***
— Передашь Яевинну, что все в порядке, — произнес Малькольм Штейн, после того, как прочитал письмо, тут же отправившееся в огонь, жарко пылавший в кузне. — Это всё? — спросил на всякий случай Эйлер, медленно смакуя пиво, которое поставил перед ним кузнец, как только понял, кто его гость. — Да, он поймет, — без улыбки повторил краснолюд, оглаживая бороду. — Ты как в город-то попал? Небось, Леуваарден всё из тебя вытряс? Догадавшись, что речь идет о купце, Эйлер отрицательно покачал головой, не собираясь, впрочем, посвящать кузнеца в события сегодняшнего дня. — А ты не из болтливых, как я погляжу, — резюмировал тот, внимательнее вглядываясь в гостя, — новенький, что ли? — увидел утвердительный кивок и продолжил: — Понятно. Значит так, выйдешь из города утром, вместе с моим товаром, вроде как один из охранников, ясно? — А быстрее никак? — помня о ведьмаке, спросил эльф и отодвинул опустевшую кружку. — Никак, разве только летать можешь, что тот нетопырь, — улыбнулся Штейн. — Да и куда спешить-то? Или ждет тебя кто? — Я должен как можно быстрее доставить ответ, — пояснил Эйлер, глядя на огонь и стараясь выбросить из головы порожденные пламенем воспоминания. — Если в этом дело, то не дергайся. Яевинн знает, какие порядки у здешней стражи, и раньше завтрашнего полудня тебя не ждет. Так что переночуешь у меня, поужинаешь с нами, отдохнешь, а то когда еще нормальную постель увидишь? На болотных кочках не больно-то выспишься, — кузнец говорил негромко и почти нараспев, голос убаюкивал, и Эйлер поймал себя на том, что глаза начинают закрываться. Он только сейчас вспомнил, что не спал уже сутки, да и голод давал о себе знать громким урчанием, а голова чуть кружилась от выпитого пива. — Чего это я тебя, ровно соловья, баснями кормлю? — спохватился краснолюд. — Вставай, да пошли, пока не уснул ты прямо у горна. Эльф тряхнул головой, отгоняя дремоту, послушно встал и последовал за хозяином, который, к счастью, больше никаких вопросов не задавал. Меньше всего Эйлеру сейчас хотелось разговаривать с кем-либо вообще. Еда и постель — вот все, о чем он мечтал, стараясь не думать о том, что в этот самый момент Яевинна и остальных членов бригады может уже не быть в живых. Пожалуй, ему еще никогда не хотелось ошибиться в своих предчувствиях так сильно. Однако, вопреки ожиданиям и надеждам, ночь не принесла с собой покоя и облегчения. И хоть он уснул сразу после сытного ужина, совсем скоро снова открыл глаза, слыша, как сильно колотится сердце и как воняет в комнате дымом. Тем самым дымом с примесью плоти. Сон безжалостно вернул Эйлера на пожарище, бывшее когда-то его домом, наполнил легкие горечью, а уши — громкими криками боли и ненависти. Это случалось с ним часто — почти каждую ночь, словно что-то или кто-то мстило эльфу за то, что остался жив, не позволяя забыть. Сев на постели, ощущая, как стекает по телу пот, он горько усмехнулся, повернул голову к раскрытому окну и понял, что дым занесло с улицы. Обычное для города явление, особенно если дом находится совсем рядом с кузницей. Однако легче от этого не стало. Сон сбежал окончательно, а воспоминания вернулись — яркие и свежие, словно погром случился только вчера. Эйлеру казалось, что он снова бежит по лесу, не разбирая дороги, не видя и не слыша ничего, кроме собственного тяжелого и хриплого дыхания. Бежит, чувствуя, как все сильнее болят ноги, и понимая, что совсем скоро рухнет как подкошенный и уже не сможет подняться. Никогда. Так и будет лежать на траве, а потом станет трапезой для волков или каких-то других зубастых тварей. — Ghoul y badraigh mal an cuach, — пробормотал Эйлер, откидываясь на спину и закрывая глаза. Как долго его будет преследовать этот кошмар? Сможет ли он когда-либо забыть или обречен возвращаться в прошлое каждую ночь? Как избавиться от вины и боли, сдавивших сердце ледяными пальцами и мешающих дышать? Ответа ни на один из этих вопросов Эйлер не знал и понятия не имел, где их искать. Он пролежал до рассвета, так и не уснув, и был уже одет и на ногах, когда в дверь громко постучали, и на пороге появился кузнец. Увидев, что гость уже не спит, он одобрительно улыбнулся и позвал эльфа завтракать, а потом проводил к крытой повозке, в которой и был сложен товар. Около повозки стояли двое вооруженных краснолюдов и двое эльфов, к которым и присоединился Эйлер, без проблем покинув Вызиму. Как только повозка выехала за ворота, он попрощался с охранниками и поспешил к пристани, надеясь, что богиня окажется милосердной и рыжей шлюхи на месте не будет. Воспоминания о вчерашнем вызвали гадливую дрожь и желание искупаться в ледяной воде лесного озера, чтобы смыть прикосновения проститутки. И пусть их разделяла одежда — это ничего не меняло. В этот раз Эйлеру повезло — девки на месте не было, а стражники у ворот успели смениться. Отлично. Невольно улыбнувшись, эльф спустился к лодке и без слов протянул паромщику пять оренов — плату за переправу. Тот принял деньги молча, крякнул в кулак и взялся за шест. Время от времени Эйлер ощущал на себе вопросительно-насмешливый взгляд, но делал вид, что ничего не замечает. Главное, что паромщик не открывал рот, а глазеть может сколько душе угодно. По мере приближения противоположного берега в душе эльфа усиливалось беспокойство, возникшее после встречи с ведьмаком. Хотелось попросить перевозчика быстрее работать шестом, но Эйлер сомневался, что просьба возымеет результат. Паромщик всем своим видом давал понять, что прекрасно помнит вчерашнее, и до сих пор обижен на грубого пассажира. — Bloede dh'oine, — пробормотал эльф себе под нос, жадно вглядываясь в приближающиеся болота и молясь, чтобы предчувствие беды его обмануло.***
Эйлер выпрыгнул из лодки, стоило только ей причалить, и, не тратя более времени, поспешил к лагерю, уже не стараясь выбросить из головы картину, пугавшую до дрожи и заставлявшую ускорять шаг. Он уже знал, что сделает, если подозрения станут реальностью — вернется на пристань и вытрясет из жирного купца информацию о ведьмаке, а потом... И пусть это будет его последний бой, иначе нельзя, чтобы окончательно не потерять уважение к себе самому. Напряженно вслушиваясь, Эйлер быстро шагал по едва заметным тропинкам, ведущим к лагерю, пытаясь уловить разговоры или хотя бы что-то, способное успокоить тревогу. Но кроме кваканья лягушек, комариного писка и доносящего время от времени голодного рычания неизвестной твари, не слышал ничего. И шагал все быстрее, почти бежал, так и не сумев избавиться от ощущения, что все равно опоздал. — Смотри под ноги, — донеслось насмешливое, и Эйлер резко остановился, закрутил головой, пытаясь понять, откуда исходил незнакомый мужской голос. — Ты чуть в трясину не угодил, — добавил скоя’таэль, появляясь из кустов, растущих у тропинки. — Если так торопиться, можно и успеть. — В лагере всё в порядке? — вырвалось у Эйлера, хоть этот вопрос и не стоило задавать, если бы это было не так — никто бы его не окликнул. — Если не считать сырости, комаров и пиявок — да, — ответил дежурный, удивленно глядя на явно чем-то сильно встревоженного новичка. — А к чему вопрос-то? — Так, не обращай внимания, — махнул рукой Эйлер и поспешил дальше, к костру, около которого сидел Яевинн, положив подбородок на сплетенные пальцы и задумчиво глядя в огонь. Услышав легкие и быстрые шаги, командир повернул голову и молча смотрел на приближающего Эйлера. Ждал, пока тот подойдет совсем близко и только потом вопросительно приподнял бровь, выжидательно глядя в светло-серые, почти прозрачные глаза молодого эльфа. — Кузнец сказал, что всё в порядке, — выдохнул Эйлер и замолчал, пытаясь выровнять дыхание и успокоить все еще бешено колотящееся сердце. — Хорошо, — негромко произнес Яевинн, — твоё рвение похвально, но болота — не то место, где можно нестись, не глядя под ноги. За тобой кто-то гнался? — Нет, — отрицательно качнул головой Эйлер, стер пот со лба, ощущая, как тревога начинает отпускать, как разжимаются пальцы, сдавившие сердце еще вчера. — Я хотел побыстрее доставить ответ. — И?.. — это был вопрос, не ответить на который невозможно, даже если тебя после этого снова окатят холодной иронией. — И убедиться, что в лагере всё нормально. — А почему должно быть иначе? — спросил Яевинн, чувствуя, что новичок сказал далеко не всё. — D’hoine боятся соваться сюда. Пока что. — Вчера я видел, как через реку переправлялся vatt’ghern с белыми волосами... — начал Эйлер, — и подумал, что... — Его наняли, чтобы избавиться от нас? — закончил за него Яевинн. — Yea. — Предчувствия тебя обманули. Gwynbleidd не враг. — Gwynbleidd? — Это его имя. Советую запомнить, — голос Яевинна немного потеплел, и это удивило Эйлера, считавшего, что командир точно так же ненавидит всех dh'oine, как и он сам, что нет, и не может быть у Яевинна друзей среди людей. И это удивление вырвалось в вопросе: — Но он же мутант, убийца, созданный людьми. У таких, как он... — Нет чести, совести и сердца? — Так говорят, — пожал плечами Эйлер, уже понимая, что снова ошибся. — Не всё, что говорят, является правдой, не стоит судить по чужим словам. Никогда и никого. Если бы я осудил тебя, не видя, а просто услышав, что ты сбежал от dh'oine, позволил бы остаться здесь? — спросил Яевинн, пристально глядя в глаза Эйлера. — Neen, — опустил голову тот, признавая свою неправоту. — Не суди других по словам чужим, Доказав вину, опускай топор. Правдой смой с души пересудов грим, обмети с сердец обвинений сор, — негромко продекламировал Яевинн и наконец-то улыбнулся. Скупо, уголками губ. Улыбка была мимолетной, словно солнечный луч в хмурое осеннее утро, но она адресовалась Эйлеру, и тот не мог не улыбнуться в ответ: — Подумай об этом, пока будешь отдыхать. Выбери место у костра и ложись, Эйлер, — командир впервые назвал его по имени, и эльф счел это еще одним хорошим знаком. — А ты молодец... сумел пробраться в город, не обращаясь к Леуваардену. — Откуда вы... — скрыть удивление не получилось, но вместо ответа последовала еще одна улыбка — легкая и загадочная, скрывающая за собой так много. — Отдыхай. Это приказ, — повторил Яевинн, а потом легко поднялся на ноги, оставив Эйлера около костра с ворохом вопросов и радостным осознанием того, что все тревоги оказались напрасными. Эльфу не особо верилось в то, что белоголовый действительно не враг, но сейчас это не казалось настолько важным. Главное, что его опасения так и остались опасениями и скрещивать мечи с ведьмаком не придется. Во всяком случае — в ближайшее время.