Вмешательство извне

Глава 5. Песнь оружия

      «…Тогда вместо нас заговорят ружья…»       Джон Сильвер.       Крутов ждал. Ждал уже полчаса, и по выражению его лица было ясно, что он не восторге от этого ожидания. И, хотя он понимал, что президент – человек занятой, но, всё же, ещё лучше понимал и другое – обстановка в Меридиане накалилась настолько, что промедление просто недопустимо. И именно поэтому он ждал, пока президент не ответит на все вопросы граждан России, которые ему уже на протяжении двух с половиной часов зачитывали ведущие или сами граждане, пользуясь такой полезной вещью, как «телемост». Ежегодное общение с народом. «Скорее бы уже», - подумал он, глядя из окна телецентра на суету московской улицы, безсмысленную и безпощадную…       К сожалению, Сергей Иванович заметил, что вопросы, приходившие к началу общения президента с народом, о котором последний оповещался заранее, похоже, подвергались отбору, цензуре… Потому, что очень редко к президенту пропускали по-настоящему важные, глобальные вопросы. Об образовании и болонской системе. О науке. О либеральной экономической политике, у которой изъянов больше, чем плюсов. О национальной идее, которая бы сплотила русский народ, а вернее о её отсутствии и тринадцатой статье конституции… Такие вопросы были редки. И это не нравилось Крутову.       Но он понимал, откуда у всего этого растут ноги. Когда нынешний президент пришёл к власти, ему досталась страна, почти уничтоженная предателями, олигархами и ворами. Это была страна, находящаяся почти под внешним управлением. Прохорову пришлось очень осторожно, очень бережно взяться за распутывание этого клубка. Если бы он поспешил – то его бы сокрушили враги, которых было ещё очень много. Но если бы промедлил – случилось бы то же самое. Владимир Иванович избрал очень осторожную тактику, постепенно выправляя ситуацию в течение многих лет. К сожалению, даже сегодня ему не удалось очистить высшие и средние эшелоны власти от агентов влияния противника.       «Теневое правительство», - при одной мысли об этом, Крутов нахмурился. Эта чёртова структура до сих пор имела серьёзное влияние в России, несмотря на деятельность «Особого отдела» по борьбе с ним, несмотря на воплощение принятой недавно секретной программы, о которой были в курсе только наиболее лояльные и патриотичные люди из высшего эшелона. Работы предстояло ещё очень много. Одним из проявлений влияния «Теневого правительства» была ситуация с «телемостом».       А теперь появился Странник. И Крутов воспользовался моментом, побеседовав с ним обо всё, что ему удалось выяснить за последнее время. Конечно, он рассказал тому версию истории, которую ему и Зиновину поведал Куприян Кондратьевич. После этого Странник очень долго молчал…       Наконец, двери студии распахнулись – оттуда в сопровождении охранников и свиты репортёров вышел Владимир Прохоров. Увидев Крутова, он остановился:       - Добрый день, Сергей Иванович, - спокойно сказал президент. – Я полагаю, у вас ко мне какое-то дело.       - Очень важное дело, о котором не стоит беседовать здесь, - с лёгкой иронией ответил глава ФСБ, смотря на выходящих из студии журналистов.       - В таком случае побеседуем в машине, - кивнул президент…       Мерно гудел двигатель, в окнах медленно и даже как-то тягуче-лениво проплывали угрюмые дома, улица сменяла улицу. Водитель неотрывно следил за дорогой и время от времени поглядывал в зеркало заднего вида – то ли для того, чтобы убедиться, что машины сопровождения едут следом, то ли, чтобы посмотреть, на месте ли президент и его собеседник. Крутов и Владимир Прохоров расположились на заднем сиденье президентского авто.       - Итак, что у вас за дело? – поинтересовался президент.       - На той стороне в последние несколько дней ситуация сильно изменилась. Мне кажется, что пока не в нашу пользу, - помедлив, молвил глава ФСБ.       - Хм, - изрёк Прохоров.       - Ирония в том, что мы хоть и добились определённых успехов, но именно благодаря им мы, наконец, осознали всю опасность ситуации. В итоге, по моему мнению, конфликт просто перейдёт на новый уровень, - задумчиво и даже как-то тревожно ответил Сергей Иванович.       - А если конкретно – чего вы добились? – спросил президент.       - Группа Васильева заручилась поддержкой ИИ, управляющего древней крепостью – город, о котором я вам уже рассказывал. Судя по всему, это очень мощная боевая система. Кроме того, на нашу сторону перешёл командующий вражеской армадой. И, наконец, вновь объявился Странник…       - Странник? – переспросил Прохоров. – Человек, которому «Особый отдел» обязан почти всеми своими нынешними технологиями? – Крутов лишь кивнул.       - Он так же предложил нам свою помощь в урегулировании конфликта, - ответил Сергей Иванович.       - Что он там забыл? Ведь из ваших рапортов следовало, что он решил навсегда покинуть… оба мира.       - А вот это, как раз, самая неприятная часть, - криво усмехнулся Крутов. «Неприятная» - это было мягко сказано. То, что он ощутил, когда узнал правду по поводу присутствия Странника, сложно было назвать просто неприятным. – Дело в том, что нашей диверсионной группе – она как раз и привела с собой пришельца – удалось выяснить, кто осуществляет непосредственное руководство инопланетной агрессией. Это квантовый двойник Странника. Хорошего в этом мало, ведь он так же силён, как сам Странник.       - Хм, - похоже, эта новость вовсе не понравилась президенту. – Что ему нужно, этому двойнику?       - Его целей я не знаю, – покачал головой Крутов. – По словам Странника, двойник хочет что-то ему доказать. Цели же ящеров более прозаичны – захват новых территорий, пригодных для жизни. Но ситуацию осложняет тот факт, что фундаментальные законы нашего мира и Меридиана отличаются от тех, которые для них являются «родными». В общем, чтобы нормально жить в том мире, они хотят изменить его законы под себя. Это уничтожит всё живое в той вселенной, кроме ящеров, да и сам мир сильно измениться. Звягинцев, конечно, мог бы всё это рассказать более подробно и научно. Николай Владимирович считает, что такое изменение обязательно отразится и на нашем мире.       - Чего именно нам следует ожидать в таком случае?       - Катастрофу, - тихо, так, что его голос едва можно было расслышать из-за шума двигателя, ответил Крутов. – Как это будет выглядеть конкретно, мы не знаем. Но почти наверняка мир, каков он есть сейчас, прекратит своё существование и это будет сопряжено огромным числом жертв среди мирного населения. И, к сожалению, ящерам осталось сделать всего один шаг, чтобы начать это изменение.       - Что вы предпринимаете, чтобы не допустить подобного развития ситуации? – президент испытующе посмотрел на собеседника. – Я понимаю, что последний удар, который они нам нанесли, был силён… И всё-таки?       - Сейчас на ситуацию могут повлиять лишь два человека – Васильев и Странник. Васильеву я уже отдал приказ сделать всё возможное для уничтожения резонансного генератора – без него пришельцы не смогут начать изменение. А Странник… Он решил пока не появляться на арене лично…       - Выходит, он сыграет роль джокера, - кивнув своим мыслям, изрёк Владимир Иванович. – А воспользуемся мы этой картой лишь в самом крайнем случае… Как же это всё не вовремя!       - Что именно? – Крутов позволил себе удивлённо изогнуть бровь – последняя фраза президента выдала его раздражение и, возможно – растерянность. Это случалось крайне редко.       - Вы в курсе того, что начало происходить в мире после моего выступления в ООН? – вместо ответа спросил Прохоров. Крутов кивнул:       - Я думал, что вы готовы к таким последствиям.       - Я тоже так думал, - усмехнулся президент. - Похоже, события развиваются по очень жёсткому сценарию – никто не предполагал, что по миру прокатиться волна терактов, направленных против России… Замешаны и экстремистские группировки и одиночки-психопаты. Объединяет их одно – цели или требования так или иначе связаны с тем, о чём я рассказал в своём выступлении. Естественно, кукловод у всего этого один.       - Хм… миру, погрязшему в самом себе, в несущественных мелочах, в эгоизме и мелких дрязгах не нравиться, что кто-то ещё может действовать свободно, не обращая внимания на несущественное и указывая путь другим, - задумчиво, почти шёпотом, проговорил Сергей Иванович.       - Что? – не расслышав, переспросил Прохоров.       - Мой зам докладывал мне об этом, - ответил глава ФСБ. – Он взял на личный контроль всю эту ситуацию. Читая его доклад, у меня тоже сложилось впечатление, что эти теракты и волна народного негодования по всему миру – элементы какого-то единого процесса. Если сравнивать, то это похоже на действия иммунной системы, пытающейся уничтожить вирус… По крайней мере эти события имеют единый источник.       - «Теневое правительство»? - с сомнением поинтересовался президент.       - Слишком много совпадений, чтобы списать их все на случай, - пожал плечами Крутов. – Так что я не исключают такого варианта. Они ставили одной из своих целей контролировать научно-техническое развитие цивилизации, дабы обеспечить себе превосходство за счёт древних технологий. И только что мы показали им знатный кукиш.       - Они не успокоятся.       - Если мы их не успокоим.       - Ладно. Пусть ваш заместитель работает по этому направлению дальше. Для нас сейчас куда важнее не допустить ухудшения ситуации в ином мире. Всё, что для этого вам будет нужно, вы получите по первому требованию…       - Что за чёрт?!? – воскликнула Ирма, обернувшись ко входу в столовую, откуда доносилась стрельба – в то же мгновение дверь распахнулась и в столовую, заполненную ничего не понимающими учениками, ворвались трое мужчин в камуфляже и чёрных масках, вооруженные автоматами Калашникова! Вилл, ещё не успев сориентироваться в ситуации, машинально воззвала к Сердцу Кандрокара – стражницы и Мэтт тотчас исчезли, став невидимыми для окружающих. Этого манёвра никто не заметил – все смотрели на троих вооружённых людей в масках. Один из них скомандовал:       - Всем руки за голову и сесть на пол! Дважды не повторяю, - и передёрнул затвор автомата – ученики, преподаватели, повара, все, кто был в столовой, тотчас подчинились. – Мы захватили эту школу, и в ближайшее время будем составлять вам компанию, - усмехнулся террорист, в то время как двое других встали у противоположных стен столовой. Один зашёл на кухню – из помещения сразу донеслись звуки борьбы, затем что-то рухнуло на пол, и раздался звон падающей посуды. Через мгновение боец в маске пинками вытолкал из кухни в столовую отчаянного повара, бешено озиравшегося по сторонам. А стражницы быстро воспользовались ситуацией, и скрылись там, откуда преступник только что вытащил повара.       - Если хотите остаться в живых – выполняйте всё, что мы вам скажем, - удовлетворённо изрёк командир группы, усаживаясь на стул возле ближайшего столика.       Стражницы сейчас могли лишь наблюдать.       «Что вообще происходит?» - спросила Корнелия. Мысль её «прозвучала» тоскливо, и в ней чувствовался страх. К счастью, когда рядом была Тарани, стражницы могли общаться телепатически, не опасаясь, что их услышат.       «Это теракт», - ответил Мэтт. «И если то, что сказал тот придурок в маске, правда, то террористов в школе должно быть как минимум человек тридцать».       «Что нам делать?» - спросила Хай Лин, вслушиваясь в происходящее на других этажах – девушка слышала переговоры бандитов, их шаги, бряцание оружия, полный страха шёпот заложников, которыми в одночасье стали все ученики и преподаватели Шеффилдской школы. Медленно, но неотвратимо страх и отчаяние пропитывали воздух.       «Не знаю», - Вилл покачала головой. По её лицу было видно – она в смятении, пытается найти выход, решение, но не может ничего придумать – ситуация была слишком нестандартной.       «Это слишком похоже на случай в торговом центре», - задумчиво молвила Тарани.       «С чего ты взяла?» - возразила Ирма. «То был торговый центр, а здесь школа».       «Что это меняет? Почерк очень похож», - ответила огненная чародейка.       «Похож на что?», - уточнил Мэтт, но тут из динамиков, что были установлены по всей школе, раздался скрип – кто-то настраивал аппаратуру в школьной радиостанции. Ещё через миг скрип сменился шипением, а затем из динамиков зазвучал голос:       «Добрый день, уважаемые дамы и господа, мальчики и девочки. Приношу извинения за то, что мы столь безцеремонно вторглись в ваши привычные, спокойные, обыденные и скучные до безобразия жизни. Но что поделать, такова судьба… рок, удача – называйте как угодно. Сразу хочу предупредить – будьте благоразумны и не пытайтесь оказать нам сопротивление. Ни мне, ни вам это радости не принесёт. Вам, уважаемые заложники, в особенности. А лично я сейчас пребываю в хорошем настроении, и мне бы не хотелось его портить, отправляя на тот свет непокорных… Надеюсь, время которое мы проведём вместе, не станет для вас худшим периодом ваших жизней… а если и станет, то тут уж делать нечего.       Готов поспорить на миллион, что сейчас многих из вас терзают вопросы…помимо страха, разумеется. Могу даже представить, что это за вопросы. Например, такой: как вообще им удалось совершить теракт, если после одиннадцатого сентября 2001 года правительство предпринимало столько мер по повышению безопасности? Ну что тут скажешь? Можно ли верить правительству, которое само и организовало это одиннадцатое сентября? А нам-то, террористам, можно в этом вопросе верить, хе-хе…       Или такой – что с нами будет? Тут всё зависит от вас, уважаемые заложники. Или ещё один – где же полиция? О, не волнуйтесь, они и не только они скоро будут здесь, иначе было бы совсем тоскливо и неинтересно. А ведь наше представление должны увидеть как можно больше людей. И, наконец, главный вопрос – что им нужно? О да! Не бывает людей, которым ничего не нужно, не бывает действий, не преследующих никакой цели, и не бывает событий, не имеющих причин. Демагогия, скажете вы? Но какое, чёрт возьми, мне дело до того, что вы скажете! Зато вам придётся выслушать то, что скажу я. А я поведаю сейчас о том, что заставило меня и моих компаньонов прийти сюда и сделать то, что мы сделали. Всему виной пять человек. Пять человек, которые слишком долго и слишком часто переходили дорогу слишком многим достойным людям. Пять человек, без которых было бы слишком скучно жить, ибо они – достойные противники. Пять человек, которых здесь, в школе, знают многие. Вернее – думают, что знают.       Так кто же эти счастливчики, из-за которых все мы здесь сегодня собрались? Сейчас я назову их имена, и вы все поймёте, как плохо люди знают друг друга в этом безумном мире.       ИРМА ЛЭР!       ТАРАНИ КУК!       КОРНЕЛИЯ ХЕЙЛ!       ХАЙ ЛИН!       И - прошу любить и жаловать – ВИЛЛ ВАНДОМ!!!       Нам бы очень хотелось с ними встретиться. И пока это не произойдёт, мы будем составлять вам компанию, уважаемые ученики, преподаватели и директор школы Шеффилда», - передача прекратилась.       Миг тишины, и в столовой разразился ураган удивлённых возгласов, который сразу смолк, когда прозвучала короткая автоматная очередь. Судя по тому, что криков боли за этим не последовало – стреляли в потолок. Стражницы напряжённо молчали, обмениваясь удивлёнными, растерянными, гневными взглядами. Наконец, Мэтт нарушил ментальную тишину:       «Откуда они вас знают?»       «Не знаю», - ответила Вилл, пожав плечами.       «Зато я, кажется, знаю», - нахмурилась Тарани. «Не зря я говорила, что всё это похоже на случай в торговом центре. Полагаю, и сейчас за происходящим стоят те же люди. Только теперь их трое, а не пятеро».       «Эти зомби-недобитки из «Врат разума»?» - возмущённо спросила Хай Лин. «У этих приспешников двойника точно хватило бы наглости на такое… Особенно у этого Вонга».       «Не важно, кто эти террористы. Важно то, что из-за нас все, кто находится в школе, подвергаются смертельной опасности!» - воскликнула Корнелия.       «Сдаваться мы точно не будем», - воинственно отозвалась Хай Лин.       «Но и в стражниц превращаться тоже нельзя», - покачала головой Вилл. «К тому же скоро здесь будут полиция и журналисты».       «Верно, а в нынешнем облике мы много не навоюем», - согласилась Тарани.       Где-то вдали слышался вой сирен. С каждым мгновением он становился всё громче.       «Если это – те из «Врат разума», то полиция их вряд ли остановит», - прокомментировал Мэтт. «Возможно, террористы рассчитывают, что вы обменяете себя на заложников… А если это действительно те трое, о ком вы говорите, то они точно знают ваш секрет. В таком случае они вновь могут попытаться вынудить вас принять облик стражниц, чтобы изобличить вас. Но что-то мне подсказывает, что на этот раз они не удовлетворяться простым шоу «стражницы против спецназа» в прямом эфире», - юноша тревожно посмотрел на подруг.       «Хочешь сказать, они решили нас убить?» - спросила Корнелия.       «Да», - кивнул парень.       «Извечный вопрос «что делать?» так и остался без ответа! Сдаться нельзя, воевать в человеческом облике мы не можем, а превратившись в стражниц мы тотчас станем телезвёздами мирового масштаба – ведь репортёров сюда понаедет больше, чем мух на… в общем, вы сами поняли. Тоска смертная! Вот доберусь я до того, кто всё это затеял!» - мысленно прорычала Ирма, с трудом сдерживая свой гнев.       «По крайней мере, мы можем разузнать, что к чему», - отозвалась Вилл.       «Мы можем сделать ещё кое-что», - вклинился Мэтт. «Вилл, ты можешь перенести меня отсюда к дому Корнелии. Я соберу Регентов. Вместе мы попытаемся вновь наслать иллюзию на город – тогда вы сможете действовать как стражницы… Но не думаю, что это получится».       «Это мысль», - кивнула девушка. «Хотя я придумала кое-что получше – мы можем попытаться просто усыпить всех, кто находиться в школе…кроме нас, конечно. Если получится, тогда полиция сможет без шуму и пыли арестовать террористов, никто не пострадает, а стражницы сохранят своё инкогнито».       «А это действительно может сработать. Можно попробовать», - согласился Мэтт.       «Ну, как? Вы готовы?» - он выжидательно посмотрел на стражниц – те кивнули, а Вилл сконцентрировалась, сжав Сердце Кандрокара в кулаке…и едва удержалась, чтобы не закричать от адской боли, которая от руки, сжимающей камень, моментально прошла по всему телу, пронзив девушку подобно молнии! Казалось, что в каждую клетку организма, способную чувствовать боль, воткнули раскалённую иглу, которая медленно, причиняя адскую, нестерпимую боль, проникает всё глубже и глубже, заставляя кровь в сосудах закипать. Вилл рухнула на пол и забилась в конвульсиях… но всё неожиданно прекратилось, едва только Тарани вырвала из рук подруги волшебный кристалл. Вилл затихла, но была без сознания.       - Вилл! – тотчас кинулся к ней Мэтт, для которого произошедшее было столь неожиданно, что он забыл об осторожности и вслух произнёс имя девушки. Он поднял хранительницу Сердца и крепко обнял, прижимая к себе. – Вилл! – шёпотом позвал он, глядя на закрытые глаза девушки – они быстро двигались под веками. Стражницы стояли в полном замешательстве – они не понимали, что случилось и не знали, как помочь подруге.       «Что с ней случилось?» - встревожено спросила Корнелия, подходя ближе к Мэтту и заглядывая в лицо Вилл.       «Она до сих пор не очнулась», - дрогнувшим «голосом» проговорил Мэтт, вновь переходя на телепатическое общение. «Тарани, в телепатии ты сильнее нас всех. Может, сможешь её разбудить?» - с надеждой посмотрел он на огненную стражницу.       «Я попробую», - не очень уверенно ответила та. Закрыла глаза. Потянулись долгие минуты томительного ожидания… Наконец Вилл глубоко вздохнула и медленно, щурясь, открыла глаза.       - Мэтт, - тихо сказала она, улыбнувшись. И по тому, КАК она произнесла имя юноши, все сразу поняли – она пережила нечто ужасное.       «Вилл», - только и сумел вымолвить юноша. «Как ты?»       «Хорошо. Сейчас хорошо», - девушка снова улыбнулась. Мэтт разжал объятия, но Вилл ещё не до конца оправилась и тотчас пошатнулась – Хай Лин и Ирма тотчас поддержали её.       «Что это было?» - спросила китаянка.       «Я… я не знаю», - ответила Вилл. «Я только приказала Сердцу переместить Мэтта, а потом…», - её зрачки внезапно расширились, на глаза навернулись слёзы. «Я… я… это невозможно выразить словами. Не хочу вспоминать», - всхлипнув, ответила она. Сама память о недавно пережитом теперь причиняла девушке не меньше страданий, чем то, что она испытала.       «Не вспоминай», - кивнул Мэтт. «Но если это случилось потому, что ты использовала Сердце, то значит, террористы – явно те самые псионики, и они продумали всё – мы не сможем использовать магию Сердца Кандрокара, чтобы уйти отсюда».       «Наверно, ты прав – магия сердца работает, но я не смогла тебя перенести…», - согласилась Вилл. «Тарани, может ты что-нибудь сможешь придумать? У меня идеи кончились».       Сирены уже выли возле школы, а сквозь их рёв с трудом пробивался мужской голос, усиленный громкоговорителем. Но разобрать, что он говорит, было невозможно.       Внезапно динамики вновь ожили: «Да! Чуть не забыл! Если те пять человек, о которых я говорил, находятся в школе, то в их же интересах как можно скорее явиться в кабинет директора, хе-хе, ибо промедление смерти подобно. Буквально, ведь через час станет на одного заложника меньше, через два – ещё двое станут абсолютно свободны… Улавливаете прогрессию?», - на сей раз ни один из заложников не посмел произнести ни звука, ведь дула автоматов предусмотрительно уставились на людей едва только закончилась передача.       «Как же… так?» - Ирма как-то затравленно посмотрела на подруг. Она хотела не унывать, сначала даже не желала верить в реальность происходящего, но не получалось. И сейчас, обычно самая весёлая во всей компании, она казалась самой себе самой несчастной и растерянной. «Если мы не сдадимся…»       «Успокойся», - одернула её Корнелия. «Мы должны действовать!»       «Постойте!» - воскликнула Тарани. «Кажется, выход есть!»       «Какой?» - Хай Лин схватила подругу за плечи, словно желала убедиться в том, что она настоящая.       «Астральные дубли», - коротко ответила та.       «Тарани, ты гений!» - радостно кивнула Вилл. «Дубли сдадутся вместо нас, и никто не пострадает».       «Да, но если двойники будут себя странно вести, что случается часто, или их уничтожат, то террористы сразу поймут, что их надули. К тому же ведь дубли тоже создаются с помощью Сердца», - скептически отозвался Мэтт. И, всё же, другого плана он предложить не мог.       «Тогда мы уже в облике стражниц последуем за ними, оставаясь невидимыми, а в нужный момент нанесём удар», - Ирма стукнула кулаком по ладони.       «Но, во-первых, превратиться, не привлекая внимания, мы не сможем. А если и сможем, то не успеем обезвредить всех преступников. Не известно, сможем ли мы вообще превратиться, учитывая произошедшее с Вилл», - нахмурилась Тарани. Сейчас она сама пыталась найти изъяны в собственном плане, но придумывать новый уже не было времени, и девушка это прекрасно понимала.       «Здесь я могу помочь – никто не узнает меня в облике Шегона, а моё превращение происходит без спецэффектов», - сказал Мэтт.       «Что ж», - кивнула Вилл. «За неимением лучшего, утверждаю этот план».       Джулиан шёл на поправку довольно быстро, несмотря на то, что раны и ожоги, полученные им во время нападения ящеров, были очень серьёзны. Теперь отец «вождя меридианского пролетариата» уже мог ходить, опираясь на костыли – когда его доставили в больницу, то оказалось, что вдобавок ко всему он заработал себе ещё и перелом ноги. Старый вояка соблюдал конспирацию, ни на что не жаловался, даже на скверную больничную еду. Вообще-то она ему даже нравилась…       Все эти дни в больнице посменно находились Калеб и Ян Лин. Пожилая китаянка приходила вечером, когда её рабочий день уже заканчивался. Ресторан она оставляла под присмотром своего двойника – Миры, некогда созданной Нериссой. Калеб же не покидал отца на протяжении всего дня… если конечно удавалось отлучиться из Меридиана. Сегодня удалось – юноша прибыл полчаса назад, и вместе с отцом уже успел обсудить ситуацию в их родном мире, но к каким-либо выводам они не пришли.       - Меня беспокоит и то, что теперь земляне знают о нас, - приподнявшись на локтях с кровати, сказал Джулиан. Несмотря на быстрые темпы выздоровления, мужчина до сих пор не восстановил свои силы полностью, поэтому большую часть времени проводил, как и предписывали ему врачи, блюдя постельный режим.       - Как только русские начали путешествовать сквозь Завесу, это стало неизбежно, - ответил Калеб, умостившийся на табурете возле кровати отца, и щурившийся от яркого полуденного света, тугим лучом пробивающего окно палаты. Пахло лекарствами. Из коридора, отделённого закрытой дверью, доносились приглушённые голоса и звуки множества шагов. На подоконнике тихо вещало радио…       - Да, неизбежно, - согласился Джулиан, вновь ложась. – Но готовы ли они? Посмотри, что происходит здесь в последние несколько дней…       - Вряд ли именно этот вопрос волновал президента России, - кивнул юноша, поёрзав на стуле.       - Народы Меридиана испокон веков жили бок о бок с магией. Многие народы, непохожие друг на друга и привычные ко всему сверхъестественному, необъяснимому. Поэтому нас не удивляют магия и иные миры, вернее - сам факт их существования. Здесь же всё по-другому, - покачал головой мужчина.       - Сказать по правде – я не понимаю землян. Мне всегда казалось, что они будут рады такому открытию, - отозвался Калеб. – Я провёл здесь много времени и знаю – земляне очень много сил потратили, чтобы найти во вселенной братьев по разуму.       - Да. Но вся суть в том, что, насколько я уразумел, большинство учёных мужей и повелителей земных государств относились к таким поискам и тем, кто их ведёт, как мы относимся к дешёвым уличным фокусникам, шарлатанам. Никто не хочет принять тот факт, что картина мира, в которую все верят, неверна… Не хотели раньше, да и сейчас ничего не изменилось, судя по всему, - вздохнул старик. – Но факты – вещь упрямая.       - Значит, ты считаешь, что земляне не готовы принять эту правду? – Калеб посмотрел на отца.       - Ты лучше скажи – когда вообще кто-нибудь был готов принять правду? Такое «озарение» происходит в большинстве случаев помимо нашей воли и никого не спрашивает, готов он или нет.       - Постой-ка, - внезапно до слуха бывшего вождя «мирового пролетариата» донеслось нечто, его заинтересовавшее – Калеб протянул руку и включил радио погромче:       «…школы Шеффилда. О требованиях террористов пока ничего не известно – на контакт они не идут и игнорируют все попытки полиции начать переговоры. На данный момент нам известно лишь одно – в заложниках у бандитов находятся 1056 человек – преподаватели и ученики школы. Полиция пока не спешит комментировать ситуацию…», - Калеб машинально выключил радио и встал.       - Что случилось? – вопросительно глянул на него Джулиан, задремавший на пару минут.       - Пока не знаю… Но точно ничего хорошего, - ответил юноша…       Размеренный и скучный как всегда рабочий день уже почти перевалил за середину. Бывают такие дни, когда работа тянется невыносимо долго, словно изуверская пытка и кажется, что этот день никогда не кончиться. В такие дни работники чаще обычного посматривают в окна или на часы в томительном ожидании законной свободы. Но время, согласно то ли закону подлости, то ли теории относительности, именно в эти дни почему-то идёт предательски медленно…       Для Сьюзан Вандом сегодня был как раз такой день. Всё сегодня шло как-то не так - работа, прежде доставлявшая уж если не радость, то чувство удовлетворения, теперь причиняла психологический дискомфорт, сотрудники казались какими-то неприветливыми, нет-нет, да и возникало сомнение в собственных силах и профессионализме.       Внезапно женщина поймала себя на том, что бездумно следит за секундной стрелкой настенных часов, медленно переползающей от одной цифры к другой. И, судя по всему, это «глубокомысленное созерцание» продолжалось уже десять минут.       - Так дело не пойдёт! – решительно произнесла Сьюзан, вновь принимаясь за работу – составление квартального отчёта. Дело не шло. – Фу-у-ух! – выдохнула женщина, откинувшись в кресле. – Пора подумать об отпуске, - но не эти мысли на самом деле её сейчас безпокоили – на душе было как-то тревожно, и мисс Вандом даже не могла понять, из-за чего.       Внезапно дверь кабинета резко распахнулась – на пороге, с идеально круглыми от ужаса глазами, стояла секретарша:       - Сьюзан! Ты должна это видеть! – каким-то странным голосом сказала девушка.       - Что ещё случилось? – недовольно оглядев вошедшую, спросила начальница.       - Твоя дочь… я думаю…       - Что с ней? – резко спросила Сьюзан, вставая.       - Она в опасности! – почти шёпотом ответила секретарша.       - Господи! – вырвалось у Сьюзан. – Что случилось?!       - Включи телевизор, - только и смогла ответить девушка. Сьюзан взяла пульт со стола – экран, закреплённый на стене, моргнул и протаял в глубину. Это был канал CNN. Какой-то репортёр говорил, похоже, о чём-то важном стоя на фоне какого-то здания, окружённого плотным кольцом полицейских машин и самими блюстителями порядка. Слишком знакомое здание. Внезапная догадка лишила Сьюзан дара речи – здание, окруженное полицией – это же школа Шеффилда! И только сейчас до женщины стал доходить смысл того, что говорил репортёр: «По предварительным данным нападение на школу произошло около полутора часов назад. Судя по всему, террористы были очень хорошо подготовлены – захват здания произошёл молниеносно, однако по сведениям полиции, во время захвата никто из находившихся в школе в тот момент людей не пострадал, что в подобных случаях бывает крайне редко. Однако дальнейшая судьба заложников нам пока не известна.       Полиция также пока ничего не может сообщить о тех, кто захватил школу и каковы их требования. За последний час стражи порядка неоднократно пытались начать переговоры с террористами, но пока ни одна из попыток не увенчалась успехом. Судя по тому, что пятнадцать минут назад к Шеффилдской школе начали стягиваться подразделения спецназа, полиция не исключает возможности штурма здания. Вот, что по этому поводу ответил нам комиссар полиции Хитерфилда, Джим Гордон», - изображение сразу изменилось – на первом плане возник мужчина лет сорока на вид, в штатском. Черты его лица были не то чтобы резкими, но чёткими, карие глаза скрывались за линзами старомодных очков. Аккуратные усы и коротко стриженные тёмные с проседью волосы довершали портрет. Первый же взгляд на лицо комиссара давал понять – этот человек многое повидал на своём веку.       «- Пока нет решительно никаких оснований говорить о штурме школы, - говорил Гордон. – Мы ещё не исчерпали всех возможностей решить проблему мирным путём.       - Вы будете продолжать попытки установить контакт с террористами? – спросил корреспондент – тот самый мужчина, что минутой раньше рассказывал о сложившейся вокруг школы Шеффилда ситуации.       - Да, - подтвердил комиссар. – Но сейчас как раз та ситуация, когда надо ждать, пока террористы сами не выйдут на связь. И здесь главное не наделать глупостей. Они могут стоить очень дорого…       - Сейчас полиция располагает какими-либо сведениями о тех, кто совершил это дерзкое преступление?       - Нет. У нас есть лишь версии», - изображение вновь изменилось – на экране появился диктор в студии. - Полиция пока не преуспела в разрешении кризиса. И тут, кстати, уместен вопрос – как вообще такое могло случиться? Почему все меры предосторожности, предпринятые правительством после одиннадцатого сентября, оказались неэффективными…, - но тут произошла заминка – диктор запнулся, а его глаза округлились от удивления – вероятно, ему что-то нашептали в наушник. – Дамы и господа! Это информация экстренной важности – к нам в студию только что поступил телефонный звонок от человека, представившегося командиром группы, захватившей Шеффилдскую школу Хитерфилда! Этот человек сказал, что если мы не пустим его в эфир, то они начнут убивать заложников, - диктор замолчал. В динамиках зашипело, а затем раздался охрипший голос:       «Мне было видение… Видение нового мира, мира, где все знают одну из главных тайн. Мира, где стало больше странного, необъяснимого… В этом мире те, кто прежде скрывались под личинами обычных добропорядочных граждан уже не смогут утаить свою настоящую сущность и действовать тайно, используя возможности, намного превосходящие те, что есть у остальных… Мне кажется, что благодаря недавним событиям в мире стало гораздо интереснее жить. Ведь как было раньше? Никто ничего не знал, либо не желал признавать, все спали бодрствуя в своём неведении, всё необычное происходило за гранью восприятия… Но теперь всё изменилось. И я решил указать миру на ещё одну вещь, которую от него утаили…       Итак, к делу. Если доблестная полиция желает спасти тех невинных людей, что сейчас находятся в школе, то вот мои условия – я хочу, чтобы в школу доставили пятерых человек: Ирму Лер, Корнелию Хейл, Хай Лин, Тарани Кук и Вилл Вандом. Только в этом случае заложники будут отпущены в целости. Если же через два часа эти требования не будут выполнены, я взорву больницу. Комиссару Гордону следует это учесть и в том случае, если он решит штурмовать школу.       Кстати – если пятеро, названных мною людей, все же находятся в школе, то я надеюсь, что они сделают правильный выбор. Выбор – пожертвовать пятью жизнями ради спасения многих, либо многими, для спасения пятерых. Выбор за вами, люди», - Сьюзан уже не видела, что происходило на экране дальше – ноги её подкосились, в глазах потемнело, а все звуки вдруг куда-то исчезли. Если бы не секретарша, успевшая подхватить её в последний момент, женщина бы без чувств рухнула на пол…       Странник бродил по пустующим тоннелям и коридорам Заветного Города в полной темноте. Бродил без какой-либо цели. Просто так. Лишь бы занять себя хоть чем-нибудь, чтобы отвлечься от навязчивых мыслей о том, что уже сделано, и что ещё сделать предстоит… В особенности – для того, чтобы отвлечь себя от воспоминаний об Ольге, которые в последнее время стали всё чаще тревожить его память, вновь отравляя душу чувством вины и неизбывной тоской, которая, казалось, уже давно его покинула…       Как долго он пытался убедить себя, что поступил правильно и просто не мог спасти Ольгу? Казалось – убедил. Но истина всегда побеждает ложь, а это убеждение было лишь самообманом, который помогал жить и не свихнуться от чудовищной душевной боли, которая стала его вечной спутницей с того самого момента, как он скрестил свой меч с мечом своей возлюбленной в зале контроля Зиккурата-слингера. Для него с тех пор прошло десять лет…       И вот теперь он просто шел, куда глаза глядят, уходя всё дальше и дальше суеты и шума лагеря беженцев, занявшего огромные подземные площади древнего города, где получили убежище те жители Меридиана, которым удалось выжить…       Эхо шагов гулко разносилось по коридору, затихая где-то в далёкой тьме. Изредка, отражённые стенами, до слуха долетали уже совсем тихие звуки лагеря. А он уходил всё дальше, в вечные тишину и тьму.       Было нечто неизъяснимо притягательное в том одиночестве, которое предлагали пустые коридоры и залы Заветного Города, отмеченные печатью древности и заполненные до краёв тьмой, которая была так же стара, как и сам город. Это было ни с чем не сравнимое чувство, которое возникает, когда ты в одиночку бродишь по улицам покинутого города-призрака, где сквозь растрескавшийся асфальт дорог проросла трава и кустарники, а обветренные, с выщербленными или полуразрушенными стенами, здания угрюмо глядят на безлюдные улицы пустыми глазницами разбитых или сильно запылённых окон… Это чувство какого-то неестественного, потустороннего холода и опасности, вливающегося в душу, обволакивающего, окружающего со всех сторон. Чувство собственника, возникающее от осознания того, что этот город - твой, пока ты здесь, и исследовательский интерес, смутное, едва уловимое и даже гнетущее ожидание чего-то необычного и ощущение чужеродности самого города… Иными словами – чувство, которое испытываешь во сне, бродя по улицам казалось бы такого знакомого и вместе с тем непередаваемо чужого сюрреалистического города, где возможно всё и даже больше, чем всё…       И так, постепенно поддаваясь этому чувству, Странник уходил всё дальше и дальше вглубь Заветного Города. Сейчас его не волновала судьба беженцев… Впрочем, раньше это его тоже не заботило – маги прекрасно со всем справлялись. Гораздо лучше, чем он мог сам.       Мысль сделала странный кульбит и в фокусе размышлений внезапно оказались четверо преступников, которых он решил использовать и контролировать. Зачем? Да – так безопасней. Именно это он и сказал магам, чтобы те согласились. Но это была причина, которая красиво звучит, которую можно озвучить перед другими. Была иная причина, истинная – стойкая неприязнь к Нериссе, которую Игорь знал слишком хорошо. Он прекрасно понимал, что чувствует колдунья в нынешнем своём положении. И это его радовало. Ему нравилось, что он может указать зарвавшейся третьесортной колдунье её место, сбить с неё ненужную спесь и чёрную гордыню, которая и стала причиной преступления бывшей стражницы. Остальные трое его не интересовали. За исключением, пожалуй, Седрика, которому он даже немного сочувствовал… И всё же, Странник вместе с тем надеялся, что сможет наставить этих четверых на путь истинный, хотя разум упорно твердил, что это уже невозможно. Но как бы то ни было – Игорь всё-равно имел намерение послать этот «отряд» в самое пекло при необходимости. Рано или поздно они не справятся…       Эта мысль заставила его остановиться. Словно прозрение на миг открыло ему глаза, и он увидел самого себя в самом начале пути, только собирающегося бросить всё, покинуть свой мир, оставить позади привычную жизнь и отправиться на поиски Ольги. Игорь смотрел на этого «себя» отстранённо, словно это и не он был, а совершенно другой человек, по странной прихоти судьбы как две капли воды похожий на него внешне, но совершенно иной в душе. Человек честный, принципиальный, немного наивный и романтичный, не способный предать, убить или солгать ради достижения цели… Сравнение оказалось не в пользу себя нынешнего и от этого на душе стало тоскливо, стыдно за самого себя. И ведь он понимал, что всё в его власти, что можно изменить себя… Но нынешнее «я» не желало становиться прежним…       Ассоциация.       Почему-то вдруг вспомнилась эта молодая волшебница, Джайна. А! Вот оно! Странно, но в её присутствии Игорь вновь ощущал себя тем парнем, который много лет назад очертя голову бросился спасать возлюбленную, не имея ни малейшего представления о том, как это сделать и что его ждёт. В такие моменты его душа словно бы очищалась. «Хм, странно, что я думаю о таких мелочах», - покачал головой Странник. Но, видно, его уединению не суждено было продолжиться – его настиг ментальный вызов:       «Где ты?» - услышал он у себя в голове безтелесный голос Магнуса.       «В городе. Путешествую в одиночестве», - телепатически ответил Игорь, досадуя, что скоро ему вновь придётся окунуться в мирскую суету.       «Ты нужен здесь – случилось нечто непредвиденное», - голос мага был спокоен, но он бы не стал тревожить Игоря по пустякам.       «Сейчас буду», - кивнул молодой человек и исчез… тотчас появившись Большом зале возле Арены, который выполнял роль временной резиденции Новой Гильдии. Кроме Магнуса тут были Доран, Фобос и… Джайна, увидев которую, Игорь, сам не понимая, почему, обрадовался. Впрочем, тотчас волевым усилием подавил это движение души. На Фобоса внезапное появление Странника, казалось, не произвело никакого впечатления – он даже пробормотал что-то насчёт пунктуальности, Магнус удовлетворённо кивнул, а вот младшие волшебники были крайне заинтересованы этой, открывшейся им, способностью Игоря – тот вид перемещения, который он применил, не укладывался ни в одну магическую концепцию из тех, что были им известны. Однако они не произнесли ни слова, понимая, что сейчас должны говорить не они.       - Что произошло? – сухо поинтересовался Игорь, потирая глаза – сказывался резкий переход от кромешной тьмы к пусть и не яркому, но свету.       - Похоже, наши общие знакомые вновь использовали свою уникальную способность попадать в неприятности, - язвительно отозвался бывший князь. Сказано это было так, что сразу становилось понятно, кого именно он имел в виду.       - А-а-а…, - протянул Игорь. – У вас очень интересная манера выражать свои мысли, уважаемый князь.       - Моя манера не более интересна, чем ваша, Странник, - парировал Фобос.       - И всё же, Фобос изложил суть произошедшего, - тревожно молвил архимаг. – Стражницы в очередной раз оказались в беде и им нужна наша помощь.       - Что именно произошло? – спросил Игорь. – И откуда это вам вообще известно?       - Это я понял со слов проводника Бланка… хоть и с трудом, - ответил Магнус. – Он прибыл минут пятнадцать назад по поручению Калеба. Похоже, что стражниц захватили в плен.       - Странно, - задумался Игорь. – Мало кто на Земле способен захватить стражниц… Разве что застать их врасплох. На ум приходят сейчас только русские с их «подавителями магии» - но они на нашей стороне, да ещё выходцы проекта «Врата разума».       - Этот проводник постоянно повторял одно слово - «террористы», - изрёк Фобос, всем своим видом показывая, что дальнейший разговор ему не интересен. На самом деле он всем своим видом нагло лгал. Судьба стражниц его волновала, поскольку теперь, вернув свои силы, они были ценным активом в борьбе с пришельцами, и потерять их было бы крайне неприятно.       - Террористы? – удивлённо переспросил Игорь, глянув на Магнуса. Тот кивнул. – Тогда понятно. Если стражницы оказались среди заложников, они не смогут использовать магию, не разоблачив себя. Хитрый ход! Я должен был его предусмотреть!       - Постой! Неужели ты хочешь сказать, что этот захват имеет отношение к происходящему здесь, что он не случаен? – не выдержал Доран.       - А кому, по-твоему, выгодна такая ситуация? – посмотрел на него Странник. – Да и потом – уж какое-то это слишком странное совпадение, чтобы обычные террористы отправились в какой-то захолустный городок, чтобы захватить... Что они там, кстати, захватили? – никто ему не ответил. - Масштаб не тот. Вот если бы в Нью-Йорке или Вашингтоне… Но был избран именно Хитерфилд. К тому же, мне это напоминает другой похожий случай – пару лет назад в ТРЦ сети «Магнит» стражницы уже оказывались в ситуации захвата террористами заложников. И тогда нам пришлось серьёзно поработать, чтобы вытащить их из передряги и сохранить их инкогнито.       - Вполне возможно, что ты прав, - согласился архимаг. – Но теперь нам надо решить, как помочь стражницам.       - Я это возьму на себя, - ответил Игорь. – Вернее – это возьмут на себя те, за кого я поручился.       - Это отребье? – усмехнулся Фобос. – Боюсь, что в таком случае стражниц мы больше не увидим.       - Некоторое время назад эта новость вряд ли бы вас огорчила, - заметил Странник.       - Времена меняются, - пожал плечами князь. – Но лично я не имею желания вмешиваться в эту историю.       - А лично вас об этом никто и не просит, - заверил Фобоса Игорь. – Более того – я прошу, чтобы никто из магов Гильдии не вмешивался.       - Но… почему? – удивился архимаг.       - Возможно это ловушка, цель которой - не только стражницы. Мы не знаем, с кем имеем дело, и каковы их истинные цели.       - Что ж, доводы справедливы. Но не достаточно весомы. Однако я согласен, - кивнул Магнус. Впрочем, он знал, что ответит Игорь ещё до того, как задал вопрос. Сам волшебник пришёл примерно к тем же выводам, едва только дослушал сбивчивый рассказ Бланка. Именно поэтому и вызвал Странника. – Но и с князем я согласен – стоит ли доверять преступникам?       - Но вы ведь доверяете князю, несмотря на его далеко не кристальной чистоты прошлое, - Фобос остался подчёркнуто невозмутим, словно и не услышал этой фразы Игоря. Да, ему ещё долго предстояло «замаливать свои грехи». – Ну а в случае чего – их не жалко, - хищно ухмыльнулся Игорь. Это была шутка, однако Магнус, похоже, её не понял. А если и понял, то не одобрил, покачав головой. Но сказал совсем иное:       - Поступай, как сочтёшь нужным.       - Я отправлюсь вместе с ними, а на месте уже сориентируемся, что к чему, - кивнул Игорь, направляясь к выходу – он счёл необходимым лично сообщить Нериссе и остальным «помощникам» о предстоящей работе, не прибегая к телепатии.       Уже в коридоре Джайна догнала Странника. Пошла рядом. Он, казалось, не обратил на девушку никакого внимания. Её это не смутило.       - Я хочу пойти с вами, помочь стражницам, - выговорила она на одном дыхании.       - Исключено – слишком опасно.       - Но ведь это магов Гильдии ты просил не вмешиваться! – возмутилась волшебница. Пожалуй, ещё никогда с ней не обращались так… безразлично и одновременно – как с маленькой девчонкой!       - Ты хороший человек, и я бы не хотел, чтобы ты пострадала, - сухо пояснил Странник, продолжая идти.       - Я смогу за себя постоять, если ты об этом, - ответила Джайна, которую, несмотря на раздражение, вызываемое общением с этим странным и, как ей раньше казалось – безчувственным человеком, приятно удивило то, что он о ней волнуется. И всё же, что он о себе возомнил? С какой стати решает, что ей делать?       - Что сейчас тобой движет? – неожиданно спросил Игорь, резко остановившись – волшебница по инерции сделала ещё пару шагов.       - То есть как это? Я хочу помочь! – ответила она.       - А ты не подумала, почему Магнус согласился со мной? Уж если не ко мне, то может, к нему прислушаешься?       - Он не хочет рисковать. Но иногда риск необходим, - немного успокоилась девушка. – К чему ты вообще это всё спрашиваешь?       - К тому, что ты не просчитываешь последствия своих действий, - спокойно и даже дружелюбно, чего от него уж никак не ожидала Джайна, ответил Игорь. – Что, по-твоему, будет чувствовать Элеонора, если с тобой что-то случиться?       - Ты…, - девушка не нашла, что ответить. Она поняла, что Странник прав.       - Она очень любит тебя, хоть и не подаёт виду, - продолжал Игорь, явно заметив состояние собеседницы. – Ты ей стала как родная дочь.       - Я… я знаю, - выговорила Джайна. И как такое вообще могло случиться? Вот только что она на него злилась, а теперь соглашается с ним? Что это за дела такие? И неожиданно для самой себя сказала:       - Но я не могу ничего не делать. Магнус, Элеонора и остальные постоянно чем-то заняты, кому-то помогают. Их сил хватает, чтобы справляться со всем, что здесь происходит…       - Понимаю, - улыбнулся Игорь, посмотрев в глаза волшебнице. Он и не заметил, что его взгляд оказался тёплым и дружелюбным. Зато заметила Джайна – она смущённо склонила голову и начала смотреть в пол, надеясь, что Странник не заметил этой её смущённости. – Ты чувствуешь себя не нужной. Ну а что если Учителя оберегают тебя?       - От чего? – на этот раз уже девушка смотрела в глаза Игорю. Но сейчас в его глазах она увидела лишь чудовищный холод безконечности и скорбь. Отвела взгляд.       - По мне – более уместно спросить не «от чего», а «для чего», - отозвался Игорь. – Для того, что в будущем сможешь сделать только ты.       - И что же это?       - Я не знаю, - пожал плечами юноша. – Только ты сама сможешь ответить на этот вопрос, - и двинулся дальше. А, уже зайдя за угол, крикнул: «Но о том, чтобы отправиться сейчас на Землю даже не проси!»       Ян Лин совсем не была рада их визиту. Оно и понятно – четверо злейших врагов стражниц объявились в ресторане без спросу. Ситуацию не смягчило даже то, что Странник пришёл вместе с ними и поручился за всех четверых.       - Вот уж не думала снова встретить вас, - сварливо проворчала пожилая китаянка, недоверчиво оглядывая визитёров – беседа происходила в подвале ресторана «Серебряный дракон», куда Странник благоразумно организовал портал.       - Я тоже не испытываю радости от этой встречи, но сейчас у нас общая цель, - спокойно ответила Нерисса.       - Неужели ты решила помочь мне обслужить клиентов ресторана? – хитро сощурилась Ян Лин.       - Кончайте уже о ерунде говорить! – не выдержал Фрост. – Наша цель – спасти стражниц, - и зло глянул на Странника, элегантно устроившегося в единственном кресле.       - Фрост верно говорит, но нам нужно точно знать, что случилось, - кивнул Игорь, отвечая на взгляд ловца ухмылкой.       - Что случилось? – как-то по-особому переспросила китаянка. Впрочем, всем было ясно, что она волнуется за судьбу своей внучки, её подруг и всех, кто оказался в заложниках. Женщине очень больших усилий стоило сохранять видимость своего спокойствия. – Девочки в беде, заперты в школе, захваченной террористами, и не могут использовать магию. А если они останутся в человеческом облике, то погибнут - бандиты выдвинули требование, чтобы через час к ним привели внученьку и её подруг. Если этого не случиться, террористы обещали взорвать больницу. – Если же девочки применят магию, то будут разоблачены…       - Возможно, стоило сразу использовать этот вариант, - задумчиво проговорил Седрик, представляя, как повернулась бы его жизнь, если б он действовал так же, как террористы, когда служил Фобосу.       - Прошлого не вернуть, лорд, - одёрнул того Игорь. – Хватит мечтать об упущенных возможностях, - и уже обращаясь к Ян Лин, - а какую больницу они грозятся взорвать?       - Они не сказали, - безсильно пожала плечами бывшая стражница. – Сейчас полиция эвакуирует все больницы города.       - Так. В любом случае больницы нас не интересуют, - резюмировал Странник. – Самое главное – нейтрализовать террористов до того, как истечёт отведённое ими время.       - Давно пора! – Фрост угрожающе взмахнул дубиной, выражая своё согласие.       - Твоя деревяшка, кстати, здесь безсмысленна, - покачал головой Игорь. Ловец зло фыркнул, но промолчал.       - Действительно – когда перед тобой стоят люди, вооруженные огнестрельным оружием, лучше не трясти дубиной понапрасну, - изрёк Седрик. – Так чего ты от нас ожидаешь, Странник?       - Спасите стражниц. При этом никто кроме террористов не должен пострадать. И главное – всё тайное таковым и должно остаться, - ответил Игорь, покидая кресло.       - И как мы проникнем в школу? – наконец поинтересовалась Миранда.       - Террористы хотят получить стражниц. Они их получат, - в глазах старой колдуньи играл недобрый огонёк…       Едва только астральные дубли вышли из кухни, трое террористов, охранявшие заложников, тотчас окружили их, причём на лицах всех троих на мгновение мелькнуло выражение искреннего удивления – ведь они были уверены, что кроме повара там никого не оставалось. Заложники начали перешёптываться, кто-то что-то выкрикнул. Основным лейтмотивом этой приглушённой какофонии было удивление. Многие знали, что девочки были в школе и недоумевали, как им удалось избежать глаз бандитов, и оставаться не пойманными. Но вместе с этим в глубине души многих посетила крамольная мысль, что теперь, когда девочки решили сдаться, самим заложникам уже ничего не угрожает.       Двое террористов, тем временем, вывели двойников из столовой, подгоняя их тычками автоматов в спины. А настоящие стражницы шли следом, защищённые покровом невидимости.       «Отойдём подальше, а потом начнём», - передала свою мысль Тарани остальным девочкам и Мэтту, который в качестве отвлекающего манёвра остался на кухне – Ирме с её способностью внушения стоило немалых усилий заставить бандитов не проверять помещение после того, как оттуда вышли их двойники.       «Ясно», - отозвался юноша. «Скажите, когда начинать».       «Я слышу их!» - мысленно воскликнула Хай Лин. «На первом этаже двадцать».       «Понятно», - кивнула Вилл. «Тарани, Ирма – когда конвой поднимется на второй этаж, усыпите всех террористов на первом».       «Проще только напоить их всех снотворным», - проворчала повелительница водной стихии, сомневаясь, что её сил хватит для того, о чём просила Вилл. Да и Тарани сейчас выглядела не такой уверенной – она вообще ни разу не использовала дар телепатии, чтобы управлять людьми.       «Мы все поможем», - ответила Корнелия.       Меж тем конвой уже миновал коридор и свернул к лестнице.       «Пора!» - скомандовала Вилл – Тарани взяла Ирму за руки и обе закрыли глаза. Остальные обступили их, а Вилл достала Сердце Кандрокара и направила его на подруг. Но эффекта от него не было. Впрочем, мгновение спустя всё было кончено – из-за дверей, что были неподалёку, послышались приглушённые звуки соударения чего-то мягкого с чем-то твёрдым – террористы, застигнутые гипнотическим сном врасплох, валились на пол, словно мешки с картошкой. Ирма и Тарани от перенапряжения едва держались на ногах. «Второй такой сеанс гипноза я не выдержу», - простонала пышка, когда подруги подхватили её и Тарани под руки. Так, поддерживая их, девочки медленно стали подниматься по лестнице на второй этаж…       Мэтт, выждав несколько секунд, вышел из своего ненадёжного укрытия. Охранник, на которого тотчас наткнулся взгляд парня, уже мирно спал у входа в столовую, обнимая автомат с такой нежностью, словно это был его любимый плюшевый мишка. Заложники, шокированные внезапным «выпадением в осадок» своих надзирателей уже начали приходить с себя, но говорить и уж тем более – говорить громко пока ещё не решались. Однако люди уже начали вставать на ноги, понимая, что произошло нечто необычное, но, не зная, чего от этого ждать. Мэтт уверенно продвигался к спящему у входа в столовую террористу. На юношу, казалось, никто и внимания не обращал! Парень остановился возле лежащего ничком преступника, потянулся к его автомату… и тьма обрушилась на него вместе с сокрушительным ударом сковороды, увлекая сознание в пучину забвения – позади, с орудием преступления в руке, стоял Дин Коллинз, невидящим взглядом, обращённым внутрь себя и одновременно в бездну мироздания, оглядывающий «поле боя»…       Весть, которую только что принесли комиссару Гордону, ошеломила его, вконец выбив из колеи – те пятеро девушек, о которых говорил главарь террористов в своём телевизионно-телефонном заявлении, были здесь, у оцепления. И они хотели сдаться бандитам, чтобы спасти заложников и предотвратить взрыв больницы!       - Пусть их пропустят, - скомандовал он в рацию – аппарат через секунду прохрипел короткое «есть» и умолк.       Гордон ждал. Собственно, он ждал на протяжении всего дня. Ждал. И сам толком не знал, чего именно он ждёт. Поначалу казалось, что он ждал, когда преступники выйдут на связь с переговорщиками и огласят свои требования. Не срослось – противник избрал более оригинальный способ заявить о своих интересах. Да и сюрприза с бомбой в больнице Гордон не ожидал, предполагая более тривиальный вариант – угрозы об убийстве заложников. Но почему-то с самого начала комиссара не покидало смутное чувство, что на этот раз всё будет сложнее, что этот противник изобретателен и коварен и его нельзя уложить в прокрустово ложе теории, рассказываемой в учебниках и аудиториях. И пусть комиссару всего раз до этого приходилось лично сталкиваться с террористической угрозой – интуиция его никогда не подводила.       Вероятно, он ждал, что все его ожидания, связанные с шаблонностью события, не оправдаются. Так и случилось. Очередным тому подтверждением было сообщение, полученное пятнадцать минут назад – все городские больницы были эвакуированы. Но один из автобусов, задействованных в эвакуации Центральной городской больницы, до места назначения не добрался, исчезнув где-то по пути. Безследно! Будто в воздухе растворился! С каждым новым мгновением этого дня становилось всё более очевидно, что план террористов намного изощрённее, чем казалось раньше даже лучшим экспертам по борьбе с терроризмом. Понятно было и то, что вторая группа террористов действует в городе…       И вот теперь Гордон ждал пятерых девочек, которые решили сдаться бандитам. Джим пытался разгадать загадку, которую подбросил ему сегодняшний день, но пока ничего не мог с ней поделать. А ожидание становилось тем напряжённее, чем явственней вспоминались события дня. В особенности одно – как Том Лэр, узнав о захвате школы, где учится его дочь, бледный точно призрак, вошёл в кабинет Гордона и дрожащим голосом сказал всего одну фразу: «Ирма сегодня в школе». Конечно, она могла и прогулять занятия вместе с подругами… Но если нет? Если она действительно в школе? Кто же тогда та, что выдаёт себя за неё?       Комиссар ещё раз пробежал взглядом досье на девочек, чьи имена назвал главарь бандитов. Ничего особенного. Совсем… Гордон и не заметил, как начал нервно курить. Делать это в закрытом фургоне группы наблюдения и связи было попросту неприлично – трое дежуривших за аппаратурой офицеров намекнули ему об этом, и комиссар покинул машину. И как раз вовремя – пятеро девушек уже были здесь.       - Это вы - комиссар? – спросила рыжеволосая девочка, одетая в джинсовый костюм. «Вильгельмина Вандом» - тотчас возникло в памяти Гордона её имя.       - Да, - кивнул он, потушив недокуренную сигарету. – А вы, как я понимаю, именно те люди, чьи имена были названы террористами.       - Верно, - кивнула рыжая. Впрочем, от внимания комиссара не укрылось, что девушка сказала это таким тоном, словно имела в виду нечто иное. Это породило у комиссара ещё больше вопросов.       - И вы решили им сдаться? – мужчина вопросительно посмотрел на девушку поверх очков, а затем перевёл взгляд на её подруг. Что-то в них было странное. Неестественное, что ли?       - Похоже, что это единственная возможность спасти заложников, - рассудительно отозвалась мулатка. Тарани Кук. Гордона насторожило то, как она это произнесла. Слишком спокойно. Слишком холодно. А ведь сейчас речь идёт о сотнях жизней, включая их собственные! Шестнадцати-семнадцатилетние девушки так себя не ведут… Но вслух сказал:       - Ситуация действительно… сложная. А как к вашему решению отнеслись родители? Ведь вы ставите свои жизни под угрозу.       - Комиссар, вы уже и так поняли суть происходящего, - Вилл таинственно улыбнулась. – К чему тогда все эти вопросы?       - Понял ли я то, что вы не те, за кого себя выдаёте? – усмехнулся Гордон. – Это было легко… Но вы похожи. Чертовски похожи. И, всё же - взгляд, речь, жесты – всё это не вяжется с образами типичных шестнадцатилетних девушек. Неестественное поведение.       - Браво, комиссар, - зааплодировала Ирма. – Значит, не все люди безнадёжны.       - Вы правы, мистер Гордон. Это, - рыжеволосая обвела широким жестом всю группу, - маскарад. Не было времени вживаться в роли.       - Вы не собираетесь сдаваться. Вам нужно лишь проникнуть в школу, усыпив бдительность террористов, - понимающе кивнул комиссар. – Вероятно, у вас есть какой-то план.       - И неплохой, - отозвалась «Тарани». – Так вы разрешите нам пройти в здание?       - Прежде, чем я отвечу, хотел бы узнать, кто вы на самом деле, - Гордон исподлобья глянул на псевдо-Вилл. – Спецназ? ФБР?       - А готовы ли вы узнать эту правду? – вопросом на вопрос ответила она. – Только посмотрите, к чему всего за несколько дней привела мир одна большая правда, которую открыл президент России. Моя правда неизмеримо больше. Но считайте, что мы из АНБ.       - Хорошо, - помедлив, ответил комиссар. – Что вы собираетесь сделать, когда окажетесь в здании?       - Устранить угрозу, - улыбнулась Вилл…       Стражницы продолжали плестись в «хвосте» конвоя, что вёл их астральных дублей. Приходилось идти очень осторожно – здесь, на втором этаже, террористов было даже больше, чем на первом – группы в два-три человека располагались в классах, согнав в помещения учеников и педагогов. Кроме того по коридору расхаживали часовые и поэтому одно неосторожное движение, один звук сразу могли насторожить преступников, ведь магия делала стражниц невидимыми, но не неслышимыми безтелесными духами. Бандиты чувствовали себя в школе как дома и вели по-хозяйски – громко переговаривались, о чём-то спорили, курили, играли в карты, ругались… и при этом как-то умудрялись следить за заложниками.       Наконец конвой остановился у двери в кабинет директора. Не говоря ни слова, двое парней в масках провели в кабинет дублей, но дверь ещё даже не успела закрыться, когда автоматная очередь взорвала напряжённую тишину смертоносным треском! Астральные дубли моментально рассеялись как дым!       - Я знаю, что вы здесь, стражницы! – прокричал мужской голос. Очень знакомый. Девочки замерли.       «Что за?» - возмутилась Ирма.       «Откуда они знают?» - вторила ей Хай Лин.       - Я знаю, что вы здесь. Прятаться безполезно, - было слышно, как кто-то в кабинете зашагал в выходу. А потом он показался, выйдя на свет – главарь бандитов.       Макс Линдон! Это был он!       И в эту секунду девочки поняли, что их самые скверные опасения оправдались.       Линдон был одет так же, как и прочие захватчики – в камуфляж, на глазах неизменные чёрные очки, сигарета в зубах. В правой руке слепой уверенно держал пистолет-пулемёт «УЗИ».       – Я вижу чужими глазами, слышу чужими ушами, каждый, кто находится здесь – мой шпион, мои глаза и уши. В том числе вы сами! И у меня есть для вас ещё пара сюрпризов, - он что-то достал из кармана широких штанин. – Сезам, откройся! – театрально изрёк Макс, и помещение затопил ярчайший белый свет! Ещё миг – и так же внезапно свет погас. Всё стало по-прежнему. Кроме одного – стражницы стали видимы, и бандиты тотчас окружили их, направив оружие. Девочки казались совершенно растерянными.       - Какого…? – Ирма приготовилась обрушить на Линдона и других бандитов всю мощь водной стихии, но замерла – короткий ствол «УЗИ» выразительно посмотрел ей в лицо.       - Я поймал вас, стражницы, - довольно сказал Макс, гордо демонстрируя девочкам странный чёрный кристалл, что держал в левой руке.       - Волшебный кристалл, - почти шёпотом проговорила Тарани. – Так вот почему…       - Ну и что же с вами случилось? Почему вы не сражаетесь? Разве дух борьбы вас покинул? – спрашивал Линдон, обходя группу стражниц кругом. Он явно получал удовольствие от происходящего.       - Ты получил что хотел, отпусти заложников, - сухо сказала Вилл, с трудом сдерживая свою злость.       - Вот как? – удивился он. – А мне показалось, что им здесь нравится, - на миг Линдон словно бы к чему-то прислушался и тотчас все заложники – дети и взрослые, стали выходить из классов, и, словно единый организм, медленно направились к стражницам. Другие же поднимались с первого этажа по лестницам… и все они были как бы во сне, подвластные чужой злой воле!       - Не правда ли – у меня замечательные марионетки, - усмехнулся Линдон. – О! А вот долгожданные почётные гости! – он сделал повелительный жест – толпа расступилась, пропуская Дина Коллинза. За шиворот учитель истории тащил по полу Мэтта Олсена, так и не пришедшего в сознание. За парнем на полу оставался кровавый след…       - Мэтт! – исступлённый крик вырвался из груди Вилл – девушка бросилась к парню. Коллинз отпустил его и стоял неподвижно, как истукан. – Мэтт! – снова позвала Вилл, положив голову юноши себе на колени. – Что ты с ним сделал? – зло крикнула она, метнув испепеляющий взгляд в Линдона.       - То же, что сделаю со всеми вами.       - Пошёл к чёрту! – прошипела Тарани. Ярость, которую она сдерживала с того самого момента, когда произошёл захват школы, вырвалась на свободу – вокруг девушки взметнулось чудовищной силы пламя… и Линдон нажал на курок!       Грянул выстрел!       Тарани вскрикнула и рухнула на пол, держась за ногу – под джинсами расползалось кровавое пятно. Пламя, яростно бушевавшее вокруг девушки, быстро угасло, не причинив никому вреда.       - Хватит! – плача, Хай Лин подбежала к раненной подруге. – Зачем? Зачем? Зачем? Зачем, я спрашиваю?! – крикнула она Линдону, расплетая ленту из своих косичек, чтобы остановить кровь у Тарани.       - Жаль. В человеческом облике вы не способны на то, что можете как стражницы, - покачал головой слепец, не обратив внимания на Хай Лин.       - Ты ответишь за это, мразь! – тихо сказала Вилл. Слёзы стекали у неё по лицу, а Мэтт лежал на полу недвижимый.       Бездыханный!       Вилл поднялась. Глаза её засияли чистой энергией. Террористы-марионетки открыли огонь, но ни одна пуля не поразила девушку, чьи ярость и гнев невозможно было унять. Свинцовые осы замирали в воздухе, в каких-нибудь пяти сантиметрах от стражницы. Клубок яростных молний вырвался из Сердца Кандрокара, пронзив всех и каждого в здании – террористов, заложников, оказавшихся марионетками в руках кукловода… Всех, кроме стражниц и Линдона! Молнии извивались, шипели, плясали вокруг слепца адский танец, но не могли причинить ему никакого вреда! Псионик ухмыльнулся – он как бы ударил наотмашь рукой, в которой сжимал чёрный кристалл, и мощная волна света погасила молнии, усыпила и разметала в стороны всех марионеток в здании и со страшной силой отбросила стражниц в дальний конец коридора, буквально впечатав их в стену. Вилл, сильно ударившись спиной об угол дверного проёма, ведущего на лестницу, выронила свой волшебный камень. Макс спокойно подошёл к лежащим без сознания стражницам – удар был слишком силён и девочки получили серьёзные травмы – покачал головой, подобрал Сердце Кандрокара и сунул в карман штанов. Достал из кармана куртки пачку сигарет, зажигалку. Закурил.       - Чего ты ждёшь? – раздался у него за спиной женский голос. Линдон не оглянулся – он знал, что это была Мария Кесслер. – Я думала, что в последний момент ты спасуешь…       - Ты ошиблась, - покачал головой Линдон, сделав глубокую затяжку.       - Лучше бы не ошиблась, - женщина остановилась рядом с ним – она также была одета в камуфляж – и посмотрела на стражниц, безпомощно лежавших на полу в забытьи.       - Я всё думаю, Мария, правы ли они были, когда сказали, что мы всё ещё зомби? – он снял очки и посмотрел своими невидящими глазами в глаза женщине. – Я ведь мог не делать этого… Они всё ещё дети, чёрт возьми! – выкрикнул он.       - Наверное, уже нет, - спокойно ответила Мария, - раз ты начинаешь задаваться такими вопросами. Когда мы были этими…, - она поёжилась – воспоминания о том, как в сознание каждого участника «Врат разума» была внедрена зомби-программа, и то, какими они все стали после этого, причиняли боль. Скиннер… Всё это время Скиннер вертел ими так, как хотел. Ещё даже до того задания, когда они впервые приехали в Хитерфилд. И только Барретт с Райтсоном тогда каким-то чудом избежали зомбирования.       - Значит, мы снова стали самими собой, - горько усмехнулся Макс. – Вот что, - он вынул из кармана чёрный кристалл. Сконцентрировался – стражниц, и всех остальных людей, лежавших на полу, окутала сизая мерцающая дымка. Секунду спустя она исчезла. – По крайней мере, я исцелил их всех…       «Внимание!!!» - внезапно с улицы до слуха донёсся голос, многократно усиленный мегафоном. «Пять человек, чьи имена вы назвали по телевидению, сейчас здесь. Они принимают ваши условия и готовы обменять себя на заложников. Сейчас мы пропустим их, и они пройдут в здание. Не стреляйте!» - голос умолк. Мария недоумённо посмотрела на напарника.       - Какого чёрта? – выразительно изрёк он, почесав затылок. – Неужели эти – тоже дубли? – он уставился своими незрячими глазами на стражниц, лежавших без сознания.       - Скорее всего, это уловка, - покачала головой женщина. – Пошли отсюда – нас здесь уже ничто не держит, их камень у нас, - она дотронулась до кулона, висевшего у неё на шее – это был фиолетовый камень неправильной формы. Сердце какого-то неизвестного мира.       - Погоди! – остановил её Линдон. – Есть несколько причин, по которым нам не следует уходить отсюда так быстро…       - Надеюсь, что одна из них – это радость встречи с нами, - раздался с лестничной площадки второго этажа такой знакомый голос, сдобренный едва заметной иронией. Голос Вилл Вандом, которая в компании подруг поднималась по лестнице. Увидев бездыханных стражниц и саму себя, лежащих на полу у входа на этаж, Вилл нахмурилась.       - Негоже так с девушками обращаться, - глядя прямо в глаза Линдону, сказала она. – Разве вас родители этому не учили? – Вилл продолжала буравить кукловода взглядом, и тот наставил на неё своё оружие.       - Ещё нас учили, что врать – это плохо, - парировала Мария.       - Что ж, верно, - усмехнулась Вилл. – Нас разоблачили, - и в тот же момент все пятеро «стражниц» преобразились, вернув себе истинные личины – пред удивлёнными взглядами псиоников предстали Лорд Седрик, Нерисса, Миранда, Фрост и Странник. Увидев его, Кесслер невольно сделала шаг назад.       - Это не можешь быть ты! – прошептала она. Теперь уже Макс удивлённо глядел на вновь прибывших своими слепыми глазами. Странник лишь таинственно улыбнулся.       - Счастье - казаться и быть тем, кем кажешься, - произнёс он. – Я не тот, кем кажусь вам. Вот и Нерисса может подтвердить, - колдунья, впрочем, промолчала.       - Как такое вообще может быть? – спросил Линдон. Он невольно опустил дуло своего «УЗИ». Рассчитывать на появление двойника своего нынешнего «работодателя» он точно никак не мог.       - Длинная история. Но сейчас достаточно сказать, что я работаю против известного вам человека, так похожего на меня, - ответил Игорь.       - О каком человеке идёт речь? – не удержавшись, полюбопытствовала Нерисса. И тут же спохватилась, но было уже поздно – она вновь продемонстрировала слабость. Слишком часто это стало случаться, и каждый раз - как ножом по нервам, не говоря уже об изрядно потрёпанных самолюбии и гордости. Если раньше колдунья ещё сомневалась, то теперь осознала окончательно – она каким-то странным, непостижимым образом, незаметно для самой себя стала меняться. Это ей не нравилось.       - Это не важно, - отозвался Игорь, который явно заметил, в каком состоянии была колдунья.       - Так я не понял – мы пришли сюда сражаться, или разговаривать? – нервно прорычал Фрост, крутанув дубиной. Кулаки у него чесались уже давно. Вернее – всегда.       - План изменился, ловец, - остудил его Седрик. – Прояви терпение.       - Итак, что вас здесь задержало, господа террористы? – спросил Игорь.       - Вы, - пожал плечами Линдон, лучезарно улыбнувшись. – Как только я услышал, что стражницы войдут в здание… ну, вы сами понимаете, - он красноречиво развёл руками. Он прекрасно понимал, что теперь ситуация кардинально поменялась. Он был в курсе некоторых событий, в частности – смерти Скиннера и того, кто входил в состав группы, которая его ликвидировала. Сейчас вероятность их с Марией победы уже была не очевидна. Нужно было потянуть время, чтобы придумать, как выкрутиться. Телепортация? Но даст ли им сбежать Нерисса?       - И вы решили посмотреть на идиотов, выдающих себя за стражниц, которых к тому времени вы уже отправили в увлекательное и поучительное путешествие по астралу, - усмехнулся Игорь.       - Не только, - качнул головой слепец. – Я… мы, - похоже, он не знал, как начать.       - Сомнения, - подсказал ему Седрик, наметив холодную то ли улыбку, то ли ухмылку. – Странно, что именно сейчас.       - Ты знаешь, кем мы были, когда наши пути пересеклись в первый раз. Пусть мы и не встречались лично, - сказала Мария, глядя на Странника. – Но сейчас как будто что-то изменилось, и мы снова почувствовали самих себя. Снова стали собой… Я не знаю, как это описать…       - Но мы не знаем, так ли это на самом деле, не обманывают ли нас наши ощущения, - продолжил Макс.       - Даже самая мощная зомби-программа в некоторых случаях может подавить волю и личность реципиента не полностью. Со временем сознание и воля могут вновь стать доминантой, но действие программы всё ещё будет сказываться на поведении человека. Однако такое соседство двух чуждых друг другу информационных массивов, записанных в мозг человека, неизбежно влечёт различные психические расстройства и даже функциональные нарушения деятельности головного мозга, - задумчиво ответил Игорь, вспоминая всё, что знал о психотронном оружии. Он прекрасно понял, что на самом деле хотели от него услышать эти двое. Он знал, что в его силах им помочь. Однако, что-то удерживало его от такого шага. – Но в вашем случае…       - Вы не сможете нам помочь? – спокойно, словно констатировал факт, спросила Мария.       - Я этого не говорил. Но вы должны сами сделать выбор, - покачал головой Странник.       - Ясно, - улыбнулся Линдон. Похоже, он понял, что имел в виду Игорь. – Но и это не всё, что нас задержало. Дело в том, что наша группа состоит из трёх человек…       - Вонг! – зло процедила Нерисса. Фрост обрушил свою дубину на подоконник – тот с треском разлетелся на куски.       - Верно, - кивнул Макс. – Он настоящий маньяк. Наверное, так на него подействовала программа… Но и раньше он был не в себе – до прихода во «Врата разума» он работал в китайской разведке, был одним из лучших агентов. Уже тогда он использовал свою силу для выбивания информации из нужных людей… А ещё пытал и убивал своими иллюзиями. Потом ЦРУ его перевербовало. У них были люди в разведке Китая. Благодаря им Вонг получил официальное направление в США. Когда же китайцы просекли, что к чему, то послали погоню. Но Вонг убил их всех. А за время участия во «Вратах разума» он стал ещё более опасен и непредсказуем. Зомби-программа окончательно превратила его в маньяка-садиста.       - Я так понимаю, именно он отвечает за похищение автобуса с пациентами Центрального госпиталя, - констатировал Странник. – Что он с ними сделает, получив подтверждение об успехе или провале вашей миссии, догадаться не сложно.       - Остановите его и мы…, - Мария запнулась – казалось. Что-то мешает ей произнести фразу до конца. Какая-то внутренняя боль. – Мы…, - он пошатнулась – Линдон её поддержал.       - Я понял, - кивнул Игорь.       - Что нам мешает просто забрать у вас Сердце? – спросил Седрик, наметив холодную улыбку.       - «Просто» не получиться, - ухмыльнулся Линдон, предостерегающе покачав пальцем и показав свой чёрный кристалл. – Мы предлагаем равноценный обмен – остановите Вонга и мы отпустим всех заложников.       - Где он? – коротко спросил Странник.       - Строящееся здание филиала «УэйнТек», рядом с рекой, - ответила Мария.       - Что ж, мы выполним вашу просьбу. И вы знаете, что должны сделать взамен, - сказал Игорь, уже спускаясь по лестнице…       Не известно, почему боссы «УэйнТек» избрали местом для нового филиала своей компании Хитерфилд. Город располагался вдали от финансовых центров страны, да и не мог в полном объёме обеспечить все необходимые условия для работы компании такого уровня, как компания Уэйна. Наверное, именно поэтому администрация города и мэр Хитерфилда лично были крайне заинтересованы в том, чтобы как можно больше компаний мирового уровня размещали свои офисы, филиалы или производства именно в Хитерфилде, а не каком-нибудь там Детройте или Нью-Йорке для чего город неустанно совершенствовал и наращивал инфраструктуру.       Но самое странное было как раз в том, что городским чиновникам в этом устремлении сопутствовала просто невероятная удача, наглядным примером чего были офисный центр корпорации «Симультек», и построенный почти два года назад самый большой в мире на сегодняшний день торговый центр сети «Магнит», который не только не закрылся после теракта в день его открытия, а напротив – начал приносить огромную прибыль, ведь сюда за покупками съезжались люди из всех ближайших штатов.       И вот теперь третьим китом в экономике города, а равно и в его престиже, должна была стать «УэйнТек». И, судя по масштабам строительных работ, которые уже велись или ещё только намечались, этот «кит» должен был стать ещё и самым жирным из трёх: строительство велось в старом промышленном районе, примыкающем почти вплотную к реке, что делила город надвое. Отчасти такое соседство и послужило причиной заброшенности этого района, когда выяснилось, что заводы нескольких компаний сливают в реку отходы. Администрация города приняла волевое решение перенести все производства в западную часть города, предварительно обязав всех собственников, замешанных в «грязном» деле, очистить реку и возместить городу ущерб. Конечно же, не обошлось и без полагающихся в таком случае длительных судебных разбирательств, но, в итоге, закон встал на сторону жителей Хитерфилда.       Однако, решив одну проблему, чиновники столкнулись с другой – что делать с сотнями пустующих зданий, инфраструктурой и гектарами обезлюдевших муниципальных земель? С одной стороны содержать такой хозяйство нужно – числится на балансе. Но на это нужны были деньги. С другой стороны – этот район моментально стал прибежищем для всякого рода отребья и отбросов общества, но чтобы сравнять район с землёй, понадобились бы такие средства, которые сопоставимы с годовым бюджетом Хитерфилда. Таким образом, решение вопроса всячески затягивалось и прежней администрацией и нынешней на протяжении уже почти десяти лет. И вот теперь пришли люди «УэйнТек» со своими, поистине наполеоновскими планами – строящийся стоэтажный офисный центр, который должен был стать самым высоким зданием в городе, являлся лишь первой ласточкой – строительные бригады с помощью тяжёлой техники и взрывчатки освобождали под строительство всё новые и новые площади. Немалые площади. Естественно, что из-за серьёзной криминогенной обстановки охрана здесь была организована по высшему разряду. Но пока никаких эксцессов не происходило. Всё было на удивление тихо и мирно. Только жёлтая пресса время от времени выдавала на-гора какую-нибудь очередную «сенсацию», связанную с «УэйнТек», вроде той, где говорилось о тайном посещении Хитерфилда самим Брюсом Уэйном. В это, естественно, никто не поверил…       Большой жёлтый автобус мирно стоял среди более внушительных своих технических собратьев, таких, как бульдозеры, краны и экскаваторы. Автобус был пуст. Более того – судя по всему на всей стройплощадке вокруг «Башни Уэйна» никого не было. Даже охранников, а ведь сегодня вовсе не выходной…       Взгляд скользнул вверх по серой в вечерних сумерках туше будущего оплота «УэйнТек» в Хитерфилде. Сейчас это был лишь скелет здания, весь опутанный строительными лесами, точно паутиной – бетонные перекрытия, балки, целые этажи оконных проёмов, завешенные матово-белой плёнкой, груды каких-то тюков с непонятным содержимым, валяющиеся то там, то здесь… И ни одной живой души на всех двадцати отстроенных этажах здания, гордо высившегося на фоне сверкающей в лучах заходящего солнца реки.       Игорь опустил бинокль и окинул взглядом всю панораму – от рвавшихся в небо в паре километров к западу труб какого-то завода, до огромных белых цилиндров нефтехранилищ на востоке. И почти в центре всего этого «великолепия» стремилась ввысь башня «УэйнТек».       - Ну что? Есть у кого-нибудь предложения? – спросил он, поворачиваясь к своему отряду и протягивая бинокль Нериссе. Теперь уже она стала пристально вглядываться в него, изучая будущее поле боя.       - Это ловушка. Нутром чую, - пробасил Фрост, сплёвывая – сейчас все пятеро залегли на крыше одного из пустующих заводских корпусов, которые в изобилии были разбросаны в округе.       - Верно, старый паук наверняка сплёл хитроумную сеть, - хищная улыбка скользнула по лицу девочки-оборотня, вызывая неприятную ассоциацию с японскими фильмами ужасов. – Чтобы всякие мошки не досаждали…       - Стоит учесть, что китаец неплохо разбирается в иллюзиях, - безцветным тоном произнёс Седрик. – Кроме того, у Вонга, как и у тех двоих в школе, наверняка есть свой магический камень. Сердце какого-то мира, - глаза оборотня сверкнули.       - Какое ещё сердце? – не понял Фрост.       - Камень многократно усиливает магическую мощь владельца и наделяет его новыми способностями, - задумчиво проговорила колдунья, возвращая бинокль Игорю. – Возможно то, что мы видим сейчас, сильно отличается от того, что есть на самом деле…       - И, всё же, он не застрахован от неожиданностей, - сказал Игорь.       - А время идёт, - напомнил Седрик. – На сколько ещё хватит терпения у китайца? Могу поспорить, что оно уже на исходе…       - Верно, - согласился Странник. – Нужно действовать немедленно.       - И мы неизбежно попадём в созданную им иллюзию, - задумчиво проговорила Нерисса. – Даже если иллюзия не убьет нас сразу, то Вонгу не составит труда сделать это лично, пока мы будем пытаться отличить, что реально, а что – нет.       - Разве твой камень не защитит нас? – спросил Фрост.       - Враг не почувствует нашего приближения. Это я могу сказать точно, - ответила колдунья.       - Стоит уравнять шансы, - тихо сказала Миранда.       - Да. Пусть и Вонг не сможет видеть нас, пока мы того не захотим, - поддержал мысль Седрик.       - Я могу вызвать туман, - помедлив, сказала Нерисса.       - Хорошо, - кивнул Странник. – Действуйте. И помните – заложников не убивать и не калечить, даже если они нападут на вас, пребывая в иллюзии. Я же появлюсь только тогда, когда Вонг будет обезврежен…или в крайнем случае.       - То есть, когда он убьет кого-то из нас, верно? – саркастично уточнил Седрик.       - Будьте оптимистом, лорд. Так легче жить, - не менее саркастично ответил Игорь. – А теперь, уважаемая волшебница, сварганьте-ка нам туман…       Густые белые космы тумана появились совершенно внезапно, наплывая с реки, а через десять минут туман накрыл собой весь старый промышленный район, реку и даже приличный кусок Хитерфилда на западном берегу. Естественно, это сразу внесло коррективы в планы жителей западной части города, ведь туман оказался настолько густым, что уже в двух метрах перед собой ничего нельзя было увидеть. Туман заглушил все звуки, погрузив город в необычайную, почти сверхъестественную тишину. Какие-то странные тени плавали, ворочались в этом белёсом месиве, откуда-то издалека доносились непонятные звуки. Казалось, что туман принёс с собой нечто непознанное, словно бы вырвал кусок из иного мира и перенёс его сюда вместе со всеми жуткими тварями, что там были… И эти таинственные существа казались отнюдь не дружелюбными.       Кроме того, туман являлся идеальным прикрытием для тех, кто хотел, оставаясь незамеченным, пройти к строящейся башне «УэйнТек»... Вот одна тень, едва потревожив водяную взвесь, безшумно скользнула в проход между колоннами здания. Мгновение спустя ещё один тёмный силуэт проделал тот же путь, вслед за первым.       Тишина.       Но вот какой-то плотный сгусток появился с другой стороны здания, проплыл вверх по стене и слился со зданием на уровне второго этажа, едва различимый в тумане.       Ещё одна странная тень, больше всех прочих, величественно и неторопливо двигалась к главному входу в здание…       Лабиринт был просто невероятно огромен, колоссален – он простирался от горизонта до горизонта, расплываясь в синеватой дымке вдали. Более того – горизонт, изгибаясь, поднимался вверх и лабиринт вместе с ним, создавая гнетущее впечатление, будто весь этот мир представляет собой не что иное, как замкнутый в самом себе и потому безконечный лабиринт. Высокие стены из массивного жёлтого кирпича, пол из странного тягуче-вязкого чёрного материала, на котором нельзя было долго стоять, если, конечно, не хочешь в нём утонуть; хитросплетения коридоров, проходов, арок, тупиков, провалов, конгломераты лестниц, начинающихся непонятно откуда и ведущих не известно куда… А вверху над всем этим безумием, загородив половину «неба» - ещё один лабиринт, перевёрнутый вверх тормашками! И там, неуверенно шатаясь словно зомби, вылезшие из уютных могил, бродили люди! Десятки людей.       В этом мире не было солнца. Сам воздух, казалось, лучился слабым желтоватым свечением, порождая совершенно непередаваемую игру теней.       Фрост неуверенно переступил с ноги на ногу – это оказалось не так легко, ведь он увяз в странной чёрной субстанции, из которой был сделан пол, почти по щиколотку, а эта чёрная жижа оказалась очень вязкой и цепкой.       - Что за чёртово место? – зло сплюнув, прорычал ловец, осматриваясь в очередной раз – время от времени ему казалось, что лабиринт живёт своей жизнью – там где секунду назад был проход, появлялся тупик, коридоры меняли своё направление… Он знал, что его враг – мастер иллюзий, и всё-равно оказался не готов к столь разительной и предательски реалистичной перемене – вот только что он вошёл в здание, сделал пару шагов… и оказался здесь. Конечно, это всё – иллюзия. Но чертовски реалистичная. Нужно быть на чеку и не стоять на месте – проклятый пол так и норовит проглотить всё, что не движется.       Ловец закинул дубину на плечо и осторожно пошёл вперёд. Но не успел он сделать и десяти шагов, как его слух уловил странный звук: будто что-то большое быстро плыло, рассекая воду. И плыло это «большое» где-то неподалёку.       Фрост замер, пытаясь уловить, откуда именно идёт звук, но шум исчез так же внезапно, как и появился. Доверяя своей интуиции больше, чем глазам и ушам, ловец удобнее перехватил дубину, и двинулся дальше, напряжённо вслушиваясь в тишину. Однако, ему не суждено было уйти далеко – чёрная масса пола позади внезапно вздулась огромным бугром, из которого с характерным мерзким звуком к Фросту метнулось огромное щупальце. Ловец заметил его в последний момент и, сумев увернуться, огрел его дубиной. Напрасно – оружие сразу намертво увязло в щупальце, и высвободить его было уже невозможно.       Пузырь тем временем стал ещё больше – в сравнении с ним Фрост казался карликом – и медленно приближался к ловцу, доставшему из-за пояса охотничий нож. Дубина уже полностью всосалась в чёрное щупальце, растворилась в нём, а бугор тотчас отрастил себе ещё одно. Фрост с трудом выдернул ноги из пола, отступил на два шага, внимательно следя за движениями щупалец и держа нож наготове. Бугор вздрогнул – щупальце стремительно ринулось вперёд, Фрост взмахнул ножом, но не попал! Из пола под ним внезапно возникло третье щупальце и оплело его ноги – верзила не удержался и, с воинственным рёвом, упал. Два других щупальца моментально схватили его за руки и подняли над полом. Чёрный склизкий бугор подплыл прямо под тщетно пытающегося освободиться и матерящегося Фроста… и вспышка ослепительного чёрного света накрыла лабиринт!       - Ну, хватит уже ерундой заниматься! – послышался сквозь чёрную пелену властный голос Нериссы. – С Фростом всё понятно, но вы, Лорд Седрик! Вот уж не думала, что вы так легко попадёте во власть иллюзии, - тёмная пелена постепенно рассеивалась, исчезала… или зрение к нему возвращалось. Как бы то ни было, Фрост вновь мог видеть. И взгляду его предстала довольно странная картина – оказалось, что он всё ещё висит вниз головой – ноги его были оплетены огромным змеиным хвостом. Лорд Седрик, принявший свой истинный облик, держал его! Это он был тем странным чёрным бугром ещё минуту назад! Оборотень, удивлённо воззрившись на Фроста, выпустил его, и ловец с грохотом рухнул наземь рядом со своим оружием. Но на этот раз под ним оказалась не предательская чёрная жижа, а вполне надёжная бетонная плита. Прямо перед ловцом стояла Нерисса, сжимая в руке неистово светящийся фиолетовым магический кристалл. Миранда тоже была здесь. Однако сам лабиринт, хоть и изменился внешне, никуда не делся.       - Значит, Вонг реш-шил натравить нас-с друг на друга, - прошипел Седрик. Несмотря на то, что была задета его гордость, он оставался внешне совершенно спокоен.       - Паршивый старикашка ещё ответит за это, - проворчал Фрост, подбирая оружие и вставая.       - Нам придётся держаться вместе – только под защитой моего камня мы не рискуем лишиться разума и жизней, - сказала колдунья, придирчиво рассматривая видоизменённый лабиринт.       - Что-то он плохо работает, этот твой камень. Лабиринт-то никуда не исчез, - саркастично отозвался ловец.       - Так значит, ты видишь лабиринт? Интересно, - задумчиво сказала Миранда.       - Похоже, каждый из нас видит что-то своё, - заключил змей-оборотень.       - Да, - нехотя согласилась колдунья. – Даже я сейчас вижу не то, что есть на самом деле. Похоже, китаец был очень силён ещё до обретения кристалла.       - Но тогда мы будем искать его здесь чертовски долго, - ловцу, больше привыкшему действовать, такая перспектива была не по душе.       - Лучший способ выманить паука из его логова – дёрнуть за одну из нитей его паутины, - глубокомысленно изрекла Миранда.       - Она права – проще вызвать его самого сюда, чем искать, - согласился Седрик.       - А если сработает, то мы устроим ему тёплый приём! – довольно пробасил Фрост. Вариант «вызвать поганца на бой» нравился ему куда больше, чем все прочие возможности.       - Что ж, пожалуй, я смогу это устроить, - кивнула Нерисса. Казалось, она ничего не сделала, но её камень вдруг засиял ярче и лабиринт, весь этот иллюзорный мир задрожал как от землетрясения. Миг – и всё успокоилось. – Теперь нам остаётся только ждать, - сказала колдунья, одевая кулон на шею. Но долго ждать не пришлось.       - КТО ЭТО – КТО ЭТО? – внезапно из ниоткуда и, одновременно – отовсюду раздался громоподобный старческий голос Вонга. Фрост напрягся. – А-А-А, МАЛЕНЬКИЕ МОШКИ ТРЕПЫХАЮТСЯ В МОЕЙ ПАУТИНЕ… ХОТЯ НЕТ, НЕ МОШКИ – ПЧЁЛЫ. ВЫ НАПРАСНО НАДЕЯЛИСЬ, ЧТО ИЗ-ЗА ТУМАНА Я ВАС НЕ ЗАМЕЧУ – КАК ТОЛЬКО ВЫ ВОШЛИ В ЗДАНИЕ, ТО ПОПАЛИ В МОЮ ИЛЛЮЗИЮ. ЭТОГО Я НЕ МОГ НЕ ЗАМЕТИТЬ.       - Может, хватит прятаться за своими фокусами? Выходи на честный бой, если ты мужчина! – взревел Фрост.       - О-О-О, ЛОВЕЦ, НУ КОГДА ЖЕ ТЫ НАУЧИШЬСЯ ДЕРЖАТЬ СВОЮ ПАСТЬ ЗАКРЫТОЙ? НЕ ДОВЕДЁТ ОНА ТЕБЯ ДО ДОБРА, - и едва только Вонг это сказал, как Фрост застыл на месте, точно истукан. Но в его глазах читалась неописуемая, мучительная боль, разрывающая на части – из его тела наружу в мгновение ока устремились сотни и тысячи тончайших, необычайно острых шипов, словно внутри него взорвалась какая-то адская граната. Там, где шипы выходили из тела, текла кровь. Секунду спустя шипы исчезли, и ловец рухнул на землю.       Он был мёртв.       - ЭТО МОЙ МИР! – пророкотал голос китайца, отдаваясь вспышками молний в неожиданно появившемся небе. – ЗДЕСЬ Я – ТВОРЕЦ!!!       - Ты ответишь за его смерть, - спокойно произнёс Седрик. Но в этом спокойствии был сокрыт гнев невероятной силы. – Только я был вправе распоряжаться его жизнью.       - ЭТО ДАЖЕ ИНТЕРЕСНО. ВОТ ЧТО – ЕСЛИ СПРАВИТЕСЬ С НИМИ, Я ВЫЙДУ К ВАМ, - хохотнув, сказал Вонг, и мир вокруг внезапно изменился – на миг всё озарил яркий свет и вот они уже в центре огромной арены-амфитеатра, этакого гигантского Колизея, под завязку заполненного толпами ревущих в предвкушении кровавого зрелища людей. На трибунах не было ни одного свободного места, а постоянное движение и рокот голосов, переходящий в рёв создавали странное, жуткое впечатление.       Тело Фроста тоже лежало здесь. Песок под ним медленно окрашивался в буро-красный цвет… Но Вонг не дал пришельцам из Меридиана опомниться – массивные решётки в двух противоположных частях арены тяжеловесно и со скрипом, под многократно усилившийся, почти исступлённый вой зрителей, поднялись, и из проходов на песок Колизея стремительно хлынули десятки людей! Здесь были не только строители, возводившие башню «УэйнТек», но и люди в белых медицинских халатах, пижамах. Пассажиры захваченного автобуса – врачи и пациенты центральной городской больницы Хитерфилда. И среди них Нерисса заметила Калеба и Джулиана!       - Калеб! – проговорила она, переполняясь яростью.       - Наглый мальчиш-ш-шка, - прошипел Седрик.       - Помните – нельзя причинять мошкам вреда! – обращаясь в гигантского паука, ломающимся голосом, проговорила Миранда.       - И не будем! – зло сказала колдунья, вскинув над головой руку с зажатым в ней Сердцем Кши’асса – на арену моментально опустился густой сизый туман и тут же рассеялся. Но он принёс свои плоды – все заложники китайца мирно спали на песке!       - ДАЖЕ ТАК? – изумлённо произнёс голос китайца. - А Я-ТО РАССЧИТЫВАЛ НА КРОВАВУЮ БАНЮ… НУ ЧТО Ж. ВЫ САМИ ЭТОГО ХОТЕЛИ, - в тот же миг всех троих с огромной силой впечатало в стену Колизея – Нерисса едва не задохнулась от боли, почувствовав, как у неё от удара сломались несколько рёбер, Седрик пробил стену, издав злобный, полный боли рык, и лишь Миранда, похоже, сумела избежать серьёзных травм.       В центре арены бушевал песчаный вихрь, в котором при ярком свете солнца просматривался силуэт человека:       - На этом для вас всё и закончиться, - донёсся из вихря, слабеющего на глазах, голос Вонга. И вот последняя песчинка упала на землю – там, где только что свирепствовал торнадо, стоял Вонг, облачённый в сверкающие доспехи с мечом в руке. Он простёр вперёд руку с оружием – ещё не успевшая прийти в себя Миранда внезапно поднялась в воздух и прежде, чем Нерисса и Седрик успели что-либо осознать, устремилась к Вонгу.       Один резкий взмах меча!       Девочка-оборотень с чудовищной раной рухнула на землю рядом с Вонгом, заливая чёрной кровью песок у его ног. Китаец брезгливо поморщился и отошёл в сторону.       - НЕ-Е-Е-ЕТ!!! – взревел Седрик, и очертя голову ринулся на врага, прямо на бегу превращаясь в гигантского змея. Но Вонга уже и след простыл! На прежнем месте его не было – он исчез, и внезапно появился позади Лорда-оборотня, которому потребовалось слишком много времени для разворота – яростный луч сорвался с меча иллюзиониста и пронзил Седрика насквозь. Не обращая внимания на поверженного врага, Вонг обернулся к Нериссе. На его лице заиграла многообещающая мерзкая ухмылка маньяка-садиста. Волшебный камень колдуньи неистово светился, пытаясь защитить хозяйку от усиливающегося влияния иллюзий Вонга. Только сейчас она поняла, насколько сильно просчиталась – она недооценила противника! Ей с ним не справиться!       А китаец лишь продолжал мерзко ухмыляться, подходя всё ближе и ближе.       Взмах мечом! Мощная волна энергии устремилась к бывшей стражнице… но не достигла её, разбившись о магический барьер, в который женщина вложила все свои силы.       - Ты убил моих… друзей, - глухо сказала Нерисса, полным тьмы взглядом смотря на китайца и удивляясь в глубине души тому, что говорит. – Поэтому я просто не могу покинуть поле боя.       - Замечательно! Значит, ты здесь и останешься. Полный комплект, - Вонг изобразил самую мерзкую улыбку, на какую только был способен. Вновь поднял меч, но на этот раз не было никакой энергии. Вместо этого Нерисса ощутила, как её шею и все внутренние органы сдавливает неведомая сила. Сразу же стало невозможно дышать, а внутренняя боль оказалась настолько нестерпимой, что крик рвался из груди наружу. Но Нерисса не могла даже открыть рот! Даже кристалл, зажатый в кулаке, не мог её защитить. Силы начали быстро таять, разум затуманивался из-за нехватки кислорода…       - Ну, хватит уже, мразь! – внезапно раздался суровый властный голос. Источник его было невозможно определить – казалось, что он прозвучал сразу в голове Вонга. Китаец от неожиданности утратил концентрацию и выпустил колдунью – она рухнула на землю, хрипя и судорожно глотая воздух ртом.       - Кто здесь?! – Вонг, ничего не понимая, стал осматриваться, водя перед собой мечом. Крики на трибунах Колизея внезапно смолкли.       - И это ты – мастер иллюзий, владыка чужих кошмаров, отнимающий жизни во сне? – таинственный голос был полон презрения и пренебрежения. – Не-е-ет! По мне, так ты просто мусор! – и тотчас арена подёрнулась рябью, стала зыбиться, истончаться, таять, распадаясь на струи чёрного дыма. Порыв ветра – и иллюзия исчезла окончательно! Теперь это опять было всего лишь недостроенное здание «УэйнТек», укутанное густым туманом. Самый верхний этаж. Здесь повсюду лежали дремлющие в разных позах люди. Но в тумане иногда проступали и три силуэта, не подававшие признаков жизни – Фрост и оборотни, принявшие человеческий облик. Нерисса всё ещё лежала на полу. Она была без сознания. А Вонг, одетый в камуфляжный комбинезон и с автоматом в руках, ошалело озирался по сторонам, пытаясь разглядеть незваного гостя в плотном густом тумане.       - Кто же ты такой, чёрт возьми, что так легко рассеял МОИ иллюзии! Выходи сюда!       - Ну, что ж, - казалось, владелец голоса улыбнулся. Это была улыбка хищника, настигшего добычу. – Пой и пляши, Вонг! – тотчас в воздухе вокруг китайца, словно рой адских созданий, открылись мириады зловещих красных глаз!       Автоматная очередь вспорола тишину над башней Уэйна – Вонг палил по глазам, вертясь как волчок. И тут в тумане, точно вампир из тени, возник силуэт. Человек в чёрном плаще. Странник.       Стрельба прекратилась – Вонг узнал лицо того, кто ему помешал. Глаза китайца расширились от удивления…и страха! Старик невольно поёжился – ему показалось, что в спину подул смертельно холодный ветер. Ветер смерти. Так это ощущение зовут в Японии. Ощущение близкой опасности.       - Пой и пляши, Вонг! И визжи как свинья, - Странник хищно ухмыльнулся и медленно пошёл к китайцу сквозь расступающийся перед ним туман. Тот попытался стрелять, но автомат заклинило. – Сладких снов, Вонг. Это единственное, что тебе ещё осталось в этой жизни, - сказал Игорь, положив руку на голову застывшего от ужаса китайца…       Приятное тепло медленно разливалось по телу, вновь пробуждая к жизни. Боль постепенно уходила, не оставляя после себя даже воспоминаний. Сознание прояснялось…       Когда Нерисса открыла глаза, то не сразу поняла, где находится, и что вообще происходит. Взгляд её бездумно блуждал, натыкаясь то на серые бетонные стены, то на железную арматуру или какой-нибудь строительный мусор… Но вдруг она увидела Странника, сидевшего рядом с ней в позе лотоса, и сразу всё вспомнила. Женщина рывком поднялась – в глазах потемнело, закружилась голова.       - Что… случилось? – спросила она, зажмурившись, чтобы отогнать неприятные ощущения.       - Если ты волнуешься о судьбе остальных – их я тоже исцелил, - величественно и спокойно, не открывая глаз, как и подобает просветленному, познавшему Истину, отозвался Игорь.       - Но они же…, - волшебница посмотрела на Седрика, Фроста и Миранду, лежавших на полу среди куч строительных материалов.       - Нет. Вонг не убил их, хоть и очень хотел. Твой кристалл оказался весьма полезен и сумел защитить всех троих, - сказал Игорь, открыв глаза. – Если бы не это, я уже не смог бы вас спасти.       - Почему же ты медлил? – странно, но сейчас гнев, что испытывала Нерисса, уже не был тем всепоглощающим и иссушающим душу чувством. Сейчас он был смешан с любопытством и ещё чем-то, чего женщина не могла назвать.       - Это было необходимо. Впрочем, ты скоро сама это поймёшь. Надеюсь, - и тут взор колдуньи упал того, кто ещё несколько минут назад был её смертельным врагом и кошмаром – Вонг лежал в куче строительного мусора и конвульсивно вздрагивал. Глаза его были закрыты и с бешеной скоростью двигались под веками, руки сжаты в кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. Время от времени китаец бормотал что-то безсвязное, и это бормотание нередко переходило во что-то наподобие всхлипывания во время плача. Лицо Вонга было исцарапано так сильно, что сейчас являло собой кровавую маску. Нерисса перевела взгляд на Игоря. Было совершенно очевидно, что именно он погрузил Вонга в это странное состояние.       - Что с ним? – спросила она.       - Он сражается с чудовищами, которых породил его спящий разум, - помедлив, ответил Странник. – Пожалуй, вечные муки в обращённых на самого себя иллюзиях – это самое справедливое наказание для такого человека, - Нериссу передёрнуло от одной мысли о том, что мог породить извращённый разум Вонга и обернуть против своего собственного владельца. И тут у неё, наконец, созрел вопрос, который она всё никак не могла сформулировать раньше:       - Почему ты спас нас? Ведь ты считаешь нас опасными преступниками и, насколько я понимаю, если бы не обстоятельства, то уже давно сам устранил бы нас.       Игорь молчал примерно минуту, наблюдая как остальные члены отряда постепенно приходят в себя. Затем он сказал:       - Это сложный вопрос. Признаться, я и сам его себе задаю. Наверное, я это сделал потому, что это было… не необходимо – правильно. Позволить вам умереть, имея возможность спасти – это было бы преступлением. Однако, не это было причиной.       - Милосердие? – скептически усмехнувшись, спросила Нерисса.       - Если ты сама всё знаешь, то зачем спрашиваешь?       - Женское любопытство, - хмуро произнёс Седрик, вставая и помогая Миранде подняться. Фрост встал сам. – Как я понимаю, именно тебе мы обязаны нашими жизнями. Ты сдержал слово.       - Ну, хоть кто-то это ценит, - усмехнулся Игорь.       - Поэтому я буду откровенен, - продолжил Седрик. – Было очень умно позволить Вонгу едва не убить нас, а затем спасти всех, возложив на наши плечи самый обязательный долг чести – долг за спасённую жизнь.       - Допустим, ты прав, лорд. Что от этого меняется? – спросил Игорь.       - Очень многое, - спокойно ответил оборотень. На миг могло показаться, что он даже одобрял поступок Странника.       - Ну, что ж, - Игорь оглядел свою «команду». – Я надеюсь, с разговорами покончено – нам пора возвращаться в школу, - взмахнул рукой, открывая портал. – И кстати – кто-нибудь, заберите этот мусор, - он кивнул на Вонга, - нам ещё надо сдать его полиции.       - Здесь был Калеб, - внезапно сказала Нерисса.       - Что? – обернулся Игорь. – Что он тут забыл?       - Похоже, он был одним из заложников Вонга, - ответила женщина.       - Ничего с ним не случится, - пожал плечами Странник. – Твоё заклятие я снял, так что скоро здесь все проснутся, - и скрылся в портале…       Перемещение оказалось настолько неожиданным, что ни Румянцев, Ни Васильев не успели к нему подготовиться и стояли сейчас, поддерживая один другого, как два пьяницы. Собственно, только это они сейчас и могли сказать о своём положении, так как место, в котором их материализовал управляющий, было окутано непроглядной тьмой.       - Хм-м-м-м…, - глубокомысленно изрёк Пётр Андреевич, отходя на шаг от Румянцева.       - Да будет свет! – хмыкнул тот и – о чудо! – сверху вниз в каких-то семи метрах перед ними вспыхнул луч света, осветив приличных размеров зал. А в этом луче, весело переливаясь всеми цветами радуги и покачиваясь в полуметре над полом, висел огромный – двадцати метров в диаметре – зеркальный шар.       - Это Централь управления, - Дервиш выпорхнул из-за шара и плавно приземлился перед Васильевым. – Уровень защиты от внешних воздействий здесь наивысший.       - Что конкретно мы должны делать? – спросил глава экспедиции, с интересом рассматривая «командный пункт» предтеч. Ах, если бы тогда, пару лет назад они нашли в пирамиде нечто подобное… Сколько бы они знали и умели сейчас? Конечно, он не жаловался – информация, оставленная старцем, оказалась чрезвычайно полезна и не уступала данным, полученным от Странника. И, всё же, он тосковал по возможностям, которые так и остались не реализованными.       - Один из вас будет допущен в Централь. Главная задача – «вручную» управлять всеми оборонительными и наступательными системами крепости, - ответил ИИ.       - Естественно, термин «вручную» не стоит понимать буквально, - с иронией проговорил Румянцев.       - Верно, - кивнул управляющий. – Другой должен будет подать энергию в те сектора города, которые были законсервированы и наиболее сильно пострадали от вируса. Квантово-нейронные цепи в этих секторах, позволявшие мне подать туда энергию самому, вирус затронул в первую очередь… и, судя по всему, это произошло гораздо раньше, чем ящеры вообще появились в поле зрения. Но об этом потом.       - Я останусь здесь, - авторитетно решил Пётр Андреевич, пресекая любые попытки своего молодого подчинённого хоть как-то возразить. – А вы, Румянцев, займётесь энергией, - Андрей кивнул.       - Хорошо, - Дервиш подошёл к шару, дотронулся до него – по зеркальной поверхности тут же начали расходиться волны. – Вы можете войти в Централь. А вам, молодой человек, предстоит ещё одно перемещение. Я объясню, что нужно делать…       Близился час, ради которого уже было совершено столь многое. Миг, когда наконец-то, после стольких эпох ожидания, всё-таки начнётся новая эра.       Дальше этого Хо’раас не смел заглядывать и мечтать.       Да. Он уже отдал приказ, выполняя который специальная команда отправилась к Резонансному генератору. Они поднимутся на борт и проведут ритуал активации согласно древнему обычаю. И тогда всё будет кончено… И одновременно – всё начнётся.       Ревнитель стоял в самом центре лагеря ящеров, разбитого в пустыне, и смотрел на закат. Странно, но ему почему-то захотелось в последний раз увидеть солнце этого чужого мира. Словно этим он мог отдать дань памяти и уважения всей этой вселенной, которой вскоре суждено было переродиться…       «Генератор законов» на поясе Ревнителя был выключен, и Хо’раас чувствовал, как атом за атомом, клетка за клеткой его тело медленно умирает под действием чужих законов. Но только так он без препятствий мог узреть душу этого мира. И, всё же, несмотря на неизбежную победу, что-то тревожило его. Чувство было смутным, неясным. Не понятно было, что его вызвало. Но сам факт его существования настораживал Ревнителя.       Хо’раас посмотрел по сторонам – каждый воин был занят своим делом. Вроде бы ничто не могло угрожать генератору при такой охране… И, всё же, гнетущее чувство не покидало его. Вдруг он обратил внимание на то, что ветер, который здесь дул почти всё время, усилился. Нет! Он продолжал усиливаться!       «Что это значит?» - настороженно подумал Ревнитель, включая поясной генератор. И едва он успел это сделать, как на лагерь с оглушительным воем обрушилась огромной мощи песчаная буря! Сразу стало темно, как ночью. Яростные порывы ветра изо всех сил старались повалить Ревнителя. Но сам ящер был рад – он понял, что это было за чувство – предчувствие бури. К счастью, она не могла причинить никакого вреда ни технике, ни воинам – их надёжно оберегали защитные экраны. Облегчённо вздохнув, Хо’раас направился к своему кораблю, чтобы переждать бурю… но она внезапно прекратилась! Могучий ветер нес тучи песка всё дальше и дальше от лагеря. Казалось, ничего не изменилось – воины всё так же продолжали работать, словно даже не заметили бурю, корабли были на своих местах – их даже песком не присыпало. Разве что кое-где появились новые дюны… И тут всё внутри у Ревнителя похолодело – его взгляд был устремлён в небо. И там не было гигантского веретена Резонансного генератора…