Глава 12. Бегство от реальности (Обновлено)
20 декабря 2015 г., 17:52
Глава 12. Бегство от реальности
Ян Лин внимательно выслушала историю, которую ей поведали девочки. Она услышала и о странном поведении Сердца Кандрокара, и о том необычном происшествии на заброшенном заводе по перегонке нефти. Эти события были весьма тревожны и требовали к себе самого серьёзного отношения. И более того – пожилая китаянка склонялась к мысли, что необходимо было сообщить о случившемся Совету Кандрокара. А ведь она только начала думать, что стражницам уже не придётся сталкиваться с неприятностями. Но… когда она сама была стражницей, разве всё было иначе? Она окинула взглядом девочек, которые теперь, рассказав свою историю, молча ожидали вердикта. - Всё это очень необычно и странно, - подумав, ответила бывшая стражница, продолжая готовить какое-то очень вкусно пахнущее блюдо – беседа происходила на кухне ресторана «Серебряный дракон». На плите во внушительных кастрюлях что-то бурлило, сковороды шипели, источая умопомрачительный запах, пробивавшийся из-под крышек. – Сердце Кандрокара действительно повело себя необычно. Я думаю, оно пыталось помочь вам. - Мы тоже так решили, - согласилась Вилл, отхлебнув кофе из чашки. Как бы ей хотелось сейчас услышать что-то обнадёживающее. Но она прекрасно понимала, что так им повезти не может. И это огорчало – она надеялась, что после победы над Нериссой дело стражниц будет завершено. Впрочем, Кандрокар уже мягко намекал, что титул стражниц – пожизненный. – Именно благодаря ему мы смогли избавиться от иллюзии тогда, на заводе. - Верно, - поддержала её Ирма, активно жестикулируя. Ей было скучно, и потому она проявляла излишнюю двигательную активность. – Но меня больше интересует, кому было нужно насылать на нас эту самую иллюзию… Неужели Дэвид Копперфилд собирается сделать нам деловое предложение? - Да, он хочет, чтобы ты ассистировала ему в фокусе с распиливанием, - Корнелия не преминула воспользоваться ситуацией и поддеть подругу. Впрочем, развития тема не получила – присутствие серьёзной Ян Лин погасило настроение к шуточной пикировке. - Это вопрос, на который мы как раз и должны найти ответ, - задумчиво произнесла Ян Лин. – Не про Копперфилда, конечно… И что-то мне подсказывает, что ответ этот нам не понравится. Но особенно меня беспокоит то, что кто-то попытался сбросить на вас тягач, когда вы погнались за человеком, которого обнаружила Ирма. Это показывает, что мы столкнулись с недругом, и не с одним, а с группой противников. И противники эти, похоже, владеют необычными способностями. То, что они до сих пор не проявили себя всерьёз, наводит меня на мысль, что они вас проверяли, - взгляд старушки упёрся в Хай Лин. Та как будто даже немного смутилась. - То есть? – спросила Тарани. – Вы хотите сказать, что эти…противники хотели узнать, на что мы способны? Что мы умеем? - Никто из вас не пострадал, однако вас вынудили использовать силу. Наверняка те, кто это сделал, наблюдали за иллюзорным сражением. И да - они хотели знать, на что вы способны. По крайней мере, я бы поступила так же, если бы столкнулась с кем-то, потенциально представляющим угрозу… - Не могу представить вас в таком амплуа, - перебила Ирма. - О, ты многого обо мне не знаешь, - хитро улыбнулась Ян Лин. – Однажды я работала под прикрытием, и тогда… - Бабушка, - учтиво кашлянув, Хай Лин напомнила бабушке, что не нужно «соскакивать» с темы, углубляясь в воспоминания. - А, да. Касательно противника. Пока их истинные цели не ясны, но одно для меня очевидно – опять начинают происходить подозрительные вещи, от которых нам не стоит ждать ничего хорошего. Вряд ли на вас обратили внимание и устраивали проверку, чтобы потом просто оставить в покое. Я думаю, что нам следует известить совет Кандрокара о происходящем, - молвила пожилая женщина. Душу её окутывала тень тревоги. За долгие годы она уже привыкла, что стражницы постоянно в действии, что покой для них недостижим – всегда будет появляться новый враг. Но новому поколению стражниц ещё предстояло это уяснить. А пока пусть они тешат себя надеждами на спокойную жизнь после победы над очередным врагом Кандрокара… Ложными надеждами. Ян Лин вздохнула, отгоняя тяжёлые мысли. - А что они смогут сделать? Я не думаю, что им удастся обнаружить источник этой новой угрозы, - с сомнением произнесла Корнелия, поправляя причёску. – Мы ведь даже не видели, кто устроил нам эту мнимую проверку. - Да. Но вместе мы сможем противостоять этой угрозе. Я не сомневаюсь в том, что тот, кто наслал на вас иллюзию, имел недобрые намерения и ещё проявит себя, - ответила Ян Лин. - В этом и мы не сомневаемся. Вряд ли тот, кто имеет добрые намерения, станет использовать иллюзии и будет сбрасывать на нас телекинезом тягач с цистерной, полной бензина, - согласилась Вилл, допивая свой кофе. – Знать бы только каковы были эти самые намерения? - Тайна сия велика, - пожала плечами старая китаянка. – И от этого она ещё более опасна и непредсказуема. - Ну, раз такое дело, то зачем нам откладывать визит в Кандрокар? – Вилл обвела взглядом подруг. Конечно, появление на горизонте новой серьёзной проблемы не прибавляло оптимизма. Но она ощущала особое волнение - чувство, предшествующее началу нового приключения, как ни странно это звучит. - Верно, - согласилась Хай Лин. – Пора отправляться, - и Вилл расчертила воздух волшебным Сердцем… Барретт ходил по комнате в задумчивости. Хотя «ходил» - не совсем верное определение процесса. Ввиду своих внушительных габаритов Эдгару было достаточно совершить пару шагов, чтобы пересечь комнату. И вот он как бы топтался на месте из стороны в сторону – пара шагов вправо, пара шагов влево. По лицу его бродили мрачные тени. Всё, что он увидел во время проверки так называемых стражниц на «профпригодность», его не на шутку взволновало. Они действительно оказались весьма сильными магами. МАГАМИ! Во что самому Барретту верилось с трудом. Но против фактов идти было безсмысленно. Пирокинез, гидрокинез, геокинез, управление воздухом и энергией – такие могучие силы в руках пяти девочек? Это было удивительно. В какой-то степени это даже пугало. Он задумался над тем, смогли бы они все вместе – члены «Врат разума» - в открытом бою одолеть этих стражниц. В этом были сомнения. По уровню силы те как минимум не уступали. А ещё был тот парень, Олсен. Его метаморфоза чрезвычайно впечатлила всех. Как такое было возможно с точки зрения биологии и остальных, вроде бы непреложных законов мироздания – тот ещё вопрос. Но теперь было очевидно – здесь, в Хитерфилде, они столкнулись с новой гранью реальности. Он это понимал. Так же, он понимал и то, что стражницы вполне могут оказаться очень непростой мишенью для дискредитации, на которой настаивал Скиннер. Отделаться от иллюзий Вонга? Такое ещё никому не удавалось. Стражницам удалось. Райтсон говорил, что всё дело в некоем волшебном кулоне… Закралась мысль – может, стоит у них этот кулон забрать? Вполне возможно, тогда эти девочки лишаться своих сил. Но Скиннеру был нужен именно козёл отпущения. Стражницы, лишённые сил, не подходили под это определение. А значит, нужно было выверить каждый следующий шаг с ювелирной точностью. Малейшая ошибка могла похоронить всё дело… Тем более, Эдгар сомневался, что стражницы показали всё, на что способны. Все члены отряда, за исключением Райтсона, также были в импровизированном командном центре, который расположился в снимаемом номере гостиницы. И все они так же пребывали в мрачном молчании, обдумывая всё, что дала им небольшая проверка возможностей стражниц. Наконец Эдгар нарушил напряжённую тишину: - Мы столкнулись с очень… нетривиальным случаем, - начал он, оглядев всех членов отряда по очереди. Он прекрасно понимал, что перед ними – вызов. Настоящий вызов, если они хоть где-то оплошают. Но почему-то именно это раззадоривало. Уже очень давно Эдгар не встречал на своём пути тех, кого можно было назвать серьёзным противником. Стражницы потенциально были таковыми. И пусть они были лишь не обученными детьми, не сведущими в методах ведения диверсионно-подрывной деятельности и современных боевых действий, а особенно – в боевых действиях с применением неординарных способностей, что давало членам отряда весомое преимущество, но по «голос силе» они были вполне конкурентоспособны. Спасовать перед этим вызовом было нельзя. И не потому, что от задания Скиннера «попахивало», не потому, что втягивать в свои дела детей – неправильно. Да, Эдгар был согласен с этим – втягивать детей было неправильно. Но раз уж так случилось, и после всего увиденного, он просто не мог отступить. Не позволяла профессиональная гордость. Глупо, но тщеславие в некотором смысле было ему свойственно. – Каждая из этих девочек действительно способна управлять одной из пяти стихий. Ну, вы сами всё видели, - он махнул рукой на ноутбук, экран которого был занят застывшим на стоп-кадре изображением – бой стражниц с иллюзиями, насланными Вонгом. Картинка была зрелищной. – Пожалуй, ни с чем подобным нам до сих пор сталкиваться не приходилось. - Да-а-а, - протянул Линдон. – Запись действительно впечатляет – я хоть и слеп, но сумел оценить все её нюансы… А особенно впечатляет то, как легко они отделались от иллюзии Вонга, - Линдон действительно был слеп. От рождения. Но взамен то ли от Бога, то ли от природы, то ли от кого ещё он получил уникальный дар – с самого детства он умел смотреть на мир чужими глазами. Буквально. То есть он видел то, что видели окружающие его люди. Уже потом он понял, что каким-то образом умеет подключаться к сознанию любого живого существа, воспринимая то же, что и оно. Более того – он обнаружил, что способен оказывать влияние на чужие умы, заставлять живых существ делать то, что он хочет. Когда это случилось, его жизнь резко изменилась… Как было не использовать такую силу для своей выгоды? И он использовал. Сначала в малом. Заставить школьных хулиганов отдать ему все их деньги? Легко? Заставить их побить друг друга, когда они напали на кого-то из младшеклассников? Ещё бы. Принудить учителя поставить ему хорошую отметку за откровенно провальный ответ? Да, почему бы и нет? А потом, повзрослев, он вошёл во вкус. Деньги потекли к нему рекой. Впрочем, стоит отдать ему должное – он «принуждал» расставаться с тем, что «нажито непосильным трудом» только тех, кто всё это нажил безчестно. Его целями стали городские шайки бандитов, барыги и прочие выходцы из криминального мира. Он обирал их на деньги, а они были уверены, что сами захотели по доброте душевной сделать широкий жест. Либо вообще ничего не помнили. Так продолжалось, пока однажды он не попытался применить свой «фокус» на главаре банды ямайцев. Линдон просчитался – Колдун не зря носил такое прозвище. Он действительно практиковал магию вуду. И на него не подействовал контроль разума Линдона. Но он прекрасно понял, что тот пытался сделать, и… В общем в тот день Мак нажил себе смертельного врага. И если бы не появление Скиннера, то он был бы уже мёртв, разрезан на части и использован в чёрных колдовских ритуалах. С тех пор он крайне недолюбливал всё, что хоть как-то связано с магией. И потому сейчас излучал всем своим видом крайнюю степень как минимум недружелюбия по отношению к стражницам. - Согласен, - кивнул Барретт. Этот момент – когда стражницы освободились от иллюзии – тревожил его больше всего, ведь именно Вонгу изначально он отводил ведущую роль во всей операции. Теперь он сомневался, удастся ли претворить первоначальный план в жизнь. Но он не проявлял эмоций внешне, иначе его могли не понять. – Таким образом, нам удалось выяснить, что иллюзии на них действуют только какое-то время. Судя по всему, их иммунитет к подобного рода воздействиям есть следствие работы того артефакта, который упоминал Райтсон. - Может, стоит лишить их этого артефакта? – предложила Мария Кесслер. Барретт усмехнулся – да, Мария часто озвучивала те идеи, которые он сам придерживал до лучших времён. Этот случай не стал исключением. - Нет – у нас другая задача, - отрицательно качнул головой Барретт. – Но теперь нам надо руководствоваться полученными данными при выполнении задания генерала. - Это будет нелегко, - тихо произнёс мистер Вонг. Легко гладя сходящимся движением пальцев подбородок. Барретт видел, как он применяет этот жест только в тех случаях, когда его что-то крайне… раздосадовало. Или разозлило. А злить китайца даже сам Эдгар бы не хотел. – То, что мы видели на записи наверняка далеко не всё, на что способны эти девочки. Признаться, я удивлён тем, что им удалось сбросить наваждение, - в этот момент глаза его сверкнули нехорошим блеском. Оставалось надеяться, что из-за задетого самолюбия он не учинит какую-нибудь глупость. Например, не пойдёт убивать стражниц. Впрочем, Вонг прекрасно умел себя контролировать, давая волю своим тёмным наклонностям лишь тогда, когда необходимо. Или когда это не повредит миссии. – К сожалению, мои иллюзии не смогут оказывать на них должного влияния… И мне это нравится, - китаец улыбнулся. И улыбка его была зловещей. - Тогда мы пойдём несколько иным путём, - ответил Барретт. Он не был бы собой, если бы заранее не продумал несколько запасных вариантов. Благодаря сведениям, которые добыл Райтсон, у него был простор для манёвра. Он предполагал, что иллюзии могут не сработать так, как надо. Так что это лишь означало смену методов, но не цели. - Что вы предлагаете? – заинтересовался Линдон – у него ещё не было возможности проявить себя, и он хотел доказать, что не зря является членом отряда. - Хм… Мы смогли заставить стражниц использовать силу в безлюдном месте, - ответил Барретт. – План остаётся в основном прежним – заставить их сделать то же самое, когда вокруг будет много людей. Сами они на такое, конечно, решатся, чтобы не раскрыть своё инкогнито… - Я слышу в твоём тоне «если», - констатировала Кесслер. - Если на то не будет очень весомых оснований, - кивнул Барретт. – Нам надо создать такую ситуацию, чтобы вынудить стражниц использовать силу. А что может быть в этом плане лучше, чем желание спасти ближнего своего? - Предлагаете видоизменённый бразильский сценарий? – уточнил Вонг. - Именно. Только в этот раз нам надо сделать так, чтобы телевизионщики смогли запечатлеть всё самое интересное… И мне кажется, что я знаю, как это сделать, даже не прибегая к чрезмерному использованию иллюзий. Ваш выход, мистер Линдон, - Барретт ухмыльнулся и принялся излагать свой план… В Кандрокаре царила ночь. Чистейшее небо подмигивало мириадами мерцающих глаз-звёздочек, тихий ветерок развевал флаги на башнях Предвечной Цитадели. Замок магов всё так же невозмутимо парил в атмосфере планеты, обдуваемый ветрами со всех сторон и светясь в темноте не очень ярким белым светом. Небо было кристально чистым. Звёзды складывались в незнакомые созвездия, заставляя гадать над тем, как они называются. Где-то там, в бездне космоса, даже можно было разглядеть сияющий пурпур, смешанный с зеленью. Возможно, это была туманность. Возможно – нечто иное. Кто знает? Ночь царила в Кандрокаре. Впрочем, не смотря на ночное время суток, никто не собирался отдыхать: только что сюда прибыли стражницы и созвали Совет. Амфитеатр в Зале Совета полнился волшебниками – членами Конгрегации. По рядам проходили волны шёпота, переговоров, возгласов. Мало кому понравилась идея созыва совета поздней ночью – между Кандрокаром и Землёй существовала разница во времени, и большинство магов сейчас должны были отдыхать от дневных «трудов праведных». Тибор, Галенор и Люба же были здесь. Как и Оракул. - Так вы говорите, что появилась новая угроза? – с сомнением в голосе произнесла стражница огня. Новость, озвученная стражницами нового поколения, не порадовала членов совета. То же можно было сказать и об остальных членах Братства. Но теперь нужно было подробно узнать обо всём. - Да, - кивнула Хай Лин. - Вы знаете, что она собой представляет? – спросил Оракул. Он как всегда являл собой пример невозмутимости. Но те, кто знал его хорошо, могли заметить лёгкие морщинки в уголках глаз. А значит, он тоже был встревожен. - Нет. Мы лишь можем предположить, что столкнулись с группой магов, - ответила Вилл, качая головой. Эта идея – про группу магов – появилась у неё в процессе обсуждения сучившегося с подругами. Все они сошлись во мнении, что такой вариант наиболее вероятен. - Почему вы так думаете? – осведомилась Галенор. Учитывая, что стражницы уже рассказали им всё в подробностях, вопрос мог прозвучать странно, но сама бывшая стражница так не считала. - Против нас были использованы иллюзии. Причём очень реалистичные. Кроме того кто-то пытался с помощью телекинеза обрушить на нас тягач – он натурально плыл к нам по воздуху со скоростью катера. Мы едва успели уйти через портал. Тот, за кем мы летели, не мог этого сделать – увидев, что мы направляемся к нему, он тут же убежал. Думаю, с помощью тягача нас пытались отвлечь от погони, - пояснила Тарани. – И им это удалось. А ещё меня безпокоит то, что несколько дней назад Вилл рассказывала, как Сердце Кандрокара изгнало какого-то фантома из её дома… Полагаю, что магия – наиболее логичное объяснение. - Хм, - глава Совета задумался. По словам стражниц всё действительно было похоже именно на действия группы магов. Возникало только одно «но». – Странно, что я этого не видел…, - Оракул действительно имел возможность наблюдать за происходящим во всех мирах, связанных с Кандрокаром. И, конечно, он наблюдал за Землёй и стражницами. Но именно в тот момент времени, о котором говорили девочки, он не смог увидеть ничего из того, что описали стражницы. Он видел совершенно иную картину – идиллическую, беззаботную. И вот это его уже тревожило очень сильно. Складывалось впечатление, что некая таинственная сила, будучи не замечена ни самим Оракулом, ни другими членами Братства, вмешалась в его магию и создала фальшивую картину происходящего на земле. Кто мог сделать нечто подобное? Кто мог обладать силой, достаточной для того, чтобы провести самого Оракула? Вот это его очень сильно тревожило. Если появился некто, способный бросить вызов самому Оракулу, да ещё этот некто пытался скрыть происходящее со стражницами… То это не просто угроза. Всё могло быть слишком серьёзно. Нехотя Химмериш вспомнил Сандро. Некромант был очень силён. Но, пожалуй, даже ему было не под силу провернуть нечто подобное так, чтобы Оракул не заметил вмешательства в свою магию прорицания. Но стражницам пока лучше об этом не знать. Это – внутреннее дело Кандрокара. Пока. Что же касается стражниц… - Всё выглядит так, словно вас испытывали. Проверяли, что вы можете. - Да. Мы тоже так думаем, - подтвердила Корнелия. – Но зачем они это сделали? - Вероятно, они что-то затевают против вас. Но они должны были знать, чего от вас ожидать, - ответил Тибор. Пожилой волшебник огладил бороду. - Что-то затевают? Вряд ли это что-то хорошее, – Хай Лин наморщила лоб. Впрочем, саму ситуацию она так же не назвала бы хорошей. Что может быть хорошего в том, когда на тебя обращает внимание группа странных магов? - Да. Но если на вас вышла какая-то группа магов-ренегатов, то мы их вычислим, - заверил старик. - Маги-ренегаты? – переспросила Ирма. Она терпеть не могла скучные собрания и совещания в Кандрокаре. Потому, что в такие моменты ей нельзя было шутить. Конечно, если очень хочется, то можно. Но обычно – нельзя. И вот пока она считала, что нельзя. А раз шутить нельзя, нужно было поддерживать разговор. Тем более ей было не всё равно, что за персонажи вдруг решили «прощупать» их способности. - За время своего существования стражницы разных поколений сталкивались со многими угрозами. Некоторые были устранены. Некоторые…, - Люба развела руками. - Нет, - закончила за неё Тарани, нахмурившись. – Вы думаете, что кто-то из магов, с которыми прежде могли сталкиваться стражницы, в этом замешан? - Эта версия ничуть не хуже любой другой, - кивнула хранительница Орамеров. - Или родина этих магов – Земля, - высказала предположение, родившееся буквально только что, Вилл. И стал центром притяжения взглядов. – Что? Мы же ведь волшебницы? Да. Мы с Земли? Тоже да. Мы просто привыкли думать, что магии на Земле нет. - Такое тоже возможно, - согласился Оракул. А ведь он сам не подумал о таком варианте. Маги могут быть родом с Земли. И если там есть неучтённые маги, которым доступны все технические возможности этого мира… Тогда это бы многое объяснило. Но не всё. - Чего нам стоит опасаться? – Корнелии явно не нравилось сложившееся положение вещей. Но она предпочла не высказывать своего мнения. Во-первых, это было бы не оригинально – все стражницы сейчас испытывали аналогичные чувства. Во-вторых, этим бы непременно воспользовалась Ирма, начинать с которой новую словесную перепалку Корнелия не хотела. - К сожалению, это мы сможем узнать только тогда, когда эти неожиданные противники вновь заявят о себе, - в голосе Оракула чувствовалось беспокойство. – Пока мы можем посоветовать вам лишь соблюдать осторожность. - Запирать двери на ночь и держать пистолет под подушкой. Сразу говорю – пистолета у меня нет, - фыркнула Ирма. Кислая мина, которую она состроила, как бы выражала её недоумение, мол «и ради такого совета мы сюда припёрлись?» - Я думаю, что пока этого достаточно. Но будьте бдительны и обращайте внимание на всех незнакомцев, которые попадут в ваше поле зрение более чем один раз. - Вот теперь вы даже во мне разбудили параноика, - выдохнула Вилл. Не такого результата она ожидала. Но, с другой стороны – а что ещё оставалось Совету на данный момент? Информации пока слишком мало. Нужно выяснить, кто стоял за столь странной «проверкой» способностей стражниц. Насколько Вилл могла судить, Оракул решил сам этим заняться, не впутывая стражниц больше, чем это нужно. Что ж, она, пожалуй, даже готова была бы согласиться. Если бы не чувство, будто сейчас им что-то недоговаривают. А чувство это было сильным. - А что? Бункер на случай конца света у нас уже есть…, - похоже, что Ирму понесло. Снова. - Бункер? – переспросила шёпотом Корнелия, придвинувшись к Тарани. - Она про подвал в «Драконе». - А-а-а… - Так что нам для полного счастья как раз не хватало сумасшедших магов, желающих нас прикончить… О, запамятовала – такое ведь уже было с Фобосом и Нериссой. Как не оригинален мир! – владычица вод картинно всплеснула руками, изображая полнейшее разочарование в мире, вселенной и всём остальном. - Ирма, прошу тебя, будь серьёзней, - менторским тоном изрекла Галенор, стрельнув в шатенку осуждающим взглядом. Но ту, похоже, было уже не остановить. - А что если это – лорд Волдеморт? А кто-то из нас – страшно представить! – девочка, которая выжила? – она прижала ладони к щекам, и в этот момент её схватила за плечо Вилл, готовая вот-вот повторить знаменитый жест капитана Пикара. Снова. – Эй! - Простите, - сказала Вилл, извиняясь за подругу перед Оракулом и остальными членами Братства. – Мы последуем вашему совету, - Сердце Кандрокара сверкнуло в её руке, открывая змеистую брешь в мироздании, что вела домой, в Хитерфилд. - Я ещё не закончила свою мысль! – недовольно протестовала Ирма, которую Вилл потянула за собой в портал. - Извините, - пожала плечами Тарани, как бы говоря – «это же Ирма, вы же её знаете». Кажется, Галенор при этом понимающе вздохнула. И взглянула на Хай Лин. Похоже, в её время роль Ирмы была как раз у Ян Лин. - Желаю вам удачи, стражницы. И будьте осторожны. Постарайтесь ни во что не ввязываться, - напутствовал Оракул. - Человек предполагает, а Бог располагает, - лучезарно улыбнувшись, заметила Хай Лин, так же скрываясь в портале вместе с Корнелией. Брешь закрылась. А Оракул ещё целых пять секунд смотрел на то место, где она была. - Что-то случилось? – заподозрила неладное Галенор. Она уже давно знала Химмериша. И такой взгляд она узнавала всегда. - Да. Случилось, - кивнул в ответ глава Братства. – И – возможно – всё очень серьёзно. Но я пока не знаю, что. - Оракул? – теперь уже и Тибор был встревожен. - Кто-то сумел скрыть от моего взора стражниц как раз в тот момент, когда на них была наведена иллюзия. Быть может даже раньше. - Но это невозможно! – воскликнул кто-то с верхних ярусов амфитеатра. - Именно поэтому нам предстоит выяснить, как такое стало возможным, и кто за этим стоит, - решительно произнёс Оракул… - Следили? – нахмурилась Анна. Тень тревоги кольнула её сердце. То, что рассказали ей Андерсон, Эйнштейн и Рэнд было весьма тревожным само по себе. Удивительным в той части, которая касалась невероятного достижения Альберта и Эдварда, но во всём остальном – тревожным. Тем более после предположения о том, что кто-то здесь, на базе, мог быть замешан в смерти Эдварда. - Да. По пути сюда мы столкнулись с двумя самолётами «Мессершмидт М-410» без опознавательных знаков. Они использовали технологию, которая делала их невидимыми, - ответил Рей. Этот момент казался ему особенно неприятным. Те, кто следил за ними, наверняка передали начальству траекторию их полёта. А вычислить место назначения – дело техники. Вот это его волновало. Они могли подставить всех сотрудников здесь под удар. Или это просто его паранойя вышла на новый уровень? - Чёрт! Почему вы сразу не сказали?! – воскликнула женщина, резко вставая. Уж она-то понимала ту степень угрозы, которая вдруг нависла над всей этой базой благодаря троице, стоявшей сейчас перед ней. - Идёмте за мной! Она развернулась и пошла к выходу из «рабочей зоны», прочь со склада. Все остальные последовали за ней, не решаясь перечить – понимали, что сплоховали. К тому же Анна была зла – это было видно. И никто не хотел, чтобы молот её гнева обрушился на него. Вышли в коридор и свернули налево. Анна что-то тихо бурчала себе под нос. Что-то, про некомпетентность, глупость и безответственность. Пару раз – тихо – прозвучало даже несколько крепких ругательств. Рей глянул на Марти – тот лишь улыбнулся и пожал плечами. С кем не бывает? Дошли до двери с надписью «пост наблюдения». Анна, не стучась, открыла дверь и вошла в помещение, где на стульях возле нескольких рядов выводящих устройств электрофонов сидели четверо солдат, время от времени обмениваясь фразами или говоря что-то в микрофоны. Светящиеся электрические сферы изображений, передаваемых электрофонами, тихо жужжали. Анна подошла к одному их охранников: - Как далеко от нас автопоезд? – резко спросила она, будто была не старшим научным сотрудником, а как минимум полковником при погонах. Но на бойцов её появление произвело эффект разорвавшейся бомбы – те сидя приняли положение «смирно», и один тут же отрапортовал: - Десять километров. Идёт со скоростью сто километров в час. На запросы не отвечает, - ответил, повернувшись, солдат. Затем он снова уткнулся в электрические «окна». - Вы установили его принадлежность? – спросил Рей. Ему было совершенно ясно, что этот поезд преследует ту же цель, что и «мессеры». - Он посылает базовый код, который использует «Союз учёных». Это всё. Ни номера транспорта, ни наименования станции, с которой он отправился, - ответил второй солдат, быстро нажимая кнопки на приборной панели. - Это за мной, - тихо произнёс Эйнштейн, холодея от страха и осознания того, что стал причиной, по которой все вокруг теперь подвергаются опасности. – Они не остановятся ни перед чем. И я сомневаюсь, что это Союз. - Что ты имеешь в виду? – удивлённо посмотрела на него Анна. - Позавчера ко мне приходили двое. Они сказали, что являются представителями Союза и предложили мне вступить в эту организацию, - ответил учёный. – Я сказал, что мне нужно время, чтобы принять решение. Сорок восемь часов. - Так они правда из Союза? – вновь спросила женщина. - Чёрта с два! Ни из какого они не из Союза! – ответил вместо учёного Рей. – Те двое, что приходили к Эйнштейну, судя по всему, вообще не люди, хоть в это и сложно поверить. Наверняка именно они или их коллеги навестили моего дядю за несколько дней до его смерти, а может и убили. И, скорее всего, они пришли, чтобы сделать то же самое с Альбертом, а быть может, и со всей базой, - предположение о том, что в происходящем могут быть замешаны те странные двое визитёров, возникло спонтанно. Но с каждой секундой Рей склонялся к тому, что оно может быть верным. Дело здесь было не в фактах, которые лишь косвенно указывали на причастность странных гостей к происходящему. Дело было в интуиции. Но сейчас уже было неважно кто виноват. Важно было ответить на другой вопрос – «что делать». Если, конечно, те, кто направил сюда автопоезд, действительно имеют дурные намерения. - Вы уверены? – спросила женщина. Вид её изменился – из робкой и неуверенной она внезапно стала властной, рассудительной и хладнокровной. Строго посмотрела на Рея. - Процентов на девяносто. Наверняка самолёты-невидимки, атаковавшие нас по пути, - их рук дело, - ответил Рей. - Срочно дать тревогу первой степени, - быстро оценив обстановку, произнесла Анна, обращаясь к охранникам – один из них тут же нажал какую-то кнопку, и по всей базе разнеслось громкое визжание сирены, от которого заложило уши. Затем из динамиков в подземном комплексе и на поверхности земли раздался не менее громкий голос дежурного офицера охраны: «Внимание! Объявлена тревога первой степени! Гарнизону срочно занять позиции! Всему персоналу спуститься на нижние уровни в убежище! Повторяю: объявлена тревога первой степени!» - Теперь мы готовы к нападению, - произнесла Анна, наблюдая в одно из электрических окон, как солдаты гарнизона приводят в действие защиту периметра базы, как боевые роботы на поверхности выбираются из своих боксов, а турели на стене, опоясывающей базу, разворачиваются в сторону приближающегося автопоезда. – Здесь мы сможем выдержать даже длительную осаду, если потребуется. - Я думаю, что нам надо оповестить местные власти, - угрюмо проговорил Марти. Ему не нравились ситуации, в которых он ничего не может контролировать. Не нравилось быть пешкой в руках событий. А сейчас ситуация была как раз такой. И это его просто бесило. Но он героически терпел, намереваясь отыграться на преследователях… а потом выяснить, кто их послал, и отыграться ещё и на них. - На это уже нет времени, - тут же отозвался один из солдат-наблюдателей. – Автопоезд уже здесь. - Чёрт! – выругалась сквозь зубы Анна. - Теперь нам остаётся только ждать, как они себя поведут… Многотонная туша автопоезда с грохотом и скрежетом остановилась в двадцати метрах от внушительной железобетонной стены, ограждающей базу от внешнего мира, поднимая в воздух тучи пыли. Автопоезд, выкрашенный в абсолютно чёрный цвет, был в длину метров сто и в высоту – десять, имел обтекаемую форму – он скорее напоминал скоростные поезда, которые колесят по железным дорогам в иных мирах. Пятиметровые колёса внушали уважение, их число с каждого бока машины-локомотива и «вагонов» достигало четырёх. Локомотив тянул за собой четыре вагона – каждый, как и он сам, по двадцать метров в длину. Из-за таких габаритов для автопоездов строили специальные дороги, хотя проходимость у этих по пересечённой местности махин была очень хорошей. Автопоезд замер в клубах поднятой им самим пыли. Воцарилась гнетущая тишина. Солдаты гарнизона, занявшие места за турелями мощных лучемётов на стене, окаймляющей базу, смотрели на незваного гостя с недоверием, переговариваясь между собой и проверяя амуницию. Со стороны ангаров к воротам двигалась процессия трёхметровых охранных роботов, все части тел которых имели очень большое сходство с цилиндрами различной величины. Пыль осела. И в этот момент на автопоезде загорелись габаритные они, а затем, с лязгом открылся люк в крыше кабины, из которого один за другим спрыгнули - с восьми метров - на землю двое мужчин в чёрных кожаных плащах и шляпах. Все орудия на стенах тут же уставились на них. Они только переглянулись и направились к воротам, ведущим на базу. Выглядело это настолько странно, даже сюрреалистично, что вызывало растерянность. - Стойте! – произнёс в мегафон командир гарнизона, который как раз занял позицию на наблюдательной вышке у ворот. – Вы находитесь в запретной зоне! Уходите, или мы откроем огонь на поражение. Двое остановились и снова переглянулись. Затем один из них поднял голову: - Вы мешаете проведению операции, санкционированной на высшем уровне, - произнёс он странным шипяще-скрежещущим голосом, обращаясь к командиру гарнизона. – Выдайте нам трёх человек, которые недавно прибыли на вашу базу и никто не пострадает. - Кем санкционированы ваши действия? – спросил командир. - Правительством США, - невозмутимо ответил человек. - У вас есть документы, подтверждающие это? - Ну что ж… Похоже, придётся действовать с шумом, - обернулся один плащеносец к другому, а затем мгновенно развернулся и бросил в вышку наблюдения какой-то серебристый предмет – тот через мгновение достиг места назначения и вышка, вместе с командиром гарнизона, моментально кристаллизовалась, а затем с хрустальным звоном рассыпалась на части! Пространство с шипением полоснули яркие лучи стационарных лазерных турелей, намереваясь испепелить незваных гостей! Настигли одного и прошили его насквозь в области плеча и сердца – удивлению солдат не было предела – этот парень не только не сгорел, но даже не поморщился. Он просто осмотрел свой плащ и стряхнул с плеча пылинку! Затем развернулся и спокойно пошёл к автопоезду, прошиваемый лучами насквозь! Лучи ударили в автопоезд, полосуя его чёрные бока, но тот, как оказалось, был бронирован! Второй мужчина, тем временем, уже успел, уворачиваясь от залпов из лучемётов, добраться до автопоезда и забраться в кабину. В следующую секунду автопоезд содрогнулся и в крыше локомотива открылся ещё один люк, из которого вылезла полусфера из странного, красно-оранжевого материала с сияющими жёлтыми прожилками. Она ярко засветилась и тут же стены всех вагонов раскрылись, отъезжая вверх, и открывая взору внутренности автопоезда, который вдруг окутало прозрачное голубоватое свечение, впитывавшее лучи лазеров и огонь обычного оружия Залпы из всех орудий прекратились – они оказались просто безполезны против автопоезда, который оказался снабжён одной из последних разработок Теслы – электрическим барьером, о котором в определённых кругах ходили легенды. Как теперь выяснилось – легенды не врали, и гениальный серб на излёте своей жизни создал ещё одну удивительную вещь. Солдаты с удивлением смотрели, как из чрева механического чёрного «змея» специальные установки высаживают батальон странных паукообразных роботов, сверкающих боками на ярком пустынном солнце. Все они оказались защищены барьером, разряды которого мелкой, едва различимой сеткой, окутывали автопоезд по всей длине. Внезапно воздух прорезал луч – кто-то из солдат решил не дожидаться финала картины. Луч уже почти настиг первую шеренгу роботов, но вдруг всё так же воткнулся в преграду энергетического барьера, порождая в ней расходящиеся волны. Затем последовал второй луч, третий, четвёртый… Миг спустя уже десятки лучшей и плазменных шаров хлынули в сторону автопоезда сокрушительной волной смертоносной энергии, но лишь затем, чтобы разбиться, рассеяться в неприступной энергетической стене, или уйти в землю, превращая песок у кромки щита в стекло! Загрохотали крупнокалиберные орудия, выдвинувшиеся из-под земли позади автопоезда. Цепь взрывов прокатилась бо барьеру, и тот дрогнул, деформировался. Но… Первые выгруженные роботы зашевелились, поднялись на своих восьми лапах и с невероятной скоростью ринулись к стене, уклоняясь от залпов турелей, что мигов переключились на новую угрозу, и метая в стену, солдат и орудия зелёные извилистые молнии – в стене мгновенно появилось множество оплавленных дыр. Пару турелей смело так, будто их и не было, а те бойцы, что не успели скрыться за стеной, оказались просто распылены, оседая облаками зеленоватой пыли! Некоторые роботы с разбегу запрыгнули на стену в тех местах, где были расположены турели и раздавили их вместе с замешкавшимися солдатами. Взрывы сотрясли всю восточную стену, напротив которой и встал автопоезд. Солдаты ответили дружными залпами из лучемётов, кромсая нападающих в капусту, но турелей становилось всё меньше и меньше, а роботы оказались слишком подвижными – бойцы не привыкли вести огонь по целям, которые могли за секунду преодолевать десяток метров по ломаной траектории, при этом постоянно отстреливаясь. Хромированные бока механических чудовищ сверкали на солнце и во вспышках энергетических залпов. Некоторые солдаты отстреливались из автоматов, но пули рикошетили от прочных панцирей паукообразных. Роботы-пауки прорвали оборону базы как Тузик грелку и сплошной бликующей массой ринулись к роботам-охранникам, вступившим в бой с запозданием, но обрушившим на пауков всю свою огневую мощь – в ход пошли мощные излучатели и дуговые пушки, поражавшие нападавших цепями молний, перекидывающихся с одного на другого. Пауки отчаянно маневрировали, но начали нести первые потери. Однако, они, всё же, были слишком быстры и манёвренны. Стандартным боевым роботам при всей их мощи было не угнаться за юркими арахнидами, которые при этом стреляли в ответ, прыгали, вертелись, скакали с места на место. Каждое попадание зелёной молнии с лёгкостью плавило сверхпрочную броню роботов гарнизона… Пахло озоном, пороховыми газами, раскалённым железом. Крики. Приказы. Передвижения отрядов, пытавшихся перегруппироваться и прикрыть друг друга огнём. Но пауки стремительно сокращали дистанцию. Солдаты продолжали поливать противника огнём, а боевые роботы, исполненные в виде трёхметровых гуманоидов с бочкообразными телами и конечностями, уже вступили с «пауками» в рукопашную, время от времени пуская в ход свои излучатели – слышался звон металла, скрежет ломающихся агрегатов. Уже никто не смотрел на автопоезд – волна за волной, пауки просто накрыли базу, за несколько минут прорвав периметр, и теперь бой происходил уже в стенах обороняющихся. Пауков было много. И они теснили солдат гарнизона, которые ценой своих жизней сдерживали натиск, спасая товарищей, бросаясь на врага с гранатами и подрывая группы роботов вместе с собой… Внезапно автопоезд, на который никто теперь не обращал внимания, пришёл в движение. Он грузно тронулся с места, поднимая тучи пыли, развернулся и, набирая скорость, ринулся к воротам базы! Странная сфера на крыше локомотива налилась ярким красным светом, а в следующую секунду неведомая энергия устремилась к воротам прозрачным маревом, оставляя в земле ровный полукруглый срезанный след. Ворота, горстка сражающихся роботов и людей за ними - всё, что попало в луч неведомой энергии, просто исчезло, растворилось! А луч продолжал нести разрушение – борозда в земле удлинялась, достигла ангара, в стене которого тут же протаяла огромная дыра… Анна, Рей, Марти и Эйнштейн всё ещё находились на пункте наблюдения и напряжённо следили за разворачивающимися событиями через электрические сферы электрофонов. Некоторые сферы теперь передавали только помехи – передающие устройства были уничтожены. - Не могу в это поверить, - с тяжестью в голосе произнесла Анна, отвернувшись от энергосферы. Она была готова ко многому. Даже к ведению ограниченных боевых действий. Но точно не ожидала такого. Прямо сейчас на её глазах один из роботов-пауков, ворвавшийся в ряды солдат, начал полосовать их своими стальными лапами с длинными лезвиями на концах. – Зачем такая жестокость?! Это ужасно… - Это не люди, - уверенно сказал Рей. Эта мысль его самого ещё пару часов назад привела бы в шок, в оторопь – подумать о том, что он столкнулся с нечеловеческим противником, мог разве что сумасшедший. Но видя то, что он видел сейчас, видя тех двоих, что вышли из автопоезда и то, с каким пренебрежением один из них отнёсся к лазерам, у него не оставалось иных вариантов. Любой человек непременно превратился бы в головешку, попади он под луч, или оказался разрезан. Любой робот оказался бы расплавлен или выдал бы себя раскалённой бронёй. Но с этими двумя всё было иначе. Да, это было невероятно. Но он помнил слова Шерлока Холмса: «Если исключить невозможное, тогда то, что останется, будет ответом, каким бы невероятным он ни казался». И теперь он считал, что возможно, они действительно столкнулись с кем-то, отличным от человека. – Если бы это были люди, то действовали бы по-другому. - Но если это не люди, то кто? – по щеке Анны скатилась слеза. Роботы пауки только что на её глазах уничтожили отряд бойцов гарнизона – они просто возникли из ниоткуда, появившись словно из воздухе. А дальше – слаженный залп зелёных молний и пыль, оседающая на землю. Всё, что осталось от несчастных солдат. Рей сразу узнал работу маскировочной системы, которая скрывала «Мессершмидты», что следовали за ними. Теперь уже точно было понятно – неведомый враг пришёл сюда именно по их вине. Но смысла в том, чтобы посыпать голову пеплом, не было. Нужно было действовать. - Не знаю. Существа. Не машины, - задумался Рей. – И, судя по их действиям, они обладают отличной от человеческой психологией. Жизнь человека для них точно не представляет ценности, - это максимум, что он мог выдать исходя из скудных наблюдений за таинственными существами, скрывающимися под обликом людей. Но никто не потребовал дополнительных объяснений. - Нам нельзя здесь оставаться, - заговорил Эйнштейн. Нет, он не взял себя в руки – ему было дико страшно. Тем более видя, с какой лёгкостью неизвестные доселе боевые машины рвут оборону базы в клочья. – Именно из-за нас они здесь. Может, если мы уйдём, то они прекратят наступление. - Ха… Ну конечно, - скривился в ухмылке Марти. – Вы думаете, что им нужны свидетели? Они уничтожат базу и весь персонал. Тем более, если они не люди. Но вы правы – нам надо уходить. Вот только как? Ведь все выходы уже под контролем противника. - Не все, - в глазах Эйнштейна читалось озарение. – У нас есть ещё один выход! - Что ты имеешь в виду? – посмотрела на него женщина, смахнув слезу. - Установка! – догадался Рей. - Да. Мы можем использовать установку, чтобы спасти людей и уйти отсюда, - кивнул учёный. - Надо срочно подвести к ней энергию, - Анна уже овладела собой. – Оповестите всех – пусть собираются возле старой «рабочей зоны». Мы начинаем эвакуацию, - обратилась она к охранникам. - Будет сделано! - Так точно, - послышались ответы, но она уже покинула пост наблюдения, а вслед за ней вышли и беглецы. Бег по коридорам был полон суматохи – едва они покинула пост охраны, как по всему подземному комплексу грянуло оповещение об эвакуации, и началось столпотворение. Персонал со всех концов комплекса, побросав свои дела, устремился к складам, в которые была переоборудована старая «рабочая зона». Всюду мелькали встревоженные или испуганные лица. Мужчины, женщины - все они уже знали о сражении, что развернулось на поверхности. Но до сих пор они ещё не знал, как оно проходи. Оповещение об эвакуации дало ответ на этот вопрос. И породило страх – все они были уверены, что база надёжно защищена. Но, похоже, это было излишне самоуверенное мнение. Где-то вверху громыхнуло, пол под ногами содрогнулся, некоторые люди споткнулись и упали, не удержавшись на ногах, иные возроптали. Марти чертыхнулся. Совсем не так он представлял себе «маленькую дружескую помощь» старому приятелю. Он-то рассчитывал, что будет помогать в ведении расследования, а не… вот это вот. Столкновение с неизвестным противником, на чьей стороне передовые технологии? Противник, вероятно, не является человеком? Это как минимум было очень неожиданно. Но… Он уже бывал в экстремальных ситуациях. И всё ещё был жив. ОН намерен был продолжать эту славную традицию. - Ещё пара таких ударов, и они пробьются в подземный комплекс, - на бегу, полным тревоги голосом, сказала Анна. Это не обнадёживало. - Тогда поторопимся, - парировал Эйнштейн, ускоряясь. И – надо признать – для своего возраста он оказался отличным спринтером, сумев обогнать Андерсона и Рэнда. По счастью, бежать было не далеко - не прошло и пары минут, как они вновь оказались у дверей, ведущих на склад, где хранилась установка, ставшая, похоже, первопричиной всех происходящих событий. Здесь уже было полно народу. Но пока они стояли и переговаривались, не понимая, почему для эвакуации их позвали именно сюда. Анна решительно прошла вперёд. Завидев её, люди начали расступаться. Вопросы тут же посыпались со всех сторон: - Шеф Хаммонд, что происходит? - Нас атакуют, - отвечала Анна, продвигаясь к массивной бронированной двери. - Кто противник? - Не известно. - Гарнизон проигрывает? - Нас уничтожат? - Почему для эвакуации приказано прибыть сюда? – эти и множество других вопросов обрушились на женщину со всех сторон подобно морскому прибою. Но она более не отвечала. Просто прошла к двери и, введя код, открыла её. - Коллеги! – наконец, когда дверь отворилась, Анна Хаммонд обратилась к сотрудникам, которые всё ещё продолжали стекаться сюда. Теперь здесь уже были и солдаты службы охраны. – Нам нужно как можно скорее привести в рабочее состояние одно из устройств, находящихся здесь, на складе. Последняя совместная разработка нашего доброго друга Эдварда Андерсона и Альберта Эйнштейна, который сейчас здесь. Установка для мгновенного перемещения. Это – наш единственный шанс покинуть базу, поскольку сделать это иным способом, похоже, уже не выйдет – противник теснит гарнизон на поверхности и скоро пробьётся сюда, - будто в подтверждение её слов сверху ещё раз громыхнуло. На этот раз сильнее. Казалось, что содрогнулся весь подземный лабораторный комплекс. В одной из стен появилась трещина. - Тогда чего же мы ждём? – с нервным энтузиазмом задал вопрос кто-то из толпы. - Да! Все за работу! – вторил ему кто-то ещё. - Следуйте за мной! – тут же вперёд выбился Эйнштейн. Кто как не он должен был это сделать? Только он знал, как обращаться с установкой. – Я расскажу, что нужно делать! И жаждущие спасения учёные хлынули вслед за ним на обширный склад, где вполне мог уместиться и небольшой дирижабль. Альберт сразу принялся раздавать указания. Работа закипела – кто-то уже искал нужные кабели, кто-то занимался проверкой узлов установки на предмет дефектов и неисправностей, кто-то монтировал недостающие агрегаты… - Не нравится мне это, - хмуро прокомментировал Мартин, взглянув на Рея. – Если враг прорвётся до того, как всё будет готово… - Понимаю, - кивнул Андерсон. Сейчас они все были лёгкой мишенью. Их можно было накрыть одной стремительной атакой. - Думаешь о том же, о чём и я? – лукавая ухмылка появилась на лице Рэнда. - Пару сюрпризов для незваных гостей, думаю, подготовить успеем, - кивнул Рей. - Боец! – тут же окликнул ближайшего охранника Мартин. Далеко не всем людям, пришедшим к бывшей рабочей зоне, нашлось дело – иные оказались просто в роли наблюдателей, и старались просто не мешать тем, кто был задействован в работах по приведению странной установки к действию. Этот парень был из их числа – стоял у входа вместе с ещё парой солдат, напряжённо ожидая нападения неизвестного противника. - Сэр? – вопросительно воззрился тот на Рэнда. - Нужно выиграть время для эвакуации. Скорее всего, именно сюда будет нацелена атака противника, когда он прорвётся… - Вы думаете, что враг… - Они преодолеют сопротивление гарнизона на поверхности, уж поверь – я видел, что там происходит, - кивнул Мартин. Боец крепче сжал свою лучевую винтовку. Остальные его коллеги тоже стали выглядеть более напряжённо. - Но защитные системы комплекса… - Не имеют смысла, если враг будет просто проламывать потолок и идти напрямую, - отрезал Мартин. И в этот момент раздался третий – самый мощный взрыв. Задрожало всё – стены, пол, зашатались лампы под потолком, осыпалась штукатурка, и даже на пару мгновений погасло освещение. - Проклятье! У нас не осталось времени! – выругался Рей. – Альберт! Что бы вы ни делали, времени почти не осталось! Поторопитесь! – крикнул он. - Семь минут! Дайте нам семь минут! – прокричал в ответ учёный. - Понял! – кивнул Рей. И тут же подошёл к бойцам. – Оружейная? Тяжёлое оружие, расщепляющие гранаты и всё остальное? Где? - Это близко. Я покажу, - кивнул боец. – Стивенсон всем! – сказал он в рацию. – Сконцентрироваться на защите подходов к рабочей зоне. Взорвём все, кроме одного…, - и, не дожидаясь ответа, он бегом бросился влево по коридору. Андерсон и Рэнд устремились следом… Эйнштейн не отвлекался. Работы было полно, а сделать её нужно было в крайне сжатые сроки. Но с таким количеством помощников это было вполне реально. Дело шло быстро – многие подготовительные процедуры были интуитивно понятны для тех, кто сейчас ему помогал приводить установку «в чувство» - в конце концов, они с Эдвардом позаботились, чтобы она была проста в эксплуатации. Громыхнуло ещё раз. Уже ближе. И на этот раз – судя по всему – в подземной части комплекса. Послышались приглушённые звуки выстрелов. - Мы точно успеем за семь минут? – спросила Анна, проходя мимо с очередным питающим кабелем для панели управления. - Должны. Выбора у нас нет, - ответил Альберт… Оружейная нашлась быстро. Андерсон готов был расцеловать того, кто строил эту базу, ведь на каждом этаже были предусмотрены несколько оружейных, подходы к которым из любой части этажа были сделаны максимально короткими. Когда Стивенсон открыл дверь – отряд – а по пути к ним присоединилось ещё несколько солдат, быстро распределились между стеллажей и полок, принявшись сгребать в сумки, лежавшие здесь же, всё, что могло взрываться и наносить непоправимые разрушения. Не остались без внимания и штурмовые лучемёты, и тяжёлое оружие. Не прошло и минуты, как они, нагруженные под завязку, уже пустились в обратный путь. - Так, парни, вы знаете план – быстро размещаем заряды по коридорам и сматываемся к рабочей зоне. Затем – взрываем, - на бегу напомнил Стивенсон. Ответа не последовало – все и так знали, что нужно делать. На перекрёсте отряд разделился на группы по двое, каждая из которых направилась в один из коридоров, что вели к рабочей зоне. И в этот момент, наконец, появился противник. С диким грохотом и треском потолок над перекрёстком обвалился, и в клубах пыли и обломков рухнул, сверкая хромированными боками, робот-паук, тут же начиная стрельбу… Они старались, как могли, и успели даже раньше, чем думал Альберт. За это время все сотрудники базы, что были ещё живы, собрались в коридоре у входа в рабочую зону или внутри неё самой. Насчиталось около сотни человек. Меньше трети… Проведя последнюю диагностику, Альберт удостоверился - установка уже была готова к работе. Только что к ней подвели несколько последних кабелей. Эйнштейн стоял возле блока управления, подключённого к установке, деловито щёлкая тумблерами и переключателями, время от времени нажимая ту или иную кнопку. - Установка готова, - наконец, сказал он. – Сейчас я включу разгонные контуры, и через минуту она откроет нам путь к спасению. Новость воодушевила людей. Анна неотрывно следила за работой Эйнштейна, то и дело поглядывая на показания вольтметров и амперметров генератора, который подавал энергию на установку. Наконец сегменты установки пришли в движение – они начали раскручиваться вокруг своих осей, сопровождая этот процесс электрическим жужжанием. Накопители энергии засветились голубым, по ним начали гулять маленькие электроразряды, постепенно увеличивая мощность. Внезапно по всей арке установки прошла молния – от одного конца до другого. Затем ещё одна. Но она не исчезла, а стала закручиваться вокруг вращающихся сегментов. Зал начал постоянно озарялся вспышками света. Раздались громкий треск и шипение, а в следующую секунду от всех накопителей в условный центр плоскости, ограждённой самой установкой, устремились маленькие молнии, образовывая искрящий электричеством шар. Вспышка! И перед удивленными людьми открылся путь к спасению – портал, по краям которого без устали бегали молнии, поддерживающие его. По ту сторону можно было рассмотреть небоскрёбы Карсон-Сити, над которыми в небе, подобно тушам китов, плавали цеппелины… - Все быстро туда – вы окажетесь в Карсон-Сити! – скомандовала Анна, и отчаявшиеся было люди направились к порталу, подозрительно посматривая то на него, то на Эйнштейна. Но выбора у них не было – звуки ожесточённого боя были всё ближе, а это значило, что солдаты, хотя и делают всё возможное, но не могут оказать достойного отпора врагу. Первые из беженцев скрылись в портале. Внезапно мощный взрыв сотряс весь подземный комплекс. Освещение померкло, но установка продолжала работать… Зелёная ветвистая молния прошла рядом буквально в миллиметре, едва не испарив Рэнда, сумевшего упасть в последний момент и в неимоверном акробатическом финте выстрелить в ответ – кольца энергии метнулись в упавшего через дыру в потолке робота, но тот с поразительной ловкостью отпрыгнул прочь, цепляясь за стену… Чтобы тут же нарваться на луч, посланный Реем. Оранжевая полоса света срезала механизм, развалив его на две неравные части. - Проклятье! Я думал, у нас будет больше времени! - выругался Марти, гладя наверх, в дыру, откуда доносилось цоканье и клацанье множества металлических лап – роботы-пауки были уже совсем близко. - Что-то мне подсказывает, что у врага на этот счёт было другое мнение, - невесело ответил Рей. – Похоже, придётся взрывать прямо здесь и прямо сейчас. Из дыры показалась голова нового «паука». Но в этот раз ему не дали возможности ничего сделать – короткий лазерный импульс отправил его к «машинному богу». - Прямо здесь – да. Но не сейчас, а секунд через двадцать – когда мы уберёмся достаточно далеко, - кивнул Марти, выставляя таймер на одной из гранат в подсумке, который прихватил из оружейной. Рей кивнул, соглашаясь, и делая то же самое. А затем они швырнули подсумки с гранатами под самую дыру, из которой уже ползли новые роботы пауки, и со всех ног рванули прочь… Эвакуация шла полным ходом. Несмотря на существенный скепсис перед мембраной энергии, полотнище которой колыхалось в фокусе установки, люди продолжали один за другим проходить сквозь барьер меж пространствами, доверяя Анне и Эйнштейну. Их оставалось совсем немного – не более двух десятков, когда вдруг – едва ли не со всех сторон одновременно – громыхнуло! И как громыхнуло! Эйнштейн едва удержался на ногах. – Альберт! Поторопитесь! У нас гости! – крикнул, буквально влетая на склад, крикнул Рей, тут же занимая позиции по обе стороны от двери вместе с Мартинов. Вслед за ними бежали ещё несколько солдат – из тех, кто занимался подрывом оставшихся путей к рабочей зоне. Они тоже организовали защитный периметр. - Ну что? Как в старые добрые времена? – Марти подмигнул Рею. - Да, - ответил тот. Впрочем, сейчас Рей не был рад этому. Потому, что старые добрые времена в его памяти совершенно не всегда были добрыми. И уж точно ему не хотелось лезть в бой. Но тут у него выбора не было. Мартин, однако, относился к этому иначе. - Контакт! – крикнул один из бойцов. За поворотом послышалась стрельба из автоматов, а затем крики людей – не всем солдатам удалось добраться до рабочей зоны. Внезапно из-за поворота совершенно бесшумно выскочил робот-паук и тут же выстрелил в людей извилистой молнией. Марти и Рей бросились в разные стороны, уворачиваясь от молнии. Тут же общий залп все остальных защитников превратил юркий механизм в дуршлаг, а стену за ним – в исписанную раскалёнными бороздами поверхность. - Да! Так-то! – ликующе прокричал Марти, снова скрываясь за углом, от которого молния робота «отгрызла» изрядный кусок. Однако радость его была омрачена ещё двумя паукообразными, показавшимися из-за угла. - Ха! Получите! – Марти метнул в них гранату. В следующую секунду раздался грохот взрыва и над головой Марти пролетели какие-то искорёженные металлические конструкции. - Так их! – одобряюще воскликнул Рей, который в это время снял точным выстрелом ещё одного паука, показавшегося из другого коридора. Но роботы продолжали прибывать – бойцы не переставая вели огонь, полосуя пространство лучами, но «пауки», похоже, приноровились, и теперь сказывалась их ловкость и скорость – они приближались, неся минимальные потери. - Готово! – послышался голос Эйнштейна из зала рабочей зоны. – Теперь мы можем идти! Бойцы первыми метнулись к установке, Марти и Рей – кинулись следом, метнув в проход по оставшейся гранате. Эйнштейн продолжал колдовать над приборной панелью. Анна уже была возле портала, в котором уже скрылись солдаты. Вдруг весь подземный комплекс вновь содрогнулся от мощного взрыва – установка заискрила, портал мигнул, а затем восстановился. - Всё, у нас больше нет времени! – бросил Альберт и направился к порталу. Прошёл. Марти, Рей и Анна переглянулись и последовали за Эйнштейном… Тиаран. Город магии. Город, в котором здания высоки и тянутся к небесам вопреки всем законам мироздания. Высокие башни, шпили, дома в десятки этажей. Чёрный и белый камень. В основном, конечно, белый. Черепица. Сияющий на солнце, точно перламутр, и сияющий в ночи благодаря магии. Гостиные дворы, увеселительные заведения, таверны, пабы, торговые ряды, мастерские и прочие полезные либо злачные места имели сияющие магией вывески. Движущиеся картинки – у тех, кто победнее, и настоящее буйство магических эффектов у тех, кто побогаче. В ночи Тиаран блистал всеми цветами радуги. И даже такими цветами, которых и в природе не бывает. Но вопреки первому впечатлению он, несмотря на свою архитектуру, в которой смешались и поздняя готика, и ампир, и совершенно архаичные мотивы, не являлся рассадником преступности, зловещих культов и тому подобного. На самом деле с безопасностью в городе было всё на высшем уровне. В конце концов, здесь находилась знаменитая Академия Высших Магических Искусств. А маги предпочитали работать и учиться в спокойной обстановке. Тем более что городской совет более чем наполовину состоял из магов – в него входили не только представители Академии, но и различных гильдий, многие из которых в своё время так же овладели искусством магии, связанным со своей профессиональной сферой. Так, глава гильдии ремесленников, Тир Иверин, владел магией зачарования, таинствами магической ковки и рядом других дисциплин, позволявших ему создавать уникальные предметы, наделённые огромной волшебной силой. Или, вот, к примеру, командир городской стражи, Бранар Гордый. Он специализировался на магии усиления и защиты, что вкупе с его мастерством клинка делало его почти несокрушимым. Интересы магического сообщества доминировали в Тиаране. Но и про тех, кто не владел Великим Искусством, в городе не забывали. Для всех были созданы равные условия в рамках их сословий… Так вот, возвращаясь к безопасности – в городе постоянно ходили патрули стражников. Они были смешанными – то есть в отряде помимо обычных бойцов обязательно присутствовал маг. Кроме того стражники и сами были обучены противостоять колдовству, пусть и самому базовому. Так что с безопасностью в городе было всё в порядке. Об истории города на текущий момент достоверно известно следующее. Он был основан чуть более пяти столетий назад великим архимагом Тиаром Светлым, вместе с Академией. Собственно, тогда весь город, впоследствии названный в честь основателя, состоял из Академии и студенческого городка. Это потом вокруг начали вырастать мастерские, библиотеки, алхимические лаборатории, таверны, и тому подобное. Несколько раз на город совершали набеги воинственные кочевники. Но каждый раз город давал отпор. Пусть и не без потерь. Потом, когда к власти пришли Эсканоры, а Академия уже обрела славу, город получил особый статус. Эсканоры не хотели ссориться с капитулом магов Тиарана и с Гильдией, ещё существовавшей в то время. Собственно, Тиаран стал неофициальной столицей всех магов Меридиана, и потому первые Эсканоры вынужденно согласились предоставить городу автономный статус. И даже Фобос не рискнул нарушать статус-кво, понимая, что без поддержки магов, а тем более – при конфронтации с ними, ему у власти не удержаться. На текущий момент город сохранял своё важнейшее значение для всех волшебников и волшебниц Меридиана. Особенно если учесть, что после Раскола все великие школы магии, кроме Академии, оказались уничтожены или пришли в упадок. Всё это Крутов уже знал. Знал и не только это. Но никогда не мешало повторить пройденное. Поэтому он бегло просматривал информацию по городу и ключевым фигурам в его политике и жизни, листая папку с документами. Впрочем, делать это в летящем вертолёте было не слишком удобно. Но за долгое время службы Сергей Иванович уже привык к различным неудобствам. Взгляд его скользнул с документов на улицы города, проносящиеся внизу под лучами дневного солнца. Мелькнула мысль: «Интересно, что сейчас думают жители, глядя на нас?» Пожалуй, ему действительно было интересно, как воспринимают люди… и не только люди, живущие в магическом средневековье чудо научно-технической мысли, летящее по небу. Радовало, что в них ещё никто не пытался запустить какой-нибудь неприятной магией. По крайней мере, договорённость с городским советом и лично Магнусом о пролёте над городом, похоже, работала. В воздухе они были, однако, не одни – периодически тут сновали всадники на огромных крылатых существах, похожих на помесь змеи и ящерицы. На классических виверн из фентэзи они, конечно, не тянули, но выглядели всё-равно грозно. А ещё были маги. Они парили безо всяких ухищрений, используя лишь волшебство. Некоторые даже следовали в отдалении, наблюдая за вертолётом и что-то записывая. - Любопытные зеваки, - выдохнул Крутов. Ему не нравилось то, что эти волшебники разглядывают военную технику. Кто знает, что у них там на уме? Но делать было нечего – официальный визит требовал определённой помпы. Одним из условий сотрудничества с Академией было условие, согласно которому были чётко оговорены часы и дни, в которые земляне могли использовать свои портальные установки для перемещения в город и за стены Академии, либо – наоборот. А Крутов торопился. Потому пришлось действовать по старинке. Наконец, впереди показались башни и шпили Академии, накрытой сверкающим куполом магического щита. Сергей Иванович вздохнул. Встреча с Магнусом обещала быть… напряжённой. Он сомневался, что старик согласится помочь. По крайней мере – просто так. Но сейчас, похоже, действительно можно было рассчитывать только на него. Не обращаться же в Кандрокар, в самом деле? Вертолёт достиг магического купола, который накрывал обширные владения Академии, простиравшиеся на многие гектары. В барьере образовалось круглое отверстие, куда спокойно влетела винтокрылая машина. Началось снижение. Наконец, колёса вертолёта коснулись земли на лужайке в богатейшем саду Академии. Естественно, прибытие летающего механизма не осталось незамеченным – вокруг тут же собралась толпа праздно шатающихся студентов, чтобы поглазеть на диковинку, какой они отродясь не видели. И многие из них тоже что-то записывали. Крутов скрипнул зубами. И открыл дверь, выбираясь наружу. Солнечный свет ударил в глаза, вынуждая на мгновение прикрыть их поднятой ладонью. В толпе прокатился гул голосов – похоже, многие не ожидали увидеть человека. Наверняка они напридумывали себе массу небылиц по поводу того, кто мог прилететь на «вот этой странной штуке». - День добрый, - зычно, по командирски гаркнул на чистейшем английском, который здесь понимали все, Крутов. Казалось, это только ещё больше раззадорило любопытство студентов. - Скажите, почтенный, а это действительно летающий механизм? – тут же из толпы раздался интересующийся возглас. - Да. - А как он летает? - Используется ли в нём магия? - Дурень! Нет там магии – сам же чувствуешь! – сразу начался спор, вовлёкший в себя нескольких человек. Но остальные и не думали сдаваться. Крутов уже приготовился к океану вопросов, на которые ему совершенно не хотелось отвечать, но в этот момент из яркой вспышки перед вертолётом вышел он, ректор Академии собственной персоной – Магнус Мудрый. Седобородый старец с по-настоящему брежневскими чёрными бровями, одетый в расшитую золотом красную мантию архимага. Он опирался на посох, в навершии которого сверкал волшебный камень. Появление нового действующего лица оказало на любопытствующих студентов эффект холодного душа – они мгновенно затихли и даже как будто замерли на местах. - Здравствуйте, ученики, - поприветствовал студентов Магнус. И осмотрел их очень хитрым взглядом. – Надеюсь, вы не докучали нашему гостю слишком сильно? - Нет, профессор, - ответил один из студентов – молодой черноволосый парень в очках со странным шрамом на лбу, который тот пытался скрыть длинной чёлкой. - Что ж, полагаю, вам всем скоро надлежит быть на занятиях, не так ли? А вы, мистер Финч, и вовсе умудрились лекцию по основам геомантии. Надеюсь, на то была веская причина? – рыжий веснушчатый парень, на которого взглянул ректор, тут же потупил взор. – Только не говорите, что у вас снова болел живот. - Но сэр, это правда! У меня… - Тогда отправляйтесь в медицинское крыло, и пусть лекарь Айза, наконец, вылечит ваше несварение. - Да, господин ректор, - Финча как ветром сдуло. - Я вас более не задерживаю, господа, - сопроводил эти слова характерным жестом рукой, обозначавшим «можете уходить», Магнус. Студенты нехотя начали «рассасываться», разбредаясь по тропинкам, в направлении главного здания Академии, которое возвышалось вдали. - Что ж, - сказал Крутов, - студенты, похоже, везде одинаковы. - Похоже, - согласился Магнус, улыбнувшись. – Приветствую вас в Академии, Сергей Иванович. Кажется, вы здесь впервые? - Именно так, - кивнул генерал. - Пройдёмся? – предложил архимаг. Признаться, ему даже импонировало то, что сам глава исследовательской миссии землян на Меридиане лично почтил Академию. Оставался лишь вопрос, а зачем он, собственно, прибыл? Об этом в разговоре по радио – вот уж до чего полезная вещь! – не было ни слова. Да, теперь в Академии была собственная радиоточка. Естественно – это был большой секрет. Но это было необходимо для поддержания связи ввиду того, что группа специалистов с Земли теперь проходила здесь обучение. - От чего бы и не пройтись? – кивнул Крутов. Ему нравилось в этом саду, хотя скорее сад можно было назвать полноценным парком, сравнимым с теми, которые были при дворцах королей на Земле – в Версале, например. Здесь было красиво, тихо. Пели птицы, а воздух был таким чистым, что хотелось им не просто дышать, а пить его. Они двинулись по одной из дорожек, мощенных камнем. Спутниками их были только статуи великих волшебников древности и современности, животных и даже скульптурные композиции. - Как мои студенты? – Крутов решил не начинать разговор о главном деле сразу, а плавно подвести к этому беседу. - На удивление – не дурно. Я думал, что научные концепции и материалистический взгляд на мир помешают им в постижении магии, но…, - волшебник улыбнулся. - Их отбирал лично Звягинцев. Они такие же фанатики знаний, как и он сам, - понимающе кивнул Сергей Иванович. Здесь, в Академии, сейчас обучались десять человек с Земли – сотрудники «Особого отдела». Идеей изначально загорелся Звягинцев. Ну как же – во благо науки и прогресса. И загорелся он этим настолько сильно, что Крутову ничего не оставалось, кроме как признать его доводы – а Николай подготовил массу доводов – убедительными. В итоге после переговоров с Магнусом и капитулом Тиарана было проведено зачисление землян на обучение. Естественно, обучались они под чужими именами, выдавая себя за меридианцев. Во избежание, так сказать. Взамен Академия получила доступ к научной базе Земли. Не во всей полноте, а лишь в том, что не могло представлять угрозы. Но маги были рады и этому, сходу получая такие знания, которые позволили им продвинуться в ряде собственных исследований. Взаимовыгодное сотрудничество. - Да, это тот молодой человек. Со взором горящим, - кивнул Магнус, припоминая как тот выступал с речью перед Капитулом. Именно он убедил совет магов принять землян на обучение. - Да. Как вы, кстати, его оцениваете? - Огромный потенциал, - совершенно искренне ответил Магнус. – Люди таких способностей и ума встречаются очень редко. Я вообще впервые встречаю того, кто добился успехов в натурфилософии, и посредством этих знаний смог постичь магию. - Уникум. - А если бы он сам поступил к нам на обучение… - То года через два он бы сместил вас с должности, - усмехнулся Крутов. - Да, такое вполне могло бы быть, - хохотнул Магнус. Помолчали. Сейчас они просто созерцали сад. В этой части не было никаких магических изысков. Просто великолепная работа садовника. Но и она завораживала своим изяществом, красками и неким чувством уюта. Конечно, здесь они были не одни – студенты прохаживались по аллеям, коротая время между занятиями, дурачась, сидели на скамейках, о чём-то беседуя, лежали в траве, глядя на небо, и так далее… - Так что же привело вас сюда, Сергей Иванович? – продолжая идти, спросил Магнус. – Вряд ли вы прилетели только для того, чтобы лично справиться об успехах ваших людей. - Вы правы. Но причина сугубо конфиденциальна. - Ясно, - кивнул волшебник. Взмахнул посохом, и вокруг собеседников возникло полупрозрачное голубоватое поле, которое, впрочем, тут же исчезло. – Теперь нас не смогут услышать. Крутов кивнул. - Я пришёл обратиться за помощью, - сказал он. - Помощью? И почему это должно быть настолько секретно? - Я вам всё расскажу. Тогда вы поймёте, к чему такая секретность, - Магнус взглянул в глаза Крутову. Прищурился. Нет, то с чем сегодня явился генерал, было предельно серьёзно. И это настораживало. Такой серьёзный взгляд волшебник видел у Крутова только во время кризиса, связанного с Сандро. - Хм… Тогда лучше проследовать в мой кабинет, - решил ректор, и их обоих поглотила яркая вспышка магической телепортации.
