И хотя велик был соблазн решить проблему наиболее простым и доступным способом – таланты талантами, но даже самые одаренные среди людей были беспомощнее младенцев рядом со слабейшим из нашего племени – мы были слишком очарованы новой расой, чтобы так просто подписать ей смертный приговор. В конце концов, человечеству удалось то, чего мы напрасно ждали от собственных творений на протяжении долгих тысячелетий – они на славу нас развлекли, и потому мы все же взялись научить их. Защитить их. Им нужны были достойные правители. Предводители. Герои. Наделенные силами, выходящими за рамки воображения, но при этом сохраняющие привычный, понятный облик… И именно тогда было принято решение создать первых пламенных рыцарей. О, разумеется, мы проводили подобные опыты и раньше: выбирая наиболее одаренных эльфов, мы превращали их в некое подобие самих себя – верных союзников и приятных собеседников, способных не давать нам заскучать долгими зимними вечерами – хотя бессмертная природа «подопытных» накладывала свой отпечаток на такие эксперименты. Увы, но, неизменные и неумирающие, они могли либо отторгать любое наше вмешательство (в таком случае это вело к появлению странно выглядящих «драконидов» – существ со шкурой ящера и лицом эльфа, но не обладающих ни умом первого, ни красотой второго), либо полностью подстраиваться под него, так что возникшее в результате создание постепенно теряло свою эльфийскую половину и становилось «малым драконом»… помнишь, рыцарь, ты спрашивал о них, когда впервые меня увидел? И не считай меня жестоким за то, что я посоветовал тебе их убить: хоть я и глубоко скорблю о судьбе этих несчастных, поглощенным тьмой безумцам нет места в этом мире, ибо последние искры драконьего пламени давным-давно угасли в их изуродованных душах, поэтому ты воистину окажешь им милость, если прервешь эту затянувшуюся пытку. И – хочешь, вини Черный Круг и этого своего Проклятого, которого так страшится нынешний Ривеллон, однако даже Дамиан, несмотря на всю свою гордыню, лишь орудие в лапах существ куда более древних и могущественных, чем вы можете себе представить; наших старых врагов, против которых мы когда-то сражались за будущее этого мира, в те времена, когда разразился Катаклизм, и прорвавшаяся Бездна захлестнула нас нескончаемой волной демонических орд, окрасивших небо адским пламенем, а воды рек – кровью убитых. Все разумные расы поднялись против них, никто не остался в стороне: человек стоял рядом с эльфом, гном – с ящером, а бес – с нежитью. Множество воздушных кораблей взмыло в небеса, затмив само солнце, бессчетное количество боевых машин отгородило нас металлической стеной, нерушимым заслоном! – но демонам не было конца, и они наступали и наступали, без страха и жалости, расплавляя саму землю и испаряя океан. Все плоды нашей цивилизации – нескольких сотен лет, что были отмерены судьбой на мирное существование Ривеллона под мудрым надзором пламенных рыцарей – были брошены в горнило войны, без сожалений обращены против безжалостного врага, так что, в конце концов, мы все же одержали победу… Но какой ценой? Посмотри вокруг, рыцарь. Когда-то там, где ты сейчас стоишь, стоял великолепный город с серебряными шпилями, сиявшими подобно звездам в первых лучах восходящего солнца. Когда-то на месте этих изрезанных фиордов простиралась широкая равнина, и крестьяне выращивали хлеб, который убирали хитрые механизмы, способные управиться с целым полем всего за несколько часов. Когда-то вся эта земля была богата и прекрасна: сплав магии и технологии вознес разумные народы навстречу золотому веку Ривеллона, о котором теперь вспоминают разве что в полузабытых легендах, которыми усталые няньки развлекают капризничающих детей. Наша история, наше наследие, само наше существовании оказалось предано забвению – а мы, увы, оказались слишком измучены битвой, чтобы как-то этому помешать. Все расы внесли свой вклад в изгнание демонов, ни одна не могла похвастать, что избежала этой горькой участи – но плата драконов оказалась выше всех, ибо то, что люди могли восстановить за какие-то столетия, мы утратили навсегда. И потому даже сейчас, вспоминая павших братьев, что унесли свои бесценные воспоминания и чудесный дар Творения в холодную могилу, я не раз задаю себе вопрос: а стоило ли оно того? Неужели мы сами подписали себе приговор, когда не ушли вслед за остальными драконами, решившими бросить обреченный на гибель Ривеллон? Неужели мы совершили ошибку, а, рыцарь? …Я знаю, что ты ответишь. Порой я забываю, что говорю со смертным, живущим в своем собственном потоке времени. Для которого десять тысяч лет – целая вечность, чьи уши слишком забиты повседневным шумом, чтобы хоть раз услышать, как потихоньку подрастают вершины заснеженных гор. Ты считаешь важным лишь то, что видишь собственными глазами, и я тебя не виню: в конце концов, ты еще слишком молод, чтобы хоть на волосок приблизиться к пониманию того, каким видит этот мир дракон, заставший миг его рождения. Дракон, способный окрасить живой зеленью бесплодную пустошь, вулканические горы превратить в цветущий сад, а из холодного камня мертвой планеты создать великолепный мир, еще не успевший написать свои историю. Дракон, который оставил надежду снова запутаться в паутине звездного света, пролететь сквозь шорох пылевой туманности и усмирить беснующееся солнце своей песней; дракон, которому проще надеяться, что его сородичи, когда-то сделавшие мудрый выбор, продолжат его дело за него... И будут рождаться новые миры. И расскажутся новые легенды. А потому я и выслушал тебя, дитя моего исчезнувшего народа, как выслушивал и многих других, искавших встречи со мной и ответов на свои вопросы. Несмотря на то, что я ушел в эту пещеру, чтобы оказаться как можно дальше от назойливых смертных, продолжающих считать свои пустячные проблемы основой мироздания, они все еще ищут меня. Приходят сюда. Будят. Расспрашивают, требуют, умоляют. Все надеются, что когда-нибудь я расправлю крылья и взлечу отсюда с каким-нибудь отважным героем на собственном загривке. Что мне вообще есть хоть какое-то дело до всех этих ваших сиюминутных неприятностей. И если ты надеялся на то, что я помогу тебе в этой битве чем-то большим, нежели просто словами… что ж, тогда тебе стоило разбудить меня на пару веков раньше. Поэтому иди. Иди же. Беги дальше, по той дороге, которую выбрал для себя сам, и не пеняй на чужую волю! Ведь никто не тащил тебя в тот день навстречу погибающей наследнице драконьей силы – ты сам, потакая собственному любопытству, сошел с проторенной тропы, и теперь тебе неминуемо придется иметь дело с последствиями принятых тобой решений. Встреть их с честью, пламенный рыцарь. В конце концов, каким бы способом ты ни получил свое могущество, теперь оно только твое, поэтому забудь обо всем и лети вперед, изламывая крылья, сгорай в огне своей безумной души, роняй капли, от которых затрясутся столпы, на которых покоится Ривеллон – ты же это можешь, смертный!.. Но потом обязательно возвращайся. Через день, год или сотню лет. Присмотрись повнимательнее к черному озеру на дне колыбели одного старого дракона. И ты увидишь. Волны исчезли.

Конец.