Вмешательство извне

Глава 21. Новое равновесие

      Главный закон развития в философии - Единство и борьба противоположностей…       «Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем».       Фридрих Ницше.       Медведев подошёл к телу Лэнгли и засунул руку в карман его пиджака.       - Наверно он имел в виду это, - сказал Дмитрий Алексеевич, доставая из кармана диск. Обычный CD-диск, время которых уже начало постепенно уходить. – Интересно, зачем он взял диск с информацией сюда, на бой с нами?       - Кто знает? – пожал плечами Игорь. Нельзя сказать, что он был потрясён смертью Оракула. Скорее он даже ожидал, что без потерь завершить миссию им не удастся. Но он никак не ожидал, что падёт именно Оракул. Волшебник был самым могущественным союзником из всех, кого он знал. Конечно, его смерть была трагедией. Но Игорь не выказывал эмоций внешне. А Элион и Магнус, судя по всему, были шокированы гибелью главы совета Кандрокара. Элион стояла над прахом Оракула, и рыдала. Магнус пытался её утешить. Даже Фобос проявил участие, подойдя к сестре, и сказав короткое «мне жаль». Игорь не знал, говорил ли тот искренне, но сейчас это было и не важно. Им пора было выбираться. – Последние его слова - «простите нас». Возможно, он знал, что происходит, что он делает. Но личность эмиссара, внедрённая в его психику, контролировала его действия.       - Возможно. Теперь мы об этом уже никогда не узнаем, - согласился Медведев, искоса глянув на то, что осталось от Оракула. Он внутренне поёжился, представив себе, какой огромной силой обладал эмиссар, если только одним взглядом смог испепелить одного из сильнейших магов. Медведеву на мгновение даже стало жалко Оракула. Впрочем, эту жалость он поспешил загнать в самый далёкий уголок своего подсознания – сейчас было не до того. – Как бы то ни было, мы должны изучить то, что записано на этом диске. Раз уж не смогли взять живьём генерала, остаётся довольствоваться этим. – Дамы и господа, - он обернулся. – Нам пора уходить. Свою задачу мы выполнили, пусть и не совсем так, как планировалось.       - Это верно, - кивнул Фобос. Сейчас, когда он увидел смерть одного из своих главных противников, он испытывал смешанное чувство – с одной стороны удовлетворение, и, возможно – некую своеобразную радость. Но с другой стороны совесть напомнила о своём существовании. Кроме того, было неприятно, что кто-то другой, а не сам князь одолел Оракула. Но это в нём говорил прежний Фобос. Было ещё кое-что, зародившееся в его душе. Он испытывал даже некоторое сочувствие, подобие скорби… Но он отрешился от этих мыслей.       Странник создал портал, передав всем: «Миссия завершена. Отходим!»       Так и завершилась атака на коттедж генерала армии США Джеймса Скиннера.       Они вышли в камере перемещения, где их уже ждали Крутов, Галенор, Анна, стражницы и Регенты с Барреттом и Райтсоном. Чуть поодаль стояли Рей и Мартин.       - А где же Оракул? – с дрожью в голосе спросила Галенор, оглядев всех, кто вышел из портала.       - Он погиб, - коротко ответил Фобос. И сам удивился тому, что ему вдруг оказалось неприятно сообщать эту весть. Галенор, не желая верить услышанному, но не в силах придумать иное объяснение отсутствию Оракула, молчала. Слёзы медленно катились из её глаз… Это был конец. Конец всему – смыслу жизни, Кандрокару, прежнему миру. Всё было кончено. Могла ли она это принять? Могла ли принять смерть Оракула? Нет. Это было выше её сил…       - Как? Разве это возможно? Что же делать? – раздались растерянные голоса стражниц.       - Он атаковал эмиссара, чтобы дать нам возможность справиться с ним, - дал более развёрнутый ответ Игорь. Им было ни к чему знать, как на самом деле погиб глава Совета. Элион промолчала. Она всё ещё пребывала в шоке. Никогда прежде она не видела смерти. Никогда не сталкивалась с ней вот так, лицом к лицу. Это было… ужасающе. И, одновременно – это вызывало в её чистой душе незамутнённую скорбь, горе, ведь Оракул был ей почти другом и добрым советником. Стражницы подошли к ней, молчаливо проявляя поддержку, хотя и сами были шокированы этой страшной новостью. Со всей очевидностью для них было ясно одно – как прежде уже не будет никогда. Всё менялось, И, похоже, менялось к худшему.       - Он погиб не напрасно, - произнёс Магнус, успокаивая Галенор. Произнёс слишком спокойно, чтобы никто не заподозрил, что и сам он очень переживает из-за смерти Оракула, с которым был дружен. Переживает, но держит всё внутри, чтобы эта, сковывающая душу скорбь, не получила большей силы, не распространилась дальше. И потому держит всё в себе. – Перед смертью человек, который был эмиссаром, освободился от власти чужой личности. Он передал нам информацию, которая, возможно, приведёт нас к тому, кто стоит за всем этим. И тогда мы свершим справедливое возмездие.       - То, что произошло очень печально, но мы не должны предаваться унынию. Скорбеть мы будем, когда всё завершится. А пока у нас ещё есть дело, - сказал Крутов. Даже его новость о смерти Оракула несколько выбила из колеи. Конечно, он был не понаслышке знаком со смертью. По долгу службы сталкивался с ней не раз. Но Гибель Оракула выбивалась из этого ряда. Несмотря на весь пафос, которым тот был окружён, Крутов прекрасно представлял себе возможности главы Конгрегации. И то, что его убили, позволяло понять уровень возможностей силы, с которой им ещё предстояло столкнуться. Были ли они к этому готовы? Это уже не имело значения. Если всё пойдёт так, как рассказывал Странник, то очень скоро за них примется некая могущественная сверхъестественная сила. И нужно было действовать быстро. - Что это за информация?       - Она на этом диске, - Медведев протянул диск Крутову. Сергей Иванович взял его, повертел в руках. – Надеюсь, что это того стоит, - хмуро произнёс он. Всё же, гибель Оракула и на Крутова подействовала угнетающе – за всё время своей работы в силовых структурах и ФСБ в частности он ни разу не терял людей на задании. – Я сейчас же займусь изучением материала.       - Я пойду с вами. Хочу знать, ради чего мы всё это затеяли и ради чего погиб Оракул, - безстрастно заявил Медведев. Крутов кивнул. И оба они удалились. Оставшиеся смотрели им вслед, каждый со своими мыслями.       - Интересно, какова же мощь того, кто руководил действиями эмиссара, если его слуга так легко одолел одного из сильнейших магов…, - задумчиво проговорил Фобос, ни к кому, собственно, не обращаясь, когда Медведев и Крутов скрылись из виду.       - Вероятно, он почти всемогущ, - предположил Игорь. И он говорил вполне серьёзно. Он уже начал плести защиту вокруг «Объекта-217». Он не собирался повторять ошибку прошлого. И теперь, вгоняя себя в изменённое состояние сознания, прозревал пространство и время, материю и энергию, и выстраивал вокруг базы защиту, которая должна была сделать её невидимой даже для той силы, что вынудила «Катарсис» бежать с Земли. Но было ли этого достаточно, он не знал.       - Возможно ли это? – посмотрела на него Вилл. Голос выдавал её чувства – несмотря на то, что она плохо знала Оракула, девушка с трудом сдерживала слёзы. На остальных стражниц тоже было больно смотреть. Как и Элион, они ещё не сталкивались со смертью. Да, этот мир тоже не щадил их. Но до этого момента им удавалось избегать его самых злых проявлений. И вот теперь они увидели, что такое суровая реальность. Это было куда хуже их несостоявшегося разоблачения. Даже хуже уничтожения Кандрокара. Или, быть может, всё это вместе ввергло их в такое удручённое состояние?       - Так же возможно, как и уничтожение всего Фрактала, - ответил Игорь.       - В таком случае нам придётся очень нелегко, - констатировал Магнус.       Весть о гибели Оракула очень сильно подействовала на стражниц, не говоря уже о магах Братства и Галенор, которая отправилась с Магнусом в Академию. С того момента, как она узнала о смерти Оракула, она не произнесла ни слова. Игорь и Мэтт пытались приободрить стражниц, но это у них не очень получалось. Девочки отправились домой. Барретт и Райтсон тоже ушли сразу по завершении операции. Похоже – они больше не намеревались помогать, ведь их главный противник – генерал Скиннер – был повержен. Им не мешали. Было не до того. Из Регентов на базе остался только Мэтт. Но это не удивительно. Марти и Рей отсиживались в местном подобии бара, балагуря и время от времени проявляя повышенное внимание к сотрудницам научно-исследовательского центра. Фобос с интересом изучал по базу в сопровождении Зиновина, который постоянно таскал с собой включённый «подавитель магии». На всякий случай – мало ли что на уме у князя. Фобосу никто не мешал – если что, то система защиты комплекса сама могла с ним справиться.       Но всё же напряжение чувствовалось во всём. Не только из-за гибели Оракула – на осознание самого факта должно было уйти какое-то время - но ещё и из-за той информации, которую перед смертью передал Лэнгли. Информации чрезвычайной важности. Это понимали все.       Каждый занимался, чем мог. Тем временем на базу вернулась экспедиция Васильева. После того, как дроны не обнаружили пирамиду на старом месте, была организована пешая разведка. И тогда было подтверждено – пирамида действительно исчезла. И не только её надземная часть, но так же все туннели и подземные коммуникации тоже. Это совершенно противоречило всему, что знали учёные, но ничего с этим они поделать не могли. Ныне там, где ещё пару дней назад была пирамида, созданная предыдущей цивилизацией, уничтоженной то ли неведомым катаклизмом, то ли войной, был просто молодой лес. Васильев был расстроен. Чудиновский – в восторге, ведь за время работы он сумел прикоснуться к настоящей легенде и увидеть, что легенда эта была на самом деле, что она – явь, истина, и все его труды не пропали зря, но даже получили живое подтверждение.       Неведомая сила, нападения которой опасался Странник, пока не проявила себя. Но это лишь заставляло его постоянно находиться в напряжении.       А через десять часов Крутов позвал всех в зал совещаний. Он был явно взволнован, что для него не являлось характерным – обычно Сергей Иванович сохранял спокойствие в любых ситуациях. Когда все были в сборе, он начал:       - Итак, нам удалось расшифровать данные, записанные на диске, - сухо сказал он, кивнув Звягинцеву – тот нажал пару кнопок на клавиатуре своего ноутбука, который до этого мирно стоял на столе. Экран аппарата вспыхнул и высветил какую-то хитрую схему, в которой переплетались имена, названия и многое другое. То же самое тотчас отобразилось на экране, развёрнутом на всю стену. – Там находится информация обо всех исполнителях воли эмиссара на Земле, о его приблизительных интересах, подконтрольных организациях, проводящихся и планируемых операциях, планах и многом другом. Короче – здесь вскрыта вся структура «Теневого правительства» планеты. Видите – вот здесь, среднее руководящее звено.       - Клан Ротшильдов, - кивнул Игорь. Да. Они сорвали куш. Имея на руках такие сведения – все имена, адреса, «явки и пароли», можно было начать планирование масштабной операции по уничтожению «Теневого правительства».       - И что нам может это дать? – не понял Мэтт, вглядываясь в схему. Он был очень далёк от затронутой темы. Признаться, Крутов не собирался звать этого парня. Но тот со своим «зверинцем» действительно сильно помог, а после о его присутствии попросила Элион. Как и о присутствии стражниц, которых пришлось буквально выдёргивать со школьных уроков. Этому, они, безусловно, были рады. Особенно Ирма, поскольку сегодня им предстояло писать тест по истории. Звягинцев молчал, предоставляя своему начальнику возможность всё объяснить.       - Вы не дослушали, юноша, - укоризненно посмотрел на него Медведев. Он постоянно ходил в своём скафандре, даже не снимая шлем с затенённым лицевым щитком. Потому, что было бы крайне неудобно, если бы кто-то на базе вдруг его узнал. А так его принимали за одного из испытателей новой амуниции, бойца специального отряда или тому подобное.       - Самое интересное, что наряду с подрывной деятельностью эмиссар также наметил ряд мероприятий, так или иначе, предотвращающих различные неблагоприятные события или устраняющие их последствия… Что касается неблагоприятных событий, то это техногенные катастрофы, военные конфликты, преступления, препятствование развитию науки на опасных направлениях и многое другое. Конечно же, часть этих событий предварительно должны были инициироваться исполнителями, подконтрольными эмиссару. Таким образом, он мог держать под контролем очень и очень многое, если не всё. Это самое наглядное приведение в действие концепции управляемого хаоса. Кстати, судя по тому, что было на диске, эксперты сделали вывод о том, что новый эмиссар начал свою деятельность недавно – пару-тройку лет назад. Но это не существенно.       - То есть он создавал проблемы, чтобы потом героически с ними бороться? – спросила Хай Лин.       - Не всегда, но - верно, - кивнул Крутов.       - Но зачем это ему было нужно? – теперь уже задала вопрос Ирма. За последние несколько часов она ни разу не пошутила. Даже с Корнелией не поссорилась – после того, как она узнала о смерти Оракула, то находилась в минорном расположении духа. Школа лишь усилила это состояние. – Какая для него здесь выгода?       - Я тоже задаю себе этот вопрос, - ответил ей Крутов. – Я понимаю, зачем он инициировал другие процессы, но зачем самому себе создавать проблемы, если стремишься к контролю над всей системой? Пока, к сожалению, ни я, ни наши специалисты, не пришли к однозначным выводам. Хотя есть несколько предположений. Например, что создание сверхсистемы контроля для него не цель, а лишь средство для достижения цели…       - А есть ли там информация о таинственном иерархе, которого упоминал Лэнгли? – спросил Игорь. Ему не нужно было слушать о предположении Крутова – он сам пришёл к сходным выводам ещё когда только начиналась деятельность «Катарсиса». Сейчас, когда все члены организации были в безопасности – временно размещены на борту «Витязя», вращающегося уже на орбите вокруг Меридиана, дабы наверняка не быть обнаруженным, Странник мог сосредоточиться на решении проблемы в глобальном масштабе. И выход на «кукловода» был необходим ему, чтобы обезглавить «Общество неизвестных» в своём мире, ведь и местные «неизвестные», судя по всему, были лишь пешками в одной большой игре. Как и Вяземский, бывший эмиссар неведомой силы…       - Прямой информации нет, - теперь уже ответил Медведев, интонацией выразив своё неудовольствие по этому поводу. Тем не менее, было кое-что, что могло быть очень важным. Настолько важным, что это не поддавалось оценке. И, на самом деле, это «кое-что» его очень тревожило. Потому, что выходило за грань изведанного. – Однако, на диске есть странный файл… В общем это надо видеть, - он повернулся к Крутову – тот взял у Звягинцева ноутбук, нажал несколько кнопок на клавиатуре и поставил машину в центре стола – экран на стене вдруг отключился, а монитор ноутбука моментально стал абсолютно чёрным. Спустя секунду на этом фоне возник ярко-красный символ, чем-то напоминающий китайские иероглифы, сплетающиеся в подобие паука. Странник ощутил… нечто. И это нечто исходило от символа на экране. Но разве такое могло быть?       - А сейчас прошу вас сохранять спокойствие и не пугаться, - сказал Сергей Иванович. Хотя сказать было проще, чем сделать. Когда он в первый раз столкнулся с тем, что должно было сейчас случиться, он сам испытал страх. Как и учёные во главе со Звягинцевым, которые работали над материалами Лэнгли. Он нажал кнопку «Ввод» и зал вдруг содрогнулся! Послышались удивлённые возгласы стражниц, а метаморфоза лишь начиналась: стены и потолок зала начали менять очертания, течь, они стали похожи на заросли белых кристаллов, пол же, напротив, обрёл совершенно чёрный цвет. Также изменил форму стол со стоящим на нём ноутбуком – теперь стол напоминал странное образование, похожее на гриб, а аппарат Звягинцева стал частью шляпки этого «гриба».       Потемнело. Стало холодно. Послышался звук капающей воды и прибоя.       - Что происходит? – удивлённо спросила Корнелия, испуганно глядя то на Эйнштейна, то на Звягинцева. Сам великий учёный выглядел сейчас ничуть не лучше неё, и ничего не ответил.       - Если честно – то мы не знаем, - пожал плечами Николай Владимирович. Он был хмур и мрачен. Он столкнулся с загадкой, которую не мог решить, ибо даже не знал, с чего начинать. Он лишь предполагал природу происходящего. – Но я бы много отдал, чтобы узнать, как всё это происходит! – в глазах учёного пылал азартный огонь. Это был вызов, который он не мог не принять. Но сейчас не было времени.       - Дальше мы не рискнули продолжать, - сообщил Крутов, внимательно следя за метаморфозами, которые продолжали изменять зал, превращая его в некое подобие кристаллической пещеры. – Но теперь, я думаю, пора рискнуть, - он нажал ещё одну кнопку на клавиатуре, которая ныне была своеобразным выростом на шляпке «гриба»-стола. По стенам, полу и потолку пробежала мелкая рябь, а затем над видоизменившимся компьютером возник переливающийся всеми цветами радуги метрового диаметра шар.       - Красиво, - заворожено произнесла Тарани, смотря на шар. И, всё же, то, что произошло сейчас с залом, не могло её не пугать. Такого не бывает! Но она сама стала свидетелем удивительного феномена. Что это было? Как мог обычный файл, содержащийся на обычном диске так воздействовать на реальность? И вообще – менялась ли реальность, или просто изменилось их восприятие реальности? Что если файл, запущенный генералом, на самом деле воздействовал на разум людей, которые находились поблизости?       Внезапно цветовая гамма шара сменилась, и все почувствовали чей-то удивлённый и в то же время заинтересованный взгляд. От шара дохнуло запредельной мощью, и Странник мигом вогнал себя в изменённое состояние сознания, готовый к бою! Он не знал, сумеет ли справиться с тем, что было по ту сторону шара, но был готов выложиться по максимуму. Магнус тоже ощутил запредельную мощь. И тоже приготовился к бою, создавая вокруг себя и остальных волшебные барьеры.       И тогда раздался рокочущий голос, имевший мало общего с человеческим:       - ЭТОТ КАНАЛ СВЯЗИ БЫЛ ПРЕДОСТАВЛЕН ОДНОМУ ИЗ ЭМИССАРОВ ВЕРХОВНОГО ИЕРАРХА. ГДЕ ОН? – с каждым произнесённым словом шар покрывался морщинами волн, прокатывавшихся по нему сверху вниз. С каждым произнесённым словом кристаллическая пещера, в которую превратился конференц-зал, вздрагивала, менялась, плыла, превращаясь во что-то иное.       Голос был страшен. Но нужно было ответить, хоть никто и не ожидал, что эксперимент обернётся беседой с… чем-то.       Крутов и Медведев переглянулись. Поглядели на Странника. Тот вопросительно поглядел на них. Они кивнули.       - Убит, - ответил Игорь. От звука чуждого голова у него кружилась голова – одни только слова этого… неизвестно кого расшатывали метрику пространства и воздействовали на психику как ментальные удары небольшой силы. Долго такой диалог идти не мог.       - ВАМИ? – в вопросе не чувствовалось негодования или гнева. Скорее напротив – таинственный собеседник был заинтересован       - Да.       - ВЫ ОТДАЁТЕ СЕБЕ ОТЧЁТ В ТОМ, ЧТО СДЕЛАЛИ? – осведомился владелец голоса. И опять же – в тоне голоса не было того, чего можно было ожидать.       - Вполне. Он действовал не в интересах человечества, - ответил Игорь.       - ОШИБАЕТЕСЬ. ВПРОЧЕМ, ЭТО НЕ УДИВИТЕЛЬНО, - показалось, что собеседник был разочарован.       - То есть как это «ошибаетесь»? – воскликнула Ирма. – Он организовывал преступления, возможно даже войны, препятствовал развитию науки, провоцировал катастрофы и вообще он тут устроил «Тайное правительство» рептилоидов-олигархов-пришельцев!       - ВЫ НИЧЕГО НЕ ЗНАЕТЕ О ЕГО ИСТИННЫХ ЦЕЛЯХ, КАК И О ЦЕЛЯХ ТЕХ, КТО СТОИТ ЗА НИМ. ВАШИ СУЖДЕНИЯ В КОРНЕ НЕ ВЕРНЫ. ВЫ КОСНУЛИСЬ ЛИШЬ ПОВЕРХНОСТИ, ВЕРХУШКИ АЙСБЕРГА, КАК ГОВОРЯТ У ВАС, - прогудел шар. – НО СЕЙЧАС НЕ ВРЕМЯ И НЕ МЕСТО ДЛЯ ПОДОБНОГО РОДА ДИСКУССИЙ. ЕСЛИ ХОТИТЕ УЗНАТЬ БОЛЬШЕ И ЧТО-ТО ПРЕДПРИНЯТЬ, ТО МОЖЕТЕ ВСТРЕТИТЬСЯ СО МНОЙ ЗДЕСЬ, - шар принял сложнейшую геометрическую форму чем-то напоминающую пушистого морского ежа, колючки которого постоянно росли, давали новые ответвления. Это была схема самого Фрактала Времён – всей Мультивселенной! Трёхмерное изображение было весьма необычно, но в нём чувствовалась внутренняя гармония, и оторвать взгляд от этой картины было очень трудно – казалось, что можно любоваться ею вечно… Выделилась одна из частей изображения, увеличилась. В ней замерцал один из «шипов». – ЭТО РЕАЛЬНОСТЬ, ГДЕ В ДАННЫЙ МОМЕНТ НАХОЖУСЬ Я, - произнёс голос.       - А где здесь мы? – спросил Эйнштейн, с живейшим интересом рассматривая схему. Былой страх уже сменился в нём азартом учёного и жаждой познания. И плевать, что сейчас они соприкоснулись с чем-то абсолютно запредельным. Как раз наоборот – это и вызывало в нём задор.       - ЗДЕСЬ, - в противоположной части шара засиял ещё один шип.       - Далековато, - почесал в затылке Марти. Между тем, схема Фрактала сменилась изображением искрящейся черноты. Искры располагались в строгом порядке, образовывая сетчато-волокнистую структуру. Затем одна из искр быстро увеличилась в размерах, и стало понятно, что это было большое скопление галактик. Приблизилась одна из галактик – она была эллиптической, а не спиральной, и где-то на краю галактики сверкнула зелёным какая-то звезда:       - НА ЧЕТВЁРТОЙ ПЛАНЕТЕ ОТМЕЧЕННОЙ СИСТЕМЫ ВЫ НАЙДЁТЕ МЕНЯ, - произнёс голос.       - Мы придём, - кивнул Игорь. – Можете не сомневаться. И мы рассчитываем получить ответы. Но есть вопрос – почему вы вообще предлагает встречу? Ловушка?       - ЕСЛИ БЫ НУЖНО БЫЛО ВАС УСТРАНИТЬ, ЭТО БЫ ПРОИЗОШЛО. НО Я СЧИТАЮ, ЧТО ВСТРЕЧА НЕОБХОДИМА. НА ТО ЕСТЬ ПРИЧИНЫ. ЯВИТЕСЬ ПО УКАЗАННЫМ КООРДИНАТАМ, И ВЫ ПОЛУЧИТЕ ОТВЕТЫ НА ВАШИ ВОПРОСЫ, - ответил шар, и тут же исчез. Тьма исчезла, «кристаллическая пещера», который был конференц-зал, начала принимать свой естественный первоначальный вид, как и стол с ноутбуком. Вскоре всё вернулось на круги своя, и гнетущее ощущение запредельной силы, что обратила на них всех своё внимание, пропало. Странник выдохнул с облегчением.       - Что это было? – удивлённо спросила Вилл, посмотрев на Магнуса. Тот пожал плечами, доказывая истинность известного изречения о том, что на свете есть много вещей, которые и не снились мудрецам.       - Мне кажется, что мы только что разговаривали с иерархом, - произнёс Фобос. О, как он был сейчас рад, что умел контролировать свои эмоции, как он был рад, что являлся превосходным лицедеем и лжецом! Потому, что ощутив мощь неведомого собеседника, ему стало страшно. По-настоящему страшно. И страх, который у него вызывал Скиннер, не шёл ни в какое сравнение с этим, чистым и незамутнённым чувством.       - С чего ты взял? – стражница посмотрела на мага.       - Я же сказал – мне кажется, - парировал князь, не желая развивать тему. Ему сейчас и так нужно было успокоиться, привести чувства в порядок, изгнать презренный страх из своего сердца… Но бояться чего-то настолько могущественного – разве это не естественно?       - Даже если это и так, то очевидно, он не единственный Иерарх, - проговорил молчавший всё это время Звягинцев. Пока шла беседа, пока конференц-зал менялся сначала в некое неземное место, а затем – обратно, он записывал карандашом в блокнот. Записывал рьяно, с каким-то фанатизмом. – Он упоминал о Верховном иерархе.       - Если этот некто может нам помочь, то действительно следует с ним поговорить, - задумчиво проговорил Магнус. – Меня волнует другое – если предположение Фобоса верно, и мы говорили сейчас с иерархом, то с чего бы ему помогать нам? Почему он не уничтожил нас?       - Вы правы, - согласился Медведев. Системы анализа окружающей среды его скафандра вышли из строя – что бы сейчас ни произошло, это оказалось за пределами их возможностей. И, признаться, всё действительно было довольно жутко. – Это может быть ловушка. Даже если сам этот … иерарх это и отрицает.       - Доверять ему совершенно не стоит. Но сидя здесь мы ничего не добьёмся, а лишь дождёмся того, что появится новый эмиссар, - сказал Игорь. Ему надоело быть постоянно в роли догоняющего. А пока в этом деле с теневыми правительствами, уничтоженными цивилизациями прошлого и таинственными запредельными силами они все были именно в такой роли. Возможность поговорить с кем-то важным, находящимся по ту сторону, упускать было нельзя. Даже если это чрезвычайно опасно. – Знаю по своему опыту.       - И это тоже верно, - вынужден был согласиться Медведев.       - А как мы туда попадём? – спросил Мэтт. Парень был ошарашен. Виду, конечно, не показывал – негоже это было делать перед стражницами. Но произошедшее сильно на него повлияло. И произвело весьма жуткое впечатление.       - Вопрос столь же верен, сколь и безсмысленен, - отозвался Звягинцев. – Мощности нашей установки не хватит, чтобы даже перебросить вас на половину того расстояния, которое нужно преодолеть. Но у нашего общего знакомого должна иметься такая возможность, - учёный красноречиво посмотрел на Игоря.       - Мы можем отправиться туда на моём корабле, - как ни в чём не бывало, ответил Игорь. Конечно, они могли. Но такое путешествие было опасно. А потому вставал вопрос он временном размещении всех членов «Катарсиса». По этому поводу придётся договариваться с Крутовым, поскольку размещать их во владениях Элион Игорь точно не собирался – не хватало ещё конфликтов с местными. - За несколько переходов доберёмся.       - Корабле? – с сомнением переспросила Хай Лин. Так, словно ей послышалось. Она не могла не переспросить по двум причинам – во-первых, едва только речь заходила о космосе или пришельцах, девушка всегда была тут как тут. Это было её хобби – изучение космоса. Во-вторых, она помнила «Пепелац-Титан» Странника, который был рассчитан только на одного человека. Остальные стражницы и Мэтт удивлённо посмотрели на Игоря. Кроме того, когда в прошлый раз Странник упоминал, что прибыл на корабле, то все они были шокированы гибель Кандрокара, и эта информация как-то прошла вскользь мимо стражниц. Но – на корабле? – Насколько я помню, он не очень-то и большой.       - Ну-у-у-у… в результате проведения тщательной перепланировки, реконструкции, тюнинга и внедрения в конструкцию ряда усовершенствований он…стал чуть больше. Намного больше. Теперь это крейсер, если быть точным - я ведь прибыл сюда не один, а перевёз всех сотрудников организации, созданной для борьбы с «Теневым правительством» там, у меня дома. Корабль теперь мы используем в качестве мобильной базы. На нём установлен переместитель, питающийся от кваркового реактора, так что мощности хватит. Имя корабля я, кстати, тоже сменил, - пояснил Игорь, слегка улыбнувшись. – И если там, куда мы отправимся, нас поджидает ловушка, то мы сможем быстро уйти.       - Уи-и-и-и-и-и!!!! – это было единственное, что «сказала» Хай Лин, полная щенячьего восторга. Подобное не могло не вызвать улыбки на лицах её подруг, и многих взрослых.       - А что? Всегда хотел поглядеть на космос вживую, - произнёс Марти. Он уже давно понял – это приключение будет самым запоминающимся из всех в его жизни. А ведь начиналось всё с обычного, вроде бы, расследования. Но каков поворот судьбы! Жизнь подбросила удивительный сюрприз, и кто он такой, чтобы воротить от этого нос? Страшно? Бывает. Но кто не рискует, то т не пьёт шампанского. – Я, например, «за».       - Что ж… Я тоже не против того, чтобы посмотреть на этого Иерарха, - пренебрежительно бросил Фобос. Потому, что он должен был так сказать. Именно этого от него и ждали – пренебрежительности даже перед лицом невероятной угрозы. И он был готов сыграть свою роль. По крайней мере, это был всё ещё его шанс.       - И мы должны быть с ним на одном корабле? – возмутилась Корнелия. Она была напугана. И именно напускное возмущение сейчас помогало ей скрыть свой страх от остальных. Но руки выдавали её – он дрожали. И потому она скрестила их на груди.       - Нет. Но тогда вы пропустите всё самое интересное, - язвительно отозвался Странник. Ответа не последовало. Предложение иерарха – если, конечно, это был он, «дурно пахло». Но что им оставалось делать? Они, конечно, могли вычистить всё здесь, на этой Земле, уничтожить тайное правительство в полном составе. Но кто давал гарантию, что спустя время не появиться его преемник? Никто. Потому, что причина возникновения таких структур внутри социума крылась не в самом социуме, а где-то там, за пределами привычных реальностей. И пока кукловод будет дёргать за ниточки, оставаясь вне досягаемости, ничего не изменится, как бы они ни старались. Но нужно было предусмотреть все возможные варианты развития событий, включая наихудшие. – Похоже, все, кто сейчас находится здесь, осознают, в какой ситуации мы находимся и чем чревато её развитие. Мы не может отказаться от представившейся возможности, иначе наши действия будут быстро пресечены противником.       - Разумно, - кивнул Медведев. – Послушайте нашего инопланетного компаньона. Дело говорит.       - Согласен, - кивнул Фобос. Уж кто-кто, а он прекрасно понимал ситуацию. Того, что он уже успел узнать, было достаточно, чтобы понять масштабы вмешательства извне в жизни целых вселенных и последствия такого вмешательства конкретно для Меридиана.       - Все согласны с тем, что встреча должна состояться? – спросил Крутов, окидывая тяжёлым взглядом присутствующих. Как никто другой он понимал опасность этой затеи. Но он был согласен с Игорем – на текущий момент они элементарно исчерпали возможности по противодействию врагу. Они могли продолжать бой, но этот бой будет длиться вечно, пока у иерархов будут находиться подручные. Нужно было добраться до источника проблемы, а не бороться со следствиями.       - Я – за, - кивнул Мэтт.       - Согласны, - отозвались стражницы.       - Это опасно, но иного выхода нет, - молвил Магнус. Элион просто кивнула.       - В таком случае нам всем следует подготовиться к отбытию, - кивнул генерал…       Лётное поле «Байконура-2» было не самым большим в сравнении с обычными объектами подобного рода. Но предполагалось, что отсюда будут взлетать аппараты принципиально нового типа, которым не нужны взлётные полосы, а потому не было никакой необходимости в больших габаритах. Несколько десятков взлётных площадок, ангары, которые пока ещё пустовали, гаражи для обслуживающей техники, строящаяся диспетчерская вышка – вот и всё, что здесь было.       Солнце находилось в зените. Собственно, оно здесь находилось в таком положении довольно долго. Слишком долго. В конце концов, это был северный полюс. И сейчас здесь был полярный день. Как и на Земле, он длился полгода. Это, конечно, упрощало строительные работы, не требуя расхода электроэнергии на освещение, но были тут и свои минусы – людям, пришедшим работать сюда, нужна была акклиматизация. Нелегко было привыкнуть к тому, что здесь всего раз в год меняются местами день и ночь.       Стражницы шли по лётному полю в сопровождении Мэтта. Они были последними, как им сказали. Но тут уж ничего не поделать – нужно было и в школу сходить, и родителей заверить, что они – мол – отправятся к Хай Лин с ночёвкой. Бабушка молодой чародейки оказала полное содействие в этой «операции прикрытия», так что тыл у них был обеспечен.       И вот теперь они были здесь. И не могли поверить своим глазам – не прошло и года с тех пор, как они побывали тут в прошлый раз, но как разительно всё переменилось! Они помнили Слингер, вздымавшийся ртутной громадой до небес и даже выше. Они помнили серую, мёртвую землю, лишённую жизни злым колдовством Сандро. Они помнили нежить и чудовищ, которых изрыгнул Слингер. Теперь всего этого здесь не было. Только асфальт, бетон, панельные здания, строительная техника и очень много людей, каждый из которых занимался своим делом.       - Холодно, - проворчала Ирма, растирая себе плечи. Одеты они были легко. Памятуя прошлое посещение этого места, они предполагали, что лёгкой одежды будет вполне достаточно. Кто же знал, что климат здесь немного изменился, и стало холоднее? Облачка пара вырывались из их ртов.       - Не спи – замёрзнешь, - хихикнула Хай Лин, которая и сама была не в восторге от температурного режима.       - Ха-ха.       - Девочки, не ссорьтесь, - Тарани создала большой огненный шар, держа его в руках, и тут же стало гораздо теплее и комфортнее.       - Вот так бы сразу. Вот что значит – ум! – похвалила её Ирма.       - Так, мы, вроде, на месте, - остановился Мэтт. – Посадочная площадка 1-Б. И действительно они уже были рядом с круглой площадкой, размеченной белой краской, где в самом центре красовалась надпись «1-Б».       - И почему нас не ждёт здесь роскошный лайнер? – фыркнула Корнелия.       - Потому…, - Вилл не успела ничего сказать – их накрыло белым светом, и в следующую секунду они уже были в совершенно другом месте! – Забудь.       - Это… Это… Это…, - у Хай Лин заело пластинку. Мостик. Треугольные окна. Ямы операторов по обе стороны от тактического стола, выпирающего из пола. Голограммы. Она точно знала, где они сейчас! – ЭТО ЖЕ ЗВЁЗДНЫЙ РАЗРУШИТЕЛЬ! – воскликнула она в восторге в одно слово, совершенно не заботясь о том, что о ней подумают!       - Да, разрушитель. Да – звёздный. Нечего так кричать, - поморщился Странник, стоявший прямо за молодой китаянкой. Та развернулась, сияя от радости как новогодняя ёлка – от огней.       - Спасибо-спасибо-спасибо-спасибо-спасибо! – затараторила она, схватив его руку, и начала трясти в порыве благодарности.       - Всё, Хай-Хей сломалась, - хихикнула Ирма, ткнув Вилл локтем в бок.       - Как будто ты не разделяешь её восторга, - отозвалась та. Вилл определённо была шокирована. Да что там! Это был просто «вынос мозга»! Она и предположить не могла, что под «кораблём» Игорь имел в виду нечто подобное. Это же был звёздный разрушитель! Ну, в смысле, они ведь не существуют, «Звёздные войны» - выдумка.       - Я сейчас готова пуститься в длительную научную экспедицию, - с огнём в очах сказала Тарани. Она жадно изучала взглядом всё, что попадалось на глаза. И, конечно, прекрасно понимала Хай Лин.       - Но это – не шикарный лайнер, - сделала кислую мину Корнелия.       - Зато у корабля столько мощи, что путешествие точно будет безопасным, - похоже, один только Олсен сохранил самообладание. Вернее – он очень хорошо делал вид. «Звёздные войны» были его любимым фильмом.       - Так! – немного повысил голос Игорь, буквально выдёргивая руку из цепкого рукопожатия Хай Лин. Реакция этой девочки его изрядно позабавила. – Хай Лин, успокойся.       - Но я… но это… ну здесь…       - Точно сломалась, - снова хихикнула Ирма.       - Хай Лин! - Игорь встряхнул её за плечи. И только после этого девочка, наконец, умерила свой восторженный порыв.       - Я хочу исследовать здесь всё! А астродроиды тут есть? А имперские штурмовики? А почему операторов нет за консолями? А на этом корабле бывал Дарт Вейдер? Здесь есть ангар с TIE-истребителями? – полились вопросы, которые воздушная чародейка генерировала со скоростью пулемётной очереди.       - Да. Нет. Нет. Так надо. Нет. Да, - ответил Странник, чем тут же вогнал чародейку в ступор. Усмехнулся. – Успокоилась? – девушка кивнула. – Хорошо. Вскоре мы отправляемся. Правила безопасности на корабле. Первое – не ходите туда, где есть предупреждающие знаки. Второе – старайтесь не применять магию. Это может повредить чуткую аппаратуру. Третье. Не открывайте форточки.       - Ха-ха, - усмехнулась Ирма. Все посмотрели на неё. – Что? Ну, смешно же! Форточка на космическом корабле.       - На этом всё, - сказал Игорь. – Дейв, проведёшь им экскурсию?       «Всенепременно», - раздался с потолка мягкий мужской голос с синтетическими нотками. Корнелия вздрогнула.       - Это что – искусственный интеллект? – глаза Тарани от удивления стали подобны блюдцам.       «Искусственная личность, прошу заметить», - уточнил голос. «Но в целом вы не ошиблись, юная мисс Кук».       - Так, хорошо! – деловито засуетилась Ирма. – Первым делом – где тут у вас столовая?       «Прошу вас проследовать с мостика и свернуть налево», - экскурсия началась. На входе стражницы столкнулись с Магнусом, Медведевым и остальными взрослыми – они как раз входили на мостик.       - Мы готовы, - заявил бывший генерал Страннику.       - Что ж, значит, пора. Дейв, инициируй прыжок, - сказал он, и там, впереди по курсу в окнах можно было увидеть, как прямо в космосе разверзся гигантский портал, в который двинулся корабль…       У этой, не то чтобы очень яркой, звезды действительно была планетарная система – пять планет, движущихся по слегка вытянутым орбитам. Звезда представляла собой жёлтый карлик того же класса, что и Солнце, правда температура на поверхности этой звезды насчитывала восемь тысяч градусов Цельсия, а не шесть, как на Солнце, поэтому она и светила немного ярче. В связи с этим две ближайшие к звезде планеты были просто выжженными камнями. На третьей же планете была атмосфера, доминирующим элементом которой являлся аммиак. Температура на поверхности третьей планеты составляла примерно четыреста градусов – почти как на Венере. Но вот четвёртая планета системы была вполне пригодна для жизни – она имела кислородную атмосферу, океаны, растительность... Короче – на планете была жизнь. Сама же она имела почти те же размеры, что и Земля.       География этого мира была не столь разнообразна, как земная. На планете имелись в наличии всего три материка средних размеров, причём два из них находились в экваториальном и субэкваториальном климатических поясах, и были разделены небольшим океаном. Третий же материк располагался с другой стороны планеты, и не было сомнений в том, что его климат варьировался в пределах от умеренного до арктического, если использовать земную терминологию. Также вокруг этой планеты вращались две небольшие луны. Пятая планета являлась газовым гигантом, по размерам сопоставимым с Юпитером, только его атмосфера не была такой пёстрой – в ней доминировали зелёные и синие цвета. Все эти сведения были собраны зондами «Витязя», прибывшего в эту реальность три часа назад. Но ни пятая планета, ни первые три не представляли интереса для тех, кто находился на борту звёздного разрушителя.       «Витязь» вышел из портала у границ этой системы, за восемь часов преодолев поистине ОГРОМНОЕ во всех смыслах расстояние – пришлось совершать несколько переходов, прыгая из одной реальности в другую. Это было не просто. Пару раз даже опасно. Так, они вдруг во время третьего прыжка оказались в самой гуще боя, где огромные корабли, напоминающие помесь богомолов с кальмарами схлестнулись в баталии с огромным разношёрстным флотом кораблей более традиционных, хоть и непривычных очертаний. Появление «Витязя» вызвало на миг заминку в бою, с ними попытался связаться некто Хакетт, но Странник тут же приказал открыть огонь по «каракатицам», которые, сориентировавшись, принялись палить по ним, и готовить новый прыжок. В следующий раз проблема настигла их в мире, где космос был построен по совершенно невозможным лекалам. Он был жидким! Корабль просто не мог двигаться в такой среде. Зато местные враждебные обитатели, которые оказались размерами куда больше корабля, были очень хорошими пловцами. По крайней мере, в такой среде ещё работало оружие. Собственно, оно даже стало почему-то более разрушительным. Но и оттуда их унёс спасительный экстренный прыжок.       В итоге, они добрались до места назначения, и корабль завис на орбите над пятой планетой системы – газовым гигантом. На борту корабля были Игорь, Фобос, Медведев, стражницы, Мэтт, Магнус, Марти, Рей, Эйнштейн, Анна, Владимир и Лавр. Все люди, входившие в состав «Катарсиса» и их семьи остались в Меридиане – они были расквартированы на базе «Объект-218» вместе с магами из погибшего Кандрокара. Сам же Сергей Иванович, сославшись на непредвиденные обстоятельства – его вызывали на беседу к президенту - остался на Земле. Кроме того, нужно было продолжать работу против «Теневого правительства» - хоть эмиссар и был уничтожен, но остались простые исполнители. И наверняка с гибелью Скиннера и его напарника за их место начнётся грызня. Это обещало в скором времени обернуться серьёзными проблемами, и выпускать ситуацию из-под контроля даже на несколько часов было бы крайне неосмотрительно. Элион тоже не полетела, хотя и намеревалась. Но на неё с подачи и при полной поддержке Магнуса обрушился совет министров, увещевая юную королеву не совершать столь необдуманный поступок, подвергая себя совершенно ненужной опасности. В итоге Элион была вынуждена сдаться.       - Ну что ж, господа, вот мы и на месте, - удовлетворённо произнёс Игорь, стоя у окна на мостике, едва только «Витязь», после часового путешествие к системе малым ходом, вышел на орбиту над пятой планетой, занимавшей сейчас собой весь горизонт – в окнах кроме огромного сине-зелёного бока планеты не было видно почти ничего. Зрелище завораживало. Но они здесь были не для того, чтобы любоваться видами.       - Поразительно, - восхищённо произнесла Анна, рассматривая планету. – Я никогда не думала, что это может быть так красиво, - она решила лететь вместе с соотечественниками по одной причине – Игорь обещал на обратном пути завезти их в родной мир. Но, конечно, предстоящая встреча с неизвестным, который, скорее всего, был иерархом, страшила женщину. Нет, она не собиралась сходить с корабля, но кто знает, на что способен иерарх?       «Это ещё что!» – раздался вдохновлённый голос Дейва. Женщина вздрогнула. Да, к этому ещё нужно было привыкать – там, на родине, у них была хорошо развита кибернетика и робототехника. Но ни один робот никогда не был наделён настоящим искусственным разумом – это казалось в принципе невозможным. И вот тут, взойдя на борт этого удивительного и одновременно – страшного – корабля, она поняла, что возможно абсолютно всё. «Иногда игра света звёзд в газовых туманностях создаёт поистине восхитительные по красоте виды…»       - А вы можете оперировать такими понятиями, как «красота»? – удивился Эйнштейн – помимо основной причины – возвращения домой - у него была ещё личная, которая влекла его в этот полёт. Он, как учёный, просто не мог не воспользоваться представившейся возможностью и не отправиться в космос, ведь в мире, откуда он был родом, до исследований космоса и космических полётов люди ещё не дошли. Это был его научный долг – полететь в космос с группой, хотя он и понимал, что вряд-ли сможет помочь, если дело примет наихудший оборот.       «Да. Я ни в чём не уступаю людям в этом вопросе», - не без гордости ответил Дейв. «А в некоторых даже превосхожу», - горделиво заметил он.       - Ладно, Дейв, хорош хвастаться, - прервал его Игорь. – Иногда в нём говорит профессиональная гордость. Итак, какова обстановка?       «Никаких искусственных объектов в космическом пространстве системы не наблюдается», - последовал ответ. «Четвёртая планета обитаема. Состав атмосферы идентичен земному. Для более подробного анализа нужно больше данных. Направляю дополнительные зонды к четвёртой планете системы».       - Но как же мы найдём того, кто указал нам сюда путь? – спросила Корнелия, отворачиваясь от монументальной картины газового гиганта в треугольном окне. Потрясение. Это было слово дня для неё. Всё, что она увидела во время этого восьмичасового путешествия, полностью перевернуло её представления… да вообще обо всём! Теперь она начала осознавать, что означало быть стражницей на самом деле. Ведь стражницам вменялось в обязанности защищать целый мир. Не планету, а мир, всю вселенную! Это было… глобально. Настолько, что даже воображение отказывалось рисовать хотя бы примерные картины того, как это должно быть. Но сейчас она просто восторгалась красотой космоса. – На планете три материка!       Изображение четвёртой планеты системы как раз вращалось над тактическим столом в виде голограммы синего цвета.       - Если это действительно иерарх, то он обладает огромной силой, - задумчиво произнёс Игорь. – Дейв, просканируй-ка четвёртую планету не предмет массивных энергетических образований.       «Уже сканирую», - деловито ответил ИИ. На мостик вошли Лавр и Мартин.       - Ну, что тут у нас плохого? – сходу спросил Лавр, усаживаясь перед первым попавшимся терминалом. В своём старом свитере и при своих габаритах, сейчас он походил на механика по фамилии Зелёный из старого доброго мультфильма «Тайна третьей планеты».       - Пока ищем таинственного абонента, - ответил Медведев – он стоял рядом с Игорем, сложив руки на груди, и выглядел как заправский космический капитан. Перед отбытием у него произошёл разговор с Крутовым. И тот негласно дал добро, чтобы Медведев принял на себя своего рода роль смотрящего и специалиста по боевым операциям в ходе этой экспедиции, о чём были уведомлены все её участники. Сам Дмитрий Алексеевич не хотел, чтобы им пришлось вступать в бой, но путешествие обещало быть непредсказуемым, и ничего нельзя было исключать. Так что он сейчас был предельно собран и готов в любой момент среагировать на любую угрозу.       - А-а-а-а, понятно, - протянул Лавр.       «Внимание!» – раздался голос ИИ. «Обнаружено массивное энергетическое образование на северном континенте. Природа источника определению не поддаётся. Вывожу картинку» – тотчас стены, пол и потолок мостика исчезли, словно растаяли, и люди «повисли» в космической бездне над чудовищно большой громадой газового гиганта. Стражницы вскрикнули от неожиданности. Ирма пошатнулась – ей показалось, что она падает, но её поддержал Эйнштейн. Четвёртая планета системы скачком приблизилась, повернулась, открывая взорам северный материк – на нём мигающим кругом было обозначено местоположение обнаруженного энергетического образования.       «Умеренный пояс. Горный район» - произнёс Дейв.       - Это самое мощное образование? – спросил Игорь.       «Да. Прочие на несколько порядков слабее. Предположу, что это – именно то, что мы ищем»       - Можешь приблизить?       «Даю увеличение», - ответил Дэвид – именно таково было полное имя искусственного интеллекта - и место, обозначенное кругом, стремительно понеслось навстречу. Стала видна долина, с трёх сторон окруженная горами, обширный лес, реки, степи…и ничего, что могло бы иметь искусственное происхождение.       - Это всё? – недоумевая, спросила Ирма. Она рассчитывала увидеть что-то вроде планеты-города типа Корусанта из «Звёздных войн». А что? Они ведь были на звёздном разрушителе, так почему бы и нет? Надежда притихла после того, как выяснилось, что в космосе системы нет искусственных объектов, кроме их корабля. Значит, местные ещё не вышли в космос. Но теперь она вообще сомневалась во всём. – Что-то же на этой планете должно быть?       «В центре долины находится массивный объект. Однако визуальное наблюдение невозможно – он накрыт полем неизвестной природы», - ответил Дейв. «По ряду параметров похоже на магию, но уж очень показатели отличны от известных мне».       - Магия, значит…, - пробормотал Фобос, взявшись за подбородок. Князь был… потрясён. Это путешествие открыло ему глаза на очень многое. Мир был совершенно не таким, как он привык его считать. За эти восемь часов он увидел больше, чем за всю свою предыдущую жизнь. Вереница вселенных! И все – разные. И везде была жизнь. Порой странная, чаще – пугающая или непонятная, но жизнь. Что в сравнении с этим было его желание власти? И насколько нужно было быть алчным и амбициозным, чтобы пытаться управлять процессами во всех этих удивительных мирах?       - Выходит, мы действительно нашли то, что нам нужно, - констатировал Игорь. У него было предчувствие, когда он взглянул на изображение планеты. Предчувствие чего-то значительного, важного. Возможно – самого важного в его жизни. Казалось, что он приближается к чему-то, к какой-то границе. Будто близилось завершение целой эпохи, и они оказались в первом ряду, чтобы стать свидетелями чего-то грандиозного. Странное чувство.       - Почему вы так думаете? - осведомился Эйнштейн. – Ведь нам достоверно не известно, кто с нами говорил. Не факт, что это вообще был иерарх.       - Вы правы, - согласился Игорь. – Но есть одно «но» - чтобы отправить сообщение из одного мира в другой нужно много энергии. Очень много. Возможно, мы сейчас обнаружили местоположение генератора… Тот, у кого есть подобные знания и технологии вряд ли окажется рядовым исполнителем. По крайней мере, он точно в курсе происходящего, и сможет для нас прояснить картину.       - Хм… Это логично, - помедлив, согласился учёный.       - Ну, раз уже всё ясно, чего же мы ждём? – спросил Мэтт.       - Да, - кивнул Игорь. – Дейв, соверши прыжок на орбиту четвёртой планеты и приготовь челнок – мы сойдём на поверхность.       - Челнок? – удивилась Вилл. – Можно же телепортироваться.       - Лучше иметь при себе лишние пушки и укрытие, чем не иметь, - резонно заметил Игорь. – А челноки как раз являются и тем, и другим.       - Вот тебе и твой «роскошный лайнер», - поддела Корнелию Ирма, вспоминая, как так наигранно возмущалась «неподобающим» приёмом в самом начале путешествия.       Корнелия не ответила…       Корабль прыгнул сразу. Звёзды растянулись в линии, сливаясь в туннель из света, и тут же всё пришло в норму. Только на этот раз за окном уже была другая планета.       Вблизи четвёртая планета была очень красива – белые облака, проплывающие в атмосфере, светились отражённым светом звезды, океаны создавали впечатление синей бездны, скрывающей множество тайн, могучие горные кряжи на северном континенте, покрытые шапками снега – это было очень похоже на то, что можно было увидеть, глядя на Землю с такой же высоты. Только небо было немного иного оттенка – желтовато-зелёного, накрадывающегося на насыщенный голубой. Чувство от созерцания подобной картины было совершенно непередаваемо, а человеческий язык не в силах описать всё великолепие, в котором перед путешественниками предстала четвёртая планета у неизвестной звезды. Система видеонаблюдения за пространством всё ещё была включена, и всем, кто находился на мостике, казалось, что они парят над планетой. Стражницы заворожённо рассматривали планету, медленно вращающуюся вокруг своей оси.       - В челноке места хватит места только на девять человек, - произнёс Игорь, отрываясь от созерцания небесного тела. Он взмахнул рукой – бездна космоса моментально исчезла, замещённая внутренним убранством звёздного разрушителя – система наблюдения отключилась. Кто-то разочарованно вздохнул от неожиданности. Впрочем, Странник не обратил на это внимания. – При этом несколько человек всё равно должны остаться на корабле, чтобы подстраховать нас в случае чего.       - Мы отправимся на планету, - сказала Вилл, а остальные стражницы утвердительно закивали. Странник не стал спорить. Конечно, это было опасно. Но так же опасно было и оставаться здесь, на корабле. Там он хотя бы сможет их защитить в случае чего.       - Я тоже пойду с вами, - произнёс Фобос. – Я чувствую, что в этом мире есть магия, и хочу посмотреть, как она себя здесь проявляет. Чисто научный интерес.       - А мне и здесь неплохо, - произнёс Марти.       - В таком случае на планету вместе со мной пойдут ещё Магнус и Дмитрий Алексеевич, - заключил Игорь.       - Эй, а я? – удивлённо уставился на него Мэтт.       - Я – капитан. Этим всё сказано, друг мой, - безапелляционным тоном заявил Игорь. – В следующий раз. Итак, дамы и господа, жду вас через десять минут внизу, в ангаре, - с этими словами Игорь вышел из помещения…       Челнок был того же типа, на котором в своё время летал печально знаменитый Лорд Вейдер – класс «Лямбда». Большой, белый, с внушительным хвостом, складными крыльями и сплюснутой кабиной, он летел ровно, мягко. Но только до момента входа в атмосферу – там уже ничто не спасало машину от тряски. Аппарат бросало из стороны в сторону, время от времени он подпрыгивал, но было понятно, что челнок, видимо, желая оправдать доверие, оказанное машинам его класса тёмным лордом, отчаянно сопротивляется стихии – он сейчас летел в грозовых облаках, где молнии то и дело норовили уделить пристальное внимание небольшому, но юркому летательному аппарату. Было удивительно, что Магнус мог спать в таких условиях – все остальные тихо скрипели зубами при очередном толчке. Медведев про себя матерился по-русски. Благо, никто кроме Игоря его не понимал…       После очередного толчка Фобос стукнулся головой об потолок, и не выдержал:       - Ты что, угробить нас хочешь? – сердито спросил он, потирая ушибленную макушку. Медведев лишь усмехнулся. Впрочем, этого никто не видел – перед полётом он предусмотрительно закрыл шлем своего скафандра.       - Наоборот – стараюсь, чтобы сильно не трясло, - проговорил Игорь сквозь зубы, закладывая резкий вираж, чтобы очередная молния не попала в челнок. В отличие от Медведева он матерился мысленно…       - Что-то не ощущается, - недовольно проворчал Фобос.       - Романтика космических полётов не всем по душе, - изрёк Медведев, внешне стоически переносивший тряску. – Однако он прав – трясёт нас изрядно, - было понятно, что этой фразой он выражал своё сомнение в способностях Игоря к пилотированию летательных аппаратов. Впрочем, не был он уверен и в том, что сам справился бы лучше. Тем более этот аппарат был ему вообще не знаком. Приходилось терпеть.       - Если ты такой умный, может, сам за штурвал сядешь? – любезно поинтересовался Игорь, отпуская вышеупомянутый элемент управления челноком. Машину резко повело вниз и влево.       - Хватит вам уже ссориться из-за ерунды! - попыталась разрядить обстановку Тарани. – Не для того ведь летим.       - Ладно, проехали, - произнёс Игорь, вновь полностью сосредотачиваясь на управлении челноком. Машина тут же выровнялась и пошла заметно плавнее.       Через несколько минут челнок миновал грозовой фронт, небо постепенно прояснилось. Крупные капли дождя перестали барабанить по обшивке, полёт выровнялся, и больше не трясло. Пассажиры успокоились. Особенно Ирма, которая не преминула пару раз напомнить, что Странник «не дрова везёт».       Стало светло, даже солнечно. Конечно, в пассажирском отделении не было окон, поскольку они ослабляли бы конструкцию челнока, но там были экраны, на которые транслировались изображения с внешних камер. Внизу быстро проносились равнины, на которых паслись стада каких-то копытных животных, леса, реки, поля, засеянные пшеницей, а иногда – маленькие деревеньки, ещё реже – крупные поселения. Правда, с высоты было не разобрать, кто в них жил. Это сразу же вызвало бурную реакцию среди стражниц, поскольку, наконец, было получено подтверждение, что на планете есть разумная жизнь. Они принялись шумно обсуждать, кто это там может жить, на кого похожи эти инопланетяне, кто-то справедливо заметил, что это они сами инопланетяне на этой планете. Тогда Ирма – а кто же ещё – принялась изображать инопланетянина, корча смешные рожи, и требуя отвести её к лидеру. Фобос просто прикрыл лицо ладонью, чтобы не видеть этот балаган. Даже смотреть на такое ему было стыдно.       Корабль летел совершенно бесшумно и был накрыт стелс-полем, так что его нельзя было увидеть. Страннику совершено не было нужно, чтобы у местных появилась легенда о железной птице, бороздящей небеса. Или, может, он просто старался следовать «Первой директиве» звёздного флота Объединённой Федерации Планет? Для многих тот мир, где она существовала, был выдумкой. Но он там побывал, в мире, где реальность осуществила эту выдумку. Конечно, он не был офицером звёздного флота. Но некоторые идеалы Федерации и её правила он разделял. «Первая директива» постулировала недопустимость вмешательства в развитие разумных видов, стоящих на более низкой ступени этого самого развития.       Кое-что привлекло его внимание. Дым. Спустя мгновение, стало понятно, откуда он шёл.       Впереди показался город крайне необычной архитектуры. Казалось, что сами деревья - а они были огромных размеров, заметно превосходя земные аналоги - выросли таким образом, что сформировали здания, или, возможно, они просто были под них приспособлены. В итоге лес приобрёл совершенно причудливые, ни с чем не сравнимые очертания, странно гармоничные, притягательные своей красотой, но… Но что-то там было не так. Дым поднимался в небо. Пассажиры притихли, наблюдая за картиной с камер. Многие дома-деревья горели, застилая густым белым дымом обзор. Там явно что-то происходило. Что-то плохое.       - Посмотрите! – воскликнула Хай Лин – всё время полёта ей непостижимым образом удавалось стоять за спиной у Игоря и смотреть в окно, невзирая на тряску. – Что там происходит?       Игорь нажал несколько кнопок на панели управления, слегка отпустил штурвал и челнок завис над пылающим городом-лесом.       - Сейчас посмотрим, - произнёс он. А ещё через секунду на экране наблюдения, в которое превратилось лобовое окно аппарата, возникло изображение одной из городских улиц. Улицы, начинаясь у земли, возносились ввысь, продолжаясь меж деревьев, гигантские ветки которых срослись совершенно невозможным образом, создавая подобие дорог, настилов и прочих структур. Полная зелени, вся улица была усеяна растерзанными телами существ, очень похожих на людей. Но это были не люди. Изящные лёгкие одежды. Уточнённые тела идеальных пропорций. Прекрасные очертания лиц. Ужас был в том, что здесь лежали не только женщины и мужчины, но и… дети. И – кровь. Повсюду была кровь. На лицах несчастных застыл ужас. Многие тела были обезображены, многие – сожжены, хотя рядом ничего не горело, иные разорваны так, что казалось, будто от них оторвали кусок какие-то жестокие хищники.       Камера сделала наезд. И стали видны другие детали. Взгляд Ирмы зацепился за одну из них.       - Это что, эльфы? – недоумевая, спросила водная чародейка, борясь с дурнотой. Снова – смерть, снова трупы. Как же она устала от этого. Почему люди, или кто так ещё жил во вселенных, просто не могли жить в мире и согласии? Ну, почему?       У всех тел на улице были заострённые уши.       - Похоже на то, - задумчиво согласился Игорь. Ему не нравилось то, что он видел. Очень не нравилось. Среди лежащих на улице под ними условных «эльфов» были и те, кого можно считать солдатами – одетые в изящные доспехи зеленоватого оттенка, они, похоже, не смогли сдержать неведомого агрессора. – По крайней мере, уши прямо как у эльфов. Знаю, выглядит неправдоподобно, но… Вашу мать, - процедил он, когда, двинул корабль чуть дальше, пролетая над той частью лесного города, которая уже была объята огнём. Внизу, по пылающей улице шествовала колонна жутких трёхметровых рогатых существ, закованных в мощную в броню. Горы мышц – вот как их можно было описать. Огромные, краснокожие, устрашающие, они врывались в дома, изрыгая пламя из своих пастей, выжигая всё на своём пути. Мелкие твари с кожистыми крыльями, что сопровождали колонну в воздухе, порхали вокруг, и если находили выживших, налетали на них роем, разрывая в клочья. Пролетев ещё чуть дальше и поднявшись выше, они узрели всю удручающую картину разом. Северная часть города была охвачена огнём, и там, похоже, всё ещё шли бои. Но защитники не могли сдержать натиск нападавших – те были слишком сильны. Защитники, хотя и в доспехах, проявляли неимоверную ловкость, но магия нападавших чудовищ была слишком разрушительна. Огненные шары взрывали дома, поджигали траву и деревья, испаряли плоть. Огненные плети разрубали всех, кого касались. А иногда один из монстров исчезал в яркой вспышке пламени, чтобы явиться в гуще защитников и «взорваться», испуская во все стороны волну огня. Условные эльфы похвастаться магическими способностями не могли. Южная часть города уже была отдана на растерзание мелким летающим тварям и чудищам, похожим на оживший кошмар кинолога. Там уже не осталось в живых никого. А вот в центре ещё были живые. На площади вокруг огромного древа. Их туда сгоняли нападавшие. – А вот это мне совсем не нравится.       Стражницы молча, с замиранием сердец смотрели на творящийся внизу ужас. Местные жители спасались бегством. Но поджарые, костлявые, покрытые шипами четвероногие твари, будоражащие в памяти ассоциации с адскими гончими, настигали их в проулках, в домах, на ветвях деревьев. И просто жрали.       Крики разносились над городом. Крики, полные ужаса.       - Эти… демоны, похоже, намерены истребить всех, - мрачно произнёс Игорь.       - Демоны? – переспросил Медведев. Шлем его уже был открыт – большая часть сегментов пряталась в специальных «нишах».       - Плевать, кто они на самом деле. Но «По делам их узнаете их», – процитировал Игорь. – Поверить в это не труднее, чем поверить в существование магии.       - Мы должны помочь им! – воскликнула Хай Лин. Она больше не могла смотреть. Она больше не могла бездействовать. Её доброе сердце стонало, умоляя сделать хоть что-то. Она выразила мнение всех стражниц, шокированных жестокостью увиденного.       - Кому именно? Нападающим или обороняющимся? – язвительно уточнил Фобос. – У нас уже есть дело. Зачем тратить время?       - Дело никуда не денется, - посмотрел на него Игорь. – Я согласен – поможем местным отбиться от этих… отродий, - и сейчас он был предельно серьёзен. Холоден как лёд. Хай Лин, стоявшая рядом, даже вздрогнула. Она ещё никогда не слышала, чтобы Игорь говорил ТАКИМ тоном. Таким страшным.       - Как? – поинтересовался Медведев. Как раз проснулся Магнус и с интересом следил за разговором.       - Легко. Мы с вами маскируемся стелс-полем и добираемся до площади, куда «демоны» сгоняют жителей. Начинаем воспитательную работу с применением спецсредств повышенной убойности. Стражницы, Фобос и Магнус перекрывают тварям пути отхода. Челнок переходит под контроль Дэвида и наносит удары с воздуха для создания паники в стане противника, - ответил Игорь. – Задача – уничтожить всех нападающих.       - У… Уничтожить? – переспросила Тарани. Увиденное было… ужасно. Она была полностью во власти двух чувств – жалости к жителям города и ярости по отношению к чудовищам, которые напали на них, учинив кровавую бойню.       - Именно так, - сухо ответил Игорь. – Надеюсь, ваша магия достаточно усилилась с прошлого раза?       - У них большой прогресс, - кивнул Магнус. – Я буду их страховать.       - Хорошо.       - Плохо. Но будем работать с тем, что есть, - проворчал Медведев, закрывая шлем своего бронекостюма. Спорить было безполезно – он это прекрасно понимал. А оставаться безучастным, когда прямо на его глазах совершается геноцид, он не мог.       - Тогда начинаем, - кивнул Игорь.       Невидимый, челнок безшумно опустился на пустынной улице. Открылся шлюз, выпуская трап, и из чрева машины на улицу призраками метнулись два прозрачных, еле различимых силуэта – Медведев и Игорь. Они стремительно продвигались по улицам необычного лесного города к центральной площади, словно хищники, загоняющие добычу. Так оно и было. Тела местных были повсюду. Как и чудовищные твари, что выискивали выживших. Но они не могли заметить двух «призраков» - поля преломления, которыми те были накрыты, давали абсолютную маскировку и даже блокировали запах. То там, то здесь на пути встречались трупы защитников города – иногда разорванные на части - облачённые в лёгкую броню, которая была не способна противостоять мощным ударам «демонических» тварей, или мирные жители. Время от времени слышались крики, истошные вопли, зовы о помощи… Естественно этот язык был не знаком пришельцам из иного мира, но смысл всё равно был понятен. Изредка встречались группы чудовищ, грабившие город, и жестоко добивавшие тех, кому не посчастливилось уцелеть. У чудовищ было подобие дисциплины и иерархии. Слабые подчинялись сильным, «гончие» - всем, как и летучие твари. Теперь их можно было увидеть вблизи, и от этого они казались ещё более отвратительными. Они являли собой просто зубастые пасти с крыльями, тело которых являлось их же брюхом. Юркие до невозможности, они наводнили воздух над городом. А потом Странник увидел, как эти отродья появляются на свет – прямо из трупов, пожирая их в процессе и стремительно вырастая до размеров взрослой особи. Ещё ода причина уничтожить здесь всё, что было связано с напавшими на город тварями. И плевать на «Первую директиву». Он не в звёздном флоте, в конце концов!       Тем временем челнок уже сменил дислокацию, и высаживал стражниц, Фобоса и Магнуса у путей вероятного отступления «демонов». Наконец выгрузка пассажиров была завершена, и корабль, ведомый Дэвидом, взмыл над городом, чтобы полностью контролировать обстановку.       Медведев и Игорь уже добрались до площади – «демоны» согнали сюда всех оставшихся в живых условных «эльфов» - их осталось не больше сотни. Необходимо было спасти их любой ценой. Здесь были не только мирные жители, но и выжившие солдаты гарнизона. Они встали вокруг горожан, защищая их собой, обнажив мечи, целясь из луков. Они заняли круговую оборону и ещё продолжали сражаться, осыпая нападавших тучами стрел – вот свалились замертво два чудовища – стрелы угодили одному между пластинами брони, другому – в отверстие для глаз в шлеме. Похоже, стрелы были не так просты – попадая в плоть, они вызывали подобие взрыва. Но вот один монстр раскидал с десяток местных мощным ударом огромной булавы, а одного просто разорвал в клочья, заливая землю кровью. «Демонов» было меньше – полсотни, но они были больше и намного сильнее оставшихся в живых защитников города. Похоже, они просто забавлялись. Не использовали магию, хотя вполне могли с лёгкостью прикончить всех на площади парой огненных шаров.       Ряды защитников города таяли. Липкая атмосфера ужаса довлела здесь. Плакали дети, рыдали женщины.       «Пора!» - услышал Медведев тихий голос Игоря, доносящийся из наушника. «Я беру на себя тех, что справа, а ты – левый фланг»       «Ладно» - ответил Дмитрий Алексеевич, активируя боевые системы бронескафандра…       В следующую же секунду обстановка на площади резко переменилась – раздался странный приглушённый треск и десять демонов на правом фланге, прошитые насквозь мощными бронебойными пулями, вырывавшими из их плоти куски мяса, пали замертво, как подкошенные – из огромных дыр в их тяжёлой броне толчками выплёскивалась чёрная дымящаяся кровь. Внезапно сверкнул яркий жёлтый луч и пятеро демонов на левом фланге просто были разрезаны на части! Над площадью разнёсся запах горелого мяса.       Выжившие местные закричали, не понимая, что происходит, но сейчас было не до них. «Демоны» заорали что-то на своём рычащем языке, но…       Вновь треск – ещё три чудовища упали с развороченными внутренностями, чтобы не подняться, а затем луч замелькал с невероятной быстротой, снося головы отродьям, треск возобновился, и твари начали гибнуть один за другим. В сторону горожан полетели разрозненные огненные шары, но их тоже встречал луч, взрывая прямо в воздухе! Агрессоры, в одночасье обратившиеся в жертв, в панике бросились прочь с площади, а местные, поняв, что к ним пришло спасение, пусть и совершенно не такое, какого они ожидали, принялись с ожесточением посылать вдогонку адским тварям стрелы.       В других частях города успешно орудовали Магнус, стражницы и Фобос. Князь был безпощаден. Чудовища, завидев его, попытались атаковать в ближнем бою, полагаясь на грубую силу. Но он просто вытянул из них всю энергию, что влилась в него, наполняя мощью, которую он тут же обрушил на тек, кто решил посмотреть на «потеху». Их разорвало в клочья смертоносной магией Фобоса, и он продолжил своё неспешное, но смертоносное шествие по улицам города, истребляя всех чудовищ на своём пути. Это ему даже нравилось. Казалось, что в этом мире его магия стала сильнее. Хотя… нет, не казалось. То, на что раньше он расходовал свою собственную внутреннюю силу, теперь давалось ему с невероятной лёгкостью. Как если бы он… испил силу своей сестры. Чувство могущества опьяняло. Но не настолько, чтобы он забыл о собственной безопасности и бдительности.       Гончие учуяли его, и, стекаясь из переулков, с воем кинулись в атаку. Князь лишь взмахнул рукой, и всех тварей просто размазало в кровавую пыль…       Магнус и стражницы тоже не щадили чудовищ. Девочки ещё помнили Марс, помнили базу «Объединённой аэрокосмической корпорации». Там им впервые пришлось столкнуться со смертью и ужасом демонического нашествия. И то, что они видели здесь, было очень похоже. Растерзанные тела, сожранные тела, невиданная жестокость, словно убийство для нападавших – это потеха, забава. А ещё город зарастал биомассой. Мерзкой склизкой плотью, основой для которой служили трупы местных жителей, сваленные в кучи, постепенно превращавшиеся… с нечто. Нечто отвратительное, бугристое, и должное быть уничтоженным.       Летающие мелкие твари не давали покоя. Они роились над улицей, постоянно пикируя и норовя ухватить кусок от Магнуса или стражниц. Проблемой были ещё и «демоны», огрызавшиеся магией. Огненные шары в их исполнении были чудовищно разрушительными. Спасал только неожиданный эффект – магия стражниц в этом мире стала куда сильнее, чем дома. Как и у Магнуса. Старый волшебник постоянно поддерживал защитный купол, а девочки разили врагов простыми, но эффективными боевыми заклинаниями вроде «Осколка льда», «Молнии», «Шипов» и тому подобного. Каждая стражница избрала для изучения школу магии своей изначальной стихии, и потому у них уже были серьёзные успехи. Только Тарани осталась не у дел – выяснилось, что против огня у противника есть просто удивительная сопротивляемость.       Очередной десяток огненных шаров разбился о барьер, и Магнус пошатнулся. Чудовища взревели, почувствовав близкую победу.       - А вот хрен вам! – возопила Хай Лин, создавая воздушный поток, который ударил в спины засевшим в укрытиях чудищам, вытолкнув их на чистое пространство. И там их тут же поразили молнии Вилл.       Летучие твари перегруппировались и сплошным потоком начали врезаться в барьер, разбиваясь, но постепенно ослабляя его ещё больше…       И в этот момент над улицей нависла тень. А затем смертоносные алые лучи излились на головы чудовищ, взрывая их укрытия, превращая монстров в пепел, испаряя всё и всех под грохот взрывов!       Челнок под контролем Дейва делал своё дело. За считанные мгновения он очистил улицу от «демонов», взорвал кучу трупов, почти превратившуюся в огромный наплыв плоти, и улетел дальше, обрушивая на врагов смерть с небес.       - Это было очень вовремя, - выдохнул Магнус, снимая барьер. Всё-таки возраст уже брал своё. – По грубой магической силе этим тварям нет равных.       - Но мы сами, вроде, стали сильнее, разве нет? – спросила Корнелия. Стражницы сегодня убивали. Убивали чудовищ. И они не испытывали по этому поводу угрызений совести. Раньше, на Марсе, они ещё питали некие иллюзии. Но не теперь. Теперь они были… взрослее.       Со стороны площади, местоположение которой можно было определить из любой точки города – древо, которое росло там, было настолько высоким, что его было видно из любой точки города – всё ещё доносилась пулемётная стрельба и взрывы.       - Похоже на то, - согласился Магнус. У него были предположения на счёт этого уникального феномена, но все они требовали проверки и серьёзной научной работы. А сейчас явно была не самая подходящая ситуация.       Откуда-то слева раздавался вой, переходящий в визг, от которого кровь стыла в жилах. Там должен был быть Фобос. И стражницам даже не хотелось знать, что такое делал князь, чтобы заставить чудовищ издавать такие звуки. Уж точно – ничего хорошего.       - Похоже, что мы здесь всех… уничтожили, - хмуро произнесла Тарани. Положившись на магию огня, она сегодня впервые попала в неудобную ситуацию. Было неприятно узнать, что её родная стихия оказалась не эффективна. Но у неё ещё были в запасе другие заклинания, относящиеся к различным школам, так что в следующий раз она не допустит ошибку, подобную этой. Но удручало её вообще всё, что происходило. Смерти. Убийства. Она не хотела быть такой стражницей.       - Двигаемся дальше, - кивнул Магнус, и отряд окутала волшебная сфера, поднимая в воздух.       «Демоны» бежали. Поняв, что враг невидим, но чрезвычайно смертоносен, они бросились наутёк по тем самым улицам, по которым ещё полчаса назад ходили как победители, убивая и сжигая всё на своём пути.       Странник не собирался оставлять им ни шанса на спасение. Увидев то, что они творили, он будто снова оказался в Беслане. Он представил, что бы сделали с заложниками террористы, не появись он в той школе. И праведная ярость переполняла его. Он нёсся по улицам не чувствуя усталости, уклоняясь от брошенных наугад огненных шаров и разя выстрелами всё новых и новых тварей.       А те бежали…       «Не теряй голову», - пришло послание Медведева, продолжавшего зачистку вокруг площади. «Они как будто куда-то тебя ведут».       «Знаю. И мне интересно, куда», - ответил Странник. Он и сам это заметил – это было не хаотичное отступление. У «демонов» был какой-то план…       Челнок, пролетевший над улицей, осыпал её плазмой, испаряя всё и всех, кто не был похож на человека!       Грохот, взрывы, дым и пыль.       Странник остановился, оказавшись на перекрёстке… Перекрёстке, центр которого занимала огромная, выведенная на земле кровью, пентаграмма!       Она вспыхнула багрянцем, превращаясь в огонь, и оттуда вышел… Гигант! Пяти метров, в мощной чёрной броне, с зазубренным чёрным мечом, которым вполне можно было с одного маху разрубить танк, он был краснокож, с огромными витыми рогами на голове, бусы из черепов висели на его шее, а в глазах его, полных яркого колдовского пламени, плескалась ярость, прикрытая изощрённым злокозненным разумом!       Гигант вскинул руку и заревел. И от рёва этого вздрогнул, казалось, весь лес!       Странник поглядел на его броню, на свой пулемёт. Покачал головой – тут нужно было что-то мощнее. К счастью, он мог создать целый арсенал…       Только ему не дали такой возможности! Чудовище рыкнуло слово на своём страшном наречии, и волна огня прянула от него прямо в сторону Игоря! Тот не стал испытывать судьбу, проверяя, насколько это колдовское пламя могло или не могло ему повредить, взмывая в воздух на антиграве, но тварь швырнула прямо в него труп, подобранный с земли, явно давая понять, что видит его! Игорь не успел уклониться, его сшибло на землю, но силовая броня, в которую превратился его плащ, приняла на себя весь удар. Он поднялся на ноги.       - Значит, хочешь по-плохому? – произнёс он, снимая маскировку. Его броня была мощной, угловатой на вид и чем-то напоминала ту, в которой был Медведев во время их боя. Чудовище усмехнулось с презрением, и рванулось к нему, занося меч для удара. Странник ушёл в сторону, выращивая на плечах турели аннигиляторов, но именно в тот момент, когда он собирался пустить их в ход, великан, которого он про себя прозвал «архидемон» за сходство с одноимёнными персонажами из серии игр «Герои меча и магии», окутался пламенем, которое тут же перекинулось на самого Игоря, и схлынуло в следующую секунду, оставляя их посреди той самой площади, где они с Медведевым начали зачистку!       Завидев его и «архидемона», местные в ужасе стали разбегаться, и лишь немногие солдаты гарнизона попытались атаковать чудовище. Но один презрительный взмах чудовищного меча превратил смельчаков в головешки – с него сорвалась волна пламени, прокатившись над площадью!       «Что там у вас происходит?» - недоумённый вопрос Медведева застыл в воздухе, ибо Страннику было некогда на него отвечать. Чудовище сорвалось с места, осыпая его градом ударов своего ужасающего оружия. Страннику приходилось проявлять чудеса ловкости, дабы уйти от ударов, каждый из которых был смертельным. Или мог таковым быть – Игорь не собирался этого проверять.       Заговорили аннигиляторы.       Цепочка едва различимых взрывов протянулась к монстру, но в последний миг он исчез в пламени, появляясь прямо у Игоря за спиной. Вспышка! Игорь ответил тем же – телепортировался, разрывая дистанцию, и стреляя снова! И «архидемон» снова исчез, чтобы появиться ближе. Волна пламени хлынула от него в Странника, вынуждая снова телепортироваться… Это была чехарда – как только один появлялся, второй тут же атаковал, и всё повторялось.       Страннику это надоело. У него была одна мысль. Жестокая задумка. Он остановился, поглядев на своего устрашающего врага. Магия, огромная физическая мощь, боевая подготовка. Для кого угодно это был бы трудный противник. Но Игорь не собирался сражаться с ним честно. Всего один-единственный приказ, одна команда нанитам, и он снова бросился в бой, активируя свой световой меч. Враг зарычал. Это было даже слегка похоже на смех. И тоже ринулся вперёд, намереваясь одним ударом убить его.       Миг.       Взмах огромного меча.       Уклонение.       И туча нанитов отделяется от брони, окутывая руку чудовища, «впитываясь» в руку чудовища!       Странник нырнул в портал, появляясь в воздухе над площадью. Над площадью, которую огласил полный боли ужасающий рык «архидемона»! Он выронил меч, схватившись за руку. А рука его начала распадаться в пыль! Этот процесс продолжался, и вот уже кисть исчезла, превратившись в облако чёрных точек, которые с жадностью вгрызлись в тело чудовища, выгрызая кусок за куском, превращая его плоть в себе подобных, и продолжая его пожирать!       Дымящаяся чёрная кровь заливала всё вокруг. Вопль отродья был оглушительным. Оно лишилось рук, в груди его зияла расширяющаяся дыра, позволяя увидеть внутренности и сердце, что пылало ярким огненным свечением. Ноги гиганта подкосились, сломались и рассыпались в чёрную пыль, которая была вовсе не пылью.       Это были наниты. И они, попав в организм чудовища, использовали его собственные ткани для того, чтобы создавать себе подобных, тем самым убивая его!       Тварь корчилась в агонии, постепенно истаивая, и оглашая округу проклятиями на своём наречии, что звучали всё тише и тише. И, наконец, от твари не осталось совсем ничего. Только лужа чёрной крови, что дымилась, источая ужасный смрад.       Всё было кончено.       Странник опустился за землю. Величественно. Торжественно. Как и подобает победителю чудовищ.       «И что это было?» - произнёс Медведев. Но Игорь ощутил его присутствие – тот стоял рядом, хоть всё ещё был под маскировкой.       - Это был «аццкий сотона», - ответил Игорь первое, что пришло на ум. Бой не был простым. Пожалуй, если бы этот монстр имел представление о возможностях Странника, то сумел бы доставить ещё больше трудностей. Но теперь это уже не имело значения. – Дейв, что по ситуации?       «Город зачищен», - последовал лаконичный ответ. «Фобос, а так же стражницы с Магнусом направляются к вам».       - Хорошо.       И только теперь Игорь обратил внимание на то, что был, оказывается всё это время на площади не один. Из-за домов, из укрытий выходили местные жители. И смотрели они на него, как… на героя? На чудо? На опасность? На самом деле ему было всё равно. Даже солдаты гарнизона, хотя всё ещё и целились в него из луков, но по их взглядам было видно – они не хотели нового боя. Не хотели поднимать оружие против того, кто их спас. Хотя было очевидно, что они не доверяют ему. Он бы и сам не доверял мутному типу в странной броне, который появился из ниоткуда и разнёс в хлам огромного страшного монстра. Кто его знает, что на уме у такого типа?       «Не кажется ли вам, любезный друг, что мы выполнили наш интернациональный долг?» - спросил Медведев Игоря, когда на площади собрались почти все выжившие местные жители. Женщины прятались за спинами мужчин, но те, похоже, сами не знали, как себя сейчас вести. Дети прятались за своими матерями. Над площадью повисла гнетущая тишина, полная напряжения. «Нам здесь больше делать нечего, пора возвращаться – похоже, спасённые теперь сами справятся».       - Вы правы. Однако у меня возникла одна интересная мысль – мы можем спросить у них, что находится в той долине, которая является нашей целью, - ответил Игорь.       «Я об этом как-то не подумал» - признался Медведев, что с ним бывало крайне редко – он не любил признавать свои ошибки и просчёты ни перед кем, кроме самого себя.       - Снимите маскировку, - произнёс Игорь. Спустя мгновение Медведев, облачённый в свой скафандр, добытый ещё на Луне, проявился в воздухе как призрак, обретший плотность. Местные напряглись, кто-то вскрикнул, особо ретивые бойцы нацелили луки на него тоже. Лазерная турель на плече его бронекостюма красноречиво уставилась на изрядно поредевший отряд местных – последних из тех, что жили в этом городе. На всякий случай. Сейчас она была переведена в не летальный режим.       Учитывая размеры города, было очевидно, что жили здесь, по меньшей мере, двадцать тысяч жителей. И очень не хотелось думать, что все они погибли от рук напавших чудовищ. Странник и Медведев смотрели на этих… условных «эльфов». Опешившие защитники и горожане недоверчиво разглядывали внезапно появившихся спасителей, не зная, как к ним относиться. И, всё же, вперёд медленно вышел один из местных в искусно сработанном, блестящем на солнце, шлеме и доспехах, испачканных чёрной кровью чудовищ. Он снял шлем. Игорь изрядно удивился, увидев, что это необычайной красоты девушка с белыми длинными волосами. Она посмотрела на людей в бронекостюмах, произнесла какую-то фразу на певучем языке. Интонация была вполне… нейтральной? Странник и Дмитрий Алексеевич переглянулись.       - Вы понимаете, что она говорит? - спросил Медведев у Игоря.       - Нет… Но сейчас пойму, - ответил Игорь, нажимая комбинацию кнопок на аппарате, закреплённом по типу наруча на запястье правой руки – теперь так выглядел его переместитель.       Девушка, которую Игорь про себя упорно продолжал именовать «эльфийкой», повторила фразу. И теперь в его шлемофоне синхронно раздался перевод её слов, произнесённый синтезированным голосом, идентичным её собственному:       - Кто бы вы ни были, но мы благодарны вам за вашу помощь.       - Это был наш долг, - ответил Игорь на своём языке. Универсальный переводчик – чудо научной мысли, которым Игорь разжился в том самом мире, где существовала Объединённая Федерация Планет, и который впоследствии не раз модифицировал, был одной из самых полезных вещей в его странствиях. Он очень часто позволял избегать языкового барьера и достигать взаимопонимания с местными. Конечно, всегда была вероятность, что эвристическая матрица не сумеет составить карту нового языка, и придётся общаться жестами, но пока такого не случалось. Из динамиков шлема раздался его собственный голос, синхронно с ним говоривший ту же фразу, но уже на местном наречии.       - Вы пришли очень вовремя – ещё чуть-чуть, и демоны одержали бы верх, - произнесла девушка, на этот раз уже с интересом разглядывая двух незнакомцев, одетых в странные доспехи. Странные настолько, что она терялась в догадках. Остальные местные напряжённо следили за разговором. – Но кто вы? Я никогда не видела доспехов, подобным вашим.       Сегменты шлема Игоря с механическим жужжанием разошлись в стороны, открывая его лицо. Медведев тоже открыл шлем.       - Люди? – удивилась девушка.       - А кого ещё вы ожидали увидеть? – усмехнувшись, поинтересовался Игорь. Так же, как она оценивающе рассматривала их, Игорь смотрел на неё. Он подмечал детали – как она держится, какая у неё осанка, на каком расстоянии она от них остановилась, как она внутренне напряжена, и так далее. Девушка была опытным воином – в этом не было сомнений. Как минимум потому, что в той мясорубке, которую устроили теперь уже признанные официально «демонами» твари, могли выжить только самые умелые воины из числа местного населения.       - Но королевства людей находятся на Андорале… Что вам здесь нужно? – это было удивление и недоверие. Девушка нахмурилась.       - Мы пришли сюда, чтобы получить ответы, - проговорил Странник.       - Какие ответы? – спросила условная «эльфийка».       - О том, что происходит в мире, - туманно ответил он. Его броня начала перетекать внутри самой себя, исходя волнами и меняя вид, снова превращаясь в чёрный плащ. Это, конечно, заставило местных напрячься ещё больше, но всё обошлось. Собеседница с интересом наблюдала за этим процессом, склонив голову набок.       - Вы - маги? – спросила она.       - Нет. Но среди нас есть и волшебники… Да вот и они, - на площадь с разных сторон вошли стражницы, Фобос в запылённой мантии, и Магнус. Архимаг сохранил свою мантию в первозданной чистоте. Увидев местных, они остановились.       - Город зачищен, - спокойно сообщил князь, сохраняя предельно невозмутимое и даже надменное выражение лица, словно всё происходящее было ниже его достоинства. Игорь кивнул, снова обращая взор к девушке.       - Мы прибыли сюда издалека, - продолжил он. – Если честно, то мы могли и не прийти к вам на помощь – это чистая случайность, что мы с высоты заметили пылающий город…       - Вы очень необычные люди, - задумчиво проговорила девушка-эльф, глядя Игорю в глаза. Он почувствовал… что-то. Как будто лёгкое касание ветра в голове. Ментальное сканирование. Он закрыл своё сознание, но не отвёл взгляда. Девушка тоже, хотя и очень удивилась, но ничего не сказала по этому поводу. – Немногие из вашего народа ещё помнят о древнем союзе.       - Спешу вас разочаровать – мы вообще ничего не знаем об этом.       - Но тогда я не понимаю…, - удивлённо произнесла…, нет, Игорь окончательно решил, что теперь всех местных будет называть эльфами, поскольку ну уж очень они похожи. И ему было всё-равно, как они сами себя называют.       - Что она говорит? – спросила Ирма, подойдя ближе. Но тут же забыла о своём вопросе под осуждающим взглядом Магнуса. Старый волшебник посчитал, что лучше не вмешиваться в налаживающийся контакт. Тем более только Странник, похоже, мог понимать местную речь. Вопрос Ирмы остался без ответа.       - Как я и говорил – мы прибыли издалека. Возможно, вы не поверите, но мы из иного мира – вот что я имел в виду.       Девушка удивлённо воззрилась на него. Настолько удивлённо, как будто увидела некую невозможную диковинку. В толпе местных послышался ропот удивлённо-недоверчивого характера.       - Но разве это возможно? Ведь наш Ильмар – единственный…, - неуверенно проговорила она.       - Ну, да – единственный и всё в таком духе, - усмехнулся Странник. Очень уж эти убеждения напоминали те, что не так давно господствовали на Земле, да и сейчас ещё неплохо удерживают позиции. - Ильмар. Таково имя вашего мира?       - Да.       - Хм… Мой народ тоже считал свою планету единственной обитаемой во вселенной. Впрочем, они считали, что и вселенная, в которой они живут – единственная. Так было до поры. Но всё далеко не так, как кажется большинству, уверенному в своей правоте. Существует безсчётное множество вселенных, а в них – столько же миров. Можете мне верить, или не верить, но я говорю правду.       - Это… это невероятно, - произнесла эльфийка, а среди эльфов брожения стали громче. Кто-то произнёс слово «ересь», на что Игорь усмехнулся, представляя одного из местных в традиционном инквизиторском наряде и широкополой шляпе. Только почему-то всегда получался облик инквизитора из вселенной «Warhammer 40000». Но девушка, похоже, не была готова огульно отвергать всё, что услышала. Это обнадёживало. Похоже, недоверие, которое у неё вызывал Игорь и остальные, постепенно сменялось любопытством. Странные люди, которые говорят странные и невозможные вещи? Почему бы и нет. – Если всё это так, и вы пришли из иной… вселенной, - сказано это было с трудом, что говорило сложности с преодолением привычных установок, - то что же вы ищите здесь? – по тону, каким был задан вопрос, становилось ясно, что эльфийка скептически отнеслась к известию о том, что перед ней пришельцы из иной вселенной.       - Я уже сказал – мы ищем ответы. Вернее того, кто может их дать. Сейчас, подождите, - Игорь что-то произнёс в усик микрофона, выдвинувшийся из воротника плаща, и тотчас над площадью возник челнок, до этого успешно маскировавшийся стелс-полем. Эльфы удивлённо воззрились на него. Тут же послышались крики, кто-то выстрелил из лука вверх, но стрелы вонзились в защитное поле. И хорошо – потому, что взорвались голубым пламенем. Странник приподнял бровь, когда собеседница потянулась за клинком. Удивление и нарастающая паника начали овладевать массами. Единственное, что не давало бойцам начать быстрое отступление после неожиданного появления летающей машины – это гордость. А единственное, что не давало им пустить в ход оружие – хрупкая девушка, беседовавшая с человеком, которая подняла руку в останавливающем жесте.       - Сохраняйте спокойствие! – сказала она, обернувшись к соотечественникам. – Что это… такое? – ткнула она клинком в сторону челнока, который медленно опустился на землю, не подняв ни облачка пыли. Судя по тону, она уже начала сомневаться в добрых намерениях незнакомцев.       - Это наш летающий корабль. Он… не опасен, - пояснил Игорь, чтобы разрядить обстановку. Получилось не очень хорошо, но солдаты стали менее нервно посматривать на челнок. – Мы хотим знать, что находиться здесь, - в воздухе между Игорем и девушкой, с которой он беседовал, развернулось большое объёмное изображение материка, с отмеченной на нём долиной. Девушка пристально посмотрела в лицо собеседника. Снова Игорь ощутил лёгкий телепатический бриз. И снова не дал ей проникнуть в свои мысли. Она обескураженно моргнула и посмотрела на карту. Нахмурилась.       - Это священная долина, - помедлив – видимо решая, стоит ли об этом говорить странным чужакам - ответила эльфийка. – Там, под надёжной защитой, стоит замок короля.       - Выходит, именно король может дать ответы на наши вопросы, - констатировал Игорь. Карта исчезла. Магнус, Медведев, Фобос и стражницы следили за разговором. Если быть более точным – за тем, что говорит Игорь, ведь они не понимали языка местных, а универсальных переводчиков у них не было. Впрочем, даже так они вполне улавливали суть беседы.       - Вы туда не пройдёте, - уверенно сказала девушка. – Но вы помогли нам, и я отплачу вам тем же. Я пойду с вами к королю – тогда вас пропустят магические стражи. И – возможно – мне удастся испросить для вас аудиенцию.       - Мы признательны вам за помощь, - вежливо ответил Игорь. Он вновь изогнул бровь, оценивающе глядя на девушку. Испросит аудиенцию у короля? Вряд ли на такое мог рассчитывать рядовой солдат. Кем же она является в социальной иерархии местного общества? Вопрос был интересный, но, пожалуй, не первостепенный.       - Это меньшее, чем я могу отплатить тем, кто помог нам удержать Ильт, предотвратив демонический прорыв, - кивнула юная особа.       - Если местным жителям нужна помощь, то мы можем дать им припасы, организовать лечение, - предложил Игорь. Он действительно хотел помочь.       - Благодарю. Но, к счастью, демоны не успели сжечь склады продовольствия. А что до лечения, - она оглянулась на собратьев, и горько усмехнулась. – Чудовища не оставляют раненных.       - Я понял, - мрачно кивнул Игорь.       - Йоаннес! – сказала собеседница, обращаясь к одному из солдат в зелёных доспехах. Тот склонил голову, приложив руку к груди в районе сердца. – Позаботься о жителях. А я отправлюсь с этими людьми к королю.       - Но разве это не опасно – довериться незнакомцам, которые распространяют ересь? – спросил боец.       - Эти незнакомцы помогли нам избежать катастрофы. А что до их воззрений… Разве мы можем быть уверены, что мы знаем всё? – она улыбнулась. И её улыбка оказалась очень тёплой, дружеской. Её улыбка ободряла и придавала сил.       - Хорошо, - согласился Йоаннес. Девушка кивнула, довольная тем, что всё разрешилось. Повернулась к Игорю. – Так значит, вы путешествуете на… этом? – взгляд её упал на челнок. Ничего более странного она в жизни не видела. Это было… нечто. Оно было, судя по всему, из железа. У него были крылья, которые оно сложило, был хвост, был нос с чёрной полосой, как будто прикрывавшей глаза. Оно совершенно не походило ни на один корабль, который она когда-либо видела. И этот человек назвал это кораблём? Что ж, она видела, как это летало. И это могло быть невидимым. Стоило поверить на слово.       - На самом деле это всего-лишь челнок. Лодка, если так привычнее. Наш корабль там, - Игорь указал в небо. Девушка кивнула, делая вид, что всё поняла, хотя ничего не поняла. И, всё-таки, ей было любопытно. После ужасов боя… бойни, которую учинили слуги хаоса, ей хотелось отвлечься. Перестать видеть перед глазами ужасы смерти и безумной жестокости. Перестать чувствовать, как кольцо врагов постепенно стягивается вокруг королевства. Хоть на миг отрешиться от всего. Этот… «воздушный корабль» мог быть как раз тем, что её отвлечёт. Могла ли она верить незнакомцам? Она говорила только с одним. Почему молчали другие? Она слышала голос второго человека, того, что тоже был в броне. И не узнала языка, на котором тот говорил. Слышала девочку и благородного беловолосого мужчину. Это был другой язык, но его она тоже не узнала. Так, может, они просто не знали местного наречия? Но и этот человек, что говорил с ней… Говор его был странным. Казалось, он говорил сразу на двух языках одновременно – она слышала обрывки слов и фраз на незнакомом языке, но тут же раздавался его же голос, говоривший на привычном ей наречии. Странно. Они все были странными. Но они пришли на помощь, когда никто другой не смог. А тот, кто стоял перед ней, вообще одолел демонического чемпиона. Такое не каждому под силу. Она решилась.       - Давайте не будем терять времени, - сказала она, глядя прямо в глаза своему черноволосому собеседнику. Его глаза… в них была боль. В них была сталь и война. Битва, которую он вёл, и в которой намеревался победить. А ещё в них была… бездна! Эти глаза видели столько всего, что у неё не хватало воображения, чтобы это представить! Где можно побывать, чтобы глаза стали такими? Что нужно для этого пережить? Но в одном она была уверена – этот человек не был врагом и не имел дурных намерений, хотя его способность закрывать свой разум вызывала удивление – мало кто из людей такое умел.       – В таком случае, если вы не возражаете, то пора отправляться, - кивнул Игорь, довольный тем, как всё разрешилось. Тут же челнок выдвинул трап. – Всё, дамы и господа, мы сворачиваемся. Пора в путь, - сказал он остальным членам группы. Подождал, пока они взойдут на борт корабля. И наблюдал за девушкой, которая предложила свою помощь. Она… кажется, она немного оробела, когда снаружи не осталось никого, кроме неё и Странника. – Не волнуйтесь – он вас не съест, - произнёс Игорь, жестом приглашая её взойти по трапу вместе с ним.       Она кивнула. И вместе они вошли в шлюз. Трап поднялся, дверь затворилась. Луч дезинфекционной системы пробежал по ним, выискивая следы заразы. Девушка вздрогнула, когда луч упал на неё, но взглянув на Игоря, который был спокоен, последовала его примеру. Спустя миг процедура была завершена, и дверь во внутренние помещения челнока отворилась.       Странник деловито прошёл внутрь, поднялся в кабину, устраиваясь в кресле пилота. В пассажирском, едва только там оказалась прекрасная незнакомка в доспехах, воцарилась тишина.       - Здравствуйте, - подняв руку очевидно в каком-то приветственном жесте, сказала девушка.       Стражницы, похоже, догадались, что она сказала, и выдали кучу «Приветов» и «Здравствуйте». Естественно, ни та, ни другая сторона ничего не поняли. Странник нажал пару кнопок на приборной панели, включая корабельный переводчик.       - Итак, теперь мы все понимаем друг друга. Общайтесь – можете не стесняться.       - Серьёзно? – недоверчиво спросила Ирма, искоса глянув на него.       - Я… я понимаю тебя! – воскликнула условная эльфийка с удивлением и восторгом, близким к детскому. – Что это? Какая-то магия?       - Хм… Достаточно развитая технология неотличима от магии, - хмыкнул Медведев.       - О? А вы… вы же говорили на другом языке?       - Мы все тут говорим на разных языках, но считай это магией, - ответил Игорь. И, кстати, ему надоело называть эту девушку в уме «условной эльфийкой». Нужно было уже, наконец, узнать, как её зовут. – Думаю, пора нам представиться. Я – Игорь. Хмурый мужчина в броне – генерал Медведев. Почтенный старец – архимаг, ректор Академии магии Тиарана, Магнус Мудрый…       - Большая честь познакомиться с вами, магистр, - девушка уважительно склонила голову, приложив руку к груди.       - Это взаимно…       - Альвис. Моё имя – Альвис, - и вновь её лучезарная улыбка как будто озарила светом всё вокруг.       - Очень рад, - Магнус, глядя на неё, как будто помолодел… лет на сто. У Игоря даже закралась шальная мысль о том, что волшебник уже подумывал над тем, чтобы приударить за девушкой.       - Это, - Игорь указал на князя, который вёл себя подчёркнуто нейтрально, - Фобос Эсканор, князь и наследный принц королевства Меридиан.       - Ваше высочество, - девушка отвесила глубокий церемониальный поклон, чем немало удивила самого Фобоса. Этот поклон по своему исполнению был очень похож на тот, который предписывал этикет Меридиана делать знатным дамам, приветствуя особу королевских кровей.       - Я вижу, вы знакомы с правилами этикета, - заметил князь самым нейтральным тоном. Девушка уже заинтересовала его своими манерами. В ней было что-то… Могла ли она быть из местной знати? Что ж, это бы значило, что им очень повезло, что они оказались в этом городе вопреки его мнению. И впрямь – сейчас, глядя на неё, он был даже рад, что они вмешались, не позволив отвратительным тварям погубить столь очаровательную юную деву… и её собратьев, конечно.       - О, в моём положении это – необходимость, - улыбнулась Альвис.       - Привет! – Ирма поднялась с места, встав почти вплотную к девушке, которая несколько… смутилась. – Я – Ирма. Это мои подруги – Тарани, Хай Лин, Корнелия (она – злюка), и Вилл. И вместе мы – великие и прекрасные стражницы завесы. Правда сейчас наша магия ещё восстанавливается.       - Я очень… рада, - не ожидавшая такого напора, сказала Альвис. Определённо бойкий подход Ирмы вывел её из равновесия.       - А ты – эльф?       - Я… что?       - Эльф?       - Ну, люди называют нас так. Наше самоназвание слишком сложно для воспроизведения на их языках и используется в общении с другими народами только в официальных церемониях и документах, - такого вопроса она точно не ожидала.       - Итак, - Ирма взяла её за руку. – Садись, и рассказывай всё, - она потянула её за собой к пустующему пассажирскому месту – своему собственному. Та села.       - А теперь…       - А теперь, - задорно улыбнувшись, молвила Альвис. Характер Ирмы уже был ей понятен. И он ей нравился. – А теперь это вы мне расскажете всё – кто вы, откуда, что вас привело сюда, что это за штука, в которой мы находимся, и…       - Ладно, я поняла! – рассмеялась Ирма, подняв руки вверх.       - Ну, так мы собираемся лететь? – между делом спросил Медведев у Игоря, продолжавшего наблюдать за процессом знакомства.       - Да, - кивнул тот, возвращаясь в кабину. Сел в кресло, включил двигатели, от гула которых Альвис вздрогнула, но ей быстро пояснили, что всё в порядке. И потом плавно поднял машину в воздух.       - Мы… мы летим? – спросила эльфийка. И в голосе её слышался затаённый восторг, надежда на чудо.       - Летим, - кивнул Игорь.       - А можно…       - Подходите. Только держитесь крепче за поручни.       Девушка встала, прошла в кабину, став за спиной Странника. И замерла, не в силах совладать с восхищением, охватившим её – она видела Ильт с высоты птичьего полёта! Такое зрелище было доступно только наездникам грифонов и волшебникам! И вот теперь она была здесь, в небе! Она видела Первое древо, с которого начался Ильт, с которого начинался любой город. Она видела улицы, пламя на которых уже погасло, она видела равнину, простиравшуюся за городом, и реку, что петляла по ней.       Она видела столько всего!       - Держитесь, - сказал Игорь, и челнок тронулся в путь.       Она стояла и смотрела. Смотрела, как пейзажи сменяют друг друга, как внизу проплывают другие города, как стада лошадей бегут по равнинам, как птицы мелькают в окне, как цветочное море раскидывается впереди, покрывая холмы… Это было волшебно!       - Такая скорость…, - прошептала она. Никогда прежде она не думала, что существует что-то, способное двигаться с такой скоростью. Даже грифоны и драконы были не так быстры.       - Минут через десять будем на месте, - по-своему понял её высказывание Игорь.       - Десять… минут?       - Сосчитайте от одного до шестидесяти – и пройдёт минута.       - Понятно. Так быстро!       - Альвис! – раздался голос Ирмы из пассажирского отделения.       - Я…, - девушка оглянулась на стражниц. Посмотрела на Игоря. – Спасибо вам за это… за этот полёт.       - Не за что, - пожал тот плечами. Альвис ушла, погружаясь в беседу со стражницами, и оставляя Странника со щемящим чувством в груди. Он снова вспоминал Ольгу…       Замок возник словно по волшебству, когда они подлетели к долине ровно через десять минут. Впрочем, это и было волшебство – замок был со всех сторон окружён какой-то магической оградой, которая делала его неприступным и невидимым. Даже Магнус и Фобос не почувствовали её, пока корабль не подошёл слишком близко, а это говорило о мастерстве тех, кто её накладывал.       Впрочем, то, что Странник условно назвал замком для простоты, совершенно не походило на привычные ему замки. Здесь тоже были деревья. Вернее – одно гигантское дерево. И под словом «гигантский» здесь подразумевалось, что дерево имело в высоту не менее километра! Его ствол был увит мощными лианами, тропами, проложенными в коре, выросшей так, что эти самые тропы она и формировала. Крона раскинулась на десятки километров вокруг, создавая удивительное зелёное море в небесах, которое колыхал ветер. Но и это было ещё не всё – в самой коре были окна, входы, двери, какие-то здания или помещения нависали над пропастью, словно «прилипшие» к стволу исполина, которого можно было сравнить с мифическим мировым древом. А, быть может, в этом мире всё было именно так? Не хватало слов, чтобы описать всё то странное, но удивительно гармоничное великолепие, в котором этот «замок» явился пред глазами путешественников. Странник просто включил запись.       Это было настолько красиво, что даже слов не хватало, чтобы выразить это. Восхищение – это меньшее, что можно было бы сказать о тех чувствах, которые вызвал вид величественного древа в душах пришельцев из иного мира.       Альвис с благоговением взирала на резиденцию правителя королевства, вид которой транслировался на экран в пассажирском отделении. Во время недолгого полёта она уже успела познакомиться со всеми членами десантной группы. Она задала множество вопросов каждому, и была очень удивлена и заинтересована тем, что узнала из этих разговоров. Впрочем, как и стражницы с остальными участниками группы – те тоже не оставались в долгу, спрашивая её обо всём, начиная от обычаев эльфов, и заканчивая тем, есть у эльфов анекдоты. Этот вопрос, конечно, задала Ирма. Над чем все дружно посмеялись. Даже с Фобосом и Медведевым у Альвис получился весьма занимательный разговор. Узнав, что Дмитрий Алексеевич – генерал, она стала расспрашивать его о том, как ведутся сражения там, откуда он родом. И после того, как Медведев вкратце описал это, она удручённо молчала, осознавая услышанное, переваривая эту информацию. То, как вели войны в мире, из которого пришли эти люди, было… пугающе. Безо всякой магии они сумели подчинить себе такую мощь, что это ужасало. Мощь, которая была способна одолеть даже демонов – бич её родного Ильмара. Естественно, от этих удручающих мыслей её отвлекли стражницы, задав какой-то странный вопрос, вызвавший улыбку на её лице. Эти дети были так не похожи на людских детей её мира! Они были приветливы и дружелюбны, хотя в людских королевствах в последние столетия начало проявляться негативное отношение ко всем народам, что не являлись людьми. Мир менялся. И не в лучшую сторону. Потом у неё состоялась небольшая беседа с Фобосом и Магнусом, которые интересовались историей её народа и королевства, а так же магией этого мира. Она рассказала что знала, они же поделились историей Меридиана. Кроме того Альвис очень интересовалась самим челноком – восторг от того, что она летит, пусть и внутри непонятной воздушной повозки, было невозможно скрыть. Она заваливала Игоря вопросами. Он отвечал, стараясь объяснить разные вещи простыми словами, не вдаваясь в терминологию. И девушка, похоже, поняла почти всё.       А потом они оказались у исполинского древа.       Альвис снова встала за спиной Игоря, вглядываясь в хитросплетения ветвей, где виднелись какие-то постройки удивительно изящных форм, площадки, на которые садились грифоны с наездниками, какие-то столбы с кристаллами в навершиях… Вокруг древа в воздухе плавали идеально симметричные кристаллические структуры в оправе из металла цвета меди, что вращался вокруг них, заключая структуры в кольца. Игорь просканировал их, обнаруживая огромный энергетический потенциал.       Их заметили. Стая грифоновых всадников, патрулировавших эту часть долины, устремилась в их направлении.       Долина… она полностью поросла лесом. Но лес этот был не просто лесом – это был город сродни Ильту, который они видели, только в десятки раз больший. Сколько здесь могло быть жителей? Игорь прикинул, что около миллиона. Это… внушало уважение. Скрыть такой город от совершенных систем обнаружения «Витязя» и даже от таких сильных магов, как Фобос и Магнус – это надо было уметь.       - Что это такое? – спросил он Альвис, указав на одну из кристаллических структур в отдалении.       - Магические стражи, - ответила она. Потянулась к шее, доставая из-под доспеха изящный амулет с камнем той же породы, что и в кристаллической структуре, внутри. – Они пропустят нас, - сказала Альвис, принявшись что-то напевать амулету. Спустя миг тот засветился мягким успокаивающим светом, и в то же мгновение кристаллическая структура там, снаружи, ответила тем же, воссияв гораздо ярче. И это сияние подхватили все остальные подобные структуры повсюду! Свет озарил исполинское древо со всех сторон, возвещая о прибытии гостей, которых здесь вряд ли ждали!       - Это… красиво, - сказал Игорь.       - Это опасно. Без амулета…       - Нас бы уничтожили?       - Да.       - Может быть.       Наездники на грифонах, до того как засияли «магические стражи» проявлявшие намерение атаковать челнок, выстроились по обе его стороны, почему-то резко сменив гнев на милость. Теперь они сопровождали диковинный для них аппарат.       - Мы должны опуститься вон там, перед воротами - Альвис указала на ровную площадку перед массивными резными воротами в стволе дерева. Это была самая большая площадка из всех, которая, как позже понял Игорь, была ни чем иным, как исполинским грибом-трутовиком.       - Надеюсь, никому не придёт в голову забраться в наш транспорт, пока мы будем беседовать с королём, - проворчал Медведев. Ему не слишком нравилось соваться в логово зверя, а ведь именно так и можно было расценивать их путешествие. Но делать было нечего. Конечно, эта девушка, Альвис, была настроена дружелюбно. Но что насчёт остальных её сородичей? Насколько он понял из разговоров, в последнее время отношения между людьми и – прости Господи – эльфами были не на высоте.       - Что вы! Ни в коем случае! – оглянулась назад Альвис. Казалось, что подобное предположение её даже несколько оскорбило.       - Прошу извинить, если чем-то вас обидел.       - Я… понимаю, - кивнула она.       - Будьте спокойны – челнок подождёт нас в воздухе, - ответил Игорь, сажая машину перед воротами, вделанными прямо в тело дерева, в его ствол, который вблизи казался скорее скалой, а не деревом как таковым. Последовал лёгкий толчок – челнок коснулся «земли», а затем двигатель выключился. – Прошу всех покинуть помещение, - произнёс Игорь. Открылись двери шлюза, опустился трап. Он встал из кресла пилота, разминаясь. А затем первым спустился по трапу. Остановился, вдыхая чистейший воздух. Поблизости приземлялись наездники на грифонах. Чётким строевым шагом они направлялись к челноку и людям, что выходили оттуда. Вот появились стражницы, вслед за ними спустились и остальные. Девочки восхищённо рассматривали древо, являвшееся резиденцией короля эльфов. Вид на долину отсюда открывался изумительный.       Альвис вышла вперёд, поднимая свой амулет.       Наездники остановились, склонив головы и приложив правые ладони к груди.       - Эти люди пришли встретиться с королём. Я могу за них поручиться, - сказала Альвис.       - Вы можете пройти, - отступая, проговорил один из наездников. Странник рассудил, что в их обществе доверие к ближнему не ставилось под сомнение. Как бы то ни было, вся группа двинулась к открывающимся воротам, провожая взглядами наездников, с которыми, как всем казалось, неприятностей было не избежать.       Вспомнив, что теперь они оказались вновь в ситуации, когда только он один понимал речь Альвис, Игорь сунул руку в карман, выуживая оттуда небольшой аппарат – нугу с наушником-бусиной и небольшим микрофоном. Ещё один «универсальный переводчик». Протянул Альвис. Та вопросительно поглядела на устройство, на Игоря. Тот объяснил, и она надела «переводчик». Двинулись дальше.       По обе стороны ворот возвышались огромные статуи воинов, вооружённых мечами. В шлеме каждой сиял большой кристалл, и казалось, что эти статуи угрюмо наблюдают за происходящим и за всеми, кто подходил к воротам.       - Будем надеяться, что отец здесь, и вы не напрасно проделали столь долгий путь, - произнесла Альвис, когда врата сами собой отворились ровно настолько, чтобы пропустить их группу. Они были настолько огромны, что превышали даже высоту десятиэтажного дома.       - Отец? – удивленно спросила Хай Лин.       - Извините, что не сказала сразу – не была уверена, как это может повлиять на нашу… беседу, - девушка остановилась. Они вошли в огромный холл, который вопреки ожиданиям совершенно не походил на внутреннее устройство дерева. Совсем напротив – Странник бы сказал, что здесь всё походило на то, как устроены были дворцы и обиталища эльфов в фильме «Властелин колец». Изящество, воздушность, белые поверхности, и так далее. Всё это казалось каким-то сюрреализмом, если бы он не видел всё своими глазами. - Король Антар - мой отец.       У Ирмы отвисла челюсть.       - Чего-о-о-о-о? – удивлённо вопрошала Хай Лин, привлекая внимание окружающих эльфов, которые, похоже, лишь из вежливости и из-за присутствия Альвис не решались подойти.       - Вы полны сюрпризов, Альвис, - улыбнулся Магнус.       - Теперь понятно, почему нас так легко пропустили, и откуда вам знаком этикет, - усмехнулся Фобос.       - Не отставайте, - вместо ответа сказала Альвис, улыбнувшись, и уверенно зашагала вперёд.       Наконец, миновав череду коридоров и залов, они вошли в просторный тронный зал. Стража по пути расступалась, приветствуя Альвис всё тем же жестом – правая ладонь к груди. Они провожали людей странными, заинтересованными, взволнованными и иными взглядами, но ни в одном из них Странник не почувствовал даже тени враждебности. Настороженность – да, но не враждебность.       А когда они вошли в просторный тронный зал, даже скупой на похвалы Фобос оценил красоту и изящество его убранства. Свет местного светила лился через огромные витражи, создавая причудливые узоры на полу. Прекрасные статуи украшали путь к трону, что находился в противоположной стороне, удивительной красоты росписи покрывали потолок, а цветочный узор на полу притягивал внимание, даря удивительное чувство покоя. Только трон напоминал о том, что они находятся внутри гигантского дерева. Он вырастал из пола, являясь сплетением ветвей, которые вопреки всем законам мироздания сформировали то, что природа не создала бы никогда. В какой-то мере он даже напоминал железный трон Семи королевств Вестероса, как подумалось Игорю.       Король был здесь. Статный, высокий, с длинными белыми волосами, одетый в тёмное с белым. Он излучал властность и мудрость одновременно, а взгляд его, казалось, прозревает всю вселенную. Стража стояла по периметру – солдаты в серебристых доспехах с изогнутым клинками на поясе. Король обсуждал что-то с одним вельможей, который тотчас удалился, едва только посетители вошли в зал. Он оглянулся на вошедших, и сразу стало понятно, что он их ждал. Но сначала он подошёл к Альвис.       - Рад видеть тебя, Альвис, - он обнял дочь. – Я вижу, тебе удалось удержать Ильт. Подкрепление прибыло вовремя?       - Нет, отец, - с грустью во взгляде качнула та головой. – Если бы не эти люди, случился бы прорыв, - ответила девушка, указывая на тех, кто пришёл вместе с ней. – К сожалению, почти все жители Ильта погибли.       - Понятно, - взгляд короля омрачился. – Скорбная весть. Всё же, странно – как демонам удалось пробраться так далеко…       - Хотела бы я знать, - вздохнула Альвис. Король взглянул на неё. Улыбнулся. Прошёлся взглядом по лицам землян. – Я благодарен вам за оказанную помощь. Может быть вы того и не ведаете, но вы оказали нам большую услугу.       - Мы не могли пройти мимо, ваше величество, - сказал Игорь. Король… Он чувствовал мощь, исходящую от него. Она как будто была скрыта, спрятана так, чтобы никто не смог её ощутить, но он-то помнил, как ощущался тот, кто говорил с ними через странный файл, менявший реальность. Сейчас он чувствовал эту мощь. - Я полагаю, вы знаете, что мы должны были прийти, - произнёс он, почтительно поклонившись и взглянув в глаза королю. Альвис вопросительно посмотрела на отца. Судя по всему, она была не в курсе некоторых вещей. Тот никак это ей не прокомментировал.       - Что ж… верно. И вы пришли сюда, чтобы получить ответы, - король прошёлся по залу. – Вы их заслужили. Альвис, - он обернулся к дочери, – оставь нас на время.       - Как пожелаешь, отец, - кивнула девушка и покинула тронный зал, оглянувшись на таких странных людей в немой надежде, что ей хоть кто-то объяснит, что происходит. Как мог её отец ждать этих людей? Но никто ничего не сказал, а ослушаться она не могла.       - Стража, оставьте нас, - приказал король, и гвардейцы так же потянулись к выходу. Когда дверь затворилась, король взошёл на трон.       - Итак, что же именно вы хотите узнать, гости из иного мира? - Антар с интересом посмотрел на стражниц. Произнёс фразу он на чистом английском, хотя с дочерью говорил на своём языке. Этого было более чем достаточно, чтобы окончательно развеять все сомнения. Но на это и был расчёт.       - Я думаю, вы и так знаете, - произнёс Магнус. Он тоже чувствовал мощь того, кто сейчас восседал на троне. Было бы глупо с ним ссориться. Однако они фактически прибыли с дипломатической миссией, так что всё должно было быть в порядке. – Мы хотим знать, кто стоит за действиями эмиссара, убитого нами на Земле, каковы цели этой силы и так далее.       - Хм, всё и сразу, - улыбнулся король. Он оценивал этих людей. «Читал» их, хотя они того даже не замечали. И многое из того, что он узнавал, его впечатляло. Но был среди них один, тот, что носил чёрный плащ. Его прочесть было нельзя. Это очень сильно удивляло. Кем же был этот человек? Впрочем, обо всём – по порядку. – Это так похоже на людей - всегда спешите, всегда хотите получить больше, чем нужно. Так много алчности и эгоизма. Конечно, отчасти это объясняется небольшой продолжительностью жизни, но…, - король прервал свой нравоучительный монолог. - Для начала позвольте представиться – меня зовут Антар. Таково моё имя для чужаков. Живу я, как вы понимаете, довольно долго, и успел обрести за это время большое могущество. Но это не существенно, - Антар сделал паузу, ожидая реакции.       - Моё имя – Игорь. К сожалению, около шести лет назад я был вынужден стать Странником, - представился Игорь. – И тоже обрёл… некие способности.       - Магнус, глава Академии магических искусств Тиарана, - последовал примеру спутника старый маг. Затем представились и все остальные.       - Ну, вот теперь мы знакомы, - довольно констатировал король. – Теперь мы можем продолжить беседу.       - Вы говорили, что эмиссар действовал в интересах человечества. Как именно? – спросила Вилл. Этот момент ей казался самым странным – как может действовать в интересах человечества тот, кто курирует деятельность теневого правительства, нацеленного на порабощение всей цивилизации? Она всё никак не могла понять логику в словах того неизвестного, а как стало окончательно понятно теперь – Антара. И была ли там вообще логика? – Ведь он был ответственен за организацию войн, террористических актов, катастроф и многого другого, что никак не получается назвать добрыми делами. А ещё – работал с «Теневым правительством»…       - Равновесие, юная волшебница. Он поддерживал равновесие, - ответил король покровительственным тоном, каким обычно объясняют прописные истины для тех, кто, как говорится, «в бронепоезде». Конечно, они ничего не знали и не понимали. Да и откуда им было знать? Всё держалось в тайне. Всегда. Таков был основной императив.       - Между чем и чем? – заинтересованно спросил Медведев. Он уже догадывался, о каком именно равновесии идёт речь. Но очень не хотелось оказаться правым именно сейчас.       - Между потоками положительной и отрицательной энергии. Между добром и злом, если говорить упрощённо. Здесь создать, там уничтожить… Это закон развития – единство и борьба противоположностей. Мы лишь оптимизируем действие этого закона, - ответил король. - Но так было вначале, а не сейчас…       - Кто – «мы»? – насторожился Игорь.       - «Равновесие». Так мы себя называем, - ответил Антар, поглядев в сторону. Похоже, он не гордился тем, что является частью этого «Равновесия». Но можно ли было с точностью определить, что чувствует существо подобного рода? Игорь вообще подозревал, что физическая форма для того, кто сейчас был перед ними, не имела значения, и он мог выглядеть как угодно.       - Так значит, вы действительно иерарх, - констатировал Фобос. Он смотрел на этого… эльфа, и видел в нём себя. Того себя, каким мог бы стать, если бы тогда, несколько лет назад, стражницы не разрушили все его планы. Но… сейчас он видел перед собой того, кто был разочарован в пути, который избрал. Того, кто несмотря на это, не мог уже с этого пути свернуть и испытывал в душе муку, которую не мог открыть ни перед кем. Что это было? Совесть? Что-то другое? Безусловно, Фобоса до сих пор манила мощь неограниченной ничем магии. Но сейчас он смотрел на Антара, и понимал, что тот заплатил за своё могущество, похоже, слишком высокую цену. Взглянув на него, Антар наметил едва уловимую, полную горечи, улыбку. Он как будто понял, о чём думал князь. Но, быть может, так оно и было?       - И да, и нет. С иерархами… не всё так просто, - вздохнул король. - Я – часть личности иерарха. И не самая главная. Это он был когда-то эльфом, сыном этого мира. Обретя могущество он ушёл в другие миры, а меня оставил здесь, чтобы никто ничего не заподозрил… Там, в иных мирах его, то есть меня и нашёл Верховный иерарх. Он искал только самых сильных. Он рассказал о «Равновесии», о великой миссии этой, как вы сказали бы, службы – она призвана постоянно поддерживать борьбу между противоположностями, чтобы миры никогда не останавливались в своём развитии. И сначала всё было именно так – наша работа действительно шла на пользу Фракталу. И так было довольно долго. Но потом что-то переменилось. К сожалению, я слишком поздно осознал, что именно. Вернее – слишком поздно заметил, насколько Верховный изменился за долгое время, что руководил «Равновесием». Вначале он действительно был другим.       - И что же ему теперь нужно? – поинтересовалась Тарани. Могла ли она сейчас верить словам короля? Возможно. А, возможно, и нет. У того было слишком много причин, чтобы их запутать. По крайней мере, ей так казалось. Пустить по ложному пути, заставить делать то, что ему нужно…       - У меня нет никаких скрытых мотивов, юная стражница, - произнёс Антар, заставив Тарани вздрогнуть от неожиданности.       - Вы что, читаете мысли? – спросила она. Король наметил улыбку. - Но это же… Без разрешения это не вежливо!       - Прошу извинить. Для нашего народа такой контакт в порядке вещей. И иногда мы забываем что те, кто обделён такой способностью, иначе относятся к подобным вещам. Как бы то ни было, я хочу пояснить свои мотивы. Деятельность «Равновесия» изменилась, выродилась. Теперь «Равновесие» стало фактором, препятствующим развитию Фрактала. В первую очередь из-за смены парадигмы деятельности…       - А вы считаете, что это не правильно, - резюмировал Медведев. Мотив лично для него был сомнителен. Хотя… разве не руководствуясь чем-то подобным, он сам начал свою теневую деятельность? Так, что, может, всё не совсем так, как ему кажется?       - Да. Похоже, раньше Верховный действительно верил в то, что делает. Соблюдал все правила. Теперь же он иной - власть извратила его. Самое занимательное в том, что очень многие из тех, кто достигает вершины могущества, считают, что становятся лучше, чем были, поднимаются над остальными, что они – непогрешимы. Это касается не только людей, но и других народов. И – безусловно – даже таких, как мы, - снова горькая усмешка появилась на лице короля. – А что до Верховного - он всё ещё верит в свою правоту и необходимость «Равновесия», но считает, что для постоянного поддержания борьбы противоположностей необходимо получить прямой контроль над процессами, происходящими во всех мирах Фрактала. Кроме того, Верховный избрал далеко не самые лучшие методы для реализации основных задач «Равновесия». Возможно, отчасти это из-за того, что его народ сильно отличается как от нас, так и от людей. Очень сильно. Однако, вряд ли этим его можно оправдать – он слишком многое знает и может, чтобы выбирать пути наименьшего сопротивления, что никогда не заканчивается хорошо. Это банально – по сути, он желает установить свою власть над всеми мирами, чтобы вести их к развитию в том смысле, как он его понимает, подменяя своим видением изначальный Замысел… Как оказалось, не только людям и эльфам свойственна жажда власти, - король горько усмехнулся. - Он не был таким, когда я стал иерархом. Но поняв изменившуюся суть «Равновесия», я был вынужден остаться иерархом - у меня не было выбора. Если бы я не согласился с Верховным, то он нашёл бы кого-нибудь другого, и мой мир был бы тогда обречён на безконечные войны и прочие потрясения, - в голосе короля слышалась невыразимая печаль. Печаль от того, что он делал вещи, противоречащие его принципам, совершал поступки, которыми не мог гордиться. – Впрочем, даже сейчас наш мир находится на грани. Вы сами видели демонов. Это название для вас – лишь религиозный символ зла. Но поверьте – этот символ возник не на пустом месте.       - Похоже, вас всё-равно решили… держать на поводке, - констатировал Игорь. – Пока вы с «Равновесием», ваш мир имеет шанс отбиться от демонического вторжения. Но как только…       - Как только я – вашими словами – сложу полномочия, шансов не останется.       - Хм… выходит, войны и противодействие прогрессу нужны ему ещё и для того, чтобы никто не смог до него добраться, - догадался Игорь.       - Это так. Он терзает войнами все миры, до которых может достать, преследуя сразу две цели – реализация изменившихся задач «Равновесия» и препятствование возникновению очагов «осознания», если так можно выразиться – во время войны не очень-то задумываешься над тем, что происходит в мире в целом, и по каким причинам, - согласился Антар. – И именно поэтому он, видя, что вы представляете для него серьёзную угрозу, отдал приказ всем Иерархам уничтожить вас. Когда вы убили эмиссара, то нанесли существенный вред личности одного из иерархов, которого мы между собой называем Вторым. Он потерял большую часть своего «Я» и ещё не скоро придёт в себя. Этот убийство не останется незамеченным – Верховный, вероятнее всего, лично вмешается в ситуацию. Вы должны добраться до него пока это не случилось, иначе у вас просто не будет шансов.       - И, конечно, это выгодно вам, поскольку провоцируемые Верховным нападения демонов перестанут терзать ваш мир, - закончил за него Фобос. Теперь мотивация нежданного уж если не союзника, то информатора была предельно ясна.       - Не скрою – свою выгоду я получу.       - Мне кажется, вы всё-равно чего-то недоговариваете, - с сомнением в голосе произнёс князь. – У вас наверняка есть еще, что нам сказать.       - Вы правы, - нехотя согласился король. – В последнее время «Равновесие» всё чаще сталкивается с противодействием. Это не единичные случаи, они подчинены определённой системе. Скорее всего - действует какая-то новая сила, неведомая нам.       - Кто это может быть, по-вашему? – спросил Медведев.       - Не известно. Возможно СБ, соблюдающая безопасность Фрактала – нечто вроде службы собственной безопасности, если говорить вашими словами. Но это предположение.       - А как же наше вмешательство? – поинтересовалась Тарани.       - Один случай из многих. Часть процесса противодействия, - ответил Антар. – Признаться, я полагал, что сбой системы «Равновесия» произойдёт в другом секторе Фрактала…       - Всё это хорошо, но давайте ближе к делу - где нам искать Верховного, и чего от него ожидать? – осведомилась Хай Лин. Всё, что они услышали сейчас, было настолько масштабным, что даже её богатое воображение не справлялось. И, признаться, ей было даже немного жаль этого короля. Он оказался вынужден делать то, чего делать не хотел, ради спасения собственного мира. Тяжкая ноша. Она бы сама не хотела оказаться в такой ситуации.       - У него есть свой собственный мир – карманная реальность, созданная им. Она постоянно перемещается, но всегда держится близко к границам Фрактала. Туда нелегко добраться, - король сделал жест рукой, и прямо под потолком возникла удивительная картина – образ, похожий на постоянно растущего морского ежа, чьи колючки отбрасывали ответвления, росли, исчезали, проникали друг в друга и так далее. Эта структура как будто «дышала», была неизъяснимо гармонична, притягательна. Карта Фрактала. У самых границ – крайних ответвлений - то там, то тут, начала появляться и исчезать «игла», светящаяся красным. Судя по всему – тот самый мир Верховного. - Попасть в мир, созданный Верховным, можно только с разрешения самого Верховного. Или продавив мембрану перехода между его миром и пространством реальности, в которой он находится, областью поляризованного вакуума. А это очень не просто.       - Ну, разрешения нам точно не получить, - задумчиво произнёс Игорь. Верховный умел создавать собственные реальности. А это значило, что его могущество не идёт ни в какое сравнение с тем, чему они все противостояли раньше. Следовало полагать, что в своём собственном мире он будет обладать могуществом бога. Соваться к нему туда было бы верхом глупости. – А вот второй вариант куда интереснее… Тем более, что я уже имел дело с поляризаторами вакуума. Вопрос только в том, действительно ли нам надо соваться в его мир, где он нас просто сразу сотрёт в порошок?       - Только там он проявляется в своей физической форме и становится уязвим. Конечно, он может думать иначе, но я-то знаю, как всё это устроено, - ответил Антар. – Я понимаю ваши опасения. Он действительно очень могущественен.       - Тогда как нам его одолеть?       - Ваша задача – не одолеть его. Сейчас вам это не под силу. Быть может в будущем – да. Но не сейчас. Вам требуется только найти путь в его мир и проложить дорогу.       - И?       - Всё остальное организую я.       - Вы с ним сразитесь? – удивилась Вилл.       - Нет. Но не будем об этом. Могу лишь заверить, что если сделаете то, о чём я прошу, то Верховный получит по заслугам, а «Равновесие» падёт.       - Хм… Мне не нравится то, что вы пытаетесь использовать нас для решения собственных разногласий с Верховным, - произнёс Медведев.       - Но вы ведь пришли сюда, понимая, что у всего есть своя цена. И что если вы продолжите бороться с проявлениями деятельности «Равновесия» на доступном вам уровне в вашем мире, то ничего не добьётесь, - Медведев был вынужден кивнуть, соглашаясь со словами короля-иерарха.       - Да. Вы правы. Похоже, у нас тоже нет выбора, как и у вас, - резюмировал Странник. Конечно, это было не то, на что он рассчитывал. Но это было куда лучше, чем ничего. Это был шанс. Если, конечно, Антар говорил правду. Впрочем, какой смысл ему отправлять их к Верховному иерарху, если бы он собирался их убить? Тогда бы всё закончилось куда быстрее, и они бы здесь не стояли. – Как определить, где находится его мир?       - Вы сможете вычислить закономерность по этой карте, - ответил король, указав вверх, где всё ещё парила карта самой Мультивселенной. – Она уже записана на ваши носители данных. Хочу предупредить - мембрана перехода хорошо охраняется. А у вас, насколько мне известно, всего один корабль.       - Зато какой! – хмыкул Игорь. – Нам просто нужно знать, какова численность охраны или чем хоть охраняется путь в его мир, а всё остальное – наше дело.       - Ваша безрассудная храбрость заслуживает уважения… и осуждения, - в голосе короля промелькнули нотки уважения. – В своём мире Верховный всемогущ. Но! Законы его мира относительны и не абсолютны. Помните это, и сможете ему противостоять.       - Что ж, думаю, на этом всё? – посмотрел в глаза собеседнику Игорь.       - Это всё, - кивнул Антар.       - Тогда прощайте, иерарх. Надеюсь, каждый из нас добьётся того, чего желает.       - И я тоже, я тоже, - кивнул король.       Из тронного зала они, погружённые в раздумья. Молча. С хмурыми лицами. Было сложно представить, что их ждёт впереди даже после того, что они услышали. Противник, обладающий могуществом, сопоставимым с божественным? Можно ли в такое поверить? Но что им оставалось? Они прибыли сюда, чтобы получить ответы, заранее предполагая, что могут попасть в ловушку, что их могут попытаться уничтожить или обмануть. По крайней мере, стоило проверить то, что они узнали, на деле. Даже если это настолько опасно, как им казалось.       Альвис ждала их за дверью. Как только дверь отворилась, она подошла к землянам, и спросила:       - Вы получили те ответы, которые вам были нужны?       - Да, - сухо ответил Игорь.       - Куда вы теперь направитесь?       - Вполне возможно - на битву, равной которой мир ещё не видел, - мрачно произнёс Магнус.       - То есть… как? Почему?       - Так надо, Альвис, - сказал Игорь, улыбнувшись ей. – Но это – слишком долгая история, которую не рассказать в двух словах.       - Тогда не расскажи – покажи, - попросила она. – Позволь мне коснуться твоих мыслей, чтобы я поняла.       - Там много такого, чего тебе не стоит видеть. Такого, что может напугать и ужаснуть.       - Я сражалась с демонами и видела, что они творят. Думаешь, меня пугают ужасы? – с вызовом бросила она.       - Хорошо, - Игорю не хотелось с ней спорить. В конце концов, что он терял? Он открыл свой разум, снимая барьер воли, который всегда держал поднятым, и ощутил лёгкое ментальное касание. Альвис посмотрела ему в глаза. Она посмотрела в его мысли, в его память, и она… увидела всё! Она вздрогнула, она удивилась, она ужаснулась, она была полна сочувствия и праведного гнева. Теперь она понимала. Но он не показал ей главного. Того, что связано с её отцом. Лишь то, что ей следовало увидеть, чтобы понять.       - Я…, - спустя несколько мгновений, девушка отступила назад. Буря чувств бушевала в её душе. Отчасти это были её собственные чувства, отчасти – Игоря, которые она перенесла на себя из его памяти. Она видела его мир. Она знала, кто он, и как стал таким. Она знала… И это было настолько за пределами всего обычного, что у неё просто не было слов.       - Я знаю, - кивнул Игорь, улыбнувшись. – Мы должны это сделать.       - Да, понимаю.       И они пошли вместе. Молча. Снова – к воротам, минуя залы и галереи, коридоры и анфилады. Они покинули королевский замок через те же самые гигантские врата, в которые вошли, миновали огромные статуи воителей, оказавшись на посадочной площадке, над которой в воздухе завис челнок. Наездников и грифонов здесь уже не было. Едва они вышли, челнок опустился, откинул трап. Один за другим члены отряда начали подниматься на борт. Игорь ждал, когда зайдёт последний, чтобы подняться после всех. Этот мир умиротворял. Это гигантское дерево… Даже присутствие Альвис, которую он знал едва ли больше часа. Как так получилось, что за столь короткое время он стал воспринимать её как друга?       - И всё же - это необходимо? – спросила девушка у Игоря, когда все кроме него уже поднялись на борт челнока. Сейчас Игорь даже не хотел разбираться, почему она спрашивает. Сейчас всё было не важно. Всё, кроме одного – необходимо было раз и навсегда разобраться с Верховным иерархом, с теневыми правительствами и всем прочим, иначе все миры в конечном итоге придут в упадок и будут разрушены. Да, они не спросили у Антара про предыдущие цивилизации, разрушенные неизвестными катаклизмами. Не задали много других вопросов, но сейчас это не имело значения.       - Более чем. Множество миров раздираются на части непрерывными войнами и катаклизмами, истребляются целые цивилизации, тормозиться развитие. Мой мир не исключение. Их – тоже, - он кивнул в сторону челнока. - А за всем этим стоит некто. И теперь мы знаем, кто он и где его найти. И мы должны его уничтожить, чтобы дать Вселенной шанс на нормальную жизнь.       - Но ведь…, - начала Альвис.       - Что? Разве в вашем мире нет войн? Разве его не посещают демоны, стремящиеся его разорвать в клочья? Всё это – звенья одной цепи. Никто не в безопасности, пока мы не сделаем то, что должны сделать.       - Это благородно.       - Возможно. Хотя скорее – необходимо. А теперь прощай. Мы, наверно, больше не посетим этот мир, - он пошёл к челноку, но на полпути девушка его окликнула:       - Странник… Игорь! Надеюсь, когда-нибудь мы ещё встретимся. Я не хочу терять друга, которого только что приобрела.       Он улыбнулся, махнул ей рукой. И взошёл на борт корабля. А через несколько секунд челнок взмыл в небо. Альвис провожала летающую машину взглядом. Сомнения и тревожные мысли поселились в её разуме. И вопросы, на которые она хотела получить ответы…       Этот мир оказался очень похож на тот, что был привычен людям, находившимся на борту «Витязя», грозный силуэт которого бороздил здешний космос уже два часа в стелс-режиме. Правда, некоторые физические константы здесь имели другие величины, поэтому в данной реальности существовали явления и эффекты, известные земной науке лишь теоретически. Впрочем, на работе систем корабля и здоровье людей эти отличия никак не сказывались. К счастью, и законы, определяющие массы элементарных частиц здесь были идентичны тем, что были на Меридиане или в реальности Земли. В противном случае путешествие закончилось бы весьма плачевно, ведь если масса электрона уменьшиться хоть чуть-чуть, то нестабильными станут даже те соединения, которые являлись стабильны при иных условиях. Иными словами – даже тело человека может превратиться в радиоактивный изотоп.       Звёздный разрушитель уже с час кружил возле странного образования в космосе, протянувшегося на несколько сотен тысяч парсеков – это была абсолютно чёрная область пространства, поглощающая все виды излучений. Её невозможно было запеленговать ни одним из известных способов – она наблюдалась только визуально. И эта картина действительно вызывала уважение и благоговейный трепет. Сканеры, направленные на аномалию, молчали. Но все, кто был на борту, знали, что видят перед собой.       Мембрана перехода.       Они нашли её, хотя это было не просто. Сначала пришлось выявить закономерность в появлении отметок на карте, которую им дал Антар. С этим, конечно, справился Дейв, после чего оставалось только проложить курс и отправиться в путь. Но здесь и крылась сложность – предстояло преодолеть огромное расстояние через миры, находящиеся у границ Фрактала, вследствие чего там могли быть условия, радикально отличные от тех, в которых любые трёхмерные физические объекты способны существовать.       Но им повезло. И у них была серьёзная защита.       И вот, они были здесь. В пограничье. И смотрели на мембрану перехода через треугольные окна мостика Звёздного разрушителя.       Зрелище завораживало.       И мембрана действительно была защищена – везде, куда ни кинь взгляд, вились рои кактусообразных кораблей, с собратьями которых Игорю и другим руководителям «Катарсиса» уже приходилось сталкиваться. Их было так много, что казалось, они образуют непробиваемую монолитную стену на пути к миру Верховного иерарха. Их построения были идеально выверены, и движения слажены настолько, что казалось, будто действиями кораблей управляет некий единый центр. Кто знает – возможно, так оно и было?       Кораблей было слишком много. И это действительно было проблемой.       - И как мы туда проберёмся? – высказал общий вопрос Фобос. Даже он был потрясён увиденным, хотя считал, что удивить его очень нелегко. Сейчас он был в напряжении. Он ощущал, как близиться финал этой странной миссии, в которой ему довелось принять участие. Пусть и не на первых ролях. То, что он увидел, то ,что он узнал… Всё это требовало осмысления. Всё это требовало пересмотра многих его взглядов. Но пока перед ними была конкретная цель – проникнуть за мембрану перехода, при этом миновав охрану. Корабли, которые он видел там, по ту сторону окон, в самом сердце бездны, устрашали своим числом. В его армии не было столько солдат, сколько он видел кораблей. Тысячи и тысячи! Как можно было собрать такую силу под своим началом? И как можно было эту силу превозмочь?       - На нашем корабле стоит поляризатор, - ответил Игорь. Все они сейчас собрались вокруг тактического стола, над которым сияла голограмма, схематически изображающая и мембрану, вражескую армаду со всеми её передвижениями. – Сквозь слой поляризованного вакуума ничто не пробьётся. Ну, если только это «ничто» не будет накрыто пузырём абсолютного щита – тем же поляризованным вакуумом. Но в целом это – идеальная защита. За одним исключением – как только мы накинем на «Витязя» такой пузырь, то как бы выпадем из реального мира, и будем лететь вслепую.       - На вид не очень страшные, - сказала Анна, следя за манёврами мириад «кактусов» на голограмме - среди них встречались как мелкие экземпляры – не более ста метров в длину, так настоящие исполины, длиной до десяти - двадцати километров.       - Может и нет, но стреляют так, что мало не покажется, - усмехнулся Хромов. – По-моему это безнадёжная затея – мы не прорвёмся. Тут нужна армада кораблей и зверски мощное оружие. Или одна «Звезда смерти», как ты на это смотришь? – он лукаво подмигнул Игорю.       - Она будет, - уверенно произнёс Игорь. – В смысле – армада кораблей. Но и мысль про «Звезду Смерти» мне нравится, - хитро проговорил он.       - Звезда Смерти? – спросили одновременно Анна и Хай Лин. Причём настолько разными интонациями, что это не могло не вызвать улыбок.       - Только не говори мне, что у тебя есть Звезда Смерти! – воскликнула Хай Лин, сжав руки в кулачки и поднеся и лицу. Она как будто ждала, что Игорь именно это и скажет.       - Нет! не говорите ей! Я серьёзно! – тут же вклинилась Ирма. – Иначе она снова «сломается»…, - Хай Лин пихнула её в бок. Странник промолчал.       - Уж не собираешься ли ты использовать трюк с голограммами? – с прищуром посмотрел на него Хромов. Он не спускался с отрядом на планету, не беседовал с иерархом, как и остальные комиссары. Но по возвращении их ввели в курс дела. Масштаб, конечно, потрясал. Но теперь уже не имело смысла поворачивать назад – они засветились по полной программе. Оставалось только дойти до конца и посмотреть, что у них получиться сделать. По крайней мере, его семья и остальные сотрудники «Катарсиса» были в безопасности.       - Собираюсь, - кивнул Игорь. – Но теперь – по полной программе.       - И как голограммы помогут нам в этом деле? – Медведев кивнул на то, что творилось за окном.       - Поверьте – помогут, - заверил его Игорь. Они уже полчаса обсуждали план, и теперь, когда всё почти было готово, он не собирался тратить время на очередные пояснения, совещания и тому подобное.       - Похоже, у вас тут какие-то особенные голограммы.       - Когда мы проникали в замок Фобоса, - начала Вилл, и тут же получила гневный взгляд князя, запнулась, но потом продолжила, - он создал голограммы, которые могли воздействовать на физические объекты росно так, как если бы они были настоящими.       - Хм… Интересно, - Медведев посмотрел в глаза Игорю, на голограмму с тысячами вражеских кораблей, снова на Игоря. А потом его воображение подсказало ему нужный вывод! – Так вот оно что! снимаю свой вопрос.       Странник кивнул.       - Всем приготовиться. Начинаем прорыв! Дейв! Поляризатор на максимум, активировать голограммы по протоколу «Семейный праздник»! – тут же распорядился Игорь.       «Есть, капитан», - с задором произнёс ИИ, и тут же впереди, сзади, сверху, снизу и с боков «Витязя» возникли несколько сотен его точных копий. А за ними начали возникать силуэты других кораблей – огромных, похожих на колоссальные готические соборы размерами в десятки километров, орудия которых были столь огромны, что могли сметать выстрелом астероиды! Это была армада! Она всё продолжала формироваться, сплетая из фотонов всё новые и новые образы, всё новые и новые корабли для самого дерзкого предприятия в истории!       Все, кто находились в это время на мостике, все, кто отбыл из Меридиана, созерцали эту величественную, монументальную картину – Дейв любезно включил обзор – армада могучих кораблей, ядро которой составляли сотни звёздных разрушителей, полностью готовая к сражению, выстраивалась в боевом порядке!       - Ущипните меня – я сплю, - шептала потрясённая Хай Лин. Ирма щипала её за плечо, «зависнув» почти так же, как и подруга, но китаянка никак не реагировала.       - И ведь мне никто не поверит, потрясённо произнёс Мэтт, глядя на величественную и грозную армаду, что выстроилась боевым порядков вокруг их корабля. Он не знал, как такое вообще возможно. На ум приходили только серии «Звёздного пути», где была показана мощь голограмм, которые обрели самосознание и вышли из-под контроля. Но здесь… Здесь был совершенно иной уровень!       - Пора! Полный вперёд! – скомандовал Игорь, подмигнув Мэтту, и армада медленно и неотвратимо двинулась вперед, к мембране перехода.       Величественная, неотвратимая, могучая сила двинулась навстречу силе, что была ещё больше.       Конечно, их заметили. Не могли не заметить. Ближайший к ним рой «кактусов», насчитывающий двести экземпляров данного «растения», резво метнулся наперерез, открывая огонь – с колючек вражеских кораблей сорвались ярчайшие белые молнии, настигая голограммы – те натурально покрывались взрывами и не менее натурально начали отстреливаться из всех бортовых орудий. И что самое поразительное – их выстрелы наносили реальные и серьёзные повреждения кактусам! Гигантские корабли-соборы встали на защиту ядра армады, принимая огонь на свои щиты, для которых вражеские атаки были что слону – дробина. Заговорили их макро-пушки, буквально перемалывая рой противника, от которого в считанные мгновения остались лишь осколки!       Вспышки. Взрывы. Ярость энергии.       К противнику шли подкрепления.       - Этого не может быть! – воскликнул Эйнштейн удивлённо, видя, как от удачного попадания лазерного луча, один из «кактусов», красиво взорвавшись, начал разламываться надвое.       - Голограммы - не что иное, как фотоны света. А свет, как известно, проявляет свойства волны и частицы одновременно, - ответил Игорь, напряжённо наблюдая за меняющейся на тактической голограмме картиной. – Дейв! Готовь главный калибр! Сейчас жахнем! – Игорь потёр руки.       «Сей момент» – ответил тот.       Теперь уже их не игнорировали. Теперь уже в их сторону потянулась вся вражеская армада. Двадцатикилометровые гиганты выступили вперёд, начав артиллерийскую дуэль с кораблями-соборами. Слепящие молнии кактусов, против залпов лэнс-батарей. Щиты покрывались взрывами и волнами. Щиты пробивались. Корабли получали повреждения. От кактусов отлетали колючки, взрывались макро-пушки гигантских линкоров.       Смерть сверкала повсюду, лишь каким-то чудом не задевая единственный реальный во всей армаде землян корабль.       Пластины брони в носовой части «Витязя» разошлись, открывая взгляду нутро звёздного разрушителя. Медленно выдвинулась огромная – триста метров длиной и пятьдесят в диаметре – пушка, увитая синей спиралью из неизвестного материала. Спираль заискрилась, а в следующую секунду сильный энергетический импульс прошёлся по ней от основания – пушка извергла из себя мощнейшую извивающуюся молнию! Она настигла ближайший «кактус», обвила его, словно удав, настигший добычу и готовый её проглотить, и протянулась дальше – к другому кактусу, и дальше, и дальше… Корабли противника, буквально «связанные» извивающейся молнией, начали взрываться изнутри, раскалываться на части, которые, раскалённые добела, тяжеловесно разлетались в стороны! Вот один кактус взорвался – ярчайшая вспышка, а затем взрывная волна, увлекающая за собой отколовшиеся от других кактусов части… Но людям на «Витязе» некогда было любоваться этим зрелищем.       «Соборы» поддержали залп. В их распоряжении были орудия ужасающей мощи. Когда они выстрелили, то на миг людям показалось, будто в рядах противника взошли несколько десятков солнц! А когда свет перестал слепить, люди увидели невероятное – там, куда пришлись выстрелы главных калибров «Соборов», не было больше никаких врагов.       Кактусы остановились. Все тысячи и тысячи этих странных кораблей замерли, получая попадания от небольшой в сравнении с ними армады. Но это было лишь начало. Все их «колючки» стали пульсировать красным, а затем пространство вдруг исказила сферическая волна неизвестной энергии. Волна стремительно понеслась к армаде.       - Пора! Дейв, действуй! – скомандовал Игорь, и корабль рванулся к мембране перехода, покрываясь сверкающей чёрной сферой «Абсолютного зеркала». Вслед за ним двинулась армада голограмм.       Волна приближалась, угрожая уничтожить всё и вся на своём пути. Первые корабли земной армады, гигантские «соборы», соприкоснувшись с ней, распались пучками света, но… Армада исчезла, как только «Витязь» накрылся слоем поляризованного вакуума! Подобно пуле, по инерции, он пронзил волну искажения насквозь, минуя не ожидавших такого манёвра врагов, и соприкоснулся с мембраной перехода!       Он проснулся и протёр глаза. Повернул голову влево. Время на будильнике – восемь тридцать две с секундами. Огляделся – шкаф с книгами у стены слева, диван, на котором он, собственно, удобно улёгся. У стены справа - телевизор, да пара кресел.       - Ты уже проснулся? – раздался вдруг женский голос, и в комнату вошла… Ольга.       - Похоже, я всё ещё сплю, - не веря своим глазам, ответил Игорь, поднимаясь с дивана. Он помнил, что только что «Витязь», его космический крейсер, пересёк мембрану перехода в мир Верховного иерарха. А что было потом? Неужели сон? Не верится! Он потрогал диван, ощущая фактуру ткани, мягкость. Потрогал своё лицо. Всё было так реально. Неужели действительно - сон?       - Ты и так проспал больше десяти часов, соня, - улыбнувшись, сказала Ольга. От её улыбки как будто стало светлее в комнате.– Пора бы уже проснуться.       В мозгу роились вопросы: как такое возможно? Что происходит? Почему ОНА здесь? Что я здесь делаю? Где все остальные? Неужели сон? Вновь взглянув на Ольгу, в душе всколыхнулось чувство вины, которое он так старался подавить все эти годы. Но почему-то оно не было таким сильным, как прежде… Быть может, из-за того, что он хотел верить в то, что Ольга жива? Быть может - из-за чувства облегчения от осознания того, что вся его жизнь, как жизнь Странника – не более чем плохой сон?       - Что-то случилось? – с тревогой в голосе спросила Ольга. – У тебя такой вид, будто ты что-то потерял… или увидел привидение, - девушка улыбнулась, присаживаясь рядом. Погладила его по голове. Это прикосновение… оно обожгло как яростное пламя. Не в прямом смысле, конечно. «Что вообще происходит?»       - Вполне возможно, - рассеяно ответил Игорь, пытаясь уследить за всеми своими мыслями. Ему очень хотелось поверить в реальность происходящего, в то, что Странником он был лишь во сне. Это было так притягательно – поверить, что всё, увиденное до этого, было сном. Но не мог окончательно убедить себя в этом – уж слишком реально было всё, что он видел во сне. Слишком… так же, как и то, что видел сейчас перед собой. Но что есть реальность?       - И что же ты потерял? – спросила Ольга, пытаясь заглянуть ему в глаза. Похоже, она была в приподнятом настроении. И её улыбка, её взгляд… Всё было таким, как он помнил. Таким родным, таким…       - Моя память, - наконец ответил он. – Я не помню, как оказался здесь.       - Не удивительно – ты вчера так напился, что Сергею пришлось тащить тебя до машины и везти сюда. Разве не помнишь – вы с коллективом праздновали создание первой партии торсионных генераторов.       - Но ведь…, - начал было Игорь, но Ольга прервала его, положив ему ладонь на губы:       - Завтрак уже готов, долго тебя дожидаться? – с напускной строгостью спросила она.       - Да н-нет, я сейчас, - Ольга вышла, а Игорь с силой зажмурил глаза. Открыл – комната не исчезла. «Что же, чёрт возьми, творится? Если это был сон, то он был необычайно реален… А если нет? Тогда нам удалось прорваться в мир иерарха, а потом… Что же было потом?».       Происходящее здесь и сейчас занимало его всё больше. Он встал с дивана, натянул футболку с нелицеприятной надписью в адрес американского президента – спал он, как оказалось, в штанах, и побрёл в ванную, по пути размышляя над тем, что произошло. Мысли были разные, и он всё никак не мог забыть тот сон, где был Странником. Что-то ему мешало. Что-то в глубине души. Умылся, глядя на свою небритую физиономию в зеркале. Борода у него была что надо. Собственно, в том сне, когда он был Странником, он иногда подумывал отрастить бороду, да как-то не срослось.       Странный сон. Странная жизнь. Он постепенно выветривался из памяти. И, всё же…       Игорь прошёл на кухню, уселся за стол, где была традиционная жареная картошка с котлетами и помидор.       - А ты? – спросил он Ольгу. Это было… странно. Странно было видеть её. Хотя – почему странно? Да, он помнил, как они вчера праздновали. Лавр травил байки из своей профессиональной сферы. «Батя» - начальник института – тоже присутствовал. Впрочем, он ограничился официальными поздравлениями и не налегал на спиртное… И он помнил тот вчерашний разговор с Ольгой. Она ждала ребёнка! Его ребёнка! Осознание чего-то волшебного наполнило его в этот момент, и он улыбнулся.       - Я уже позавтракала, - ответила девушка, сев напротив и глядя на него любящим взглядом.       И всё же… Почему он не мог принять это? Почему перед глазами всё время был образ Странника?       «Враньё!» - раздалось в его голове. Чей это был голос? Он оглянулся. Но никого, кроме них здесь не было.       - Чего ты такой хмурый? – встревожилась девушка.       - Да нет, показалось, - отмахнулся Игорь, продолжая уплетать завтрак. Котлеты Ольге удавались особенно хорошо.       - Можешь радоваться, - сказала она, отпив из чашки чаю. – Теперь вам за этот генератор нобелевку порываются вручить.       - Что-то я не припомню, чтобы работа над генератором дошла до стадии промышленного производства, - вырвалось само собой. Сон всё никак не шёл из головы… И это… это же во сне у него не получилось закончить ту работу, о которой сейчас они говорят!       - То есть как это? С тобой всё в порядке? – забеспокоилась Ольга.       - Наверное, нет, - ответил Игорь. Он запутался. Всё казалось перемешанным. Где сон, где реальность? Где вообще он? Что происходит?       «Враньё!» - ещё раз прозвучал голос в голове. И тогда он узнал его! Это был его собственный голос! Его буквально пронзила догадка, которую требовалось проверить. И будь что будет!       Он взял нож.       - Что ты хочешь делать? – в глазах Ольги клубилась тревога.       - Хочу кое-что проверить, - ответил Игорь, поднося нож к груди.       - Ты что спятил!?!?! Да что с тобой такое!?!?! – в ужасе воскликнула Ольга, вскакивая и пытаясь вырвать нож из рук Игоря. Но он крепко держал его.       - Если человеку сниться, что он умирает, то он сразу просыпается, - пробормотал Игорь, борясь с Ольгой и не давая ей отнять нож. – У меня есть подозрение, что всё это, - он обвёл взглядом комнату, - не более чем сон, иллюзия.       - Ты бредишь! – Ольга перестала вырывать у него нож, нежно прикоснулась его щеки. И тогда он всё понял. Слишком неестественно. Она так никогда не делала.       - Враньё, - криво усмехнулся Игорь – он не заметил небольшого шрама на щеке Ольги, который она получила ещё в детстве. У этой Ольги его не было. Но он должен был быть. И он надавливая на нож…       Он очнулся лёжа на спине посреди равнины, усеянной цветами и травами. Вверху было мрачное серое небо. Он поднялся. Вдохнул – воздух был приятным, чистым, насыщенным запахами природы. Где-то позади возвышалась дымившаяся громада звёздного разрушителя, зарывшаяся носом в землю. Корабль горел, внутри что-то всё ещё взрывалось. Скорее всего – боекомплект. Хорошо, что реактор был защищён, иначе бы здесь всё оказалось уничтожено.       Вокруг царила тишина, нарушаемая только приглушёнными взрывами, звук которых доносился от сражённого «Витязя». Переход дался тому слишком большой ценой.       Встав, огляделся – повсюду, куда бы он ни направил взгляд, были только травы и цветы. Казалось, что равнина не имела ни конца, ни края. И только одно обстоятельство привлекло к себе особое внимание - вдали в обе стороны и вверх на безконечность простиралась кирпичная стена! «Граница фрактала. Такой её видит мой разум», - понял Игорь. Каждый, должно быть, видел этот мир по-своему – цветы и стена, которые видел Игорь, на самом деле должны были выглядеть иначе. Он чувствовал это. Неподалёку на земле лежали Магнус и Фобос, Медведев и стражницы, а так же остальные – все, кто вместе с ним покинул Меридиан. Игорь подошёл к Вилл и положил руку ей на лоб, закрыл глаза и сосредоточился. Через несколько секунд стражница очнулась. Осоловело повела взглядом, сконцентрировалась на его лице.       - Что происходит? Где мы? И куда делась мама? – спросила она, растерянно посмотрев в глаза Игорю.       - Всё это было иллюзией, - ответил он. «Чертовски хорошей и затягивающей иллюзией», - подумал он с грустью. На какой-то миг ему захотелось, чтобы именно тот мир, который он видел в этом сне, был явью. – Думаю, Верховный заставил нас увидеть реализованным то, что могло бы быть, по его мнению, для нас счастьем.       - Счастьем…, - протянула Вилл с выражением неизмеримой тоски и грусти на лице. Тряхнула головой. - Надо вытащить из иллюзий остальных! – решительно произнесла Вилл, поднимаясь с земли, если только это была земля. Странник не знал, как она видит этот мир. Впрочем, ему не было интересно.       - Да, - согласился Игорь, направляясь к Магнусу.       Уже вскоре все были на ногах. И у всех было над чем поразмыслить. Но сейчас было не время и не место. Все помнили, зачем они сюда пришли. Помнили, хотя иллюзии делали всё, чтобы они забыли.       - Вот чёрт, - позволил себе выругаться Фобос. – Верховный всё-таки нашёл то, что мне было нужно, и я поддался. Вынужден признать, что если бы не вы, Странник, то я бы так и остался в иллюзии.       - Не вини себя, - мрачно ответил Магнус. – Почти все мы поддались, - по тому, как он это сказал, становилось понятно – Фобос действительно был не единственным, кого прельстили иллюзии.       - Ладно. Мы здесь, - сказала Ирма, - знать бы только где «здесь». Как мы теперь будем искать Верховного иерарха?       - А я думаю, что его не надо искать, - ответил Медведев, указывая куда-то вдаль, за спины стражниц. – Он сам нас найдёт. И довольно быстро…       Все обернулись – на горизонте показалось гигантское чёрное облако, непрерывно извергавшее молнии – громовые раскаты были слышны даже здесь. Облако быстро приближалось - огромная тень накрыла равнину и людей, молнии с грохотом пронзали воздух, впивались в землю вокруг них.       - Верховный! – крикнул Игорь. – Мы пришли, чтобы восстановить попранную справедливость! Мы принесли возмездие!       Молнии прекратили вгрызаться в землю. От облака отделилась небольшая чёрная тучка и устремилась вниз, к людям. Опустилась на землю и приняла облик диковинного существа пятиметрового роста. Единственное, что можно было сказать – его предками были насекомые.       - ВОЗМЕЗДИЕ? – щёлкающий голос существа разнёсся по равнине, заглушая все звуки, и одновременно он раздался в головах людей, вызывая помутнение. – НЕУЖЕЛИ ВЫ НИЧЕГ ОНЕ ПОНЯЛИ?       - Мы поняли то, что в угоду себе ты утопил целые вселенные в крови, - воинственно произнёс Марти. – А народы этих миров поработил, хоть они этого и не осознают.       - ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕ ПОНЯЛИ, - разочарованно сказал Верховный. – В ТАКОМ СЛУЧАЕ ВЫ ОПАСНЫ, - пространство искривила чудовищная сила. Земля и воздух вокруг группы людей стали корчиться – началось изменение метрики.       - Нет, Верховный, - сказал Игорь, и всё тут же прекратилось. Странник помнил слова Антара. Законы в этом мире условны. Это можно было использовать. И он решил, что сам может распоряжаться тем, как здесь всё устроено. Как ни странно – это сработало! – Ты переступил черту и сам стал фактором, опасным для Фрактала. Ты не нужен Мультивселенной.       - НЕУЖЕЛИ ТЫ ТАК НИЧЕГО И НЕ ПОНЯЛ? – существо посмотрело на Игоря. Взгляд его был тяжёл, почти осязаем. Игорю показалось, что на него внезапно рухнула скала. Но он выдержал.       - Что я, по-твоему, должен был понять?       - ЭТО Я ПРИВЁЛ ВАС СЮДА. ПРИВЁЛ СЮДА ТЕБЯ, - ответил Иерарх, продолжая давить на Странника взглядом.       - Ты лжёшь! – воскликнула Ирма.       - НЕУЖЕЛИ ВЫ ДУМАЕТЕ, ЧТО ВАМ УДАЛСЬ БЫ ПРОНИКНУТЬ СЮДА, ЕСЛИ БЫ Я ТОГО НЕ ХОТЕЛ? Я ЗНАЛ, ЧТО ТРЕТИЙ ИЕРАРХ ПРЕДАСТ МЕНЯ. НО ЭТО ВХОДИЛО В МОЙ ПЛАН. ТЕПЕРЬ ВЫ ВСЕ ЗДЕСЬ.       - Ты мог убить всех нас, но не сделал этого. Мы нужны тебе живыми. Для чего? – поинтересовался Фобос. Стражницы, Рей, Марти, Анна, Эйнштейн, Мэтт всё ещё ничего не понимали.       - ВАШ ПОТЕНЦИАЛ ОЧЕНЬ ВЫСОК… НО У НЕГО, - Иерарх указал одной из своих четырёх рук на Игоря, - ОН АБСОЛЮТЕН. ИМЕННО ПОЭТОМУ Я ВНУШИЛ ТЕБЕ МЫСЛЬ СОЗДАТЬ ПЕРЕМЕСТИТЕЛЬ. Я ЗНАЛ, ЧТО ОДНАЖДЫ ТЫ ПРИДЁШЬ КО МНЕ. ОСТАВАЛОСЬ ТОЛЬКО ПОДТОЛКНУТЬ ТЕБЯ В НУЖНОМ НАПРАВЛЕНИИ…       - Так значит, это всё ты? – не веря услышанному, спросил Игорь. Он многое повидал, многое узнал и многое потерял. Но всегда считал, что был свободен. Всегда думал, что сам избрал свой путь. Теперь вся мозаика моментально сложилась у него в голове. Всё стало ясно и даже то, чему он не придавал значения, обрело скрытый, но вполне реальный смысл. Чудовищный гнев заполыхал в его душе. - Исчезновение Ольги тоже ты устроил? – пространство вокруг Игоря начало искажаться, вибрировать, от земли отрывались куски, распадавшиеся на атомы.       - НЕТ. ДАЖЕ Я НЕ МОГ ПРЕДВИДЕТЬ ВСЕГО НА ТВОЁМ ПУТИ СЮДА. ЕЁ ПОТЕРЯ, И ТО, КАК ТЫ ДОБИЛСЯ УСПЕХА – ЭТО СО МНОЙ НЕ СВЯЗАНО.       - И чего ты теперь от меня ждёшь? Думаешь, я стану тебе помогать? – Игорь не сделал ровным счётом ничего, но волна искажения метнулась от него к Иерарху, разрывая материю на мельчайшие частицы. Но Иерарх этого даже не заметил – волна прошла сквозь него, не причинив никакого вреда. Единственный след, который оставила атака Игоря – глубокая, идеально ровная борозда в земле, протянувшаяся куда-то в неописуемую даль.       - ТЫ СЛИШКОМ СВОЕНРАВЕН. Я ПРОСТО ВОЗЬМУ ТВОЮ СИЛУ… И ИХ ТОЖЕ. ЗДЕСЬ ЭТО ВОЗМОЖНО, - лицо Верховного изобразило нечто, что можно было принять за улыбку.       - Это…это невозможно! – потрясённо произнесла Хай Лин. Она не знала, как ещё отреагировать на всё, что происходило. – Ты ведь ему не веришь? – она посмотрела на Игоря.       - Дело не в вере, - процедил он. – Теперь всё складывается! Вот почему «Общество неизвестных» следило за мной – они были его пешками, выполняли его указания. Всё, что мы делали, было его планом!       - НЕ ВСЁ. НО ВЫ ЗДЕСЬ, - сказал Иерарх. – СТРАННИК, ЭТО ТВОЙ ПОСЛЕДНИЙ БОЙ, И ТЫ ЕГО НЕ ВЫИГРАЕШЬ.       - Мы ещё посмотрим, - произнёс Игорь. Он был готов умереть, но выиграть битву.       Но…       - ТаАк-таАк-таАк…. Кто это у наАсс здесь? – внезапно раздался голос. Он произносил слова со странным акцентом и шёл, казалось, отовсюду – и сверху, и снизу, и справа и слева...       - ЧТО? КТО ЭТО? – Иерарх начал озираться по сторонам совсем по-человечески. Похоже, он был не на шутку встревожен.       - А-а-а-а…эЭто выЫ, мисСтер ФриИмен…, - в воздухе проявился силуэт человека, одетого в строгий серый костюм, с дипломатом в руке. – Вот виИдите – я опяЯть не удержаАлссся…ВпроОчем, теперь ведь ваАс зовуУт насстояЯщим именем… Игорь, - таинственный человек проявился полностью и неспешно, словно был на прогулке, подошёл к Верховному – тот попытался атаковать, но человек просто посмотрел на него осуждающе и Иерарх тут же рассыпался в пыль! Стражницы изумлённо воскликнули. – Я весссьма признаАтелен…всеЕм ваАм. Без васСс…я бы не смОог сюда прониИкнуть. И без короляЯ…       - Что вы имеете в виду? – выдавила из себя вопрос Вилл – она была потрясена тем, происходило здесь в последние десять минут, и с трудом подбирала слова.       - Не оОчень догаАдлива, - посмотрел на неё неожиданный гость. – МенЯя попроссИили приссмотреЕть за ваАми. И – за нИим, - незнакомец казал на пепел, оставшийся от Верховного иерарха. У всех было полно вопросов, но никто не решался задавать самые главные. - И не зряЯ.       - И что теперь будет? – спросила Корнелия. Этот незнакомец… где же она видела его лицо? Оно казалось ей смутно знакомым. И не только ей одной – всем стражницам и Мэтту, Фобосу и Магнусу, комиссарам «Катарсиса» и даже Мартину, Рею, Эйнштейну и Анне. Как будто они где-то и когда-то его видели мельком.       - РешаАть вам, - незнакомец улыбнулся. – Мои нанимаАтели буУдут довольны… РабоОта выполнена. А выЫ можете отпраАвиться домой.       - Кто вы? – задал вопрос Фобос, молчавший до этого. То, что он почувствовал, когда внезапно незнакомец вмешался – это было нечто совершенно…неописуемое. Князь не мог поверить, что может существовать ТАКАЯ мощь. Это было за пределами всего. За пределами даже мощи Верховного иерарха. Поэтому он просто не мог не спросить.       - Хм…пожаАлуй, тепЕерь я могу отвеЕтить, - произнёс незнакомец. – В данный момеЕнт я предссставляЯю интереЕсы некоей слуУжбы, контролИирующей всЕе процЕессы во ВсселеЕнной.       - Служба безопасности? – предположил Магнус.       - МожЖно сказаАть и так. ИераАрхи прессступили Закон, и они обратиИли на них…внимание.       - А как же Выразитель Несогласия? – осведомилась Тарани.       - Иерархи саАми его созздали. ВернеЕе – ониИ таАк считаАют… Ссслингер, который вы уничтоОжили, был отвлекаАющим манёвром…Они таАк считаАют. ВпрочеЕм, ониИ тоОжеЕ не были ссвобоОдны в ссвоИих дейсствиИях. ПеЕшки…       - Что вы имеете в виду? – удивилась Тарани.       - СейчаАсс ваАм эЭто ззнаАть не нужжжно. ВреЕмя ещёЁ не пришшшлоО.       - В таком случае мы выполнили свою задачу, - произнёс Магнус. – И нам пора уходить.       - МнЕе тожжЕе, - человек отошёл в сторону – рядом с ним в воздухе возникла дверь. Обычная деревянная дверь, ничем не примечательная – такие двери можно встретить в любой офисе. Невзрачная, серая, с круглой ручкой. – Но, преЕжде, чем уйтиИ – что выЫ намереваАетесь делать, СтрАанник?       Все посмотрели на Игоря.       - Существует множество миров, где живут мои квантовые двойники, - задумчиво произнёс он. Решение, которое он принял, оформилось как бы само собой, импульсивно. – Я найду их. Вместе мы попытаемся исправить то, что натворило «Равновесие». А ещё – будем препятствовать деятельности таких, как Верховный.       - ВстуУпите в СБ? – недоверчиво спросил незнакомец.       - Нет. Будем действовать самостоятельно, - ответил Игорь. – И также будем следить за самой СБ. Если мой… потенциал действительно так велик, как говорил Верховный, то это возможно.       - Что ж, желАаю удАачи, - человек улыбнулся, открыл дверь, из которой глянула бездна, и вошёл внутрь, тихо её затворяя. Дверь растаяла в воздухе, словно туман.       Воцарилась тишина. Лишь ветер завывал над равниной, да взрывы всё ещё напоминали о себе, круша нутро звёздного разрушителя.       - Ты это серьёзно насчёт двойников? – посмотрела на Игоря Хай Лин.       - Это меньшее, что я могу сделать – не хочу, чтобы ещё кто-то пережил то, что пережил я. Не хочу, чтобы другие миры страдали из-за действий зарвавшихся…иерархов, если угодно. Конечно, не все мои квантовые «родственники» согласятся помочь, не все будут на это способны, но и вместе с теми, что согласиться, мы станем силой.       - Мне жаль вас, друг мой, - проговорил Магнус. – Вы обрекаете себя на вечные скитания.       - Может и так, а может и нет, кто знает? – лукаво посмотрел на старого мага Игорь. – Прощайте, друзья, - и он скрылся в портале.       - До встречи, друг, - шёпотом сказал Магнус, а стражницы лишь смотрели на то место, где только что был портал.       Так появился Судья… Свободный человек Март-июль 2007 года. Ноябрь 2021 года-август 2022 года. Калужская область.