***
— Ребята, времени у нас чертовски мало, так что не будем тратить его попусту, — сказал Блад, обращаясь к своим офицерам. Они собрались на квартердеке «Арабеллы», хмуро глядя на приближающиеся два корабля, идущие им навстречу. Они принадлежали дону Мигелю де Эспиноса, в том не было ни малейших сомнений. И намерения у испанцев были самые серьезные. — Джереми, — Блад повернулся к своему штурману, который взволнованно поглаживал подбородок. — Мы можем от них оторваться? Питт покачал головой. — Сомневаюсь, капитан. У нас повреждена грот-стеньга, и мы не сможем поднять достаточно парусов. Также после шторма «Арабелла» немного набрала воды и стала тяжела на ходу… нет, мы не сможем уйти. Блад вздохнул и посмотрел на Дайка, Волверстона и Огла, стоявших рядом. — Значит, будем драться! Волверстон хохотнул, оглянувшись на остальных. — Решение, конечно, замечательное, только силы явно неравны. Кажется, сегодня нам дадут прикурить, ребята… Дон Мигель, наконец-то, возрадуется! — Похоже, они будут атаковать одновременно, — пробормотал Дайк, направив на корабли подзорную трубу. — Идут параллельным курсом, капитан, не в кильватерном строю… — А что тут поделаешь, значит, будем биться сразу с двумя! — Волверстон продолжал ухмыляться, и его единственный глаз зловеще сверкнул. — И палить с двух бортов одновременно, чего уж там! — съязвил Дайк, продолжая следить за перемещением испанских кораблей в подзорную трубу. — Может, лучше по делу будете говорить, а? — хмуро оборвал их шутки Питт. — Капитан вас сюда позвал не забавы ради! — Пусть говорят, Джереми, — махнул рукой Блад. Он стоял, наблюдая за ними, теребя свой парик. А потом покосился на Огла, который до этого момента молчал, слушая их предложения. — А ты что думаешь, Нэд? Сумеем ли мы с двух бортов выстрелить? Старший канонир пожал плечами. — Да хоть с трех бортов, капитан. Были бы люди. — А если люди будут, выстрелишь? — продолжал допытываться Блад. Остальные офицеры чуть притихли, перестав спорить. — Капитан, ты серьезно? — спросил Дайк. — Я ведь просто так ляпнул. Если хочешь знать мое мнение, то «Арабелла» может не выдержать столь мощного залпа. Джереми уже сказал, что у нас после шторма есть течь. А если тридцать с лишним пушек жахнут разом, корпус может и не выдержать… Огл язвительно засмеялся, качая головой: — По-моему, в нашем положении нет особого смысла беспокоиться о состоянии корабля. Дон Мигель так и так нас отправит на дно. Но мы можем прихватить его с собой, если повезет… Все были вынуждены признать, что он прав. — В общем, капитан, я готов это сделать, если дашь людей, — сказал Огл твердо. — Как именно — это не твоя забота. Главное, подведи корабль поближе, чтобы мы могли бить наверняка, да вовремя отдай приказ. — Сколько человек тебе понадобится? — коротко спросил Блад. Его глаза заблестели, дыхание чуть участилось. Остальные офицеры наблюдали за ними, приподняв брови. Огл пожал плечами. — Все, кто не занят на работе с парусами. Дайк издал приглушенный вопль. — Эй-эй, постой, ты и моих абордажников хочешь себе забрать?! Блад куснул губу, а потом коротко кивнул, глядя в глаза Оглу. — Хорошо, они твои, Нэд. Действуй! — Но… — Дайк пытался протестовать, но капитан уже отдавал приказы боцманам и их помощникам, перегнувшись через перила. А Джереми Питт спешил вниз, к штурвалу, получив указания от Блада…***
Результаты превзошли все их ожидания. Дон Мигель не только попался в их ловушку, но и оказался не в состоянии сопротивляться после одного единственного залпа, прогремевшего с их корабля. Блад знал, что вряд ли они смогли бы выстрелить снова, но, слава богу, этого и не понадобилось. Залп «Арабеллы» оказался настолько удачным, что второй корабль, «Гидальго», начал тонуть. Когда пороховой дым рассеялся настолько, что они смогли это увидеть, все, кто был на борту «Арабеллы», разразились радостными воплями. Блад приказал позвать Огла на квартердек. Старший канонир явился, обнаженный по пояс, в одних широких парусиновых штанах, покрытый потом и черный от пороховой копоти. Белые зубы блеснули на загорелом лице, когда он поднял глаза на Блада. — Кажись, маленько перестарались, а? — гаркнул он, как обычно, слегка оглохший после пребывания на пушечной палубе. — Только один корабль нам на поживу остался. И то радость, да, капитан? Как говорят, с паршивой овцы хоть шерсти клок!.. — Ах ты, сукин сын! — проговорил Блад, обняв его. — Отличный выстрел, Нэд! Огл продолжал ухмыляться. — Я же обещал, что все сделаю, капитан! Ты же меня знаешь! Раз сказал, значит, все будет в лучшем виде! Разве я тебя когда-нибудь подводил? Они засмеялись, похлопывая друг друга по плечам. — Каковы дальнейшие распоряжения, капитан? Блад весело посмотрел в глаза канониру. — Всем приготовиться к абордажу! — громко крикнул он, и его голос потонул в реве пиратов…***
Блад тяжело вздохнул, потирая переносицу. Кто знал, что уже на следующий день все изменится? «Прощай, капитан!» «Разве я тебя когда-нибудь подводил?» «Дело идет о нашей жизни, капитан. Угрозы бесполезны!» «Ты же меня знаешь!» — Знаю ли? Блад достал из шкафа открытую бутылку канарского вина и, тяжело вздохнув, поднес к губам. До вечера надо было многое успеть сделать. Для этого требовалось сосредоточиться. И перестать вспоминать то, что случилось…