***
Сегодня Репаблик-Сити гулял на широкую ногу. Как-никак, день Аватара. На площадях вовсю праздновали, позабыв о треволнениях жизни. В день Аватара веселье и радость — хозяева торжества, и не важно, что в толпе попадаются воришки и разбойники. В день Аватара гуляют все! Город пестрил красками и звуками. Улицы переливались разноцветными гирляндами о сотне огней. Вдалеке на площади звучала игра флейты — неизвестная старинная мелодия, приукрашенная витиеватыми мелизмами. Видимо, музыкант — родом из народа Земли. О! А чуть дальше хором пели песню, в которой возрождалась игривая пляска огня. Окруженный детишками неизвестный из племени Воды рассказывал сказки о могучих духах снега, что, оживая по ночам, переливаются всеми цветами радуги на небе. В этой пестрой толпе сияли два голубых огонька, жадно поглощавшие все увиденное. И это были не фонарики, не огни разноцветных гирлянд, нет! Мало кто подозревал в маленькой хозяйке бирюзовых глаз-лампочек нового Аватара Корру, но это была именно она. — Пап! Пап, смотри! Это маги огня! А я так тоже смогу?! — восторженно прокричал ребенок, сидя на плечах у отца. Корра умудрилась подпрыгнуть на месте, для удобства ухватившись за волосы родителя. — Ха… — сокрушенно выдохнул Тонрак. — Да, Корра, когда-нибудь ты начнешь изучение магии огня. — Но я ведь уже могу?! — в подтверждение своих слов Корра выдохнула огнем, слегка подпалив шевелюру отца. — Дорогая, вспомни, что тебе сказали дяди из Белого Лотоса, — попыталась усмирить своего неусидчивого ребенка Сенна. — Ба-ба-ба… — нахмурив брови, забурчала Аватар. Выбрав подходящую нудную ноту, Корра воспроизвела тысячу раз пропетую ей песню. — Они сказали, что Аватару, повелителю четырех стихий, следует изучать магию согласно определенному порядку…Но Катара меня уже почти научила использовать магию Воды! — А какая следующая стихия «согласно определенному порядку»? — воззвал к своему любимому чаду Тонрак. — Тс… Земля… — буркнула погрустневшая Корра. Аватар была готова покорять все стихии разом, а не по отдельности. И кому нужны были эти дурацкие правила? Впрочем, столь печальные мысли быстро исчезли, когда взгляд Корры упал на маленького лисокотенка, сбежавшего от шума праздника. — Пап, а почему мы не взяли Нагу? Она же мой зверь-хранитель? — Корра… Понимаешь, даже маленькая медведособака вызовет… Здесь очень много людей, милая… — проговорила Сенна, а в маленькой озорной головке Аватара мысли забили с новой силой. — Да! Я никогда не видела столько народу! Пап, а вон там маги металла, да? Ты же мне рассказывал! — Да, Корра, это маги металла. — Пап, пап, пап! А что это?! — Где? — Вон там! Розовое и большое, а еще, видимо, мягкое! — Это — сахарная вата, Корра. — Сахарная вата? Ее можно есть? — мимо прошел маленький мальчик, уплетавший сладкое угощение за обе щеки. — А можно мне? — Разумеется! — хором ответили оба родителя, понадеявшись, что сладкое угощение ненадолго, но утихомирит столь говорливого ребенка. Сняв девочку с плеч, Тонрак выдал Корре пару монет. — На держи, отдашь это тому дяде и попроси себе самую большую сахарную вату, какая только существует! А мы пока с мамой спросим, как пройти к городскому парку. — Угу! — пропустив мимо ушей слова отца, Корра уверенно ринулась сквозь толпу к заветной лавке. — Корра, осторожней! — услышала она. — Мам, я же Аватар! От громкого заявления маленькой девочки часть прохожих удивленно оглянулась в поиске повелителя четырех стихий. Как-то по-особенному сверкнул взгляд стоявшего поодаль мужчины. На глаза его наползала тень от кожаной кепки, и, ухватившись за головной убор, мужчина опустил козырек пониже. — Даже Аватары могут потеряться. Тем более такие маленькие девочки как ты! — не могла успокоиться мать непослушного дитяти, но ей уверенно ответили. — Я не девочка! Я — Авата-а-а-ар! Рассекая толпу прохожих, Корра бодро затопала к центрифуге, порождавшей на деревянных палочках сладкий кокон из розовой паутины. В предвкушении возможного блаженства глаза ее широко раскрылись, улавливая каждое движение кудесника, создававшего порцию сладкого счастья. — Я Вас слушаю, юная леди. — А? — Корра отвлеклась от созерцания волшебства, потому что сахарный маг обращался именно к ней. — Мне самую большую, пожалуйста! — Мгновение… Ловкость рук, и никакого мошенничества! Вуаля… Держите. — Спасибо! Довольная Корра широко раскрыла рот, демонстрируя отсутствие молочных зубов в некоторых местах. Мгновенно забыв о торговце, Аватар принялась к изучению своего сокровища, осматривая его со всех сторон. Первоначально решив отщипывать небольшими порциями, Корра отбросила столь глупый план и теперь жадно поглощала совокупность воздуха и сахара без особого разбора. Аватар развернулась. Неподалеку Тонрак и Сенна о чем-то беседовали с магом металла. Полицейский активно жестикулировал руками, и Аватар отправилась в его сторону. Любуясь своим угощением, Корра вдруг заметила под ногами хвостатого карапуза — того самого лисокотенка. Ничего более Аватар не замечала, шествуя напрямик. Прохожие успевали увернуться в самый последний момент, предотвращая столкновение с ребенком. Однако, в таком скоплении людей это было неминуемо. — Ой! — вскрикнула Корра. — Мой... Нос... Поглощенная сладким, Корра налетела на каменную стену. Так ей, во всяком случае, показалось. Потирая пухлой ладонью курносую мордашку, Аватар огляделась. Каменная стена при ближайшем рассмотрении оказалась чьими-то ногами. Медленно Корра подняла голову. Перед ней стоял взрослый дядька. Он недовольно смотрел на врезавшуюся в него девочку. Было между ними что-то общее… Что? Голубые глаза, которые свидетельствовали о принадлежности к одному племени? Да и только! Несколько секунд они молчали, словно примиряясь к друг другу, оценивая то ли внутреннюю силу, то ли внешний облик. Кто знал, что творилось в детской голове? Кто знал, о чем думал молодой человек, казавшийся явно посторонним на этом празднике жизни? Ноатак оказался на этой улице не случайно. Здесь по обыкновению проходила его дорога домой. И хоть его жутко раздражала атмосфера всеобщего веселья и шумной толчеи, на этом отрезке его пути было еще более или менее спокойно. Ну не считая, конечно, налетевшего на него ребенка. — Вот каланча! — проворчала Аватар. Ощущая в руке странную пустоту, Корра лишь сейчас осознала, что при столкновении выронила сахарную вату из рук. Теперь угощение втаптывалось в землю не замечающими ничего под своими ногами людьми. Ужас. Разочарование. Злость на этого дядьку, что подвернулся ей под ноги! Да, и не столь важно, что она вынуждена была запрокидывать голову из-за роста своего обидчика. Это именно он подвернулся ей под ноги. — Ты!… Ты. Ты! — Корра хотела высказать все, что чувствовала в тот момент, однако все ее ощущения слились в подобное громкое тыкание. «Каланча» развернулся и без каких-либо объяснений или извинений направился подальше от места ватно-праздничного происшествия. — Эй! Моя вата… Ты! Позабыв о родителях, Корра ринулась вслед за ним. Да и зачем ей взрослые? Она — Аватар, значит, справится со своим обидчиком в одиночку. Широкоплечая фигура терялась в толпе, но Корра упрямо следовала за ним. Девочка перешла на бег, не теряя из виду свою главную цель. Сейчас в хвостатой темноволосой голове вертелась одна мысль — чихать Корра хотела на определенный порядок изучения стихий. На своем обидчике она применит те три, которые ей пока не совсем умело, но подвластны. — А ну стой! Внезапно что-то оторвало Корру от земли, и прежде чем она поняла, что ее схватили чьи-то руки, невидимая тень потащила ребенка в сторону темного проулка. Похититель зажал рот изумленного Аватара. Не разбираясь в причинах происходящего, Корра укусила своего обидчика. — Ай… Ах ты! — вскрикнул неизвестный. — А ну пусти меня… Я еще не разобралась с те…. Аватару не дали договорить, перехватив ребенка поудобнее. Разбойник поспешил утихомирить девочку и скрыться в темноте подальше от любопытных глаз. Не хватало еще внимания со стороны магов металла. — Да пу... Корре плотно зажали рот кожаной кепкой, и толпа празднующих и от этого невнимательных людей ее не услышала. Корру тащили в неизвестном направлении, и детскому крику суждено было и вовсе затеряться в истории этого дня Аватара, если бы не «Каланча». Став свидетелем произошедшего, с секунду помедлив, Ноатак отправился вслед исчезнувшему во тьме похитителю.***
— Ну что? — нетерпеливо раздался вопрос во тьме переулка. — Удалось? — Все оказалось легче, чем предполагалось. Неизвестный протянул висевшего на руке Аватара, пытавшегося выпустить из рук то ли водный хлыст, то ли огненный вихрь. Столь бойкого ребенка явно не боялись, и Аватар, слегка отрезвленная таким холодным приемом, оглядела окруживших ее мужланов. Их было трое. — А ну пустил меня! Я — Аватар! — Да… Хе-хе-хе… Мы об этом уже знаем, милая. — А ты уверен, что она — Аватар? — на столь глупый вопрос державший ребенка похититель раскрыл полы плаща — в некоторых местах виднелись прожженные дырки. — Она — из племени Воды, но пользуется магией огня… Все очевидно! — А если она использует магию против нас? — Пха… Не смеши! Она, может, и Аватар, но ребенок! Испугался маленькой девочки? Буги-буги-буги-буги, — насмехаясь, заулюлюкал похититель Корры. — Все, что она смогла сделать, вынудить меня раскошелиться на новый плащ. — Этим ты займешься позже, а пока… Мы все озолотимся! — проговорил его подельник. Он подошел к брыкающемуся Аватару и нагло потрепал девчушку за пухлые щеки. — Ай-яй-яй. Как это беспечно выкрикивать на улице, что ты столь важный гость в Репаблик-Сити. Сообщим властям о том, что повелитель четырех стихий пропал! Сколько денежек отвалят власти за этого ребенка, а? Босс будет доволен нашим вкладом в бюджет Три… Ауч... — Корра вновь пустила в ход свои зубы. — Ах ты… Маленькая… — Отпустите девчонку, — раздался голос из темноты. — Что?!… Кто там? — похитители приняли боевую стойку. — Вот, духи тебя дери! Ты привел хвост за собой. Кто это? А ну выходи! — Я повторяю в последний раз. Отпустите ребенка, — Аватар притихла. Ей был не знаком голос говорившего, но, по-видимому, желавшего помочь. — Ой-ой, как страшно. А как тебе это! — в сторону источника звука полетел крупный комок земли. — Вздумал угрожать магам Триады? Из темноты вылетела тень столь стремительно, что разбойники заметили ее лишь тогда, когда с ног был сбит маг, державший Аватара. Быстрее своего подельника среагировал маг огня, выпустив пламенный шар, но Ноатак уже атаковал и его, лишив какими-то странными ударами чувствительности. Последний из троицы приготовился к атаке и послал в адрес обидчика несколько земляных комьев. «Каланча» с легкостью увернулся. Мафиози подпрыгнул над землей в попытке новой атаки, однако ему в голову впечаталась земляная сфера. Он развернулся. На него смотрела Аватар. Насупив брови, Корра приготовилась дать сражение. Маг земли хотел атаковать девчушку первым, но ему помешали теперь уже с другого боку. Предводитель банды, что намеревался получить выкуп за похищенного Аватара, ощутил точные удары по ногам, прежде чем завалиться на колени. — Ах… Ты… — прошипел поверженный преступник. Он попытался атаковать, но почему-то ничего не вышло. — Моя магия?! — Сейчас вы увидите мою магию! — бодро заявила Аватар. — Получай! Троица похитителей потерпела поражение… Да еще и от кого! От какого-то молодчика, владевшего, видимо, какой-то боевой техникой, и от маленького ребенка, наносившего не сильные, но от этого не менее действенные удары. Маги Триады оказались слабее столь грозных противников. Один будто опьянел в мгновение. Другой, испытавший на себе удары неизвестного, не мог выдавить из себя никакой атаки, а третий… Третий не обладал должной храбростью, чтобы попытаться атаковать в одиночку. — Я — Аватар! И вы сейчас в этом убедитесь, ребята! — указав на противников пальцем, Корра замахнулась, однако ей помешали. «Каланча» ухватил ребенка за шкирку и утащил за собой в тень, подальше от изумленных глаз преступников. Пока не явились остальные, Ноатак решил унести Аватара подальше. — Ку-да ты ме-ня та-щишь! — Корра отчеканивала каждый слог из-за тряски. Ответ не понадобился. Аватар увидела свет в конце тоннеля — то была окутанная праздником улица. Выбежав к веселой толпе, Ноатак остановился и поставил удивленного ребенка на землю. — Ты пришла оттуда, Аватар — жестом ей указали начало ее приключения, и высокая широкоплечая фигура развернулась, явно собираясь оставить Аватара одного. — Э-э-эй… А ты куда? — что-то промямлив, Корра кинулась за своим обидчиком и спасителем по совместительству. В этот раз ей удалось крепко ухватить того за штанину. Ноатак остановился, одарив Аватара прищуренным взглядом холодных глаз. — Я… Я не знаю, где остались мама с папой. — Подойди к любому магу металла. Скажи, что ты — Аватар. Они тебе помогут. Это была неплохая идея, но в голубых глазах ребенка читалась неуверенность и опасение за повторение произошедших событий. Привлекать внимание посторонних к своей персоне означало получить потом неплохую лекцию от папы относительно своего поведения, чего Корре очень не хотелось. — Я тебе и так достаточно помог, Аватар. — Знаешь, Каланча, ты мне должен вообще-то! Отведи меня к маме с папой, и я забуду про то, что ты отобрал у меня сахарную вату… Пожа-а-а-а-а-а-алуйста, — Ноатака нетерпеливо подергали за штанину. Это были наглые обвинения, переходящие в просьбу. Нужно было развернуться и уйти подальше, но как-то по-особому смотрели голубые глаза хвостатой девочки из племени Воды. В планы молодого человека явно не входило путешествие с маленьким ребенком, но что-то заставило откликнуться его на зов помощи. — Идем... Я отведу тебя туда, где мы столкнулись. Отставая, Аватар бежала за ним. На одну смену ног Ноатака ей приходилось делать два или целых три шага. Корра была упряма от природы и не собиралась сдаваться скорости своего попутчика, но на каком-то моменте она споткнулась о чью-то ногу и упала на землю. «Каланча» развернулась. Смирившись с уготованной ему участью, Ноатак подошел к ребенку и поднял того на руки. Тяжело вздохнув, он усадил Корру себе на плечи. — Так явно будет быстрее. Нашел себе оправдание Ноатак, тут же пожалев о своем решении. Девочка крепко ухватилась за его уши, обеспечив тем самым себе более устойчивое положение на плечах. — Отсюда видно лучше. Ну ты и высокий, Каланча... А как тебя зовут? Меня Корра, — вот и вернулась былая жизнерадостность ребенка. — Какая разница. — Как какая разница! Я же тебе назвала свое имя, а ты мне свое? — Хм… Не помню, чтобы я просил тебя о такой услуге, Аватар… — Корра обиженно надула губы. — Ты ведь из племени Воды… Как и я? — от этого отпираться было бессмысленно и кивком Ноатак подтвердил догадку. — А из северного или южного? Впрочем… Я думаю из северного. — Почему ты так решила? — такая проницательность слегка удивила «Каланчу». — Папа говорит, там живут одни зануды, а ты там явно самый главный… — Ноатак фыркнул. Девчонка начинала выводить его из себя. — Ты видишь своих родителей? — Не скажу, пока ты не назовешь мне своего имени. Оставшись довольной своей задумкой, Корра победоносно вздернула аватарский нос. Теперь Ноатака даже забавляла вся эта ситуация, что захватывала его все больше, и он решил уступить. Прям уж какая великая тайна! — Но… — Ма… Ма-а-ам! — внезапно крикнула девочка, заметив кого-то в толпе. — Нет показалось. Так как тебя зовут?… Внезапный крик Аватара заставил отступиться от мысли возможного проигрыша ребенку, и Ноатак солгал, использовав игру слов. — Я же сказал… Нома. — Нома?! Странное имя, Нома… Я не вижу здесь маму с папой! Пойдем туда! Ноатак и Корра еще долго ходили по улице. На углу Ноатак увидела мага металла. Общаться с повелителем стихий Ноатаку не хотелось, но они все же подошли к полицейскому, пытаясь выяснить хоть какую-то информацию о двух взрослых из племени Воды. Те, казалось, сквозь землю провалились. — Странно… — буркнул Ноатак-Нома. — Что? — Ты пропала, а они ушли и не подняли никакой шумихи… — Ну… Знаешь, я часто сбегаю куда-нибудь, а потом нахожусь. Раньше они целой деревней могли пойти меня искать, а теперь мама с папой уже привыкли. — Хм… Хоть ты и потерялась в Репаблик-Сити, почему-то я не удивлен. Куда они могли пойти? — По-моему, папа что-то говорил о центральном праке. А-а-а-пчхи-и-и-и, — ребенок чихнул прямо в макушку Ноатака. Почувствовав влагу на волосах, он смиренно поджал губы. — Парке, — поправил Корру Ноатак — Что? — Не праке, а парке. Это недалеко. Ноатак изменил направление. Вокруг вовсю веселились маги и не маги. Фейерверк. Пляски. Гуляния. Смех и радость. Восторженное удивление ребенка и немое терпеливое бешенство. — Здесь здорово! Ты любишь праздники? — Нет. — Почему? Не любишь веселиться? — Нет. — А ты — маг? — прождав секунду, Корра услышала не отличающийся оригинальностью ответ. — Нет. — А ты всегда отвечаешь «нет»? — Да. — Пф... Папа был прав. А ты — зануда. Спустя многочисленные словесные атаки Аватара, отраженные немногословными ответами Ноатака, они дошли до центрального входа в парк. Ноатак все также тащил на себе ребенка, обхватывавшего своими руками то лоб, то уши своего спасителя. «Нома» пытался найти семейную пару в одежде народа Воды. Увы, тут его поразила догадка, что родители Корры могли переодеться, и он оставил эту затею. — Как выглядят твои родители? — Ну… Папа высокий, почти как ты. Волосы во-о-от такие, — руками Корра нарисовала на себе воображаемую прическу отца, едва не свалившись со своего насеста. — А мама? — А мама… Мама самая красивая! — восхищенно пролепетала Корра, вызвав своим наивным детским ответом снисхождение ко всем своим выходкам. — Уверен, что когда-нибудь ты станешь такой же красивой. — Нет… — заявила Корра и сжала пухленький кулачок. — Я стану самым сильным Аватаром! Самый сильный Аватар решительно хлопнул… По темной макушке Ноатака. Скрипя зубами, он снял с себя ребенка. Голова его загудела. Что можно было поделать в такой ситуации, в которую он вляпался по самые уши? Только бросить ребенка на произвол судьбы, но девочка уж больно напомнила «Номе» его самого в ранние годы, так что Ноатак откинул эту мысль. Делать в этот праздник, на котором он чувствовал себя посторонним, было все равно нечего. В очередной раз смирившись, Ноатак сел на невысокую каменную изгородь неподалеку от входа. Возможно, родители догадаются искать ребенка здесь? С магами металла Ноатаку общаться не хотелось. Эти лоботрясы все равно ничего не делали, только спали на рабочих местах! Вот сегодня, например... Ребенка похитили на глазах у всего честного народа, а никто и не кинулся на помощь. Впрочем, чего еще ждать от Репаблик-Сити, опутанного сетью Триады и удушливым дымом человеческого равнодушия. И что с этим делать? Ну, сегодня он оказался рядом, а что дальше? От этих тяжелых мыслей Ноатака отвлекла Корра, вовсю изучавшая его своим пытливым взглядом. Вопрос в глазах спасителя-обидчика получил ответ в улыбающихся голубых глазах Аватара. Корра, подойдя поближе, подпрыгнула и нагло уселась Ноатаку на колени. — И как это понимать? — Тебе все равно делать нечего, а мне стало холодно, — Корра прижалась к его руке. Внезапно Аватар нахмурилась и прошептала. — А все маги в Репаблик-Сити такие как… — Как те, что схватили тебя? — «маленькая, но все-таки Аватар», подумал Ноатак. — Нет, но таких предостаточно. — Это ведь не очень хорошо, да? — Да, — вновь нахмурив брови, Корра о чем-то задумалась. — А ты сам хороший или плохой? — Что ты имеешь в виду? Впрочем... Не знаю. — Не знаешь? Но ты же меня спас! Правда… Ты уничтожил мою сахарную ва-а-а-ату. — скрестив руки на груди, Корра задрала вверх нос и, состроив обиженную гримасу, даже отодвинулась от своего спасителя. — Ты ее сама выронила, Аватар. Это было правдой, как бы не хотел считать ребенок. И хотя Корре и не хотелось сознаваться в своей неловкости, она недоверчиво посмотрела в холодные голубые глаза. Приняв какое-то решение, Аватар прижалась к теплой «каланче». — А-а-а-а-а — потянувшись, Корра зевнула и устроилась поудобней на руках у Номы. — Я буду считать, что ты — хороший... Довольно она закрыла глаза, оставив на страже своего спокойствия изумленного Ноатака. Вокруг кипело торжество. По парку гуляло всеобщее веселье и праздник. Здесь были и счастливые семьи, и влюбленные парочки. Бегали смеющиеся детишки. У воды кто-то запускал светящийся фонарик в небо, и, мерцая, тот отражался яркой точкой в водной глади. В парке было тише, чем на улицах и площадях, может, поэтому Аватар и спала так спокойно. Спустя час детского сопения Ноатак заметил вошедшую женщину, обеспокоенную и явно кого-то искавшую. В голове родилось предположение, и Ноатак поднялся. Встретившись с Сенной глазами, он продемонстрировал свое спящее сокровище на руках. — Корра! Ноатак не ошибся. К нему бежала мать девочки, а за ней, по-видимому, отец с магом металла. Все-таки родители прибегли к помощи стража порядка. — Корра, где ты была? Мы тебя всюду ищем! Как я волновалась, — бегло осмотрев ребенка и обнаружив ту в целости и сохранности, мать приняла спящую девочку из рук неизвестного. — С ней все в порядке. Просто потерялась. У вас очень любопытный ребенок. — Спасибо Вам. Корра, сколько раз я тебе говорил… — Дорогой, она спит.. — Ха, — вновь сокрушенно выдохнул Тонрак. Тяжело быть отцом повелителя четырех стихий. — Мы очень признательны. Спасибо. Вы вернули нам нашу девочку. Мы как-то можем вас отблагодарить? — Пустое, — буркнул Ноатак. Развернувшись, он намеревался уйти. На этом празднике счастливого воссоединения семейства он тоже был чужим, но «Ному» остановили. Не смотря на сон, девочка смогла ухватиться за рукав Ноатака. — Мы еще увидимся? — из-под пушистых ресниц сверкнули два голубых огонька. — Корра, не приставай. Дядя куда-то спешит, да и нам пора. Кое-кто напутешествовался сегодня. Спасибо, — Тонрак поблагодарил мага металла, чья помощь не понадобилась. — Идем, Корра, — мать попыталась расслабить руку девочки, но Корра не собиралась ее разжимать, пока не получит ответа. — Разумеется, юный Аватар, — хмыкнув, сказал Ноатак, он же Нома. — Обещаешь? — Обещаю. Хватка маленькой ручки ослабла и выпустила «Каланчу» на волю. Ноатак пошел в известном только ему направлении, оставив Корру с ее счастливыми родителями. — Хорошо… Потому что ты мне должен! — услышал Ноатак себе в спину. На сегодня с великими путешествиями было покончено, и Тонрак понес на своих руках маленького ребенка. Еще не раз он подумал о том, как непросто быть отцом Аватара, нынче спавшего беззаботным сном. А Ноатак еще раз обернулся назад, подумав о своих словах, и о том, как он провел вечер в обществе маленького повелителя четырех стихий. Ловко же Корра навязалась ему на шею. А Аватар спала и видела цветные сны, куда пестрее праздничных гирлянд. Постепенно в прошлое Аватара утекала история праздника и ее первого визита в Репаблик-Сити. И все, что Корра сохранила в своей темноволосой голове об этом дне — это... Сахарную вату, холодный лед в чьих-то глазах и Обещание…