Вмешательство извне

Глава 16. Стечение обстоятельств

      Весть о смерти барона Бенджамина дэ Ротшильда облетела весь англосаксонский мир подобно урагану, вызвав бурую на мировых фондовых рынках, обвал акций одних кампаний и резкий рост стоимости ценных бумаг – у других.       Конечно, ни одно уважающее себя СМИ не могло протий мимо такой скорбной, но важной темы. Зачитывались некрологи, давались жизнеописания, даже показывали наспех смонтированные по такому случаю документальные фильмы. Словом делалось всё, чтобы подчеркнуть масштаб фигуры барона, который умер сегодня в гольф-клубе «Сен-Клу» в Париже от сердечного приступа.       Безусловно, бизнес-круги были повергнуты этим событием в шок. Впрочем, они быстро оправились. Но генерал Скиннер был хмур и угрюм. Прямо сейчас он смотрел на тело барона, накрытое белой накидной и лежащее на хирургическом столе патологоанатома. Самого эскулапа ещё не было – тот должен был явиться чуть позже.       - Как же так, Бэнни? – прошептал Скиннер, глядя в лицо мертвеца.       - Это многое меняет, Джеймс, - Лэнгли тоже был здесь. В деловом чёрном костюме, высокий, стройный, с длинными до плеч чёрные волосами, которые носил стянутыми в хвост, Сэм казался здесь лишним. Но на самом деле это было не так. Искусственный бледный свет падал на лица Скиннера и Сэма, делая их такими же бледными, как и у мёртвого барона.       - Да, - согласился генерал. На Ротшильда было завязано очень многое. Конечно, незаменимых людей не бывает, но… Найти замену человеку такого масштаба будет очень трудно.       - Так от чего он умер? – последовал вопрос.       - Уж точно не от сердечного приступа, - хмыкнул Джеймс. – Посмотри на это, - он указал на руки, сжатые, скрюченные так, словно барона била судорога.       - Это…, - неприятная догадка, ведущая к ещё менее приятным выводам, появилась у Лэнгли, но генерал не дал ему продолжить.       - Я знаю, на что это похоже. Но пока нельзя сказать наверняка.       - Кассандра? – понял тот.       - Да. Она уже скоро должна…       Дверь отворилась, впуская хрупкую изящную женщину с пышной чёрной шевелюрой. Одетая в чёрные домашний свитер и брюки с ботинками, она казалась неким инородным элементом в здешнем царстве белой стерильности. Возможно, лицо её и могло похвастать красотой, но сейчас оно было осунувшимся, уставшим, под глазами пролегли тени, да и сама она двигалась скорее как в полусне, иногда шатаясь, и лишь каким-то чудом удерживая равновесие.       - Кэсси, - приветливо улыбнулся Скиннер, приподняв фуражку.       - Мисс Дэниэлс, - обозначил и своё приветствие Лэнгли.       - Это он? – тихим, очень слабым голосом спросила женщина, подходя к столу, на котором возлежало тело барона.       - Да.       - Что я должна увидеть?       - Причину смерти. И обстоятельства.       - Я поняла, - кивнула Кассандра, и положила ладони ла лоб Бенджамина. Тут же она изогнулась, будто её прошило разрядом, запрокинула голову, а глаза её закатились, покрывшись белой паволокой!       - Никогда к этому не привыкну, - вздрогнул Лэнгли. Сейчас Кассандра и впрямь казалась призраком, вестником самой смерти, что явился в этот бренный мир по каким-то своим неведомым делам.       - Не мешай ей работать, - оборвал его Скиннер, полностью сосредоточившись на том, что происходило.       Кассандра застыла в таком положении на несколько мгновений. А затем случилось немыслимое – тело самого барона начало подрагивать! И женщина заговорила:       - Трава… Трое… Старик и два сына… Гольф… Разговоры, - чем дольше она говорила, тем сильнее тряслось тело Ротшильда – как будто его било током, заставляя мышцы сокращаться. Казалось, что труп всё ещё пребывает в агонии, хотя такое было попросту невозможно. - Мяч… подлесок… Темнота! Это темнота! Это…, - женщина отпрянула от барона как от прокажённого с таким видом, будто столкнулась с чем-то чрезвычайно страшным! Она дрожала!       - Тише, тише, Кэсси, - подошёл к ней генерал, приобняв за плечи, и пытаясь успокоить. – Ты же знаешь – это всего-лишь видения.       - Там…, - она не смогла выдавить из себя ни слова.       - Не спеши, - для Лэнгли всегда было странно видеть, с какой теплотой Джеймс относится к этой женщине – даже девушке ещё. Тот самый Джеймс Скиннер, который, не моргнув и глазом мог отдать приказ о ликвидации, похищении или о чём угодно ещё. Но с Кассандрой он вёл себя так, словно та была не просто членом отряда «Врат разума», а его дочерью. Дочерью, которой у генерала никогда не было – Скиннер не был женат. И это выглядело так странно, что Сэм всегда терялся и даже смущался в такие моменты. – Просто не спеши.       - Я… там был старик, - сглотнув, поборов первую волну страха, ответила, наконец, Кассандра, всё ещё пребывая в объятиях генерала.       - Что это был за старик?       - Я не знаю – ещё не добралась до этого, - девушку всё ещё била дрожь, но она постепенно утихала. – Но он – не обычный человек!       - То есть? – генерал отстранил от себя Кассандру на расстояние вытянутой руки, всё ещё держа её за плечи. Поглядел в глаза.       - Он… он что-то сделал с бароном, и тот потерял сознание. И все его телохранители – тоже.       - Интересно, - прокомментировал Лэнгли, но под строгим взглядом генерала умолк.       - Что ещё ты увидела?       - Невозможное. Я… не знаю, как это объяснить. Но один из тех, с кем барон играл в гольф, вдруг сам принял его облик… Это ведь не галлюцинация? – с надеждой спросила девушка, посмотрев на Скиннера.       - Это…, - Джеймс и сам не знал, что сейчас ответить на такую информацию. Если то, что увидела Кассандра, было правдой, то это значит, что кто-то провёл операцию по подмене и похищению Ротшильда. И при этом провёл так филигранно, что никто ничего не заподозрил! А ещё в деле участвовали… кто? Кто были эти люди, способные вырубать десяток превосходно обученных оперативников усилием воли и менять свой облик? Скиннер ещё не встречался ни с чем подобным, даже работая по «Вратам разума»! – Это крайне важно, Кассандра. И я уверен – всё, что ты увидишь – правда. Я прошу тебя – продолжай.       - Х-хорошо, мистер Скиннер, - переборов страх, кивнула девушка, снова подходя к столу с трупом барона. Вновь положила ему руки на лоб, вновь изогнулась, а глаза её затянулись паволокой.       - Сэм, диктофон при тебе?       - Да.       - Записывай всё, что она скажет. Потом отдашь нашим художникам – пусть зарисуют всё до последней детали, - Лэнгли кивнул, включая устройство, которое достал из кармана.       И Кассандра вновь начала вещать, раскрывая тайны, которые никто не должен был знать…       - Итак, что скажешь? – спросил Крутов у Азарова, когда тот, наконец, закончил беседу с последним из незваных гостей, и те были отправлены в свою комнату для ожидания вердикта.       - Они говорят правду, - сухо ответил Азаров. Он был сед, сухощав, с цепким, проницательным взглядом. Лицом он чем-то неуловимо напоминал Юлия Цезаря, а по характеру был спокоен и рассудителен. Беседовали они в допросной, где кроме стола и двух стульев, прикрученных к полу, да одностороннего зеркала за спиной ничего и не было.       - Кондрат Петрович, ты уверен?       - Я когда-нибудь ошибался? – вопросом на вопрос ответил телепат.       - Нет, - признал истину Крутов. От сердца, что называется, отлегло. – Что ж, по крайней мере, теперь можно не опасаться подвоха со стороны этих гостей.       - Можно, - кивнул телепат. Судя по выражению неудовольствия на его лице, он был не рад, что его оторвали от дел и заставили пару часов ковыряться в памяти четырёх пришельцев из другого мира. – Я могу быть свободен?       - Спешишь?       - У внучки день рождения.       - Понимаю, - кивнул Крутов. – Идите.       Кондрат Петрович встал, быстро покинул помещение. Сергей Иванович остался один. По крайней мере, прояснился этот вопрос. И удалось незаметно совершить обратную замену Зиновина на настоящего барона, выставив всё как неудачное стечение обстоятельств и смерть последнего от сердечного приступа. Это вселяло определённую надежду на то, что их операция останется незамеченной. Оставалось теперь разобраться с этими гостями и инициативой Звягинцева по попытке пробуждения человека из саркофага. Учитывая случившееся с бароном, Крутова терзали смутные сомнения – а не постигнет ли древнего та же участь? Это было неприемлемо. Но, с другой стороны, Крутов понимал, насколько ценной может быть та информация, которую удастся получить от пробуждённого. Если, конечно, тот пойдёт на сотрудничество.       - Вперёд, генерал, - сказал он сам себе, понимая, что засиделся. - Покой нам только сниться, - поднялся со стула и вышел. Первым делом он решил переговорить с гостями, доведя до их сведения их новый статус – теперь уже гостей официальных. А уже потом он намеревался встретиться с Николаем и обстоятельно обсудить все его идеи по реанимации «мумии». Очень не хотелось потом расхлёбывать ещё одну неудачу. Но Крутов был уверен – в этот раз Звягинцев не подведёт. До случая с Бароном тот не подводил, и лишь неожиданное столкновение со следами глубинного программирования его психики привело к печальному итогу. Они провели исследование – барон действительно умер из-за внедрённой в его психики программы на самоликвидацию, которая сработала, как только установка сканирования начала цеплять сведения, которые должны были оставаться в секрете. Физиологически у подобной смерти была весьма специфичная картина. Вряд ли у «мумии» будут те же проблемы.       «Уважаемые телезрители! Мы прерываем трансляцию для специального выпуска новостей!» - раздался голос за кадром, а через мгновение изображение сменилось на студию. Ведущий – мужчина средних лет в идеально сидящем костюме был явно взволнован:       «Только что в распоряжении нашего канала оказалась запись того, что происходило вчера внутри торгового центра сети «Магнит», открывшегося в городе Хитерфилд. Без преувеличения могу заявить – это настоящая сенсация! Такого вы ещё не видели никогда. Честно скажу – такого, пожалуй, никто никогда прежде ещё не видел. Запись была сделана нашим внештатным репортёром – Ником Нолтом, который рисковал жизнью, чтобы запечатлеть происходящее и донести сведения о случившемся до широкой общественности.       Наши эксперты проверили запись трижды прежде, чем пустить в эфир. Их вердикт однозначен – запись не поддельная. Всё, что на ней есть – правда. И это нечто невероятное!» - после этих слов диктора картинка на экране вновь изменилась – началась трансляция записи.       Появилось изображение: здание торгового центра на заднем плане, перед зданием множество полицейских машин с включёнными проблесковыми маяками, сами полицейские, занимающиеся какими-то делами и старающиеся оттеснить зевак и родственников тех, кто оказался в заложниках, от линии оцепления. Отряд спецназа готовится к штурму. Запись идёт с очень плохим качеством звука – почти ничего не слышно из-за посторонних шумов.       Изображение меняется таким образом, что становится ясно - человек, держащий в руках камеру, подбирается перебежками поближе к зданию, то и дело прячась от стражей правопорядка за машинами. Вот сейчас он спрятался за полицейской машиной. Изображение шатается, время от времени по нему пробегают полосы или рябь – снимали на ручную камеру.       Внезапно спецназовцы разбили дверь в торговый центр и незамедлительно метнули в атриум газовые шашки. Прошло несколько секунд, и штурм начался – отряд ворвался в здание. Человек, который вёл запись, быстро перебрался поближе к входу в здание – теперь видно, что происходит внутри. Газ куда-то исчез – его выдуло мощным потоком ветра, которому в помещении взяться было неоткуда. Спецназовцы заняли укрытия, по всему атриуму лежали спящие люди. Некоторые из них были опутаны лианами.       Стрельба! Спецназ начал стрелять по кому-то, кто прятался на втором этаже за колоннами! Миг – и стало понятно, что они вели огонь по пятерым девочкам в очень странных нарядах, которые… Да – они летали! Бросились врассыпную, как только началась стрельба!       Одна сделала пасс руками - вокруг неё заполыхала огненная сфера, и тут же один из спецназовцев вспыхнул как факел. К ней моментально подлетела другая девочка, обменялась парой фраз, также произвела движение рукой, и на горящего бойца обрушился водяной поток, появившийся из ниоткуда – просто материализовавшийся в воздухе!       Бойцы продолжали стрелять, но не очень метко, совершенно не ожидая встретить здесь… такое. К тому же они опасались задеть спящих заложников. Летающие девочки, между тем, снова скрылись за колоннами, что-то сверкнуло на втором этаже…       Далее запись прекращалась.       «Как видите», - заговорил диктор, когда изображение вновь сменилось на студию, - «нам пришлось столкнуться с чем-то невероятным. Девочки, запечатлённые на записи, явно обладают способностями, которые принято называть паранормальными. Никогда прежде ещё никому не удавалось получить подтверждения реального существования паранормальных феноменов. И вот, наконец, этот день настал. Я официально заявляю - вчера в–Хитерфилде силы специального подразделения местного управления полиции столкнулись с неведомым. С феноменом, у которого пока нет научного объяснения. И, полагаю, всем нам теперь интересно, что всё это значит. Связаны ли эти девочки с террористами? Быть может, они и были террористами? Если да, то теперь становится понятно, кто может стоять за громкими ограблениями, произошедшими в последнее время. Не обязательно это были те, кого мы только что видели на записи. Но резонно предположить, что раз существуют пять девочек, обладающих удивительными силами, то почему бы не существовать и большему количеству людей, которые были одарены сходным образом? Мы уже сообщали, что в ограблениях, включая ограбление Форта Нокс было много странностей. Выдвигалось даже предположение, ещё совсем недавно казавшееся маргинальным, что в нём участвовали люди, обладающие паранормальными способностями. А теперь мы видим, что сверхъестественное – это не выдумки. Это реальность, которая очень долго оставалась скрытой от наших глаз. И от нашего контроля.       Что мы увидели на этой записи? То, что силы этих девочек могут быть опасны. Что они могут использоваться как оружие, превосходящее всё, что есть в нашем распоряжении. И проблема тут в том, что никак нельзя распознать человека, обладающего такими способностями, нельзя понять, о чём он думает. На владение и ношения оружия у нас в стране есть чёткая система правил. Есть контроль и учёт. Но эти девочки и им подобные люди – они владеют силами, которые могут причинить куда больше вреда, чем даже маньяк с автоматом. Совершенно очевидно, что паранормы – назовём их так – могут представлять угрозу для жизни людей. И так же очевидно, что мы все сейчас должны задать нашему правительству вопрос – знало ли оно о существовании таких людей? Что оно намерено делать теперь, когда факт их существования, что называется, на лицо? Как они намерены защитить нас от угрозы, которую могут представлять люди, обладающие сверхъестественными способностями?       Но более того – судя по показаниям всех освобождённых заложников, эти пять девчонок, и являются террористами. Люди утверждают, что были захвачены девочками, которых мы видели на записи. Что это как не прямая угроза для всего нашего привычного образа жизни? Я не призываю вас к панике и ненависти. Но я призываю вас задуматься над тем, в каком мире мы живём, и что мы можем сделать, чтобы обезопасить себя от… того, свидетелями чему мы все сегодня стали. Не значит ли это, что правительству пора обратить внимание на … «необычных» людей и установить над ними надлежащий контроль?       К сожалению, пока ничего неизвестно о девочках, запечатлённых на записи, поэтому мы обращаемся к вам, уважаемые телезрители! Если вам что-нибудь известно об этих людях», - на экране появились вырезанные из записи изображения лиц девочек, - «то мы просим вас незамедлительно сообщить об этом…» - диктор продолжал вещать дальше, когда Барретт выключил телевизор и, повернувшись, довольно посмотрел на членов своего отряда:       - Господа! Поздравляю. Мы все прекрасно поработали. А главное – мы одним выстрелом убили двух зайцев, - произнёс он своим рокочущим басом.       - Да уж. Несладко теперь придётся тем из нас, кто расскажет о своих способностях, - проворчал Вонг, мерзко ухмыльнувшись. На самом деле его нисколько не заботила судьба своих собратьев по паранормальным способностям.       - На нас это никак не отразиться, - заверил его Барретт.       - А мне всё же не по себе от того, как мы поступили, - тихо произнёс Райтсон. В последнее время сомнения, которые возникли у него ещё в самом начале работы над этим делом, становились всё сильнее. С каждым днём всё труднее было от них отмахиваться. Он и не отмахивался. Он просто опасался, что при попытке «соскочить» его банально ликвидируют. Причём – те самые люди, с которыми он сейчас находился рядом. Но то, что они сделали по приказу Скиннера против этих безвинных девочек – это было последней каплей. Генерал зарвался. И нужно было что-то сделать, чтобы его остановить – таково было мнение Николаса. Только как это сделать, не рискуя своей шеей? Конечно, у него была куча сведений, которые могли утопить Скиннера в таком дерьме, из которого тот не выберется даже при всех своих связях и возможностях. Над этим нужно было подумать. – Девчонки, по сути, ни в чём не виноваты, а мы их подставили.       - Успокойся Ник. Мы сделали то, что должны были, - посмотрел на собеседника Эдгар, нахмурившись. Он прекрасно понимал, что сейчас чувствует Райтсон. Сам не испытывал гордости за содеянное. Но ради блага страны он готов был выполнять приказы. И пока Скиннер ни разу не ошибался. В конечном итоге Скиннер предполагал потому вторую часть операции – выведение этих девочек из-под удара, обеление их репутации и тому подобные меры по их реабилитации в обществе втихую и задним числом. Но уже после того, как правительство примет нужные законопроекты. А до тех пор они должны оставаться пугалом, которым можно пугать конгресс, военно-промышленный комплекс и простых граждан. – Возможно, нам потом ещё за это скажут спасибо.       - Вот уж в чём я сомневаюсь, - проворчал Райтсон, выходя из комнаты.       - Вот что меня… настораживает, - пошевелил пальцами в неопределённом жесте Линдон, когда старик вышел. – В определённый момент операции я ощутил некое внешнее воздействие, из-за чего стало труднее контролировать действия марионеток.       - Хм…, - Барретт уставился на слепого с осуждающим видом. – И почему не сообщил сразу?       - Я…       - Хочу отметить, что я тоже ощутил это, - вмешался Вонг. – Чем бы оно ни было, оно пыталось стереть из памяти всех, задействованных в операции людей, всё, касающееся этих стражниц. Мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы мои иллюзии возымели должный эффект и закрепились в их подсознании, чтобы обмануть это влияние.       - Хочешь сказать, что кто-то работал против нас, стремясь скрыть информацию про стражниц? – уточнила Кесслер.       - Да.       - Нам известна ещё одна группировка… одарённых в этом городе, - хмуро изрёк Барретт. – Регенты. Учитывая их связь со стражницами… Сколько у нас времени прежде, чем все наши «свидетели» начнут путаться в показаниях и забывать то, что забывать не следует?       - Не знаю, - развёл руками Линдон. – Я с таким не сталкивался. Но учитывая то, что сегодня будет твориться в городе, думаю, они снова начнут свою телепатическую возню, чтобы выгородить девчонок.       - Скверный неучтённый фактор. Кто знал, что они могут воздействовать телепатией на такое количество людей… И почему на нас это не подействовало?       - Возможно потому, что мы не подходим под определение обычных людей, - предположила Кесслер, поправив роскошную рыжую шевелюру.       Внезапно зазвонил старый телефонный аппарат, стоящий на столе. Линдон подошёл и взял трубку:       - Да, - произнёс он. Лицо его вдруг осунулось и стало ещё серьёзнее, чем было.       - Макс, - раздался в трубке голос генерала Скиннера, - мне нужно поговорить с Эдгаром.       - Как скажете, шеф, - произнёс Макс и протянул трубку Барретту. – Генерал.       Барретт взял трубку:       - Слушаю.       - Поздравляю тебя, Эдди – ты прекрасно справился с заданием, - с наигранной любезностью произнёс Скиннер. Барретт нахмурился. Обычно такие звонки не предвещали ничего приятного.       - Что вам нужно, Джеймс? – не ответил на реплику генерала Эдгар. Лицо его посуровело.       - Что ж, ты прав, мне действительно кое-что нужно. Мне нужно сообщить, что сверху спущен приказ о ликвидации объектов, - голос генерала перестал быть любезным. Барретт едва не раздавил трубку в могучей руке. Одно дело – подставить этих детей. Но то, что сейчас сказал Генерал – это уже перебор. И кто именно спустил ему такой приказ? Конечно, Джеймс иногда упоминал, что работает не один, и имеет чью-то весомую поддержку, но ни разу не обмолвился и словом о том, кто же этот благодетель или благодетели. Имел ли он ввиду кого-то из правительства?       - Вы имеете в виду этих «стражниц»? – уточнил Эдгар. Лицо его сделалось ещё более суровым, хотя казалось, что это уже невозможно.       - Да.       - Постойте! Но разве вам не достаточно того, что они и так уже под прицелом ФБР, АНБ и всех прочих спецслужб? После сегодняшнего выпуска новостей CNN их начнут прессовать по полной. К тому же вы указывали, что впоследствии мы организуем обеление их репутации.       - Наверху решили, что они представляют серьёзную опасность. И потом - не я отдавал этот приказ, ты понимаешь, о чём я говорю? – в голосе Скиннера промелькнули едва уловимые нотки. Он явно чего-то не договаривал. Чего-то очень важного, и Барретту очень хотелось знать – чего именно. Впервые за долгое время ему показалось, что все они оказались втянуты в какую-то странную авантюру, с которой лучше было не иметь никаких дел.       - Мы прекратили наблюдение за ними. К тому же, если сведения Райтсона верны, и они могут перемещаться в параллельный мир, то там мы их никогда не достанем. А в свете последних событий, они наверняка посчитают, что стоит на время залечь на дно, - Барретту совершенно не понравилось новое задание. Теперь, пожалуй, он полностью понимал Райтсона.       - Эд! Приказы не обсуждаются! А тем более те, что идут сверху. Или мне напомнить, что случилось с МакКином? – голос генерала приобрёл твёрдость. МакКин. Все знали, что с ним случилось. Вернее так – все прекрасно понимали, что с ним случилось, хотя наверняка не знал никто. Генри МакКин тоже был одним из участников «Врат разума». Обладал уникальными телепатическими способностями, позволявшими проникать в умы других людей, просматривать их память, читать мысли, проводить внушение любого уровня. Он мог даже стирать личность человека, заменяя её новой. Он исчез год назад, после миссии на Украине. Тогда он знатно разругался со Скиннером, угрожал уйти из проекта. А через три дня он был найден мёртвым в собственной квартире. Патологоанатом установил, что причиной смерти был сердечный приступ. Но никто в отряде, конечно, этому не поверил.       - Нет, Джеймс, я всё понял, - по лицу Барретта было понятно, что он едва сдерживается, чтобы не высказать генералу всё, что думает о новом задании и тех, кто отдал такой приказ. Одно дело – подставить девчонок. Совсем другое – убить. Это было против правил Барретта. Но говорить об этом здесь и сейчас, открыто, он, конечно, не собирался. Он просто намеревался тянуть с этим как можно дольше, использовав свои каналы, о которых Скиннер не знал, чтобы вытащить девчонок из-под удара. Конечно, после этого Джеймс наверняка отправит за ним ликвидаторов, но Барретт не был отморозком вроде исламистов, которые готовы на камеру и головы резать, и детей расстреливать.       - Прекрасно, Эд, - похоже, на том конце генерал мерзко улыбнулся. А Эдгар задумался – когда же Скиннер прекратился в такую сволочь? – Что же касается твоих опасений о том, что стражницы могут уйти в другой мир, то могу тебя заверить – и там их можно достать.       - То есть как? – удивился Барретт. Это удивление на время даже перебило собой негодование Эдгара, а мысли его начали суматошно пытаться найти ответ на вопрос, который он сам и задал.       - У меня есть информация высшей степени секретности, - молвил Скиннер. – В рамках другой операции «Врат разума» Кассандра сумела выяснить чрезвычайно важные вещи.       - Кассандра? – удивился Барретт. Если была задействована она, то вторая операция, о которой сейчас упомянул генерал носила куда больший приоритет, чем их возня со стражницами. Но что может быть важнее того, что им удалось узнать, копая под этих девчонок? Но уж если Кассандра бралась за дело, то всегда получала достоверную информацию, а значит, сейчас ему предстояло услышать нечто поистине значительное.       - Говорит ли тебе о чём-нибудь имя Медведев Дмитрий Алексеевич? - донеслось с той стороны.       - Нет. Впервые слышу.       - И я не слышал ничего об этом человеке до сегодняшнего дня. Как и о том, что у русских, оказывается, есть некий аналог «Аненербе» в рамках структуры ФСБ. Называется «Особый отдел».       - Но… как вы это узнали? Как Кассандра смогла…       - Не просто. У нас была одна тонкая ниточка, но потянув за неё начал разматываться такой клубочек, что мама не горюй. Сейчас большая часть нашей агентурной сети в России землю носом роет, чтобы накопать хоть что-то про этот «Особый отдел», его деятельность и так далее. Кое-что удалось найти. Так вот – Медведев до недавнего времени как раз руководил этим отделом. Но потом был арестован и осуждён на закрытом судебном процессе.       - Но причём здесь стражницы?       - А притом, дорогой Эд, что у русских, похоже, есть способ, позволяющий перемещаться в иные миры, - голос Скиннера не мог скрыть его раздражения, смешанного с восхищением – не каждый день и даже не каждый год он сталкивался с тем, что узнавал о настолько значимых вещах, которые потенциальные противники США скрывали за семью печатями.       - Это…, - Эдгар даже не знал, что и сказать на такие откровения.       - Я знаю, как это звучит. Но сейчас, как сам понимаешь, приоритеты изменились. Ликвидация стражниц – не самое важное, хотя и значимое дело.       - Мне только кажется, или ты намекаешь на то, что было бы неплохо организовать этому Медведеву досрочное освобождение из-под стражи? – предположил Эдгар. Он-то прекрасно осознавал, насколько шикарный в информационном плане они могут сорвать, если доставят бывшего генерала в Штаты. Русские не стали бы просто так тратить деньги на аналог «Аненербе», если бы у этой структуры не было внушительных результатов в работе. А зная, чем занимались в своё время нацисты, можно было предположить, что «Особый отдел» тоже достиг на поприще изучения непознанного серьёзных успехов. Тем более, если Скиннер говорил об открытом русскими способе перемещаться между мирами.       - Точнее и не скажешь. Вот только есть одна закавыка. Кассандра попыталась найти этого Медведева, и выяснилась одна странная вещь.       - Какая?       - Его нет на Земле. На нашей планете такой человек отсутствует, - похоже, Скиннеру нравилось слушать удивлённое молчание Барретта. Впрочем, томить он не стал. – Могу поспорить, что ты сейчас задаёшь себе вопрос, а где же он.       - Точнее и не скажешь.       - На Луне.       - На Луне!? – вырвалось у Барретта. Уж такого он точно не ожидал.       - Полагаю, «Особый отдел» и здесь постарался. Вероятно – там находиться секретный объект русских. Но там мы можем их достать - в NASA как раз намечают полёт к Луне… Можно их поторопить и внести правки в состав экипажа корабля… В общем, ты меня понял. Готовь отряд, - и генерал отключил связь…       Несмотря на позднее вечернее время – шел девятый час – девочки всё ещё были в ресторане «Серебряный дракон», в подвальном помещении, являющим собой некое подобие клуба. Посетителей в ресторане было меньше десяти человек, да и те уже собирались уходить, так как ресторан закрывался. Город всё ещё бурлил после вчерашнего ночного нападения на торговый центр. Похоже, сейчас людям было не до изысков китайской кухни.       Стражницы обсуждали случившееся. Мэтт также был здесь. На самом деле они встретились ещё в школе, но там не было возможности всё нормально обсудить. Но после уроков они пришли сюда вместе, предупредив родителей, что задержаться в ресторане допоздна, якобы готовясь к очередному школьному фестивалю. Домой никто из девочек не торопился – нужно было не только понять, как случилось то, что случилось, но и что теперь делать. Но до сих пор они ни к чему не пришли.       - Знаете, что меня при всём при этом радует? – выдохнула Ирма, с подозрением глядя на крекер. После того случая, как она едва не подавилась его собратом, повторяя судьбу Джорджа Буша младшего, она относилась ко всем крекерам с серьёзным подозрением. А вдруг они организовали заговор, чтобы её убить?       - Что? – спросила Тарани.       - Что Регенты сделали всё как надо.       - Всегда рады помощь, - пожал плечами Мэтт. Вот уж кому было не по себе, так это ему. Молодой человек лишь недавно стал вхож во все тайны и дела, касающиеся стражниц, и потому ещё приноравливался к этому, хотя в курсе был уже давно, что порой выходило ему боком. Перемена случилась после того, как он одолел Шегона в битве за самого себя и обрёл силу Сердца Земли.       - Аж дрожь берёт от того, что могло бы быть, если бы не ты с остальными Регентами, - Вилл благодарно улыбнулась юноше, на что тот тоже ответил улыбкой.       - А знаете, что меня НЕ радует? – в куда более саркастичной манере спросила Корнелия, оглядывая всех так, словно те были провинившимися дошколятами.       - Что? – снова спросила Тарани. Она очень устала. Сегодня пришлось писать тест по математике, а потом ещё из-за замены в расписании поставили два урока физкультуры, на которых физрук начал гонять их и в хвост, и в гриву. Как же ей сейчас хотелось домой! Или просто лечь на относительно горизонтальную поверхность, и лежать так до полного достижения нирваны.       - То, что мы ничего не знаем! Мы не знаем, что там произошло на самом деле!       - Мы знаем, что кто-то управлял теми людьми. Или… использовал иллюзии? – Хай Лин вопросительно посмотрела на подруг. Те вздохнули. Да, они прекрасно помнили, как оружие, которым были вооружены «террористы» вдруг начало таять в воздухе. Они помнили, как пришедший в себя террорист говорил странные вещи.       - Скорее – всё вместе, - очень сильно зевнув, ответила Тарани. Затем зевнула Вилл. Затем – Ирма. – Для большей… правдоподобности, что ли…       - Хватит зевать! – буркнула Ирма, волком глянув на мулатку. Ей самой тоже хотелось спать. Почему? Всё просто – вчера её отец, Томас Лэр, вместе с остальными полицейскими был вызван к торговому центру, и стоял в оцеплении. Всю ночь. Анна и Крис не спали, не находя себе месте до тех пор, пока Ирма не пришла домой. А потом её до утра расспрашивали, как она себя чувствует, не пострадала ли она и тому подобное. Конечно, Ирма уверяла их, что она с подругами уже ушла из ТРЦ, когда случился захват заложников, но… Родные всё-равно не успокоились, пока глава семейства не вернулся домой. А потому Ирма сейчас сидела хмурая, с мешками под глазами, больше похожая на сову – она поджала ноги, сидя на диване, и обняла колени. Сейчас она напоминала эксцентричного детектива «Л» из «Тетради смерти». По крайней мере, выражением глаз и позой. Кофе, который она пила, не помогал. Рядом стояла уже третья чашка.       - Мы об этом говорим уже сколько? – Мэтт посмотрел на часы, что висели на стене.       - Зачем кому-то было делать что-то подобное? – одновременно с ним задала вопрос Вилл. Такая синхронность заставила их обоих посмотреть друг на друга и неловко замолчать.       - А зачем кому-то было заманивать нас в старую промзону и устраивать инсценировку с ассасинами-колдунами? – вопросом на вопрос ответила Корнелия. Она тоже хотела спать. Но показывать свою слабость в этом и без того сонном царстве было ниже её достоинства. Потому она предпринимала неимоверные волевые усилия, чтобы казаться бодрой.       - Думаешь, эти события связаны? – Хай Лин очень не хотелось, чтобы Корнелия ответила «да». Ей вообще не хотелось, чтобы в этих событиях была хоть какая-то связь. Потому, что если она была, то это значило, что в их жизнь опять настойчиво стучится беда. Фобос, Нерисса… Конечно, Хай Лин любила приключения, и ей нравилось быть стражницей. Но сейчас как будто проблемы вышли на новый уровень.       - Только не говори «да», только не говори «да», - затараторила Ирма, похоже, разделявшая мнение повелительницы воздуха.       - Да, - сказала Корнелия.       - Не-е-е-е-е-ет! – простонала Ирма, схватив со стола крекер и начав его неистово поедать. Похоже, крекеры действительно строили против неё коварный заговор - спустя буквально секунду она поперхнулась и начала кашлять! Тарани, сидевшая рядом, хлопнула её по спине, спасая от злобного пищевого продукта.       - Нет, это невозможно! – отдышавшись, со слезами на глазах, Ирма демонстративно отодвинула тарелку с крекерами как можно дальше от себя. И так уж получилось, что придвинула её к Мэтту, сидящему напротив.       - Хочешь, чтобы теперь и я подавился? – с выражением лица тролля восьмидесятого уровня поинтересовался тот.       - Что? – не ожидавшая такого «подвоха» от парня Вилл Ирма зависла.       - Ты действительно думаешь, что произошедшее в промзоне и захват торгового центра связаны? – спросила Вилл у блондинки.       - Если только вы не верите в совпадения, - пожала та плечами.       - Меня это бесит! Бесит, прям не могу! – выпалила «отвисшая» Ирма. – Два раза нам кто-то крупно подгадил, а мы до сих пор даже понятия не имеем, кто, зачем, и что им нужно!       - Скорее всего, они хотели нас подставить или засветить, - предположила Тарани. Она весь день думала над этим, и данный вывод казался ей самым логичным.       - Да… Там были репортёры. И камер в здании было полно, - кивнула Хай Лин, вспоминая, как ей под покровом невидимости пришлось пробираться на пост охраны и выключать камеры. Только после этого стражницы, прятавшиеся в вентиляции, смогли «выйти на свет божий».       - Но кому и зачем это могло понадобиться? – вопрос, заданный Вилл, повис в воздухе. Ни у кого не было никаких идей на этот счёт.       - Кто бы против нас не работал, у них определённо всё хорошо с планированием и организацией, - снова зевнула Тарани. И вновь волна зевков прокатилась по остальным. На этот раз зацепило и Олсена.       - Хватит зевать! – снова зыркнула на подругу Ирма. – А не то я стукну тебя газетой! – злобный взгляд Ирмы указал Тарани на свёрнутую в трубку старую газету, лежащую на краю стола. Тарани сделала вид, что угроза её сильно впечатлила.       - Ты сказала «у них». Почему? - спросил Мэтт.       - По трём причинам. Первое – срабатывание Сердца Кандрокара у Вилл, когда оно изгнало какого-то духа из её дома. Второе – инсценировка на промзоне, где мы столкнулись с очень реалистичными иллюзиями и телекинезом такой мощи, какого я прежде никогда не видела. И третье – торговый центр. Там снова были иллюзии, но созданные ещё более искусно. А ещё...       - Контроль разума, - закончила за неё Вилл. Ей не нравилось, к чему вела Тарани. Но, похоже, подруга была права. Как и в большинстве случаев.       - Не только, - качнула головой юная мисс Кук. – Моя огненная магия. Когда спецназ начал штурм, я создала сферу огня. Но в тот же момент загорелся один из бойцов. Не моя работа. Как будто кто-то хотел, чтобы все подумали, будто это я его подожгла…       - Ещё один маг огня?       - Я не знаю. Но считаю, что против нас работает хорошо подготовленная группа, владеющая рядом крайне опасных способностей.       - И ещё - зачем кому-то делать что-то подобное? – Хай Лин помнила, сколько хлопот им доставили Рыцари Мщения, собранные в единый отряд Нериссой. Те, кто были верны Фобосу, с её помощью получили шанс отомстить. И борьба с ними вовсе не была лёгкой, хоть рыцари и не владели магией.       - Может кто-то из наших старых врагов? – почти повторила мысли подруги Ирма.       - Сомнительно, - качнула головой Тарани. – После побега и очередного предательства с Фобоса в темнице глаз не сводят. Нерисса, как вы знаете, всё ещё в Сердце Меридиана, и ей оттуда без чужой помощи не выбраться. Лакеи князя – те, что ему ещё верны – в тюрьме вместе с ним, а старя карга и вовсе не могла похвастать большим наличием слуг, да и тех держала при себе силой.       - Значит, это кто-то новый, - мысль, которую озвучила Вилл, не понравилась никому – это было видно по их лицам. Эта мысль ей самой не нравилась. Но если Тарани права – а Вилл ей верила – то только к такому выводу и можно было прийти. Оставался вопрос, что со всем этим делать. Как выйти на этих врагов? Как заставить их себя проявить? Как, наконец, их обезвредить и не попасть под следующий удар? Вилл всё больше склонялась к тому, что нужно снова спросить совета у Оракула.       - Это…, - Тарани не смогла закончить, ибо зевнула на полуслове. Зевнула мощно, долго. И в этот раз за ней следом зевнули все.       - Я тебя предупреж…, - Ирма зевнула снова, но успела схватить газету с края стола и тут же стукнула ею Тарани по голове, - … предупреждала!       Тарани пихнула Ирму в бок, попыталась отобрать газету, завязалась небольшая потасовка, на которую остальные смотрели… как очень уставшие сонные люди. Накал страстей стих через пару секунд, когда газета оказалась разорвана в клочья, Ирма – бодра, а Тарани ощутила, что спать ей пока не хочется.       - Что ты хотела сказать? – спросил тогда у неё Мэтт.       - Что это возможно. Я про нового противника.       - И они до сих пор ни разу не проявили себя, заманивая вас на заранее подготовленные позиции, в ловушки, - продолжил парень.       - Да уж. Но ведь как хитро! Кто мог знать, что мы будем на открытии центра! – воскликнула Корнелия. Это не укладывалось в голове – никто не мог знать, где и когда они будут. Конечно, можно было предположить, что стражницы окажутся в торговом центре – всё-таки это было значимое событие в жизни города. Но разве можно было строить планы на предположениях?       - Ну, поступки некоторых из нас довольно предсказуемы, если речь идёт о шоппинге, - съязвила Ирма. Впрочем, получилось не очень весело. Вечно неунывающая повелительница воды пребывала в подавленном состоянии. Из-за случившегося, из-за усталости. Из-за вероломства крекеров.       - Возможно, я сейчас скажу одну неприятную вещь, - Олсен развивал мысль.       - Говори уже, - поторопила Хай Лин.       - Противник действует так, потому, что знает о вас. Знает, кто вы, на что способны. Как он узнал – это отдельный вопрос.       - Это… многое объясняет. В Меридиане мы точно хорошо известны, - согласилась Хай Лин. – Вот только я понять не могу, с чего это нами так заинтересовались.       - Что здесь удивительного? – пожала плечами Ирма. – Мы ведь одолели Фобоса и Нериссу. В Меридиане – как ты сама сказала - об этом все знают. А раз так, то и те, кто сейчас нам противостоит – тоже. Возможно. Поэтому они и не полезли в бой сразу, памятуя об участи Фобоса и Нериссы, а решили узнать, что мы можем, а затем устранить нас руками людей, раскрыв нашу тайну.       - Нет, - качнул головой Мэтт. И тон его, и выражение лица говорили о том, что мысль его ещё более неприятна. – Они действуют здесь, на Земле. И они показали, что очень хорошо здесь ориентируются. Ни один пришелец из Меридиана или другого мира со средневековым уровнем развития на такое не способен.       - Ты хочешь сказать…, - Вилл не решилась продолжить.       - Скорее всего, это земляне. И они о вас знают. А значит, они могут за всеми нами следить.       Гробовое молчание воцарилось в помещении. Стражницы пытались осмыслить то, что сейчас сказал их товарищ. Эта мысль, какой бы страшной она ни была, казалась до безумия логичной. А главное – объясняла почти всё. Всё, кроме причины, по которой на них начали «давить», и кому это нужно. Один раз они уже сталкивались с прессингом со стороны ФСБ, и это было, мягко говоря, неприятно. Возможно ли, что это опять русские? Нет, русские о них уже всё прекрасно знали, не имело смысла устраивать постановку в заброшенной промзоне. Значит, действительно кто-то другой? Подруги смотрели друг на друга, словно ведя телепатическую беседу, будто общаясь с помощью взглядов. Возможно, в какой-то мере так оно и было – они уже очень давно знали друг друга, и порой понимали друг друга без слов. И сейчас им стало страшно. Потому, что…       Со скрипом отворилась дверь в их убежище, в их «Крепость одиночества», в их «Пещеру стражниц». На пороге стояла Ян Лин. Бледная, как полотно.       - Боюсь, что ваши противники достигли успеха, - прошептала она дрожащим голосом.       И от этого, казалось, в помещении повеяло холодом.       - Что ты имеешь в виду, бабуль? – удивилась Хай Лин, подскакивая с дивана и подбегая к старушке.       - Лучше будет, если вы включите телевизор, - вместо ответа сказала бывшая стражница. Мэтт, находившийся ближе всех к телевизору, который принесли сюда несколько дней назад, включил его…       И тогда они увидели.       CNN и местные телеканалы.       По всем каналам шли новости. Вернее – по всем канал транслировалась запись, сделанная Ником Нолтом…       Гнетущая тишина воцарилась в комнате. Всё рушилось. О существовании стражниц узнали все. Но не это было самым плохим. Самым плохим было то, что стражниц теперь все будут обвинять в терроризме – телевизионщики очень постарались представить всё именно в таком свете. Как теперь к ним будут относиться все, кто их знал? Как теперь к ним отнесутся друзья и родители? Страх, которого девочки ещё не знали, начал заполнять их сердца. Разум отказывался принять столь резко изменившуюся действительность, а чувства взбунтовались. Что их ждёт теперь, когда всё раскрыто? Как себя повести, что делать? Возможно, ли всё исправить? Ирма в замешательстве села на диван, Тарани и Вилл тревожно переглянулись. Хай Лин всхлипнула. Корнелию била мелкая дрожь. Даже Ирма, вечно весёлая, сникла.       Это было крушение всего. Тайна, которую они хранили два года, оказалась выброшена на всеобщее обозрение, извращена трактовками и поругана, а они теперь стали козлами отпущения за то, чего не совершали!       - Мама, - прошептала Вилл. Страх поселился в её сердце, заморозив душу лютым холодом. Что ей теперь делать? Ведь всё это наверняка узнает мама. Как ей теперь быть? У неё не было ответов. У неё было только отчаяние. Разум уже рисовал картины ближайшего будущего. Всеобщее презрение. Гонения. Арест. Тюрьма. Или того хуже – правительственные лаборатории, где на ней и подругах как на подопытных крысах будут ставить опыты.       Ирма дрожала. Она плакала. Она не могла сдержаться. Ещё несколько минут назад казалось, что всё не так плохо, что они выплывут. Но теперь… Как выплыть из такого? Она представляла себе лица папы, брата и мамы. Представляла, что они скажут, как отнесутся. Как будут смотреть на неё. Конечно, они вряд ли поверят в то, что она – террорист. Она не похожа на бородатого арабского исламиста. Но вот магия… И, конечно, впрягутся власти. И они будут их топить по полной программе. Как выстоять против такого?       - Я… я…, - Корнелия не могла вымолвить ни слова. Хотелось кричать. Хотелось рыдать. Но не получалось – как будто что-то мешало ей даже так выплеснуть всё то, что сейчас творилось у неё в душе. А творился там настоящий хаос. Ужас. И те же мысли, что и у остальных – родители, друзья, будущее. Всё это оказалось перечёркнуто одним махом из-за какого-то пронырливого репортёра!       - Регенты… Почему не сработало заклинание Регентов? – со слезами на глазах посмотрела на ошарашенного, онемевшего от шока Мэтта Хай Лин. Но тот не ответил, переваривая всё, что только что произошло. Ещё днём они были обычными детьми – его подруги. А теперь они – самые разыскиваемые преступники в штате! И действительно его очень волновал вопрос – почему не подействовало их заклинание? В прошлый раз они накрыли иллюзией весь город, и никто ничего не узнал, почему же сейчас вышла осечка? Или дело в том, что сейчас им кто-то помешал?       - Я не знаю, внученька, я не знаю, - обнимала Хай Лин её бабушка, гладя по спине.       - И что же теперь будет? – сдавленным голосом произнесла Хай Лин, посмотрев на свою неё. В глазах девочки стояли слёзы.       - Начнётся охота, - помедлив, ответила бывшая стражница. Сама она чувствовала примерно тоже, что и девочки. Только сильнее, больнее. Сейчас она как будто вместе с ними оказалась под огнём неизвестного врага. Это было так же больно, как в тот раз, с Нериссой, когда она создала её дубля, что заменил её в семье. Невыносимо. – Противник, с которым мы столкнулись, очень искусен. Тем, что произошло в торговом центре, он не только поставил под удар вас, но и дискредитировал всех людей, обладающих паранормальными способностями. Это не пришельцы из иных миров. Это люди. Земляне, как верно предположил Мэтт. Только они, зная жизнь Земли, её реалии, могли сделать то, что случилось. А правительство теперь воспользуется ситуацией в своих целях и установит жёсткий контроль. Теперь чудо больше не будет чудом, волшебство – волшебством. Всё поверят алгеброй, всему найдётся объяснение, всё будет учтено, каталогизировано и скрыто в архивах Агентства национальной безопасности или ещё где-то.       - Как нам теперь быть? Мы даже не сможем на улицу выйти! Нас сразу узнают! – Корнелия едва удерживалась от истерики. – Боже! К нашим родителям уже наверняка приехала полиция!       - Да-а-а… Дела-а-а, - протянул Мэтт, приходя в себя. – Но знаете, что? Вряд ли многие поверят тому, что увидели – подумают, что это утка… В такое очень непросто поверить, даже если говорят, что запись подлинная, поэтому реакция последует не сразу. И потом – Регенты всегда смогут немного подкорректировать память жителей города. Это наша обязанность – исправить ошибку. Только в этот раз мы будем готовы к тому, что нам будут стараться помешать. Мы приложим все силы…       - Это уже пошло за пределы Хитерфилда, мистер Олсен, - вздохнула Ян Лин. – Даже если вы убедите местных жителей в том, что показанная по телевидению запись – подделка, то как быть с остальными? С теми, кто живёт в других городах по всей стране?       - Я…       - Вы не подумали. Но дерзайте. С чего-то начинать надо. Опускать руки – это совершено не в стиле стражниц, - уже совершенно иным, полным внутренней силы голосом сказала Ян Лин. Она была готова сражаться. Сражаться за безопасность новых стражниц, за благополучие их семей. Сражаться, что было сил.       - Да. Так и сделаем. Немедленно, - кивнул Мэтт.       - Пока же нам надо срочно известить совет Кандрокара, продолжила бывшая стражница.       - Сейчас это единственное, что можно сделать, - невесело сказала Вилл, доставая Сердце Кандрокара…       Колючки «кактусов» налились ярким белым светом, а в следующее мгновение с них сорвались десятки ярчайших белых молний. Они были такими яркими, что на них было больно смотреть, и даже фильтры системы визуализации не справлялись. Подсвечивая бока астероидов, молнии устремились к звёздному разрушителю, вонзаясь в его защитное поле, растекаясь по нему ручейками змеящихся разрядов и порождая красивейшие интерференционные картины зелёных энергетических волн, расходящихся от мест «ударов». Разрушитель сотрясся от серии чудовищной силы взрывов. Люди, находившиеся на борту, с трудом удержались на ногах. Система визуализации выключилась, вновь возвращая их на мостик грозного боевого корабля.       - Нам надо что-то делать! – воскликнул Лавр, развивая бурную деятельность с компьютерными терминалами управления. Он разбирался в их работе буквально на ходу! И запускал в действие все оружейные системы, до которых мог дотянуться.       - Верно! Дейв! Орудия к бою! Покажем этим мерзавцам. И включи двигатели, - отдал распоряжение Игорь ИИ корабля, которого звали Дэвид, а сокращённо – Дейв.       «Выполняю» - прилетело в ответ из динамиков. Все турболазерные батареи правого борта изрыгнули зелёную плазму, способную стирать в пыль города. Сверкнуло.       - Мать честная! – выдохнул Кузнецов, глядя в окна. Это явно превышало всё то, о чём он мог помыслить, вступая в ряды «Катарсиса». Борьба с преступностью в обход сковывающего закона? Да. Перестрелки? Да. Погони, возможно – секретные разработки в области вооружения. Но такое… Это выходило за пределы его воображения. Как, скажите на милость, борьба с преступностью и коррупцией в стране вдруг превратилась в настоящие «Звёздные войны»?       - Их пятеро – мы всё равно не справимся! – Хромов пытался трезво оценивать обстановку. Впрочем, ему были неведомы истинные возможности корабля, оказавшегося в распоряжении «Катарсиса».       - Спокойно! Всё под контролем! Уходим вверх! – сохраняя хладнокровие, скомандовал Игорь, вновь включилась система визуализации, и бездна космоса под ногами сместилась – кактусообразные корабли рывком удалились, и следующая их атака цели не достигла, превратив в мельчайшую пыль несколько сот астероидов. Пылевое облако быстро рассеивалось…       Вражеские корабли устремились следом за беглецами, вновь атаковав. На этот раз с шипов «кактусов» сорвались аннигиляционные лучи, проследить которые можно было лишь по световым вспышкам, распространявшимся от шипов – аннигилировали частицы материи, плотность которых в космическом вакууме чрезвычайно мала. И тут разрушитель, моментально развернувшись носом к противнику, без перегрузок – действовали поглотители инерции - ответил: все орудия нацелились на корабли агрессоров и открыли ураганный огонь – сотни лазерных лучей полоснули пространство, моментально настигая «кактусы» противника и… также натолкнулись на силовые экраны, окутывавшие вражеские корабли. В следующую секунду «кактусы», не разворачиваясь, рванулись к разрушителю, полосуя пространство из аннигиляторов, и некоторые выпады достигли цели, но не прошли сквозь защитный барьер.       Сверкнуло. Вспышки аннигиляции прокатились по астероидному полю, круша летающие камни в огромном объёме пространства, превращая их в пыль, в щебень, в ничто!       Разрушитель резко рванулся вниз, используя все те системы и «навороты», которые не были предусмотрены его изначальной конструкцией, но добавлены Странником, продолжая отстреливаться. На этот раз в ход пошли нейтрализаторы межатомных связей, чёрные молнии которых, прошивая пространство и астероиды, оказавшиеся на пути – в них моментально образовывались огромные дыры - вонзались в защитные экраны «кактусов», пробивали их, оставляя в корпусах вражеских кораблей зияющие дыры и провалы, откалывая от «кактусов» куски и срезая колючки. Кактусы остановились. Все их «колючки», которые на самом деле были силовыми эффекторами, стали пульсировать красным, а затем пространство вдруг исказила сферическая волна неизвестной энергии. Волна стремительно понеслась к разрушителю – астероиды, попадавшие в это неизвестное поле, тут же меняли форму и молекулярную структуру, приобретая самые причудливые очертания!       - Так вот откуда у Вяземского деформатор, - сквозь зубы проговорил Игорь, понимая, что пора уходить. Он не знал, что за оружие применили «кактусы», но отлично понимал, что против него у корабля защиты нет. – Господа, похоже, нам пора последовать благороднейшей из пиратских традиций!       - Что? – не понял Хромов. Но Игорь уже не слушал:       - Дейв! Действуем по экстренному варианту! – скомандовал он.       - Слушаюсь! – ответил ИИ. А между тем волна деформации уже была в считанных секундах от корабля…       - Но как же наши люди? – воскликнул Павел.       Было уже поздно.       «Кактусы», применив своё главное оружие, спокойно наблюдали за ходом событий, находясь в эпицентре деформаций и не испытывая никакого дискомфорта. Вот волна настигла разрушитель – тот стал корчиться, в его корпусе появились трещины, из которых вырвались световые вспышки, от корабля стали откалываться огромные куски, края которых были оплавлены и раскалены докрасна, а через мгновение последовал чудовищной мощи взрыв! Ярчайшая вспышка осветила космическое пространство в поясе астероидов, а взрывная волна буквально распылила астероиды в радиусе тысячи километров. Впрочем, на странные корабли, по форме напоминающие кактусы, эта световая феерия не произвела никакого впечатления. Они ещё несколько минут повисели в пространстве, а затем их вновь окутали странные поля в виде чёрных сфер, и все пятеро убийственными темпами направились в сторону Солнца.       - Кажется, они ушли, - констатировал Кузнецов, когда чёрные сферы скрылись из виду. Сканеры корабля перестали фиксировать вражеские боевые единицы.       - Интересно, кто создал эти корабли, - проговорил Игорь, следя за удаляющимися противниками на мониторе обзора – система визуализации уже была отключена.       - Мне больше интересно, как нас нашли, - в тон ему сказал Лавр, переведя дух. – Ты же говорил, что этот корабль – абсолютно безопасное место.       - Значит, я ошибался, - спокойно ответил Игорь. Ему очень неприятно было это признавать. Да и кому нравится признавать ошибки? Но одно дело – ошибиться в школе на контрольной или сказать что-то не то на собеседовании, и совсем другое – ошибиться в чём-то подобном. От некоторых ошибок могли зависеть жизни многих людей. Он это прекрасно понимал. – Хорошо, что они повелись на голограмму, иначе нам бы несдобровать, - перевёл он разговор в другое русло.       - Насколько я знаю теорию вопроса, то голограммы не могут воздействовать на физические объекты, - с сомнением в голосе сказал Лаврентий. Эмоции у него бурлили. С одной стороны он всё ещё был весь на адреналине после всего случившегося. С другой – он был в восторге от того, что оказался в космосе на настоящем Звёздном разрушителе. Он являлся фанатом «Звёздных войн», и это был для него буквально рай.       - Всё правильно, - кивнул Странник. – Внутри фантома я оставил бомбу с антиматерией… Для большей достоверности.       - А почему они нас не заметили? – спросил Кузнецов.       - Да там вообще ничего нельзя было заметить – волна деформации породила такую волновую и энергетическую свистопляску, что они бы даже взрыв планеты не заметили, не то, что переход на «струну», - ответил Игорь. Да, в отличие от киношного прототипа, который использовал для межзвёздных путешествий гипердвигатель, здесь, на этом корабле был установлен иной агрегат. Генератор свёртки пространства в так называемую «струну». Он позволял совершать мгновенные прыжки на огромные расстояния, что было значительно быстрее, чем двигаться в гиперпространстве. - Тем более с многовекторной вариативностью выхода отследить нас техническими средствами – вообще не вариант, - разрушитель прятался за Плутоном, за один скачок преодолев приличное расстояние. Планета сейчас была видна в треугольные окна мостика, величественно занимая собой почти весь обзор. Но Странника, впрочем, успех побега не успокаивал – неведомая сверхъестественная сущность, обратившая на них внимание ещё на Земле, возможно, могла дотянуться и досюда своим ментальным взором. А потому он задействовал все системы маскировки, какие только имелись на корабле.       - Выход на «струну»? – переспросил Лавр. В памяти возникли смутные воспоминания из области квантовой физики. Впрочем, они вряд ли здесь могли подойти.       - Да. Теория струн, являющих собой скомпактифицированные, «лишние» измерения вселенной, отражает действительность, - кивнул Игорь.       - Ладно. Что нам теперь делать - вот главный порос, - проговорил Хромов. – Если нас нашли один раз, найдут и потом. А больше нам бежать некуда. Да и людей мы должны обезопасить…       «Ну… Я бы так не сказал», - вмешался в разговор Дейв. «В моей памяти хранятся координаты множества миров, которые посетил капитан…»       - Чур меня! – перекрестился Кузнецов. Он-то думал, что здесь компьютер просто говорит заранее подготовленные фразы при исполнении приказов. А тут – такое.       «Это обидно, знаете ли», - натурально изобразил обиду ИИ.       - И… извините? – неуверенно произнёс Кузнецов. Сюрреализм ситуации в его понимании уже превысил все допустимые пределы.       «Извиняю».       - Ты прав, Дейв, - согласился Игорь с ИИ. – Мы можем организовать мобильную базу на этом корабле - благо он может принять на борт пятьдесят тысяч человек - и обосноваться в одной из параллельных вселенных, совершая вылазки в нашу для нанесения ударов по «Обществу неизвестных». Но нам надо выяснить, кто выступил против нас.       - Мысль, конечно, интересная. Впрочем, как я вижу, ничего другого нам и не остаётся, - Хромов прохаживался между компьютерными терминалами. Остановился возле одного и посмотрел на Игоря. – В какой мир вы предлагаете отправиться? – фраза для него самого прозвучала дико, но тут уж «с волками жить – по волчьи выть». Приходилось быстро подстраиваться.       - Есть один. Он уникален. Там нас очень трудно будет найти, - ответил Странник. – Но сначала займёмся эвакуацией.       - Нас не заметят?       - Не должны. Но в любом случае мы всегда успеем сбежать.       - Что от нас требуется?       - Пока – изучайте корабль. Похоже, нам придётся провести тут очень много времени. Дейв?       «Да».       - Введи их в курс того, что тут к чему.       «Хорошо».       - А вы?       - А я проложу курс до Земли. Будем изображать злых зелёных человечков, и красть людей во сне с помощью телепортационных лучей, - невесело усмехнулся Странник…       После недавнего визита Крутова, который сообщил им, что получил доказательства истинности их слов, охрану сняли, и теперь гости-по-неволе могли свободно перемещаться по базе русских. Они уже успели вновь побывать в камере перемещения и детально рассмотреть установку. Однако это вызвало живой интерес лишь у Эйнштейна, который в любой ситуации продолжал оставаться учёным. Он много времени провёл в лабораториях базы, ведя обстоятельную беседу с местным научным начальником – Звягинцевым - явившим превосходное знание английского языка. Анна тоже проявила интерес к разговору с этим человеком, и вместе с Альбертом они проговорили с ним несколько часов.       Сколько прошло времени с их прибытия сюда, никто не считал. Они лишь один раз отправлялись спать. За это время они несколько раз пересекались с Крутовым, но тот либо не обращал на них внимания, либо удостаивал парой фраз. Похоже – тот был чем-то чрезвычайно занят. Впрочем, по общему мнению, у человека подобного уровня дел должно было быть полно.       Анна уже была уверена в том, что им всё же удастся вернуться. И не последнюю роль здесь сыграло заверение Крутова, которому женщина, почему-то сразу поверила. Марти большую часть времени проводил в секторе отдыха, пытаясь ухаживать за женской частью персонала базы. Впрочем, это ему не очень удавалось. Как минимум потому, что дамы не горели желанием работать в глуши на тайных объектах. Конечно, они тут были, но их было мало, да и находились они с Рэндом в разных весовых категориях. В плане интересов, естественно. Рей же, с согласия Крутова, стал частым гостем в зале наблюдения, куда стекались все потоки информации о происходящем на базе. Мистеру Андерсону было интересно заниматься пусть и не очень научным, но всё же изучением чужого мира.       Более того – их группе была дана возможность использовать местное «чудо техники» - компьютер. Мощь этих вычислительных машин и их возможности привели Эйнштейна в почти религиозный экстаз, и, узнав, на что способны эти машины, он пустился в рассуждения о том, насколько бы они упростили жизнь учёным в его мире. Естественно, гости решили узнать как можно больше о том варианте Земли, где оказались. Конечно, сначала пришлось разбираться с тем, как работать с компьютером, но потом дело наладилось. И тогда они не стали отказывать себе ни в чём: история, физика, мифология, фольклор и так далее, и тому подобное. Они поглощали информацию о новом мире с огромным энтузиазмом и скоростью.       Конечно, в какой-то момент наступило перенасыщение. Они бурно делились мнениями, спорили, обсуждали то, что узнали. Большим потрясением стали два факта – Вторая Мировая война и распад Российской Империи. Количество жертв, которые в обоих случаях понёс русский народ, просто шокировало путешественников. И после этого они, кажется, стали чуть лучше понимать тех людей, которые их окружали здесь.       К исходу вторых суток пребывания четвёрки пришельцев на базе в статусе именно гостей персонал к ним уже привык, и они могли свободно перемещаться по комплексу в его открытой части, не вызывая нездорового любопытства.       Рей находился в зале наблюдения и рассматривал объёмную карту планеты, которая висела в центре помещения и являлась голографическим изображением.       - Ну что? Не скучаете? – внезапно раздался сзади голос Крутова. Рей обернулся и немного смутившись, ответил:       - Нет, не скучаю. Должен сказать, что не каждый способен так подкрасться, чтобы я не заметил.       - Я долго учился, - Крутов обозначил тень улыбки. Андерсон определённо ему импонировал. Серьёзный, интеллигентный, профессиональный. Даром что бывший иностранный разведчик из другого мира. К тому же тот оказался на удивление здравомыслящим человеком, способным быстро адаптироваться к любой ситуации.       - Прошло уже почти два дня…, - произнёс Рей. – Когда вы сможете переправить нас обратно?       - Наши учёные пытаются напасть на след вашего переместителя, но им пока это не удалось, - ответил Крутов. Конечно, это не была основная зада, над которой сейчас работали научные коллективы базы, но соответствующее распоряжение было отдано. Звягинцев лично обещал проследить за тем, чтобы результат был достигнут в кратчайшие сроки… Вспомнилась беседа с Николаев Владимировичем. Он всё ещё намеревался пробудить спящего в саркофаге человека. И, надо сказать, его доводы развеяли сомнения генерала в целесообразности такого мероприятия. Теперь оставалось лишь подготовиться и учесть всё, что только возможно. И даже то, что невозможно. – Вам придётся подождать.       - Но не слишком долго. Теперь, когда мы имеем представление об истинных масштабах происходящего, то мы просто обязаны вернуться. Мы обязаны что-то предпринять! – он посмотрел в глаза Крутову. Сергей Иванович не отвёл взгляд.       - Это ваше право. Но не переоцениваете ли вы свои возможности? – с сомнением спросил Крутов. Он видел перед собой человека, настроенного крайне решительно. Но он прекрасно понимал, что одиночка не способен победить в той войне, которую собирался начать Андерсон. Понимал ли это сам пришелец? Наверняка. Дураков в разведке не бывает. Скорее всего, в нём сейчас просто говорили эмоции. Сам Крутов вспоминал, что чувствовал, когда впервые прошёлся придирчивым взглядом по материалам Медведева, узнавая много нового и неприятного про отечественных политиков, бизнесменов и деятелей культуры. Но у него к тому моменту был «Особый отдел». Что есть у Андерсона, кроме трёх его друзей, застрявших пока с ним здесь?       - Да… возможно, вы правы, - уныло согласился Рей. – Пока мы ничего не можем сделать, - осознание собственных ограниченных возможностей терзало Рея с тех самых пор, как Крутов открыл им глаза на то, что происходит. Душа его жаждала справедливости, он хотел докопаться до истины, попутно воздавая по заслугам тем, кто возомнил, будто они имеют право вершить судьбу человечества за его спиной. Но здесь и сейчас он ничего не мог сделать. Даже если он вернётся, то ситуация мало чем будет отличаться.       - Сергей Иванович, - внезапно в разговор вмешался один из операторов. Крутов вопросительно посмотрел на парня. – Только что на орбите планеты мы обнаружили массивный объект…       - Выведите на экран, - тут же скомандовал Крутов, напрягаясь. Такие сюрпризы, особенно учитывая всю череду недавних событий, его совершенно не воодушевляли.       - Мы не наблюдаем его визуально – он скрыт каким-то маскирующим полем. Объект пеленгуется только по гравитационному следу, - ответил оператор, чем ещё больше подлил масла в огонь паранойи генерала.       - Включить защиту комплекса. Пошлите оповещение в Центр, - последовало второе распоряжение. Но прежде, чем его успели выполнить, ещё один из сотрудников – оператор связи - громко сообщил:       - Внимание! Входящий сигнал! Объект пытается связаться с нами. Вывожу изображение, - в следующее мгновение главный экран, занимающий одну из стен помещения, протаял в глубину и с него на всех, кто был в зале, посмотрел человек, которого Крутов уж никак не ожидал увидеть – Странник!       Воцарилось секундное молчание. Первым его нарушил «виновник торжества».       - Сергей Иванович, рад вас видеть в добром здравии, - произнёс Игорь, обозначив приветливую улыбку. От внимательного взгляда генерала не утаились мелкие детали – треугольные окна на заднем плане изображения, напряжённый взгляд Игоря. Судя по всему, тот прибыл не просто так. Он вообще никогда не появлялся просто так. Что-то всегда случалось, что вынуждало его прибыть. По крайней мере, этому человеку можно было доверять, и это внушало определённый оптимизм.       - Взаимно, - ответил Крутов, пряча своё удивление за маской спокойствия. Нет, это точно не совпадения. Странник, четверо из другого мира – звенья одной цепи. Только что именно всё это значит? – Что привело тебя сюда? Ты ведь сказал, что больше не вернёшься.       - Обстоятельства изменились самым неожиданным образом, Сергей Иванович. Но я думаю, что лучше это обсудить при личной встрече.       - При личной – так при личной. Как я понимаю, неопознанный объект на орбите Земли, который только что появился – твоих рук дело?       - Надеюсь, вас не слишком нервирует присутствие моего корабля?       - Нервирует. Но не слишком.       Рей слушал эту беседу… буквально с открытым ртом. Конечно, они уже знали, что на этой Земле люди научились выходить в космос. Даже видели корабли на видео и фотографиях. Ракеты. Но сейчас он чувствовал – речь идёт о чём-то совершенно другом. Сколько ещё сюрпризов преподнесёт ему этот мир?       - Тогда мы отойдём к Луне.       - Так ты собираешься нас навестить, или как? – Сергей Иванович решил как можно скорее расставить все точки над «i».       - Ладно, сейчас, - кивнул Игорь. Связь прервалась. А в следующее мгновение прямо посреди зала разверзся портал, порождая волну воздуха и озаряя всё вокруг жёлтым светом энергетической кромки прохода. Игорь шагнул из него. И чуть не столкнулся с Андерсоном, который от удивления потерял дар речи. – Извините, - пожал плечами Странник, обходя Рея. Обменялся рукопожатием с Крутовым.       «Сергей Иванович!» - из динамиков тут же раздался голос Звягинцева. «Системы межпространственного мониторинга фиксируют открытие несанкционированного портала»       - Спокойно. Это Странник заглянул на огонёк, - по интеркому ответил тому генерал. Хотя сам он точно не был достаточно спокоен. У него появилось дурное предчувствие, хоть он пока и не мог определить, почему именно появление Странника вызвало оное к жизни.       «Странник? Я направляюсь к вам», - решительно заявил Звягинцев, и отключился.       - Итак, какими судьбами? – поинтересовался у гостя Крутов.       - Стреляли, - пожал тот плечами, цитируя известный момент из фильма «Белое солнце пустыни».       - А если серьёзно?       - Я серьёзно. Мой корабль подвергся нападению превосходящих сил противника, и я был вынужден отступить.       - Та-а-ак, - протянул Сергей Иванович. Не нравилось ему, с какой интонацией ответил Игорь. Такой интонацией обычно пытаются что-то скрыть. – А теперь – подробно и с самого начала.       - Прямо здесь? – оглядел всех присутствующих Игорь. На самом деле он не ожидал, что прибытие его корабля кто-то заметит. Но оказалось – к его удивлению – что «Особый отдел» разжился новыми игрушками, весьма эффективными в обнаружении скрытых целей. Пришлось сразу выходить на контакт во избежание недоразумений. И вот теперь Крутов требовал объяснений. Но вряд ли присутствующие в зале сотрудники базы должны были слушать то, что Игорь собирался рассказать.       - В мой кабинет, - согласился генерал. Они уже направились к выходу, как вдруг Сергей Иванович обернулся – интуиция подсказывала ему сделать кое-что ещё. – Андерсон! Пойдёмте.       Рей не заставил себя ждать.       До кабинета Крутова добрались быстро. Разместились – генерал за своим столом, остальные – в креслах. По селектору Крутов вызвал Павлова, и попросил того захватить с собой остальных гостей, прибывших с Реем.       - В таком случае, думаю, я тоже позову компанию, - прокомментировал это Игорь. Связался с кем-то на корабле, и спустя минуту из портала в кабинете уже выходили три человека – мужчины. В двух из них генерал определил либо военных, либо спецназовцев, ещё один казался ему представителем научного сословия. Ещё спустя минуту нагрянули «гости» со стороны генерала.       - Проклятье! – выругался Крутов, осознавая, что для подобных встреч кабинет слишком мал – люди набились тут как сельди в бочку.       - А надо было сразу идти в конференц-зал, - с интонацией в духе «ну, я же говорил», вымолвил Павлов, придирчивым цепким взглядом рассматривая Игоря и лиц, прибывших с ним.       - Что происходит? – робко заявил о себе Эйнштейн, стоявший позади всех, тем самым обратив на себя внимание. Странник и остальные комиссары «Катарсиса» застыли с выражением немого удивление на лицах.       - Это же… Эйнштейн! – выдавил из себя Лаврентий, протирая глаза.       - Да-да. Он самый. Ничего удивительного – вы в параллельном мире, он – тоже, - язвительно заметил Павлов.       - То есть как?       - Так! Господа и дамы! - Крутов отдельно взглядом выделил Анну. – Предлагаю переместиться в конференц-зал, а то размеры моего кабинета не соответствуют уровню моего гостеприимства.       Возражений не последовало. Перемещение прошло достаточно быстро, и когда все заняли места за овальным столом, Сергей Иванович обратился к Игорю:       - Представишь нас своим товарищам?       - Крутов Сергей Иванович, глава «Особого отдела» ФСБ РФ…       - Никогда о таком отделе не слышал, - тут же вставил свои «пять копеек» Хромов. Странник не обратил внимания, и продолжил:       - Звягинцев Николай Владимирович, глава научной службы «Особого отдела», Павлов Александр Георгиевич – начальник СБ. Со мной же прибыли Хромов Павел Сергеевич, полковник ФСБ, начальник отдела по борьбе с организованной преступностью. Кузнецов Владимир Иванович, директор частной охранной компании «Сармат», ветеран «Альфы». Астахов Лаврентий Павлович, выдающийся специалист в области информационных систем, аналитики, программирования и кибернетики.       - Что ж, - Крутов сцепил пальцы в замок. Разговор, который сейчас должен был состояться, вряд ли будет простым. Уже то, с кем прибыл Странник, заставляло его задуматься. Но, конечно, проще было получить объяснения от него самого. – Полагаю, ещё одни наши гости представятся сами, - взгляд его упал на группу Андерсона. Те последовали его совету. И вот, когда, наконец, с приветствиями было покончено, генерал «взял быка за рога». – Так зачем ты здесь, Странник? Почему прибыл в такой необычной компании? Почему на корабле? Мне нужны объяснения.       - Хорошо, - кивнул тот. Он и не собирался ничего утаивать. В конечном итоге он даже рассчитывал на какую-то помощь со стороны генерала. А потому логично было рассказать всё. И он начал рассказывать. С того самого момента, как покинул эту Землю и Меридиан. Рассказал обо всём. О своей работе. О Беслане, ставшем переломным моментом. О «Катарсисе». О Вяземском и «саммите». О том, что удалось узнать. И о том, что было после. О некоей таинственной, но могущественной силе, оказавшейся способной превратить любого человека на планете в инструмент и проводник своей воли. О бегстве и сражении с неизвестными кораблями. Обо всём. Когда он закончил – а в процессе иногда вставляли слово Хромов, «Берия» и Кузнецов – в конференц-зале воцарилась напряжённая тишина.       - Интересно девки пляшут, - протянул Павлов с таким выражением лица, будто он только что в своей уборной обнаружил американского шпиона с полным пакетом документов по планам США в области подрывной деятельности в России.       - Не то слово, - провёл по небритому подбородку рукой Крутов. Нет, ему даже не хотелось смеяться. После всего, что случилось за последнее время, это уже было не смешно. Но каково! Выходит, что они с Игорем и этими тремя «комиссарами», что сейчас сидели за столом напротив, оказались коллегами по борьбе с тем самым «Теневым правительством»! Тенденция была налицо. Рассказ Игоря многое прояснил. Наивно было бы предполагать, что здесь, в этом мире, ситуация с теневым правительством может кардинально отличаться. Но если так, что столкновение с кем-то вроде Вяземского было неизбежно. А ещё тревожили эти «Покровители». То, что они – не от мира сего, было ясно. Четыре мира, в которых происходили сходные процессы – это говорило именно о внешней их координации. А значит, ставки резко повышались. Но теперь требовалось объясниться самому. Чтобы у Странника было полное представление о том, насколько глубока эта кроличья нора, в которую все они сунулись разом, но независимо друг от друга.       - Это же…, - Крутов поднял руку, не дав высказаться Рэнду.       - Полагаю, теперь моя очередь рассказывать интересные истории. И я заверяю вас сразу – любые совпадения не случайны, - начал генерал. Он повёл рассказ с ареста Медведева. Поведал о том, что генерал вёл двойную игру, на самом деле стремясь очистить Россию от предателей во власти, бизнесе, науке и культуре. Рассказал о долгих беседах с Медведевым, о том, как они нашли взаимопонимание. О том, как тот сдал свои тайники, и о той информации, которая была в этих тайниках сокрыта. О неопровержимых фактах фальсификации истории, о вымаранной из истории стране – Великой Тартарии. О катаклизме, приведшем к краху предыдущей высокоразвитой цивилизации, намеренном уничтожении и замалчивании достижений оной, о переформатировании мировоззрения и науки через введение заведомо ложных, тупиковых концепций и теорий. О найденных в Сибири доказательствах существования древней высокоразвитой цивилизации. О работе против «Теневого правительства» здесь, в этом мире. О Рокфеллере, и обо всём остальном. А ещё – о том, что рассказывал Магнус про Раскол Гильдии магов, про утрату исторических хроник и многих знаний, и тому подобное. Рассказал о причинах появления здесь Эйнштейна и его товарищей. И после этого тишина, которая вновь воцарилась в конференц-зале, стала уже какой-то тягостной. Зловещей. Потому, что теперь масштаб происходящего осознали все.       - Я бы сейчас выругался, но воспитание не позволяет, - наконец, выдал Игорь. Мысли кипели, работая в авральном режиме, достраивая по кирпичику здание жуткой в своей сути догадки, связывающей воедино всё, что он только что услышал. Но догадка – не есть факт и точное знание. Тем не менее, мысль, появившаяся у него, пугала.       - Если всё так… Кто даст гарантию, что в остальных мирах не происходит то же самое? – молчавший до этого Звягинцев, высказал то, что не хотел высказывать Игорь.       - Никто, - ответил ему Хромов. Его самого до дрожи пробрало всё, что он сейчас узнал. Ведь в записях с «саммита» тоже упоминалась, например, Великая Тартария. Теперь стало понятно, что имели в виду те выродки. И ведь здесь история пошла примерно по той же схеме!       - Поздравляю всех нас, господа! – полный грустного сарказма голос Павлова разнёсся по залу. – Мы в полном дерьме! Похоже, мы вышли на деятельность не просто наднациональной надправительственной структуры. Мы нащупали структуру надмировую. А это уже совершенно иная весовая категория.       И возразить ему никто не решился. Даже вопросы задавать не хотелось никому – всё и так было понятно. Хотя – нет. Один вопрос, всё же, вертелся на уме.       - И что… нам теперь делать? - это была Анна. Конечно, она была потрясена всем, что сейчас узнала. Но она уж точно не желала просто смириться с существующим положением вещей. Более того – проблема, обозначенная в полный рост, не будучи решённой, помешает им вернуться домой. А она хотела домой, в свой родной мир, пусть здесь их и приняли достаточно хорошо, учитывая все обстоятельства.       - Вот над этим, мисс Хаммонд, мы и поразмыслим прямо сейчас, - отозвался Крутов. – А что вы, Странник?       - Мы бы хотели временно обосноваться здесь, - сказал Хромов вместо «коллеги». Крутов ему импонировал. Павел сразу разглядел в том человека чести, истинного русского офицера, радеющего за отчизну. А таких людей он уважал, да и сам считал, что является одним из них. – Как понимаете, путь назад нам пока временно закрыт.       - Это возможно, - подумав, ответил Крутов. Взгляд его прошёлся по комиссарам «Катарсиса». Признаться, у него вызывало уважение то, как эти четверо сумели создать настоящую мощную, глубоко законспирированную организацию с профессиональными кадрами, оказавшуюся способной эффективно противостоять преступности и бросить вызов «Теневому правительству». Он сочувствовал их делу, ведь и сам занимался подобным. А потому должен был помочь. – Но расквартировать несколько тысяч человек…       - Мы не просим об этом, - качнул головой Странник. – На корабле достаточно хорошие условия проживания. Мы скорее интересуемся по поводу возможности снабжения.       - Всё решаемо, - кивнул Крутов. Помолчал. – Хочу сказать вот что, - теперь он обратился ко всем присутствующим. - Подобное стечение обстоятельств мне кажется настораживающим. Неспроста вы все оказались здесь…, - и как бы в подтверждение его слов в разговор вмешался Соловей. Он буквально ворвался в конференц-зал и сходу сообщил:       - Глава совета магов Кандрокара просит вас срочно прибыть туда!       Крутов и Игорь переглянулись. Переглянулись и все остальные.       - Ну что я говорил? - пожал плечами Куров. – Что ему нужно? – это уже относилось к Соловью.       - Оракул не сказал. Но настаивал на том, что дело не терпит отлагательства, - помедлив, добавил, - переместитель уже готов.       - Ну что ж… Раз он так настаивает, - Крутов оглядел собравшихся. – Никто не желает отправиться со мной?       - Я бы, пожалуй, навестил старых колдунов, - произнёс Игорь. – То-то они удивятся.       - Я тоже пойду, - незамедлительно добавил Лавр. Всё новое привлекало его несказанно сильно.       Рей и Марти переглянулись, но вместо них ответил Альберт:       - Мы тоже пойдём. Я всё никак не могу привыкнуть к тому, что в этом мире магия – один из основных законов мироздания. Хочу всё увидеть…       - Что ж. Тогда пойдёмте в камеру перемещения, - резюмировал Крутов, и вся компания направилась к выходу из комнаты.       В Кандрокаре был вечер. Это казалось невозможным, ведь светлое время суток здесь как будто царило вечно. И, всё же, сегодня здесь был вечер. Возможно, смена дня и ночи здесь была очень медленной. Но, быть может, всё дело в магии или эмоциях тех, кто оказывался здесь. Кто знает?       Предвечная Цитадель, обдуваемая всеми ветрами мира, продолжала невозмутимо парить в облаках. В некоторых окнах уже горел свет, хотя пока ещё было довольно светло. Тьма укутывала всё. Но это была приветливая, дружелюбная тьма. Свет звёзд был ярок, позволяя даже сейчас хорошо видеть всё. Облака, озарённые этим светом, казались отлитыми из серебра. Они медленно плыли внизу, под крепостью, вызывая ощущение чего-то удивительного, сказочного.       Здесь не было гор. Только Цитадель, парящая в воздухе, облака и небо. И это было столь прекрасно, что окажись здесь художник, он неминуемо создал бы шедевр, просто пытаясь перенести на холст красоту этого мира.       Ночной ветер был тих и покладист. Те слишком тёплый, но и не холодный, он был как раз таким, каким нужно. Тишина и умиротворение царили вокруг.       Но не в Предвечной Цитадели.       В зале совета – амфитеатре, где решались самые важные вопросы, касающиеся Конгрегации – царило напряжение. Оракул уже вернулся.       - Он скоро будет здесь, - сказал он, обращаясь одновременно и к стражницам, и к магам Совета, занимавшим скамьи амфитеатра. Магов было так много, что там яблоку негде было упасть. По выражению лиц стражниц было ясно – они подавлены, даже разбиты. У Оракула от жалости сжималось сердце. Конечно, он уже был в курсе случившегося. Как и члены Братства. Конечно, он собирался сделать всё, чтобы исправить ситуацию. Но, похоже, в этот раз не обойтись без чужой помощи. Без помощи того, кто хорошо разбирается в земных реалиях. Конечно, он мог бы попытаться стереть память всем, кто узнал о стражницах. Но, во-первых, это было слишком проблематично – к этому моменту число таких людей наверняка уже было запредельным. Во-вторых, это бы нарушило нейтралитет Кандрокара и его позицию невмешательства. Но без помощи он стражниц не оставит! И сотрёт память всем, кому надо, если это потребуется. Даже если после такого будет низложен решением Конгрегации, и ему на замену выберут нового Оракула.- Я надеюсь, что Сергей Иванович сможет нам помочь в сложившейся ситуации.       - Но что он может сделать? – спросила Тарани. Она уже более-менее успокоилась. По крайней мере, старалась держаться. Но это было трудно. Тем более сейчас, когда они пришли за помощью, но пока ничего не получили, кроме советов.– Он ведь вообще гражданин другой страны!       - Насколько я разобрался в ситуации на Земле, то у него очень много возможностей воздействия на ситуацию, - ответил Оракул.       - А может проще воспользоваться нашими способностями и стереть память людям или внушить им, что всё это было розыгрышем? – предложил Мэтт. Он всё ещё надеялся, что это поможет. Уж если Оракул даст Регентам достаточную магическую подпитку, то можно было попробовать замахнуться не только на Хитерфилд, но и на всю страну.       - А не надорвётесь? – раздался знакомый голос, и в зал вошёл Крутов. Бодро, почти по-хозяйски, совершено не заботясь о том, что на него смотрят сотни волшебников. А за ним - Игорь, Марти, Рей, Эйнштейн и Лавр. Фразу, однако, произнёс не Сергей Иванович, а Игорь, – У вас просто не хватит сил, чтобы провернуть нечто подобное, Мэтью Олсен. Это ведь не лёгкая иллюзия, которую можно внушить целому городу…       - Что? Это вы? Откуда…, - Мэтт умолк на полуслове от толчка локтем в бок, которым его наградила Вилл.       - Кто все эти люди? – Оракул вопросительно посмотрел на группу гостей, явившихся вместе с Крутовым и Игорем. – И почему вы здесь, Странник?       - О-о-о… Это долгая история, - проговорил Крутов. – А у вас, кажется срочное дело.       - Да, - проговорила Галенор. – Тайна стражниц раскрыта.       Игорь и Крутов вновь переглянулись:       - Ну что я говорил? Просто поразительное стечение обстоятельств, - произнёс Крутов.