Слишком много красного

Выкрученные за спиной руки ныли, а доспехи стражей угрожающе звякали, добавляя атмосфере мрачности. Более того, ведущий Алистера солдат несколько раз как бы - как бы! - случайно пнул его пониже спины. - Снова "исследовали"? - раздался истеричный голос Червонной королевы. Алистер прищурился. Трон стоял напротив высокого окна, и из-за яркого света он видел только силуэт королевы с громоздкой прической и огромным кринолином. Очередной пинок, уже гораздо более прицельный - и колени юноши столкнулись с мраморным полом. Рядом сдавленно охнула Банни. Впрочем, с ней стража, кажется, была понежнее. Королева резво сбежала со своего возвышения и в мгновение ока уже стояла рядом с пленниками, тыча Алистеру веером в нос. - Еще раз увижу вас шляющимися где ни попадя, - ее голос достиг высоты визга банши, - и ГОЛОВЫ С ПЛЕЧ! Последнее предупреждение. А пока... Вышвырните их прочь. Алистер дернулся в руках солдата, пытаясь вывернуться и взглянуть в лицо королеве. - Да вы струсили! - выкрикнул он. - Трясетесь за свой драгоценный баланс, и боитесь сделать хоть шаг, хоть что-нибудь, чтобы снять проклятие! Червонная королева, уже отвернувшаяся было за чашкой чаю, смерила его взглядом. В ее глазах кипел гнев, а щеки сравнялись цветом с багровым платьем. - Я передумала, - медленно промолвила она, снимая с запястья веер и сильно хлестнув им Алистера по губам. - Девчонку - прочь. Этого - в подвалы. Ты, - ткнула она веером в рыцаря в черно-алых доспехах, вытянувшегося возле трона, - проследи, чтобы все было сделано. Банни заверещала, но карточный стражник попросту перехватил ее поперек талии и вынес из тронного зала. Алистера грубо вздернули на ноги и повели обратно. Черно-красный рыцарь двинулся следом, в дверях отдав королеве торжественный салют. Спиральная лестница, ведущая в подвалы, оказалась длинной. Стражники, один за другим, отставали и исчезали - видимо, возвращались на свои обычные посты, ведь нарушители пойманы, а порядок восстановлен. Вскоре их осталось четверо: двое, ведущих Алистера, и рыцарь в арьергарде. Цвет камня стен и ступеней постепенно менялся. Из благородно-алого рядом с тронным залом он превратился в густо-винный, а чем ниже они спускались, тем больше стены и пол напоминали оттенком запекшуюся кровь. Факелов было мало, пламя чадило и дрожало. Алистер тоже начал дрожать - от страха и неизвестности. Стражники остановились так резко, что юноша едва удержался на ногах. Рыцарь королевы перехватил его за плечо, не дав упасть, и стукнул закованным в латы кулаком в тяжелую дубовую дверь рядом с ними. Дверь распахнулась, и на пороге стоял... кто же еще. Лицо палача скрывал красный капюшон, на поясе висели устрашающего вида клещи и ременная плеть. Алистер почувствовал, как мелко трясется солдат у него за спиной. Похоже, дворцовые стража и слуги тоже попадают сюда, когда делают что-то не по нраву Червонной королеве. Впрочем, ему сейчас не было дел до чужих бед. Своя собственная беда перехватила его из рук стражи и втолкнула в камеру. Черно-красный рыцарь выставил ногу между косяком и дверью, не дав палачу запереться. - Ты даже не выслушал, Кримсон, - укоризненно сказал он. - Это нарушитель. Выдашь ему несколько плетей и передашь мне. И... постарайся не покалечить. На слове "покалечить" колени Алистера задрожали и ослабли. Он привалился свободным плечом к стене. За спиной громыхнул засов. - К-кримсон, да? - попытался он заговорить с палачом. Тот сложил руки на груди - каждый бицепс толщиной почти в талию юноши - и внимательно посмотрел на своего пленника. - Не выкрутишься, - хмыкнул он из-под капюшона. - Сам разденешься, или мне за тобой по камере гоняться? Алистер попятился и вжался в стену. - Гоняться, - констатировал палач и в четверть секунды преодолел разделяющие их шаги. Выкрутив пленнику правую руку, он без труда вытряхнул юношу из пиджака и майки и потянулся в карман за ключом от кандалов. Воспользовавшись ослабшим захватом, Алистер вырвался, рыбкой нырнул между ног палача и ринулся к двери. Дрожащими пальцами он ухватился за засов и толкнул его. Тот не пошевелился. - Помогите! - не своим голосом заорал юноша, барабаня в дверь что есть сил. - Кто-нибудь, помогите! - Под меня делали, - довольно сказал подошедший сзади Кримсон, удобно перехватил пленника за запястья - за оба одной ручищей - и приподнял засов двумя пальцами. Алистер обмяк и даже не попытался дернуться. Если уж он двумя руками не смог даже пошевелить такую тяжесть... возможно, сопротивляться вообще было не лучшей идеей. Палач не торопясь дотащил его до дальней стены и защелкнул на руках пленника железные браслеты. Алистер по инерции больно ткнулся лбом в стену, к которой оказался прикован. В придачу он едва касался ногами земли - кандалы делались явно не на его невеликий рост. Пришлось вытянуться, чтобы опереться хотя бы на пальцы. - Ну, приступим, - спокойно проговорил палач, снимая с пояса плеть. Алистер забился в своих оковах, пытаясь избежать удара, но безуспешно. Первый же взмах плети впечатал его в каменную стену с такой силой, что сначала юноша даже не почувствовал боль в спине - только в ободранной о кладку скуле и разбитом носе. Остальное пришло через пару мгновений, но тогда Кримсон уже заносил плеть для следующего. Очень быстро мужество Алистера улетучилось. Каждый свист плети сопровождался его криком, а после и рыданиями. Палач его будто бы и не слышал, и наносил удары ровно и размеренно, как автомат. Сколько продолжалось наказание, он сказать не мог. Казалось, что вечность. Юноша сорвал голос и ссадил в кровь запястья под кандалами, по спине тоже текла тонкая струйка крови, уже пропитавшая пояс штанов, а Кримсон все не останавливался. Когда после отведенного количества секунд удара не последовало, Алистер бессильно повис в оковах. Его плечи сотрясались, а по щекам ручьем лились слезы боли и злости. - Порка закончена, юноша, - раздался голос палача, и в тот же миг браслеты разомкнулись, а Алистера бесцеремонно потащили к двери. - Принимайте, сир Редфорд. Пленника подхватили теплые руки. Рыцарь королевы, пока ждал у дверей, снял свои латные перчатки, и теперь крепко, но осторожно поддерживал Алистера. - Вещи его отдай, - бросил он Кримсону. Мгновение спустя в них полетел ком одежды и сумка Вондерлэнда. Дверь камеры пыток снова захлопнулась с жутким стуком, но теперь уже Алистер был снаружи. - Пошли-пошли, - повлек рыцарь юношу дальше по коридору. Ушли они, правда, недалеко - черно-красный толкнул пыльную дверь свободной камеры и втащил туда пленника. Алистер ожидал еще одного удара, но уж точно не того, что последовало дальше. Рыцарь, тяжело выдыхая, дотащил его до прикрученной к стене койки и свалил на нее лицом вниз. - Живой? - спросил он, снимая, наконец, шлем. Алистер несколько раз моргнул, уверенный, что покрасневшие и саднящие глаза ему лгут. Не может такого быть. Просто не может. - Чейз? - хрипло спросил он. Губы запеклись и слушались плохо, а голос от криков сел почти до шепота. - Ага, - красный рыцарь сел на пол рядом с койкой и прижался лбом к плечу Алистера. - Не мог выдать себя сразу, тогда королева отозвала бы меня. - И давно ты здесь? - Все это время. Куда мне было деваться? Я ее любимчик, сам знаешь, почему. - Ясно, - равнодушно ответил Алистер, закрывая глаза и пытаясь поудобнее устроить голову на прогнившем соломенном матраце. Пока он обошел всю Страну Чудес вдоль и поперек, получал пинки от стражи, нарвался на кару от Червонной королевы, наконец, этот тип стоял у ее трона по стойке смирно! И хоть бы дал о себе знать. Хоть бы раз. - Прости, - прошептал Чейз, видно, прочитав мысли друга. - Я не хотел терять место любимчика. Боялся, если хочешь. Ты бы знал, каково мне сейчас было - когда ты там кричал и стучал в дверь, а я сижу и слушаю, и ничего сделать не могу. Все ногти сгрыз. В подтверждение своих слов он предъявил Алистеру пальцы на левой руке - и правда, изрядно пострадавшие. - Ясно, ногти, - кратко отозвался пленник, начиная закипать. - Значит, пока ты портил маникюр, мне со спины всю кожу содрали заживо? Бедный, бедный Чейз Редфорд. Как не пожалеть. - Ты... - начал Чейз, и Алистер на долю секунды задумался, стоило ли его злить, пока силы так неравны, - ты прав. Прости, Ал. - Он чуть-чуть отодвинулся, попытался посмотреть в глаза Алистеру, не выдержал взгляда и снова уронил голову на край койки. - Прости. - Херня, - голос Вондерлэнда снова сделался равнодушным. - Ты лучше скажи, зачем меня сюда притащил. Вечер ностальгии? Чейз встал, отводя глаза и втягивая голову в плечи, как побитый пес. - Я сейчас, Ал. Сейчас, все принесу. Я быстро. - Что - "принесу"? Раскаленное железо? Или сразу гильотину? - гневным шепотом крикнул ему вслед Алистер. Рыцарь не ответил и быстрыми неуклюжими шагами вышел из камеры. Алистер попытался расслабиться. Раскаленное железо сейчас было бы совершенно лишним - спина и так горела огнем. Он решил было попытаться встать или хотя бы ощупать повреждения, но самая жалкая попытка пошевелить плечами мгновенно заставила его передумать. Юноша лег обратно, пытаясь найти более-менее удобное положение и в то же время хотя бы не скулить от боли. Чейз и правда обернулся быстро. Он вошел в камеру, открыв дверь ногой и балансируя связкой баночек и фляжек и кипой чистых тряпок и бинтов. По-прежнему не говоря ни слова и избегая смотреть Алистеру в лицо, он устроился на краю койки и начал по очереди открывать свои припасы. - Сперва так, - сказал он наконец, ловко пропитывая кусок ткани чем-то горячим из кожаной фляги и раскладывая его на спине Алистера. Тот вскрикнул от резкой боли. - Лежи, - теплая ладонь легла юноше на основание шеи, нежно, но крепко прижимая его к койке. - Это травы. Скоро боль утихнет. - Там вообще осталось, что можно вылечить? - едко бросил пленник. Чейз неожиданно ехидно хмыкнул. - Да он тебя вообще еле пошлепал, - фыркнул он. - Только в одном месте кожа лопнула, а ты уже разнылся, как принцесса. Нам, если ты хочешь знать, всем сейчас несладко. Королева своих тоже не сильно жалеет. Алистер опешил. Понятно, почему трясся тот стражник. Понятно, почему у Чейза все наготове, даже лекарство горячее. Понятно... - Я видел похуже, - продолжал рыцарь. - У Кримсона даже горные тролли криком воют. Раз он по приказу королевы снес ударом кнута голову одному садовнику. А ты тут... Чейз сплюнул через сжатые зубы и шлепнул на ободранную кандалами кожу Алистера какую-то зеленую мазь. Юноша вздрогнул. Держа его руку на весу, рыцарь принялся аккуратно бинтовать запястье. - Прости, - тихо сказал теперь уже Алистер, поворачивая голову так, чтобы видеть лицо друга. Боль в спине утихла от безумной до сильной. Чейз не ответил, занятый вторым запястьем. - Сейчас закончу, и выметайся, - процедил он через несколько минут, нанося мазь на разбитую о стену скулу и рассеченную ударом веера губу пленника. - Готово. Встать можешь? Одевайся. С трудом сдерживая стоны, Алистер влез в майку и набросил на плечи куртку. - Руки спрячь, - холодно сказал Чейз, беря его за локоть. - Увидят бинты, и мне несдобровать. Алистер покорно натянул края куртки пониже. - Прости, Чейз, - еще раз сказал он и прижался к холодному латному нагруднику рыцаря. - Я обвинил тебя во всем. - Херня, - выдохнул Чейз куда-то ему в макушку и крепко сжал за плечи. - Не попадайся больше. Не спорь с королевой. Помоги нам, но не угробь по пути себя, хорошо? - Да, мой принц, - с трудом хихикнул Алистер и удостоился легкого щелчка по лбу. - Идем на выход, - сказал Чейз, надевая обратно шлем. - Твоя подруга уже, наверное, вся извелась.