Вмешательство извне

Глава 18. В логове зверя.

      «Теперь за Красной Армией остается ее последняя заключительная миссия: довершить вместе с армиями наших союзников дело разгрома немецко-фашистской армии, добить фашистского зверя в его собственном логове и водрузить над Берлином знамя победы»       Иосиф Сталин.       Взрывы сотрясали всё вокруг, разрушая стены, обрушивая потолки и выгрызая в полу воронки. Повсюду воздух рассекали искрящиеся сгустки и лазерные лучи. Они резали, плавили, кромсали, прожигали, убивали. Повсюду стоял оглушительный визг, рёв и скрежет... Выжившие члены экипажа «Затмения» - более ста тысяч человек – при поддержке тяжёлой боевой техники начали абордаж Левиафана, заняв несколько секторов, прилегавших к вонзившемуся в космическую станцию обломку корабля. Продвижение имперцев было столь стремительно и хорошо организовано, что ящеры поначалу даже не смогли оказать им достойного сопротивления, а когда же наконец опомнились, люди успели захватить несколько арсеналов, получить доступ к некоторым важным системам станции и закрепиться на позициях, выстроив неплохую оборону, об которую теперь ломались контрнаступления хозяев Левиафана. Кроме того – к несчастью для самих ящеров – многие коридоры и транспортные пути Левиафана легко пропускали даже самые большие боевые машины имперцев – парящие танки и тяжёлые шагающие штурмовые транспорты АТ-АТ, в которых, естественно, находились десантники.       Однако защитники станции, всё же, были в большинстве. Они уже развернули дальнобойные орудия, одного выстрела которых хватало, чтобы серьёзно повредить даже такие тяжело бронированные машины. К тому же ситуация осложнялась тем, что внутри Левиафан являл собой самый настоящий город-улей, с множеством улиц, странных вытянутых зданий-конусов из матово-зелёного материала и прочих построек, который ящеры знали досконально. Пользуясь знанием местности и используя обходные пути, технические туннели, разветвлённые сети переходов и телепортационные станции отряды ящеров стремительно перемещались по «городу», устраивали засады, уничтожали противника и скрывались прежде, чем их обнаружат.       Сам же внутренний город Левиафана представлял собой дикую смесь живого и неживого – твёрдая и прочная дорога сменялась странным жилистым и пружинящим под ногами покрытием, стены зданий, покрытые колышущейся биомассой, странные полуживые аппараты, напоминающие насекомых и морских обитателей одновременно. Эти и многие другие, порой тошнотворные странности создавали у людей гнетущее ощущение того, что они оказались во чреве гигантского живого существа, сожравшего целую планету.       Но, всё же, несмотря на ожесточённое сопротивление Шао’ссоров, имперские силы – не только штурмовики, чьи белые фигуры можно было увидеть везде на поле боя, но и члены экипажа «Затмения» - пилоты, техники, офицеры – продвигались вперёд. И даже наводнившие воздушное пространство синтетические медузы, плевавшиеся смертоносными синими лучами, пока не могли остановить их, хотя и замедлили, ведь даже самому меткому и тренированному штурмовику было непросто сбить летающую тварь, которая постоянно хаотически перемещается, да ещё и стреляет в ответ. Поэтому спустя некоторое время отстрелом «медуз» занялись боевые дроиды, шедшие в авангарде наступления, сметая всё на своём пути. Большей частью это были модели серии «Тёмный штурмовик», вооружённые мощными скорострельными бластерными орудиями, да к тому же весьма неплохо бронированные.       Медузы налетели огромным роем, полосуя всё внизу лучами. Десятки дроидов вмиг были разрезаны, проплавлены, взорваны, или выведены из строя. Но остальные с убийственной точностью открыли шквальный огонь. И медузы посыпались вниз, пронзённые лучами, взрываясь в полёте или падая и таща за собой дымный шлейф...       Самое странное – у Левиафана напрочь отсутствовали внутренние автоматические системы защиты, вроде сдерживающих силовых полей или турелей. Похоже, ящеры были столь уверены в абсолютной неуязвимости своей космической крепости, что просто не стали снабжать её этими системами! Однако сейчас они уже наверняка жалели об этом.       Имперцы продвигались вглубь Левиафана довольно быстро – стремительным маршем по нескольким направлениям они уже преодолели более сорока километров, постоянно пробивая путь сквозь оборону противника и по ходу минируя все мало-мальски значимые объекты. Внутренний город Левиафана в местах сражений уже превратился в пылающие руины, воздух полнился запахами озона, горящей плоти, пластика и ещё какими-то едкими и столь же неприятными.       Полковник Рос – тот самый офицер, что говорил со Странником в ангаре «Затмения», был в мобильном командном пункте, устроенном на борту одного из шагающих танков АТ-АТ. Сейчас именно полковник возглавлял атаку всех имперских войск. В кабине железного гиганта, шедшего по широкой аллее в центре группы войск, было ещё двое – пилот и стрелок. Время от времени кабина озарялась лиловой вспышкой, видимой в обзорное окно – это давали залп головные турболазеры.       Полковник смотрел на тактическую голограмму, отображавшую положение своих и вражеских войск в радиусе двух километров. Противник стягивал дополнительные силы впереди по курсу, также несколько группировок рассредоточились по городу, обходя колонну имперцев с флангов. Несколько отрядов штурмовиков при поддержке техники совершали аналогичные манёвры, и боестолкновение с отрядами ящеров было неизбежно. Впрочем, каждый штурмовик видел такую же картинку на тактическом дисплее своего шлема, так что они были готовы встретить Шао’ссоров.       Дроиды тем временем расправились с оставшимися «медузами», хотя и понесли серьёзные потери. Они смогли продвинуться далеко вперёд и уже вступили в бой с первой линией обороны противника.       - Похоже, всё идёт хорошо, - прокомментировал увиденное на голограмме стрелок – мужчина лет тридцати в серой форме имперских вооружённых сил.       - Удивительно, что нас до сих пор не разбили, - задумчиво покачал головой Рос, взявшись за подбородок. – Продвинуться так быстро и так далеко не имея чёткой стратегии и плана лишь на одном эффекте внезапности... Тут одно из двух – либо ящеры не так сильны, как нам казалось, либо они готовят для нас западню. Я скорее поставлю на второй вариант, - и как только полковник это сказал, яркий слепящий свет резанул по глазам, а секунду спустя раздался грохот – несколько высотных зданий впереди обрушились прямо на дорогу, сделав её полностью непроходимой! Точно так же ситуация обстояла и позади колонны! И если пехота ещё могла продолжать движение по завалам, то вся техника оказалась заперта в ловушке!       - Похоже, вы были правы, - процедил стрелок, припадая к окулярам наведения орудий.       - Внимание! Штурмовикам занять ближайшие здания! Тяжёлой технике – расчистить завалы! Остальным – круговая оборона! – тотчас скомандовал Рос, ожидавший что их колонну враги, укрывшиеся в зданиях, вот-вот засыплют гранатами и ракетами, а затем будут расстреливать уцелевших. Приказ был тотчас выполнен – бронированные машины открыли ураганный огонь по завалу впереди, быстро превращая груды строительного мусора в пыль и стеклянистую массу. Отряды штурмовиков тем временем метнулись к ближайшим зданиям, скрываясь в возникающих в их стенах будто по мановению волшебной палочки проходах, которые тотчас зарастали за ними, а танки начали выстраивать оборонительный периметр...       И в это мгновение ровный яркий свет, лившийся откуда-то сверху, имитируя солнце, что освещал весь внутренний город, погас! Всё погрузилось во тьму, которую сразу вспороли лучи фонарей и прожекторов, установленных на технике, да ещё регулярные вспышки лазерных импульсов, с визгом и грохотом крошивших завал высотой с пятиэтажное здание. Впрочем, приборы ночного видения быстро решили проблему с темнотой...       Рос через обзорное окно кабины напряжённо вглядывался вперёд, на кромку завала, испарявшегося под танковыми залпами, в чёрные глазницы окон окружавших колонну зданий... Чёрно-белая картинка с инфракрасных камер на броне командного АТ-АТ была чёткой, резкой и контрастной. Полковник ждал, когда же начнёт действовать враг, и чем дольше не оправдывались его ожидания, тем сильнее он нервничал. Ни он, и никто другой в кабине так и не заметили, что тактическая голограмма внезапно замерла, перестав отображать перемещения своих и вражеских войск – будто её поставили на паузу...       Отряд штурмовиков в составе десяти человек осторожно продвигался по длинному кишкообразному коридору с ребристыми полом и стенами. Дверей нигде не было видно, зато окна – все по правую сторону – выходили как раз на улицу, где колонна попала в западню. Оттуда, с улицы, доносился визг лучей и грохот взрывов. Красные вспышки время от времени освещали путь...       Коридор этот, похоже, шёл по внешней стороне здания, опоясывая его точно винтовая лестница. Не было понятно, где заканчивается один этаж и начинается другой. Не было понятно, есть ли здесь этажи вообще! Но, по крайней мере, врагов пока не было видно.       - Чёртовы ящеры! – споткнувшись о неровный пол, проворчал один из бойцов, с трудом удержав равновесие.       - Заткнись, ТК-14! – прошипел другой, не оборачиваясь, и шаря дулом своего бластера из стороны в сторону. – Нутром чую засаду...       - Есть сэр, - ответил боец, но тут же замер – капитан, шедший во главе отряда, остановился, подняв руку. Отряд замер, держа оружие наготове. Капитан молча указал вперёд – там, разорванные на части, лежали пять боевых дроидов, что первыми вошли в здание. Ни одного следа от бластеров. Складывалось впечатление, что кто-то порвал эти грозные боевые машины голыми руками! Все они лежали в ряд, и оторванные части были аккуратно сложены рядом. Будто кто-то очень старался не шуметь.       ТК-14 сглотнул, представив себе силу, которой должен обладать тот, кто учинил такое с «Тёмными штурмовиками». Как минимум не слабее вуки... И ведь они не слышали звуков выстрелов и какой-либо борьбы. Значит дроидов, и вправду порвали на части голыми руками, застав врасплох, несмотря на их совершенные системы обнаружения!       Капитан показал жест, означавший «занять круговую оборону», что бойцы тотчас и сделали, напряжённо вслушиваясь в тишину и всматриваясь в темноту. Тактические дисплеи не показывали ничего подозрительного. Сканеры жизненных признаков отображали присутствие в радиусе ста метров лишь десяти живых существ – самих штурмовиков...       Время шло, дула бластеров «сканировали» пространство. Но ничего не происходило. Неведомый враг, если он всё ещё и был здесь, никак себя не проявлял.       Капитан ещё раз тщательно просканировал всё в радиусе полусотни метров, убедился, что всё чисто, и жестом приказал группе двигаться дальше, соблюдая предельную бдительность. То, что сканер ничего не показывал, ещё не означало, что кроме них тут никого нет. Хотя о том, что теперь надо было во все глаза смотреть по сторонам, а главное – назад, бойцы и сами прекрасно знали.       Тихий шелест шагов и поскрипывание брони были почти не слышны из-за канонады на улице – колонна усердно пробивала себе путь на свободу. Ещё несколько минут, и они смогут двинуться дальше. Враги всё ещё не давали о себе знать, и это тревожило всё больше...       Частые вспышки бластерного огня освещали коридоры тусклым холодным светом – точно молнии. Но этого света было не достаточно, чтобы разглядеть помещение во всех деталях... Канонада скрывала не только шаги штурмовиков, а игра тени света из-за непрекращающихся вспышек, то и дело слегка ослеплявших приборы ночного видения бойцов, была хорошим подспорьем для того, кто захотел бы незаметно подобраться к отряду... Тем более с той стороны, откуда люди всегда меньше всего ждут подвоха. Сверху.       Скрываясь в тенях, прячась между ребрами и балками сводчатого потолка, время от времени замирая, за отрядом быстро и безшумно следовал огромный тёмный силуэт. Сокрытый в тенях и почти невидимый на фоне чёрного потолка он казался самим воплощением тьмы, жутким неведомым хищником... Смертельно опасный неизвестный враг, ждавший удобного момента...       Вдруг один из бойцов споткнулся, чертыхнувшись шёпотом, и в ту же секунду массивная чёрная тень, сжавшись в комок, ринулась в атаку!       Удар был стремителен!       Бойцов сбило с ног и швырнуло в стороны, а двое уже не подавали признаков жизни, зажатые в чудовищных когтистых лапах огромной тени, возвышавшейся над людьми на три с половиной метра!       Чудом избежавший удара споткнувшийся штурмовик, тотчас от бедра из своего бластера влепил очередь слепящих лучей по тёмному силуэту! Но неведомый враг оказался невероятно проворен для своих габаритов – он метнулся в сторону, уходя с линии огня, пропуская смертоносную энергию мимо и одновременно сбивая ещё двоих штурмовиков, также открывших огонь и тщетно пытавшихся уклониться от огромной чёрной туши. Остальные же бойцы, уже вставшие на ноги, быстро и хаотично перемещаясь, чтобы тварь не могла их настигнуть в прыжке, тоже ударили по врагу из своих бластерных винтовок, высекая искры из стен и выбивая из них приличные куски! Но залп был недолгим – получив несколько ран, тварь резким и неуловимым движением развернулась, и чёрное щупальце, которого прежде никто не замечал, пронесясь в нескольких сантиметрах над полом, вновь сбило штурмовиков, а некоторым даже сломало ноги... Чудовище тотчас метнулось к поверженным врагам, всё ещё пытавшимся сопротивляться, но всё было тщетно...       Несколько мгновений спустя всё было кончено. Ни один из бойцов не успел произнести ни звука, а теперь они лежали, не подавая признаков жизни. Канонада за окном заглушила звуки сражения...       И только теперь странное и жуткое существо позволило себе на миг расслабиться и подойти к окну... Свет вспышек от выстрелов озарил его лишь на долю мгновения. Огромный человекоподобный аллигатор взирал на поверженных врагов. Он несколько секунд стоял неподвижно, словно раздумывая, что делать дальше, а затем быстро, одного за другим бережно положил павших штурмовиков у стены. Каждого – с его оружием у правой руки. Затем тихо произнёс несколько фраз на странном трескучем языке, сопровождая их непонятными жестами, и безшумно растворился в тенях...       Прошло не больше пяти минут с тех пор, как колонна оказалась в западне, а мощные залпы танков уже почти справились с завалами. Всё это время полковник Рос напряжённо слушал переговоры отрядов, которые он отправил зачищать здания, напряжённо ожидая подвоха, атаки врага... Но её всё не было. И нервы натянуты до предела... Неисправность тактической голограммы он заметил пару минут назад, что тоже подливало масла в огонь тревоги, ведь теперь радиосвязь была единственным способом узнать местоположение отрядов.       Две группы бойцов вошли в режим радиомолчания минуту назад – их командиры доложили об обнаружении противника, и чтобы не выдать себя раньше времени приняли такое решение. Пока вестей от них не поступало. В случае чего полковник мог послать к ним подмогу, но пока их молчание не вызывало особых опасений...       Но неисправная голограмма... Она не давала покоя. Датчики обнаружения жизненных форм были выведены из строя неизвестным излучением. А это значило, что враги готовят атаку и могут напасть когда и откуда угодно. Нужно было срочно трогаться с места, пока ловушка не захлопнулась...       Мощный взрыв сотряс всё вокруг, ослепив на миг и подняв огромное облако пыли! Впереди завал наконец-то был уничтожен!       - Внимание личному составу! Вернуться к колонне! – тотчас приказал Рос видя, как поднятая в воздух пыль медленно заволакивает улицу, скрывая в своих клубах колонну и оставленные штурмовиками позиции. Нехорошее предчувствие...       - Есть!       - Так точно!       - Слушаюсь! – доносились по радио ответы командиров отрядов... Но среди всех голосов не хватало нескольких! И только в этот миг полковник понял, чего именно добивались ящеры и какую западню устроили! Но было уже поздно!       Густые облака строительной пыли накрыли улицу, точно одеялом укутав танки и пехоту. Громадные АТ-АТ стояли по колено в этой непроглядной дымке, сквозь которую не пробивались лучи прожекторов... И тут Рос заметил краем глаза – настолько быстро было это движение – как с крыш и из окон окружающих домов вниз, в эту пылевую бурю, метнулись тёмные силуэты!       - Враг атакует! – тотчас крикнул он в эфир, но бойцы внизу и так уже это поняли.       Приборы ночного видения были безполезны, датчики движения и тепловые не показывали ничего... Три штурмовика, прижавшись спинами к танку и выставив перед собой оружие, тщетно пытались разглядеть в пылевой «буре» да ещё и в темноте противника, о котором только что предупредил полковник.       - Чёртовы рептилии! – прошипел один из бойцов, водя сканером из стороны в сторону. – Трандошанцам до этих ещё расти и расти...       - Движение! – крикнул другой, указав влево, и туда тотчас метнулся десяток бластерных импульсов. Но, похоже, ни в кого не попали.       - Тут же наши вокруг! – осадил остальных третий. Однако ответить ему никто не успел – совсем рядом в белом мраке сформировался огромный силуэт – всего на секунду! – и один из штурмовиков упал на землю с зияющей дымящейся раной в груди!       - Чёрт! – выдохнул соседний боец. – Живо в танк! – он тотчас вскарабкался на броню машины, уже не видя, как его товарищ, едва попытавшись последовать за ним, вдруг исчез в клубах пыли, будто его кто-то резко дёрнул, утащив прочь!       - Эй, там! Открывай! – штурмовик забарабанил в люк боевой машины, буквально спиной ощущая, как враги подступают всё ближе и ближе... Мгновение ожидания показалось вечностью. Он нервно оглядывался по сторонам, пытаясь разглядеть врагов, понять, откуда они нанесут удар, и, проклиная технику, что подвела не вовремя. И вот, наконец, раздался долгожданный лязг – люк открывался! Боец вздохнул с облегчением... и почувствовал тупую боль. А затем наступила тьма.       Огромный человекоподобный аллигатор стоял на броне танка, одной рукой держа над собой поверженного штурмовика. В другой его руке было зажато странное оружие, напоминающее утыканную сучьями корягу.       Люк с лязгом открылся.       - Ну, где вы там? – тревожно донеслось из боевой машины, и аллигатор выстрелил прямо в люк, моментально отпрыгивая и скрываясь в пыли! Жёлтый сгусток энергии, сорвавшись с «коряги», впорхнул в танк!       Грохот взрыва разорвал напряжённую зловещую тишину! И в следующий миг загрохотало повсюду – элитные воины Шао’ссоров, Охотники, облачённые в биомеханические экзоскелеты, вступили, наконец, в бой, перестав скрываться!       - Сэр, там..., - стрелок посмотрел на Роса, до боли сжавшего кулаки. Он должен был догадаться раньше!       - Знаю! – сказал тот. – Всей колонне – продвигаться вперёд! Немедленно покинуть пылевую завесу! – крикнул он в эфир, и командный АТ-АТ тяжеловесно двинулся с места. – Знать бы как они заглушили наши сенсоры, - прорычал он, слыша в эфире крики, ругань, обрывки приказов, звуки стрельбы и рёв ящеров, идущих в атаку. Похоже, штурмовики, застигнутые врасплох, проигрывали эту битву, погибая на поле боя от рук врага, которого и заметить-то вовремя было не просто – настолько хорошо оказались оснащены и подготовлены эти ящеры!       Вдруг позади раздались два мощных взрыва, от которых затряслась земля! Два шагающих танка АТ-АТ взорвались почти одновременно! Похоже, ящерам удалось поразить их силовые установки! Но ведь для этого нужно было забраться внутрь боевых машин!       «Как же мы могли так просчитаться?» - подумал Рос. «Но даже если мы погибнем здесь – ещё не всё потеряно. Есть другие группы...»       Внезапно сверху раздался глухой металлический удар – что-то очень большое и тяжёлое рухнуло на крышу кабины! Рос не успел ничего сделать – мощнейший взрыв разворотил крышу и приборную панель, выбил стёкла, отбросил самого полковника назад, впечатав в стену и контузил пилота со стрелком! Всё тотчас заволокло белым дымом.       В ушах стоял дикий болезненный звон. В глазах всё плыло, но Рос, подняв взор, сумел сквозь клубы дыма рассмотреть... его! В зияющую в потолке дыру с рваными оплавленными краями смотрел огромный человекоподобный аллигатор. Оружие в его руке было нацелено прямо на полковника...       Последний миг!       Но вместо того, чтобы выстрелить, аллигатор вдруг неестественно дёрнулся, прошитый насквозь молниеносно прилетевшим откуда-то сверху жёлто-красным штрихом, оставившим в воздухе – точно небольшая ракета – едва различимый дымный след! И прежде, чем ящер успел повернуться лицом к опасности, на него сверху, будто парящий на сияющих крыльях, в струях реактивного пламени обрушился... Рос сначала даже не понял, кто это был – полковнику показалось, что это была какая-то неизвестная модель боевого дроида. Но в следующую секунду он понял – машина не может двигаться так ловко и органично. Это был человек, закованный в тяжёлую броню-экзоскелет! Странное – похоже – древнее огнестрельное оружие в одной руке, а в другой – необычный зазубренный меч, издающий лязг и жужжание! Нежданный спаситель рухнул сверху на ящера, ещё в полёте полосуя его своим мечом и вкладывая в удар всю возможную силу и энергию своего падения! Меч взревел, словно был снабжён двигателем, во все стороны обильно брызнула зелёная кровь! Ящер захрипел, поднимая руку с оружием, но мощный удар закованной в сталь ноги отправил его в полёт с крыши командного АТ-АТ!       Рос с трудом поднялся – удержаться на ногах было нелегко, в глазах всё помутнело, а грудь резануло болью – похоже, взрыв не прошёл для него безследно. Он вновь посмотрел вверх, на таинственного бойца. Тот с величественным и пафосным видом обозревал поле боя. А затем совершенно неожиданно обратился к полковнику на абсолютно понятном языке:       - Ваши бойцы хорошо держатся. Но их всё-равно побеждают.       - Ящеры блокируют наши сенсоры – мы ослепли, - Рос кривился от боли в груди. Наверняка сломано ребро.       - Мы поможем, - сказал космодесантник. – Сергей Иванович, вы всё слышали и видели, - он замолчал, случая ответ. – Ваш приказ? Есть! – и тотчас сорвался с места в струях реактивного пламени, что извергал его ранцевый двигатель. И миг спустя Рос в разбитые окна кабины увидел, как несколько десятков бойцов, закованных в странную, не похожую ни на что, виденное прежде, броню, спикировали сверху прямо в пылевую завесу, всё никак не желавшую улегаться. Звуки битвы, доносившиеся снизу, стали ещё более ожесточёнными. Казалось, что там внизу не на жизнь, а на смерть столкнулись две большие армии... Грохотали взрывы, визжали лучи, ревели двигатели танков, раздавались предсмертные крики... А ещё там, в пыли под ногами командного АТ-АТ ревел странный цепной меч, которым орудовал необычный воин, сразивший Охотника. Это вселяло в полковника надежду.       И тут вдруг случилось нечто уже совсем неожиданное – сверху в пылевое облако, ставшее ловушкой для имперских сил, вонзился лиловый луч! И пыль мгновенно прянула в стороны, будто подул ураганный ветер, открывая взору Роса то, во что превратилась улица города ящеров. Усеянная трупами штурмовиков, пылающими остовами танков и воронками она напомнила полковнику улицы множества других городов, виденных им во время Галактической Гражданской войны. Более половины танков были уничтожены или выведены из строя, а остальные вместе с пехотой отошли к огромным, чадящим чёрным дымом, тушам поверженных АТ-АТ и удерживали позицию. Впрочем, ящеры уже почти не обращали на них внимания, полностью переключившись на внезапно подоспевшее подкрепление, которое было явно опаснее забившихся в угол штурмовиков.       Ящеров было около трёх десятков. Мощные, быстрые, стремительные, они постоянно перемещались, прыгали, карабкались по стенам, стреляя из совершенно немыслимых позиций в неожиданно объявившихся врагов с просто непостижимой меткостью... Но оружие Охотников было не способно причинить хоть какой-то вред закованным в броню людям – они оказались не менее подвижны, чем ящеры, играючи уклоняясь от лучей и импульсов, и продолжали методично расстреливать врагов из своих, устрашающего вида, излучателей. Смертоносные потоки энергии буквально распыляли ящеров, которые оказывались медленнее сородичей, либо просто замешкались.       Понимая, что в перестрелке им не победить, Охотники стали переходить в рукопашную, стремительно сближаясь с людьми. Быстро маневрируя и перемещаясь с невероятной скоростью, постоянно уклоняясь от огня противников, аллигаторы буквально вонзились в довольно малочисленный строй землян (хотя, конечно, Рос и остальные имперцы не имели ни малейшего понятия о том, кто вдруг так внезапно пришёл им на помощь). И теперь ситуация, как показалось полковнику, начала меняться, складываясь уже не в пользу людей – ящеры, физически гораздо более сильные, попросту разметали бойцов и уже казалось, что эта битва окончена, когда вдруг Охотники Шао’ссоров обнаружили очередной неприятный для себя сюрприз – броня их врагов оказалась не только прочнее, чем казалось на первый взгляд, но обеспечивала внушительную подвижность и невероятно усиливала носителей!       Бойцы Крутова, сбитые с ног мощными ударами ящеров, тотчас вставали или попросту приземлялись на ноги, совершив немыслимые кульбиты в полёте, и вступили в рукопашную схватку с Охотниками. Воины и с той, и с другой стороны были обучены боевым искусствам. Но техники боя ящеров и людей отличались принципиально! И начался смертельный танец, сотканный из уловок, обманных атак, нырков, провокаций – каждый прощупывал противника, стремясь понять основные особенности его стиля боя, выявить слабые места... Конечно, земляне понимали, что боевые капсулы, пилотами которых они сейчас были, абсолютно неуязвимы для аллигаторов, но Крутов приказал действовать так, как если бы этой защиты не было – чтобы не раскрывать все свои возможности врагу раньше времени. И лишь один боец в капсуле, принявшей вид брони космодесантника, похоже, не принял приказ командира к сведению. Сейчас он сражался сразу с пятью Охотниками, яростно размахивая цепным мечом, делая выпады и контрудары, промахиваясь и пропуская удары и время от времени ругая ящеров отборным матом – всё-таки в ближнем бою они были слишком быстры и легко уходили от его атак. Но вот, наконец, возопив «За Императора!!!», десантник, изловчившись, всё-таки зацепил одного из аллигаторов, резанув его от груди до паха. Тотчас брызнула зелёная кровь, и вдруг неожиданно Охотник раскрылся по месту разреза точно какой-то механизм или контейнер, являя взору свои внутренности... и огромный вспоротый кокон, откуда вывалился мёртвый воин-Шао’ссор!       - Что за...? – увидев финал этой схватки, удивился Рос, поняв, с чем он и его штурмовики здесь столкнулись. Биомеханические костюмы-симбионты!       Тем временем сражение уже вновь складывалось в пользу людей Крутова – ящеры, не ожидавшие столь сильного и профессионального отпора от казавшихся им слабыми людей, окончательно потеряли инициативу, и теперь экипаж «Невского» теснил их, выводя из строя одного Охотника за другим! Вот один «крокодил», совершив череду странных, казалось бы – неблокируемых ударов руками, от которых его противник, впрочем, уклонился и контратаковал. Ящер ловко отбивался, но вдруг пропустил короткий, но точный и мощный удар в грудь, пошатнулся и опустился на одно колено. Попытался уклониться от ещё одного удара, но он оказался ложным – человек атаковал вовсе не с той стороны, откуда ожидал ящер, и Охотник, получив удар в голову, распластался на земле, не подавая признаков жизни.       Воспрянувшие духом штурмовики начали активно поддерживать огнём сражавшихся людей, не давая ящерам сбежать, нырнув в переулки или окна домов.       Поняв, что ситуация теперь окончательно сложилась не в их пользу, Охотники вовсе не стали пытаться уходить через окна и переулки. Вместо этого они совершенно неожиданно исчезли! Просто растворились во вспышках света! Телепортировались!       - Чёртова телепортация! – воскликнул боец в доспехе космодесантника, с ног до головы заляпанный зелёной «кровью» аллигаторов. Хотя, скорее всего, это была вовсе не кровь. Вокруг него, изрубленные и в страшных ранах, лежали четыре мёртвых Охотника. – Последний сбежал! – убирая цепной меч, с досадой произнёс он.       - Ну, ты даёшь, Савельев, - подойдя и похлопав бойца по плечу, сказал его товарищ. – Аж жутко...       - Должен признать – твой дизайн оказался весьма эффективным, - Крутов подошёл сзади. Хотя лица всех бойцов были скрыты шлемами, главу ФСБ можно было легко узнать по генеральским знакам отличия на его броне. – Группе собраться, - тон его сразу посерьёзнел, и бойцы, рассредоточенные по улице, быстро собрались вокруг начальника.       Штурмовики молча наблюдали за землянами издали, решая, стоит доверять им, или нет, а некоторые уже помогали раненным или относили тела погибших сослуживцев к одному из подбитых АТ-АТ. Командная же машина пришла в движение – опустилась на «живот» и сбоку открылась дверь десантного отсека, на пороге которого стоял, держась за поручень, полковник Рос. Трап, однако, почему-то не выдвинулся – похоже, механизм заклинило – и офицеру пришлось осторожно спуститься, цепляясь за специальные выступы в броне и ногах шагающего танка. Прихрамывая, он направился к группе землян. Каждый шаг отдавался болью в спине и груди, но Рос огромным волевым усилием сохранял невозмутимое выражение лица.       Крутов меж тем приступил к анализу обстановки:       -... выдали себя, лишившись эффекта неожиданности. Хотя есть и плюс – мы, всё-таки, помогли союзникам. Думаю, объединение сил при нынешнем раскладе будет наиболее целесообразно.       - Вы ведь с самого начала на это рассчитывали? – голос Звягинцева нельзя было спутать ни с чьим другим. – Тем более учитывая направление движения... имперских войск – похоже, что их цель, как и наша – главный реактор станции.       Наконец, Рос поравнялся с землянами. Крутов и остальные замолчали.       - Кем бы вы ни были, но от лица имперского командования я выражаю вам благодарность, - сказал полковник, а земляне к своему удивлению поняли, что он произнёс – похоже, Кондрат, следивший за всеми боевыми капсулами и выполнявший роль «второго пилота», занялся переводом.       «Кондрат?» - мысленно позвал Крутов. «Разве в капсулах есть кибер-переводчик?»       «В капсулах есть я. Недавнее дополнение, так сказать», - ответил ИИ не без иронии.       Сергей Иванович посмотрел на полковника. В своей серой, невыразительной имперской военной форме он казался серой мышью на фоне массивных бронированных фигур землян.       - Мы уже сражались сегодня бок о бок против общего врага и помогали друг другу, - сказал Крутов. – Вы – как член экипажа флагманского корабля, а мы – со своей стороны, - произнёс он, и шлем, скрывавший его лицо, «потёк», впитавшись в броню, точно был жидкостью, являя удивлённому полковнику лицо главы ФСБ. По рядам штурмовиков прошёл шепоток, кто-то облегчённо вздохнул. – За это не благодарят. Для союзников такое в порядке вещей, - говорил Крутов, а динамик его брони-капсулы с незначительной задержкой переводил его речь имперцам его же собственным голосом.       - Понимаю, - кивнул Рос, сухо улыбнувшись. – Вы были в абордажной группе? На одном из тех странных веретенообразных кораблей, верно?       - Да, - кивнул Сергей Иванович.       - Как вы догадались? – тотчас спросил Звягинцев.       - Я знаком с военными технологиями всех рас, чьи корабли входили в состав нашего флота. Но ваши корабли и космические крепости, которые мы тут встретили, заметно превосходят всё, виденное мной. А потом я увидел вашу сверхтехнологичную броню и оружие. Сопоставить одно с другим не сложно.       - Ладно, - кивнул Крутов. – Давайте поговорим о деле. Насколько я понимаю, ваша группа войск продвигается к главному реактору Левиафана.       - Это не совсем так, - качнул головой Рос, не уверенный в том, правильно ли поступил, сказав это. Впрочем, он быстро загнал сомнения куда подальше.       - Что вы имеете в виду?       - Вся наша операция – моя и ещё двух группировок с «Затмения» - отвлекающий манёвр.       - И от кого же он отвлекает целую армию ящеров? – спросил Сергей Иванович, предчувствуя, что услышит нечто... неожиданное.       - Честно говоря – это довольно странная группа проникновения. Однако её возглавлял брат нашего капитана...       - Что за группа? – вдруг резко спросил Крутов, уже предполагая, что может услышать в ответ.       - Восемнадцать человек... Хотя не все там люди – странный крылатый парень в маске, два полузверя, да и сами люди были одеты весьма необычно. А ещё пятеро девчонок. Если честно – не пойму, как они планируют уничтожить реактор. При себе у них не было ни взрывчатки, ни оружия, - пожав плечами, ответил Рос. – Если бы не брат капитана, мы бы их взяли под стражу, - говорить о том, что на деле защитники «Затмения» едва не убили их, приняв за новый вражеский десант, полковник не стал.       - Ха, шустры они, однако, - усмехнулся Звягинцев. – Похоже, вы напрасно в них сомневались, Сергей Иванович.       - Они ещё ничего не сделали, - пожал тот плечами.       - Вы знаете этих людей? - спросил Рос.       - Да. Они действуют согласно нашему плану. Но... вы сказали, что их вёл брат вашего капитана, - задумчиво произнёс глава ФСБ. – Как он выглядел?       - Абсолютный близнец капитана Ригара... Я сначала даже подумал, что это он сам или его клон. Хотя, конечно, капитан погиб вместе с кораблём. А ещё он никогда не носил чёрных плащей и не владел световым мечом джедая.       Крутов удивлённо замер, посмотрев на собеседника так, будто тот только что открыл ему какую-то невероятную истину. Он совершенно точно знал, кого сейчас описал Рос. И хотя Сергей Иванович ожидал услышать нечто необычное, но уж точно не настолько... Хотя с другой стороны – неспроста ведь он спросил о брате капитана «Затмения».       - Ай да Странник! Ай да сукин сын! – усмехнувшись, воскликнул Звягинцев, так же заставляя свой шлем «влиться» в броню. – И в огне не горит, и в воде не тонет. А теперь ещё и этот трюк с воскрешением... Даже не хочу думать, как ему это удалось, иначе моё мировоззрение опять затрещит по швам.       - Да уж, он и вправду не тонет... Прямо как некая всем известная субстанция в проруби, - ухмыльнулся Крутов. Именно в этот момент Сергей Иванович почувствовал облегчение – не то, чтобы у него с души камень свалился, но всё же... А ещё он вновь увидел надежду на победу. Вернее даже так – она разожглась в нём с новой силой. Когда он отправлялся сюда, в систему Меридиана, ведя своих людей в бой, им двигало чувство долга и желание защитить родную планету, родную страну, родных и близких. Но он слишком хорошо понимал, что шансы на удачный исход ничтожно малы. Но теперь же едва теплившаяся надежда обрела силу, почти став уверенностью. Хотя Крутову было и неприятно признавать, что это произошло из-за Странника, виновного в нападении ящеров на Землю.       - Вы знаете и его тоже? – спросил Рос.       - Да, - кивнул Сергей Иванович. – И если он возглавил группу проникновения, то я могу с полной уверенностью сказать – они достигнут цели. Любыми средствами. А это значит, что наши шансы на победу оказались не так уж и плохи, - он посмотрел на своих бойцов, будто сказал последнюю фразу специально для них. И в этот миг в яркой вспышке с чудовищным грохотом обрушилось здание впереди по правой стороне улицы – артиллерия ящеров начала атаку! Выстрел был рассчитан так удачно, что рухнувшее здание расплющило значительно поредевший в схватке с Охотниками авангард боевых дроидов!       - Чёрт! – выругался Рос. – Мы здесь как на ладони!       Ещё один выстрел – слепящий белый луч, от которого на миг стало светло как днём, полоснул командный АТ-АТ, пробив машину насквозь! Штурмовики бросились врассыпную за мгновение до взрыва, сотрясшего всю улицу!       - Противотанковой пехоте – обойти противника с флангов. Уничтожьте их артиллерию. Отряды «Дельта» и «Браво» - прикрываете ракетчиков, - тотчас приказал Рос, понимая, что время разговоров окончено.       - Устроим прорыв, - посмотрел на полковника Крутов. – Пусть все ваши бойцы и техника атакуют фланги, а мы на полном ходу пойдём вперёд.       - На улице вас перебьют! – возразил Рос.       - Нет, - качнул головой Сергей Иванович, указав вверх, где вдруг – будто по мановению волшебной палочки – протаяли силуэты десятков боевых капсул!       - Что за..., - удивился Рос, но Крутов его уже не слушал:       - Вперёд! Все за мной! В атаку! – крикнул он, взмывая в воздух и на полном ходу устремляясь к позициям ящеров, следом за ним отправились и остальные земляне, открыв ураганный огонь. А ещё секунду спустя овалы боевых капсул, парившие над полем боя, подключились к этой неистовой и безпощадной атаке, сметавшей всё на своём пути.       - Мы им вообще не нужны, - покачав головой, ошарашенно сказал Рос, глядя вслед землянам, уже добравшимся до первой линии обороны ящеров и порвавшим её с необычайной лёгкостью, когда к нему подошли отряды штурмовиков.       - Сэр, они прорвали оборону противника, - сказал один из них, наблюдая за происходящей схваткой в бинокль.       - Вижу... Во фланговую атаку! Пока нам ещё есть, кого атаковать, - приказал полковник, доставая из кобуры на поясе бластер. И войска Империи вновь начали наступление…       Повсюду царила суматоха – ящеры куда-то бежали, что-то кричали, перекидывались рубленными фразами на своём странном языке... Огромные коридоры с множеством дверей, залов, ответвлений, помещений самого разного толка и назначения кишели пришельцами. То и дело откуда-то с потолка раздавался громкий трескучий голос, отдававший распоряжения или предупреждавший о чём-то. По крайней мере, было похоже на то. Повсюду сновали самые разные биомехи – от небольших членистоногих размером с кошку, до просто громадных махин. Ощетинившиеся щупальцами, колюще-режущими инструментами или мощными орудиями, а иногда и всем этим сразу, они все двигались в одном направлении. Как и ящеры, одетые в броню. Другие же пришельцы – ростом пониже и четырёхрукие, в серебристых комбинезонах с множеством странных нашлёпок – спешили в обратную сторону. Время от времени откуда-то издалека доносился приглушённый грохот, и тогда воины и биомехи начинали двигаться ещё быстрее.       Несмотря на всё это группа, ведомая Странником, продвигалась вперёд, никем не замеченная... по потолку! Пока волшебники поддерживали поле невидимости, Странник что-то нашаманил с гравитацией. Для безопасности, как он сказал. И уже минут десять группа двигалась в таком неестественном положении.       - Ещё немного, и меня стошнит, - пробормотала Ирма, глядя «вверх», где пробегали отряды ящеров в сопровождении летающих медуз. Чуть поодаль грузно передвигалось огромное нечто, похожее на краба, гору мышц и огромную пушку одновременно. – Фу, какая гадость...       - Ш-ш-ш! – посмотрела на неё Элион. – Нас только увидеть нельзя. Услышать – запросто! – прошептала она.       - Плевать! – возмущённым шёпотом огрызнулась девушка. – Но если там внизу ещё раз пройдёт какая-нибудь богомерзкая полуживая чертовщина меня точно стошнит прямо на ящеров!       - Не скрою – облик этих созданий весьма отталкивающий, - поддержал Ирму Фрейнар. Сейчас вокруг него вращался только один энергетический шар. Два других образовали сферу, накрывшую группу. Сейчас её усиливали Магнус, Аноар и Фобос. Посохи седобородых старцев были объяты свечением, князь же обходился без подобных эффектов – лишь его одеяние трепал бравшийся не известно откуда ветер.       - Они созданы такими для наиболее эффективного выполнения одной единственной задачи – ведения боя, - сказал Шегон. Скорее всего сейчас вместо Мэтта говорил Т’хасс. Элион снова зашипела, призывая всех замолчать.       Внизу с едва слышным жужжанием пронёсся большой рой псевдомедуз. А поток вооружённых ящеров не становился меньше...       - Не завидую я имперцам – вся эта армия внизу обрушится на них, - прошептала Хай Лин.       - Они знали, на что идут, - спокойно сказал Странник. Джайна шла рядом с ним. – Мы должны быть благодарны им за помощь. Не будь их – нам бы пришлось прорываться через всю эту армию.       - Какой толк в их смертях, если мы вот так запросто разгуливаем по станции и нас до сих пор ещё никто не заметил? – проворчала Вилл. То, что она узнала о Страннике, резко изменило её отношение к этому человеку. Но, всё же, сейчас, видя его перед собой, она воскрешала в памяти образы прошлого и никак не желала мириться с тем, насколько с тех пор Странник изменился. – Это ведь ты подтолкнул того офицера к решению организовать отвлекающий манёвр...       - Вилл, думаешь, всё дело в нас? В нашей силе? В магии? – Игорь остановился, посмотрев на девушку.       - Похоже, именно в этом, раз нас не заметили до сих пор, - с вызовом произнесла та.       - Какая наивная, и в то же время глупая самонадеянность, - проронил Шегон-Т’хасс, который теперь шёл впереди, приняв на себя обязанности проводника группы вместо Странника. – Наш народ весьма искусен в использовании экстрасенсорных сил и псевдоэнергии. И я чувствую – они подозревают что-то неладное. Нас не обнаружили до сих пор только по одной причине – они слишком заняты отражением атаки отвлекающей группировки. В иных обстоятельствах мы бы не прошли так далеко, тем более что обнаружить псевдоэнергетические сферы довольно просто...       Вдруг мощный оглушительный взрыв раздался где-то неподалёку, коридор тряхнуло как при сильном землетрясении и тотчас начало заволакивать едким чёрным дымом. Ящеры внизу едва удержались на ногах, некоторые покатились кубарем... И как раз в этот момент, пока ошеломлённые не меньше ящеров маги приходили в себя, из клубов дыма на бешеной скорости выпорхнула горящая псевдо-медуза! Никто и сделать ничего не успел, как она врезалась в магов, опрокидывая их и сбрасывая на пол прежде, чем улететь вдаль и там взорваться!       Но главное было не это – от столкновения защитные сферы, скрывавшие группу от взглядов Шао’ссоров, были разрушены! Теперь диверсантов могли видеть все!       - Чёрт! Накаркала! – крикнула Ирма Вилл, и ящеры, открыли огонь! В воздухе засверкали сотни искрящихся сгустков!       - Вниз! – крикнул Странник, и в тот же миг оставшиеся на потолке члены группы сиганули на пол, где оказавшиеся в окружении Фрейнар, Элеонора, Магнус и Морион успели соорудить силовой барьер, отразивший вражеский огонь.       - План не сработал, - констатировал Фрейнар, когда группа оказалась в сборе. – Придётся прорываться, - и было похоже, что подобный поворот событий ему нравится.       А ящеры тем временем сконцентрировали огонь на защитной сфере магов, и тем с каждым мгновением становилось всё труднее её поддерживать.       - Каков... наш... новый план? – с трудом выговорила Элеонора.       - Они знают, с кем имеют дело, - сказал вдруг Шегон, указав приближавшуюся группу ящеров в золотисто-чёрной броне. – Чистильщики. Они специально подготовлены и имеют необходимое оборудование для борьбы с операторами псевдоэнергии... Магами.       - Плохо дело, - прошептала Вилл, и в этот момент чистильщики начали действовать – в мгновение ока они, исчезнув, вдруг оказались внутри защитной сферы, которая тотчас стала таять! Никто даже не заметил перемещения ящеров, и потому люди среагировали слишком поздно. Только Странник, который, казалось, ждал подобного поворота событий, моментально вступил в бой с чистильщиками, помешав им перебить магов, всё еще занятых поддержанием защитного купола. Орудуя световым мечом с немыслимой скоростью, он вынудил ящеров полностью сосредоточится только на нём одном, как на самом опасном противнике.       Чистильщики не собирались просто так умирать – двое атаковали Странника, используя силовые клинки, которые, как и их броня, оказались способны отражать удары светового меча Странника, чем неприятно его удивили! С двумя другими ящерами, попытавшимися атаковать магов, схватились Регенты и не занятые творением сферы волшебники, но тотчас поняли, почему Т’хасс советовал опасаться чистильщиков – магические атаки на них вообще не действовали! Ящеры как будто впитывали обрушивавшуюся на них энергию, и становились сильнее. Вот лёгким движением один ящер разметал двух Регентов, а другой, приняв на себя два мощных удара Хаглза, которые легко могли сокрушить кирпичную стену, всего одним толчком отправил оборотня в полёт за пределы сферы, где его неминуемо ждала смерть... Вернее – отправил бы, если бы не вовремя спохватившаяся Элион – своей магией она остановила полёт Хаглза.       И в этот самый момент, когда стало очевидно, что группа может погибнуть, у Фрейнара лопнуло терпение. Со словами: «Ну, держитесь!», он вспыхнул, и во все стороны от мага прянула волна энергии! Защитный купол магов тотчас растаял, но все ящеры, попавшие под волну, все, кто окружил людей – все они тотчас падали навзничь без признаков жизни! Меньше чем через мгновение пол коридора устилали тела сотен ящеров и корчащиеся в судорогах биомехи – даже самые большие из них! Единственные враги, которые всё ещё стояли на ногах – чистильщики – на мгновение даже прервали бой с магами и Странником, которому, всё же, удалось задеть одного из них, и этот раненный тотчас телепортировался!       - Бежим! – в ту же секунду рявкнул Фрейнар, с трудом переводя дыхание, и все бросились вперёд по коридору, следуя за Шегоном, который благодаря сознанию пришельца разбирался в «географии» Левиафана.       А между тем ящеры и биомехи начали приходить в себя, ворочаться, в спины беглецам полетели разрозненные энергосгустки. Да и чистильщики не собирались отставать – они уже переместились вперёд, возникнув перед группой и открыв шквальный огонь из наплечных турелей. Однако мощный поток воды, обрушившийся на надоедливых пришельцев в следующий миг, покончил с их атакой, разметав чистильщиков и ещё несколько десятков их сородичей, смачно впечатав всех в стены.       - Чёрт! Как мне надоело от всех вас прятаться и убегать, гады! – крикнула Ирма, и в этот миг мощный взрыв разметал в стороны самих беглецов, проделав в полу коридора огромную дыру! Это был биомех – очухавшаяся от энергоудара гора мышц и хитина, похожая на краба, оставшаяся позади, выстрелила из своих орудий!       Стражницы лежат ничком... Корнелия стонет от боли – её рука неестественно выгнута. Ирма лишилась крыльев, и лежит без сознания. Тарани и Вилл пытаются встать, как и Хай Лин...       Звон в ушах. И кроме него ничего не слышно. А всё вокруг – будто замедленное немое кино. Вот ящеры обстреливают магов, ещё не пришедших в себя... Энергосгустки летят так медленно, что можно посчитать все искры, которые они отбрасывают... кажется, что увернуться от них – пара пустяков.       Но – нет.       Доран...       Фрейнар и архимаги вместе с Фобосом обрушили всю свою мощь на врага, буквально испепеляя ящеров, но уже слишком поздно – алхимик уже получил несколько ранений. И как минимум одно – смертельное...       Регенты и Элион пытаются защитить Элеонору и Мориона, всё ещё не пришедших в себя, но пришельцы накрывают их мощным залпом, который пробивает защиту, созданную юной королевой...       Джайна... Она здесь, рядом со Странником, который поддерживает её. Только они вдвоём сумели устоять на ногах при взрыве.       Меньше мгновения...       И время как будто останавливается!       Всё замирает!       Застывают в воздухе энергетические сгустки. Ящеры и маги, точно насекомые в янтаре, обращаются в неподвижные живые скульптуры, а все звуки стихают.       Один удар сердца.       Странник видит всё сразу. И понимает – ещё несколько секунд промедления, и группа погибнет! Погибнут все, кто ему дороги!       - Нет, ещё не время, - прошептал он, посмотрев на каждого, кто отправился вместе с ним в эту безрассудную атаку. И каждый, на кого он обращал свой взор, исчезал, окутавшись клубами чёрного маслянистого тумана! Один за другим, люди исчезали, распадаясь на струи чёрного дыма! И вот, когда, наконец, в коридоре не осталось никого, кроме самого Странника, исчез и он сам, поглощённый чёрным туманом, подобно Чеширскому коту – с ехидной улыбкой на лице.       В тот же миг всё вновь пришло в движение. Но секунду спустя ошарашенные ящеры прекратили огонь – внезапно появившийся противник так же внезапно и исчез...       Это было огромное, ни с чем несравнимое по своим масштабам помещение. По самым приблизительным прикидкам здесь легко мог поместиться даже такой большой город, как Москва. И всюду, куда ни кинь взгляд, вздымаясь снизу, из глубины Левиафана, и уносясь в необозримую высь, возвышались невероятные, в несколько десятков метров диаметром, колонны, увитые точно новогодняя ёлка – гирляндами, большими капсулами, ряды которых кольцами опоясывали каждую такую колонну. Впрочем, эти сооружения колоннами назвать было нельзя, ибо невозможно было даже рассмотреть, где они начинаются внизу, где оканчиваются на верху – настолько непередаваемо гигантскими они были. В этом странном «лесу гигантов» очень быстро возникало чувство собственной ничтожности. Сотни и тысячи колонн – и вправду целый лес – заполняли это странное место, создавая впечатление чего-то неправдоподобного, непередаваемого и сюрреалистического.       Единственным способом перемещения, который был здесь предусмотрен, являлись широкие дороги, матово-чёрные полотна которых буквально парили в воздухе между колоннами. И дороги эти располагались на каждом ярусе, обозначенном сосредоточением капсул на «деревьях» этого странного технологического леса. Дороги разветвлялись, извивались, простирая свои «рукава» в разные стороны, и понять, как они держатся в воздухе, было невозможно.       Освещение здесь давали висевшие в воздухе то тут, то там, сияющие шары, мерно подрагивавшие и покачивавшиеся время от времени на ветру. А ветер здесь, надо сказать, был весьма сильный.       А ещё здесь были биомехи. Рои маленьких, похожих то ли на пчёл, то ли на жуков, синтетических организмов деловито сновали между исполинскими колоннами, проводя какие-то манипуляции у капсул, изредка разлетаясь в стороны, но потом вновь формируя рой.       Воздух был полон не знакомых, странных, ни на что не похожих запахов и звуков. Гудение, жужжание, лязг, завывание ветра, работа каких-то механизмов – это, пожалуй, то немногое, что можно было узнать. А иногда капсулы начинали передвигаться по какой-нибудь колонне вверх или вниз, или вообще вбок благодаря скрытым подъёмным механизмам, и быстро исчезали из поля зрения...       - Держись, парень! – едва чёрный туман рассеялся, крикнул Странник, подбегая к истекающему кровью Дорану. – Чёрт, крепко тебе досталось, - быстро осмотрев раны алхимика, сказал он. Члены Гильдии обступили их. А некоторые принялись оказывать помощь пострадавшим – Магнус лечил Корнелию, Аноар помогал остальным стражницам...       - Он выживет? – спросила Элион.       - Не говори под руку, - буркнул Игорь, положив руки на грудь побледневшего Дорана, уже потерявшего сознание. Закрыл глаза. И в ту же секунду буквально вспыхнул, засияв изнутри приятным золотистым светом! Через миг это свечение через его руки начало вливаться в алхимика. Все с изумлением наблюдали за тем, как сияние разлилось по телу юноши и его огромные раны в животе и груди стали быстро затягиваться, а вскоре и вовсе исчезли. Только после этого Странник отнял руки от Дорана, и чуть было не рухнул без сил, если бы его не поддержала Джайна.       - Жить будет, - внезапно охрипшим голосом произнёс Игорь.       - Я тоже, - двигая вылеченной рукой, сказала Корнелия. Остальные, благодаря Аноару, тоже пришли в норму.       - Вот как? – Игорь улыбнулся, посмотрев на Магнуса. – Вы ещё и врач?       - Есть немного, - ответил старец.       - Просто удивительно, что всё обошлось без потерь, - произнёс Шегон. Хотя это всё ещё говорило сознание Т’хасса.       - Ещё бы немного – и не обошлось, - мрачно отозвался Фрейнар. Правая его рука безвольно висела плетью, мантия пропиталась кровью.       - Вы..., - встревоженно посмотрела на него Элион.       - Я – боевой маг. Я справлюсь.       - Не говори ерунды, - строго сказала Элеонора. – Тут не перед кем выделываться и проявлять свою стойкость. Мы все должны выжить, - сказала она. Фрейнар нахмурился, но спорить не стал. Впрочем, он никому не позволил лечить себя – за это важное и ответственное дело взялись его универсальные волшебные сферы.       - Вы только посмотрите, какое здесь всё... невероятное! – удивлённо-восторженный возглас Хай Лин, о которой все уже благополучно забыли, вывел магов и остальных стражниц из того возбуждённого, на половину смешанного с тревогой и страхом состояния, в котором все пребывали после боя, не замечая почти ничего вокруг. И сейчас, в один миг, они все будто прозрели, наконец, обратив внимание на невероятно огромное, кажущееся безконечным помещение с гигантскими колоннами и дорогами, парящими в воздухе! – Это же потрясающе! – продолжала восхищаться китаянка.       - Не похоже это место на райские кущи, - простонал пришедший в себя Доран. – Я уж думал – всё, пришёл мой час.       - Рановато ещё о таком думать, - усмехнулся Странник, поднимаясь и обозревая то место, куда перенёс друзей.       - Никогда не видел ничего более странного, - пробормотал Наполеон, следя за полётом роя биомехов вдалеке.       - Ага, напоминает фильм «Матрица», - пробурчала Ирма.       - Чувствую, здесь происходит нечто странное. Живое и неживое одновременно, слитые воедино, - проговорил себе в бороду Аноар.       - Меня вовсе не волнует, как мы сюда попали, - сказал Фобос, долго хранивший молчание. – Но хотелось бы знать, что это за место, - князь так посмотрел на Странника, будто хотел продырявить его взглядом.       - Без понятия, - пожал тот плечами. – Я перемещал нас наугад. Хорошо, что сюда попал, а не куда-нибудь в стену или вообще в космос.       - Биомехи, - произнёс вдруг Шегон. – Это – цех. Поле, где Народ выращивает биомехов, синтетических существ.       - Значит, эти капсулы..., - тревожно молвила Тарани, глядя на колонны, усеянные десятками тысяч капсул, заполненных мутной сине-зелёной жидкостью.       - Да.       - И в каждой из них...       - Да, - кивнул Шегон. За Мэтта вновь говорил Т’хасс. – Я видел такие поля на многих наших мирах, но представить себе не мог, что такое возможно создать в космосе.       - Если всё так, то нам нельзя здесь задерживаться, - проронил Морион. Он так и не снял повязку с глаз. Но это ему было и не нужно. – Я чувствую, что за этим местом следят. Скоро сюда прибудет охрана.       - Верно, - согласилась Вилл. – Насколько я понимаю, план всё ещё в силе? – она посмотрела на Странника.       - Это единственно возможный план, - ответил тот. – К тому же я ощущаю потоки силы... Похоже, наш непредвиденный прыжок перенёс нас гораздо ближе к цели, чем можно было предположить.       - Этим полям биомехов нужно очень много энергии, - тихо сказал Шегон. – Скорее всего, это поле, - он обвёл взглядом всю величественную панораму, - расположено в непосредственной близости к ядру Левиафана. Так оно полностью покрывает свои энергетические потребности, а остальная энергия распределяется между системами станции.       - Похоже, на этот раз нам и вправду повезло, - сказала Хай Лин. – Если мы сможем найти путь к ядру и уничтожить его...       - То потом сразу очень пожалеем, что не прихватили с собой «Тысячелетнего сокола», на котором героически смогли бы в последний момент удрать из идущего в разнос Левиафана, - язвительно заметила Ирма. – Лично я ещё хочу жить.       - Тогда тебе следовало остаться дома, - сурово отрезал Фобос. – Или, отправляясь сюда, стражница, ты не была готова любой ценой одержать победу над врагом? А что если эта победа невозможна без самопожертвования?       - Я просто... шутила, - посмотрела на князя Ирма. – С чувством юмора у тебя явно проблемы.       - Если уничтожение ядра положит конец планам врага, но нельзя упускать наш шанс, - сказал Аноар.       - Этим шансом как раз сейчас вовсю пользуются выжившие с «Затмения», - напомнил Странник.       - И ты уверен, что они смогут забраться так далеко, преодолев нашу оборону? – холодно осведомился Т’хасс-Шегон. – Это нападение застало гарнизон врасплох, ведь никогда прежде никому ещё не удавалось взять Левиафан на абордаж. Но эффект внезапности уже исчерпал себя. Их продвижение будет остановлено и обращено вспять, а сами бойцы – уничтожены.       - Думаю, имперцы знают свой предел, и сумеют избежать такой участи, - не согласилась Хай Лин.       - В любом случае ничего не меняется. Мы пришли сюда, чтобы уничтожить Императора, - сказал Игорь.       - Он никуда не денется с Левиафана, - пожал плечами Доран. – А насколько я понял, если уничтожить ядро, то этому гигантскому кораблю придёт конец, как и всем, кто на его борту. К тому же, императора наверняка хорошо охраняют, а я уже и так чуть не погиб. Мой меч и алхимия в бою с ящерами не очень-то эффективны...       - Тогда вот что, - резко сказал Игорь, пресекая уже начавшийся было спор. – Мы разделимся на две группы. Одну возглавит Фрейнар, как имеющий наибольший боевой опыт. Эта группа отправится к ядру. Вторая группа пойдёт со мной, как и планировалось. Возможно, так у нас и вправду будет больше шансов на победу.       - Всё это, конечно, хорошо, но не логично. Похоже, утонув в энтузиазме, все забыли одну маленькую деталь – единственный, кто обладает сведениями о ящерах и хотя бы примерно знает, куда идти сидит в мозгах Мэтью Олсена.       - Я могу передать нужные знания, - ответил Т’хасс. – Точно так же, как показал вам, где моя родина.       - А разве ты не пойдёшь к ядру? – спросил Наполеон.       - Он обещал показать мне правду, - кивнул на Игоря Шегон. – И он должен сдержать своё обещание.       - Сдержу, - кивнул тот. – Приступай.       Магнус, Фрейнар и Аноар вновь встали вокруг Шегона, как и в прошлый раз. И, как и в прошлый раз, архимаг стал первым, кому сознание ящера передало своё знание – они всего-лишь соприкоснулись лбами, и мгновение спустя всё было окончено.       И как раз в этот миг, громко и надрывно жужжа, из-за ближайшей колонны-фермы вылетел огромный биомех! Он являл собой дикую помесь насекомого и краба с огромными клешнями, внутри которых таились внушительного размера пушки, восемью острыми членистыми лапами и десятком глаз на «морде». Едва заметив людей, приютившихся на дороге, чудовище, размерами не уступавшее слону, издало оглушительный трубный рёв, и выставив вперёд клешни, удивительно быстро ринулось в атаку, в мгновение ока преодолев несколько сот метров, отделявших его от людей! Но, не пролетев и полпути, он резко затормозил, открыв шквальный огонь из своих пушек, каждый выстрел которых вызывал мощный взрыв!       К счастью, не заметить эффектное появление биомеха было просто невозможно, и маги успели принять меры предосторожности, вновь соорудив защитное поле, о которое и разбились первые залпы летающего монстра. И едва только тварь прекратила огонь, как волшебники, будто бы решив отыграться на биомехе за своё недавнее поражение, обрушили на синтетическое существо всю мощь своего магического арсенала разом! В один миг на несчастный плод научной мысли Шао’ссоров обрушились молнии, огненные шары, вихри энергии, водные потоки и ещё Бог знает что! Вся эта яростная буря магической энергии моментально накрыла попытавшегося было уклониться биомеха, и, казалось, должна была не то, что в клочья его разорвать – даже пыли от него не оставить! Но каково же было удивление магов, когда всего пару мгновений спустя тварь выпорхнула из бушующего котла магической энергии совершенно невредимой!       - Да чё-ё-ёрт! – воскликнула Ирма. – Как так-то? – завопила она прежде, чем новый град снарядов ударил в защитный купол, который уже после первого обстрела сильно сдал в прочности.       - Преторианец снабжён генератором защитного поля, - сквозь грохот взрывов донёсся голос Шегона-Т’хасса.       - Мог бы и раньше сказать! – рявкнула на него Ирма, и в ту же секунду волшебный щит пал под натиском биомеханического чудовища, рассыпавшись на тысячи мелких, мгновенно исчезнувших осколков!       Стражницы тотчас взмыли в воздух, атакуя тварь с разных сторон и пытаясь отвлечь её. И, в общем-то, у них это получилось – Преторианец переключил внимание на девушек, стараясь то поразить их из пушек, то разорвать клешнями, а то и вовсе испепелить лучами из своих «глаз». Пока ему это не удавалось – стражницы были ловчее, да и атаки их хоть и отражались щитом твари, но сбивали её с места, унося в сторону.       - Вилл! – Шегон ринулся на помощь стражницам, а маги, поняв, что у них появилось время, принялись творить какое-то общее заклинание, взявшись за руки и шепча непонятные слова неведомого языка. Лишь Странник остался в стороне от общего дела, спокойно наблюдая за выписывающими невероятные воздушные кульбиты стражницами и их противником, почему-то начавшим издавать ритмичный громкий рёв.       - Почему ты не уничтожишь его? – спросил Наполеон, так же не принимавший участия в битве. – Ты ведь можешь.       - Мне не стоит сейчас слишком громко заявлять о себе, - качнул головой Игорь. – Наше перемещение сюда и так уже должно было привлечь ненужное внимание. Не хочу увеличивать шанс нашего обнаружения, - сказал он, и в этот момент раздался чудовищный грохот – Преторианец взорвался! Его разорвало изнутри, разметав на мелкие ошмётки! Стражницы и Шегон не успели уклониться - они попросту не ожидали, что тварь, которой не могла повредить ни одна атака, вдруг взорвётся сама - и оказались с ног до головы заляпаны сизо-зелёной жидкостью и внутренностями биомеха!       - Фу-у-у-у-у! – брезгливо поморщилась Корнелия, тут же начиная отряхиваться.       - Могли бы предупредить, - сурово посмотрела на магов сверху Вилл. – Это было действительно... Неприятно, - сказала она Магнусу, приземляясь вместе с подругами.       - Мы на войне, - усмехнулся Фрейнар. – Но ведь главное – проблема решена.       - Как вам это удалось? – подошёл к магу Шегон-Т’хасс. – Преторианцы созданы не только для того, чтобы противостоять обычным угрозам. Они ведь генерируют вокруг себя поле, рассеивающее псевдоэнергию.       - Однажды в одной из битв мне встретился противник, который умел делать что-то подобное, - ответил боевой маг. – Мне сразу показалось знакомым, как эта тварь отражает магические атаки. И я кое-что предложил.       - Полагаю, это было именно то, с помощью чего вы одолели своего давнего врага, - с уважением кивнул Шегон.       - Да.       - И что же это было?       - Это... секрет! – подняв указательный палец вверх, хитро улыбнулся Фрейнар.       - Ха. Надеюсь, этот ваш секрет может работать непрерывно, потому, что если мы отсюда не уберёмся как можно скорее, то будем вынуждены биться с целым роем Преторианцев, - сказал Т’хасс. – Тот, которого вы победили, во время сражения звал на помощь.       - Уходим, - коротко бросил Странник. – Ты знаешь, куда идти? – посмотрел он на Шегона.       - Я выведу всех с поля, а дальше группы разделятся, - кивнул он, и тут со всех сторон раздались громогласные трубные завывания, от которых едва не лопнули барабанные перепонки!       - Преторианцы! – выдохнул Доран.       - Бежим! – крикнула Тарани, рванув с места ещё до того, как чудовищные биомехи показались из-за колонн.       - Магнус, - посмотрел на коллегу Аноар. Архимаг кивнул, как будто прочёл мысли владыки стихий, и они, одновременно подняв посохи, произнесли какое-то короткое слово – посохи вспыхнули, накрыв всё вокруг мягким светом, и в следующее мгновение престарелые волшебники рванули с места так быстро, что даже Супермен обзавидовался бы!       - Ни фига себе! – ошарашенно пробормотала Ирма, глядя на то место, где только что стояли два седобородых старца, похожих на Гендальфа. – Я тоже так хочу!       - Теперь мы все так можем, - сказала Джайна. И вновь оглушительный трубный рёв прокатился по безкрайнему полю биомехов. Преторианцы были уже очень близко!       - Вот теперь точно пора валить отсюда! – заключила Ирма, устремившись вслед за престарелыми спринтерами как раз в тот момент, когда из-за колонн с разных сторон появилось более десятка летающих «крабов». Остальные тотчас последовали её примеру, и шквальный огонь, открытый Преторианцами в следующую секунду, усеял взрывами пустое место!       Благодаря заклинанию архимагов люди стали двигаться так быстро, что их было даже невозможно увидеть. Только лишь мгновенно исчезающий вдали смазанный силуэт – вот и всё, что мог заметить глаз!       Но чудовищные биомехи сразу сообразили, что их добыча вдруг приобрела сверхскоростные характеристики, и, перебирая лапами воздух, ринулись в погоню, ничуть не уступая в скорости беглецам!       Дорога петляла, извивалась, отбрасывая ответвления в разные стороны, огибала колонны и, казалось, ей не будет конца. Но, всё же, группа стремительно двигалась в одном направлении, ведомая Шегоном...       Преторианцы не отставали. Они уже сообразили, что не смогут догнать людей, и принялись полосовать дорогу лучами, целясь в беглецов и вынуждая тех маневрировать, совершая просто невероятные кульбиты и финты. Лучи проходили буквально в миллиметрах от незащищённой плоти, но в самый последний миг людям удавалось уклониться!       Тогда биомехи вновь открыли шквальный огонь по бегущей группе, пытаясь создать сплошную завесу из взрывов и осколков на пути беглецов, заставить их затормозить, но те бежали слишком быстро – взрывы рвали дорогу в клочья позади них!       - Похоже, оторвёмся, - проговорила Элеонора, продолжая бежать вслед за Магнусом и Джайной.       - Твари умны и найдут способ нас остановить, - донёсся едва различимый из-за шума ветра в ушах голос Шегона.       - Нам ещё далеко? – крикнула Джайна.       - Нет. Скоро выйдем к узлу распределения, - донёсся ответный крик регента.       И в этот момент дорога с треском и грохотом дрогнула, а огни, горевшие на обочинах, судорожно замигали!       Люди из-за огромной скорости и инерции, не сумев вовремя среагировать, покатились кубарем по шатающейся дороге, сдирая об неё в кровь колени, локти, ладони и спины. Фрейнар, Доран и Элеонора едва не вылетели с дороги в пропасть – к счастью, их сумели поймать вовремя подоспевшие коллеги по магическому цеху.       Пару мгновений все приходили в себя. И только Ирма высказала вслух вопрос, который был у всех на уме:       - Что это было? – спросила она. К счастью, ни ей, ни остальным стражницам не удалось испытать на себе взаимодействия сил гравитации, инерции и скорости. Всю дорогу девушки летели.       - Я не вижу Преторианцев, - проговорил Фобос, оглядываясь. А Странник тем временем распластался на шатающейся дороге, приложив к ней ухо и, казалось, вообще уснул. Но секунду спустя он резко вскочил на ноги и посмотрел куда-то назад.       - Ты был прав, Т’хасс, - прошипел он сквозь зубы. – Они нашли способ нас остановить... Уничтожить генераторы, удерживающие дорогу в воздухе!       Дорога вновь угрожающе зашаталась.       Но теперь уже не было слышно взрывов – вместо этого повсюду разнёсся громкий стон металла, на который вдруг обрушилась чудовищная нагрузка!       - Ходу отсюда! Живо! – крикнул Шегон, устремляясь вперёд и увлекая за собой остальных с невероятной скоростью как раз в тот самый момент, когда самые дальние из видимых позади секций воздушной дороги со страшным скрипом, лязгом и скрежетом вдруг начали ломаться и падать одна за другой всё быстрее и быстрее!       Преторианцы вновь показались над дорогой – они были уже значительно ближе к беглецам, и вновь открыли шквальный огонь, намереваясь их замедлить и не позволить взлететь, чтобы остальное довершила рушащаяся дорога!       Взрывы!       Грохот!       Пламя!       Осколки!       На этот раз даже огромная скорость и магически усиленная реакция плохо справлялись с этим вызовом. От осколков, вырванных взрывами из дорожного полотна, было не увернуться... Многих они уже зацепили – лицо Фрейнара, иссечённое мелкими кровоточащими ранами, Магнус, продолжавший бежать с окровавленной рукой и, невзирая на боль, произносить слова заклятия левитации. Даже Шегон, у которого треснула золотая маска, все ещё летел впереди, время от времени огрызаясь зелёным лучом, который, прочем, не причинял Преторианцам никакого вреда.       Дорога рушилась секция за секцией, всё быстрее и быстрее – людей от пропасти отделяло уже менее полусотни метров, и это расстояние всё сокращалось... Невозможно взлететь – лучи и снаряды проносятся над головами. Но вот впереди показалась стена. Огромная чёрная стена, конца и края которой не было видно. В неё «вонзались» дороги со всех ярусов, отовсюду покуда хватало взгляда. Выполненная из бликующего тёмного материала, она казалась непреодолимым барьером, отделившим один мир от другого. Но, самое главное – впереди показался выход! Прямоугольный проход, из которого лился яркий белый свет! И таких проходов было не счесть – к каждому вела своя дорога.       - Быстрее! – крикнул Наполеон, стараясь перекричать грохот взрывов и обваливающихся секций дороги, когда вдруг секция у самого выхода начала опасно шататься и дрожать! Она тоже вот-вот должна была рухнуть!       Аноар тотчас же на бегу вскинул посох, кристалл которого вспыхнул фиолетовым, и невероятная скорость группы увеличилась ещё больше! Бежавшие первыми архимаги и Шегон меньше чем за долю секунды проскочили остаток пути, и в этот миг секция у выхода полетела вниз! Стражницы тотчас подхватили за руки тех, кто были ближе – Мориона, Элеонору и Дорана. Фобос, Элион и Фрейнар, как и Странник, державший на руках Джайну, взмыли в воздух, а Хаглз и Наполеон одним гигантским немыслимым прыжком, сопровождаемым лучами и сполохами взрывов от огня Преторианцев, преодолели пропасть и приземлились точно рядом с архимагами в просторном помещении, залитом белым светом!       Миг спустя и стражницы уже были там, миновав падающие останки дороги. И вот сейчас, за секунду до счастливого исхода, мощный взрыв прямо перед выходом отбросил внутрь помещения, оглушил и разметал людей! В глазах потемнело, а шум в голове заглушил всё! Дикий звон в темноте и боль от ушибов....       Несколько долгих, почти вечных мгновений ушло на то, чтобы прийти в себя. Вилл, находившаяся ближе всех в эпицентру взрыва, встала. Многие маги пока лишь пытались подняться. Морион сидел, прислонившись к белой стене. Доран, шатаясь, пробовал подняться на ноги. А вот и подруги – слава Богу, с ними, похоже, всё в порядке. Девочки обступили Вилл, и что-то ей говорили, но... Она ничего не слышала! Однако, пока осознание этого ещё не пришло в полной мере, девушка улыбнулась подругам. И только тогда увидела Шегона – он стоял прямо у прохода, перекрытого силовым полем, переливавшимся всеми цветами радуги. Стоял, и смотрел на беснующихся за барьером Преторианцев, оказавшихся неспособными пробить защиту. А с правой его руки на пол текла кровь.       - Мэтт! – крикнула Вилл, бросившись к возлюбленному, и вдруг остановилась, поняв, что не слышит собственного голоса! – Что... я не..., - испуганно пробормотала она, когда Шегон обернулся. Он, наверное, что-то сказал, но девушка даже не могла понять, говорит он или нет, ведь его лицо было скрыто маской. Он подошёл, схватил её за плечи, очевидно волнуясь и что-то говоря, но Вилл ничего не слышала. Однако, страх и отчаяние, казалось уже готовые вонзиться в её сердце, вдруг отступили. Ибо их место заняла тревога!       - А где же Странник и Джайна? – не слыша себя, спросила стражница, а вдруг оказавшийся рядом Фобос пристально посмотрел ей в глаза, и Вилл услышала его отчётливый голос в своей голове: «Их сбили», - произнёс он...       Было высоко. Очень высоко. Так высоко, что не было видно ни конца этой чудовищной пропасти наверху, ни дна внизу. И здесь тоже висели эти странные светящиеся шары. И ветер тоже здесь был. И он был куда сильнее, чем там, наверху. Его потоки гудели, извивались, завывали, время от времени сильно раскачивая шары света...       Уступ был небольшой – всего десять сантиметров. И казалось совершеннейшим чудом, что Странник сумел его заметить и зацепиться за него в падении! А ведь по идее ему должно было оторвать уж если не руку, то пальцы. Но ведь не оторвало! А он к тому же держал Джайну, побледневшую от страха, за талию. Девушка крепко-накрепко держалась за Игоря, и боялась даже лишний раз вздохнуть. Но ей было видно то, чего сейчас не мог видеть Странник – все парящие дороги остались высоко вверху, их уже даже нельзя было разглядеть. Зато здесь, внизу, множество колонн-инкубаторов сходились в одно единое основание – огромное, конусообразное, составленное из колец разного материала, расходящееся книзу. Впрочем, где начиналось основание колонн, так же не было видно. А капсулы-инкубаторы – мириады капсул подсвеченных изнутри разными цветами – двигались по кольцам основания непрерывными потоками в разных направлениях – и вверх, и вниз, и в стороны... Всё это сопровождалось приглушённым лязгом и жужжанием механизмов.       Джайна осторожно вздохнула, заворожённо глядя на удивительные технические сооружения. Ещё несколько недель назад она вообще не представляла, что такое технологии и наука, а теперь... Это было сродни прикосновению к великой тайне. Такое же чувство она испытывала в самом начале обучения магии – восторг, ожидание чуда, притаившегося где-то рядом. Но и осознание грозной силы, которую постигаемая тайна может представлять. И вот сейчас, видя на что способна технология, девушка на миг подумала, что не магический, но технический способ познания мира несёт в себе огромные возможности и невероятные опасности. Всего на миг, потому, что страх исправно делал своё дело, вцепившись в сердце юной волшебницы холодными когтями.       - Тебе страшно? – тихо спросил Игорь. Его тёплое дыхание обжигало шею девушки. Джайна лишь слегка кивнула. – Глупый вопрос в такой ситуации, - усмехнулся Игорь. – Всё нормально, - и тотчас отпустил уступ. Джайна вскрикнула, но секунду спустя поняла, что они никуда не падают, а зависли в воздухе! Страх, терзавший её, мигом отступил, и на его место пришли радость и облегчение. Повинуясь эмоциям, девушка резко и быстро поцеловала Странника в щёку, а потом нахмурилась и спросила:       - Значит, всё это время ты мог вот так запросто спасти нас? – в её голосе слышалась наигранная строгость.       - Ну, откровенно говоря – да, - смущённо ответил Игорь. Они всё ещё висели в воздухе в объятьях друг друга.       - Значит, я напрасно всё это время боялась? – ещё «суровее» спросила девушка.       - Да...       - Ты несносный безчувственный человек! – воскликнула волшебница. Однако тон её был самый что ни на есть миролюбивый. – Как же можно заставлять несчастную девушку так сильно волноваться?       - Извини, - стушевался Странник. – В следующий раз я заставлю тебя волноваться меньше. Обещаю, - обезоруживающе улыбнулся он.       - Ты издеваешься? – фыркнула Джайна.       - Конечно. Но не всегда, - продолжая улыбаться, ответил Игорь.       - Ну, всё, хватит! – посерьёзнела девушка. Казалось, будь они на твёрдой земле или иной поверхности, а не в воздухе над бездной, она бы отстранилась от Игоря. Но ситуация не позволяла. – Мы должны вернуться – остальные волнуются, - сказала она.       Но Странник вдруг качнул головой.       - Нет, - тихо, почти шёпотом, произнёс он. – Теперь у нас разные дороги.       - Но... почему?! – на сей раз удивление и возмущение Джайны было искренним. – Ты же сам говорил...       - Я чуть было вновь не повторил свою старую ошибку, - ответил он. – Чуть было не вовлёк посторонних в ту битву, которую должен принять сам.       - О чём ты говоришь?       - То существо с изнанки мира, о котором я говорил. Оно здесь. Я его чую. А раз так, то и оно чувствует меня. Оно уже готово нас встретить. А остальные, оставаясь со мной, рисковали бы куда больше, чем сейчас, когда им не остаётся иного выхода, кроме как уничтожить ядро Левиафана. Эта тварь пока ещё не знает, кого именно чувствует. Если б знала, уже давно сбежала бы. Но вскоре это будет невозможно...       - Ты всё это спланировал заранее? – строго спросила Джайна.       - Нет, но, похоже, сама Вселенная сейчас на моей стороне.       Джайна молчала. Она просто не знала, что сказать в ответ на такую откровенность. Но одно она знала точно – ей было неприятно то, как поступает Странник сейчас. Хотя она и понимала его в какой-то мере.       - Не тревожься за остальных, - по-своему поняв молчание девушки, сказал Игорь. – Они справятся. Тем более не только они одни идут к ядру. Им будет проще… чем мне.       - Тебе?       - Да. Ты должна отправиться вместе с остальными, - ответил Странник. Он не хотел расставаться с девушкой, но понимал, что вместе с ним она будет в огромной опасности, куда большей, чем если отправиться с остальными членами группы.       - Я понимаю, почему ты так говоришь, - прошептала девушка. Она и вправду понимала. И именно поэтому не хотела оставлять его одного. – Но я не хочу, чтобы ты был один. Я пойду с тобой.       - Ты...       - Неужели ты думал, что я тебя брошу? – посмотрела она ему в глаза и улыбнулась. – По-моему, ты и сам в это не верил. А теперь хватит висеть без дела, - резко сказала она. – Пора покончить с этим раз и навсегда.       - Ты права, - кивнул Странник, и пара, плавно тронувшись с места, полетела вниз, туда, откуда вырастал гигантский конус основания колонн...       Космос вокруг Меридиана...       Кладбище безымянных героев, усеянное безчисленными обломками погибших кораблей. Они лениво летают, отблёскивая в лучах солнца, кружатся в хаотическом вальсе, сталкиваясь друг с другом... Что-то где-то сверкает и взрывается – бой всё ещё идёт. Но не здесь. Дальше. То там, то здесь взгляд цепляется за вспоротые и изувеченные смертоносными энергиями остовы огромных кораблей.       Вот горделиво плывёт в свой последний путь пробитый насквозь и едва ли не разодранный надвое Звёздный разрушитель. Вот двухкилометровый «диплодок» Шао’ссоров, с отхваченным точно ножом боком, уходит в вечность в сопровождении облака зелёной желеобразной субстанции, что ещё исторгается из его повреждённых внутренностей.       И тишина. Она – единственный свидетель этой величественной и трагической картины.       А Меридиан совсем рядом. Одетая в изумрудную дымку атмосферы планета. Драгоценный мир, полный тайн и загадок, ждущий финального аккорда в этой ужасной и кровавой симфонии разрушения и смерти. А дирижёр уже готов – он взмахнул палочкой, оркестр сейчас сыграет в последний раз, и всё будет кончено. Занавес. Аплодисменты.       Левиафан замер, заняв орбиту, на которой прежде вращались луны Меридиана. Небесные тела уже изменили траектории своего бега и уносились вдаль от планеты, что так долго была их «хозяином». Зловещий серебристый шар, усеянный гигантскими иглами, занял нужное место...       А флоты ящеров и союзников продолжали рвать друг друга в клочья, сражаясь не на жизнь, а на смерть. Пути назад не было, как не было уже и смысла в этом сражении. Взрывы, смертоносные лучи, тысячи смертей на единицу времени... Всё это уже не имело смысла потому, что Левиафан занял нужное место. Как убийца, смотрящий в глаза своей жертве и наслаждающийся страхом и ужасом в её взгляде, Левиафан замер перед Меридианом.       Казалось, что зловещая станция ящеров так и будет недвижно висеть дальше, но вдруг все её шипы одновременно оделись в «шубу» гигантских разрядов и вдвинулись внутрь корпуса боевой космической крепости! Все, кроме одного, смотревшего точно в центр Меридиана. И бронированные плиты вокруг него стал раздвигаться в стороны, создавая жуткое впечатление – будто открывался гигантский дьявольский глаз! Впрочем, это впечатление было не далеко от истины... Плиты расходились всё шире, являя взору огромную – размером едва ли не с четверть станции – круглую выпуклую чёрную площадку, из самого центра которой и торчал исполинский шип. Она была абсолютно гладкой и напоминала зрачок в обрамлении из сияющих белым пластин.       Глаз ужаса открылся, суля Вселенной смерть и перерождение...       Вилл молчала. Магнус уже излечил её, и девушка вновь могла слышать, но... Странник и Джайна. Стражница была подавлена. Впрочем, у остальных членов группы на душе были похожие чувства.       Они все ещё оставались в просторном белом помещении – «предбаннике» гигантского поля, на котором ящеры выращивали своих биомехов. Преторианцы уже куда-то исчезли, пару раз пальнув по защитному полю, ограждавшему от них людей. Похоже, они поняли, что теперь не смогут достать нарушителей.       А маги залечивали раны.       - И что дальше? – наконец, не выдержав, спросила Корнелия.       - А как ты думаешь? – посмотрел на неё Фобос.       - Ну..., - замялась девушка, - Странник и Джайна...       - Что делать теперь, когда они, вероятно, погибли? Это ты хотела спросить, верно? – прервал её князь. Девушка кивнула, нахмурившись. Теперь она ожидала от мира лишь плохих вестей.       - Погибли?! – вдруг усмехнулся Шегон. Хотя на самом деле сейчас за него говорило сознание ящера. – Вот как все вы думаете? – обвёл он присутствующих взглядом. – Нет. Их так просто не убить, - качнул он головой.       - Да-а-а, - протянул Наполеон. Уж в чём я убедился наверняка, так это в том, что у Странника куда больше девяти жизней. Наверняка он как-то выкрутился и девушку тоже спас, - Регент видел, каково сейчас Элеоноре, и понимал, что его слова вряд ли смогут успокоить женщину. Джайна была для неё не просто ученицей, а приёмной дочерью, и волшебница сейчас очень сильно переживала.       - Выбора у нас нет, - сказала Элион.       - А если им нужна наша помощь? – возразила Хай Лин.       - Наивная стражница, неужели ты и вправду думаешь, что Странник отдавал свою судьбу на волю случая хоть раз? – заговорил молчаливый Морион.       - Что вы хотите сказать?       - Он всё спланировал заранее, - вздохнул Аноар.       - Он решил в одиночку встретиться с последствиями своих ошибок, не вмешивая никого из нас, - кивнул провидец. – Это только его сражение.       - А ведь он обещал показать мне истину, - сухо произнёс Т’хасс.       - Ты её увидишь, - заверил его Морион, вставая – всё это время он сидел на полу, прислонившись к стене. – И это случится скоро.       - Что ж, - подал голос Фрейнар. – Как сказала королева – выбора у нас нет. Мы должны разрушить ядро этого рукотворного мира.       - Победа несмотря ни на что, - усмехнулся Фобос. – Мне нравится этот подход.       - Как нам добраться до ядра? И желательно избежать стычек с твоими собратьями, - спросил Магнус у Т’хасса. Тот не ответил – лишь молча посмотрел по сторонам. Затем кивнул своим мыслям, и сказал:       - В этой переходной камере есть синаптический ганглий. С его помощью я смогу выяснить, где мы находимся и как добраться до ядра. Заодно узнаю, что происходит на станции.       - Этот... ганглий – что-то вроде компьютера, подключённого к сети? – спросила Тарани. Шегон ничего не ответил. Он просто подошёл к закрытой двери-диафрагме, что вела прочь из белой камеры. Прикоснулся к стене рядом с дверью – часть стены перед его лицом неестественным образом вздулась и выплюнула перед собой большой кожистый «бутон» на извивающемся змееподобном «стебле». Стражницы издали дружное «Фу-у-у-у!!!» при виде сего агрегата. Впрочем, никто не обратил на это внимания. Тем временем «бутон» раскрыл свои лепестки, больше похожие на крылья летучей мыши, и резким движением, будто тварь из фильма «Чужой», обхватил голову Шегона.       - Вот я б в эту гадость ни за что не полез бы, - поёжившись, брезгливо прошептал Наполеон, глядя на застывшего с «чужим» на лице Шегона. Хаглз согласно фыркнул. Остальные сохраняли молчание. А по лицам Элион и Элеоноры было видно, что они вполне согласны с регентом. А вот Фобос как обычно являл собой пример полного безстрастия.       Так, в молчании, прошло несколько минут, когда вдруг, с громким звуком «чпок», лепестки освободили голову Шегона, сложились в бутон и «всосались» в стену менее чем за секунду. Шегон пошатнулся, но на ногах устоял. Покачал головой, разминая затёкшую шею.       - Ну, как? – осведомился Доран. – Что вам удалось узнать?       - Много, - ответил Регент. – Но самое главное – теперь известно, где находится ядро, и как туда попасть, - Шегон обвёл всех взглядом.       - Так ведь это же хорошо, - сказала Ирма.       - Это будет сложно, - качнул головой Шегон. – К ядру нет пути, которым можно было бы пройти в обычном смысле слова. Нет дорог и проходов, ведущих туда.       - Тогда как же туда попасть? – удивилась Хай Лин.       - Только телепортация. Нам придётся пробиться в один из Залов перемещения, и только оттуда мы сможем переместиться к ядру, поскольку оно экранировано от любых несанкционированных попыток перемещения. Любой, кто попытается телепортироваться туда вне системы внутренней телепортации Левиафана, будет разорван на элементарные частицы силовыми полями.       - И это как раз та самая сложная часть, - кивнул Фрейнар. – Что нас ждёт на пути к ближайшему залу?       - Смотря как мы пойдём, - ответил Т’хасс. – Проще всего добраться туда по техническим туннелям, если мы хотим избежать сражения... Однако сам зал всё-равно охраняется биомехами и отрядом Огненных стражей.       - Огненных? – переспросила Тарани.       - Огневая мощь их вооружения сопоставима танковой дивизии вашего народа, - он посмотрел на стражниц, которые, представив себе, на что способна танковая дивизия, как-то сразу погрустнели.       - А другие пути, как я понимаю, ещё сложнее, - усмехнулся Фобос. Регент кивнул.       - Не стоит забывать, что в этом зале наверняка будет полно воинов, спешащих на подмогу братьям по оружию, сражающимся с командой «Затмения», - нахмурился Магнус. – Хотя нам и не надо сражаться с ними всеми. Нужно лишь добраться до... как же это у вас зовётся?       - До активной зоны телепорта, - помог ему Шегон.       - Да, - кивнул с благодарностью архимаг. – И тогда мы сразу перенесёмся куда надо.       - Хм... если сделать всё быстро и при условии, что нас не сразу заметят... Шанс есть, - согласился Шегон.       - А у меня припасена пара трюков, чтобы отвлечь стражу, - пробасил в бороду Аноар. - Надеюсь, они помогут выиграть время.       - Хорошо, - кивнул Магнус. – Раз всё решено, то нам пора выдвигаться, - и группа пришла в движение.       Но тут раздался голос Элеоноры:       - Подожди, - она оказалась рядом с Шегоном и положила ему руку на плечо, остановив. – Ты не узнал ничего о судьбе... Джайны? – спросила она. Судьба Странника её мало волновала.       - Нет, - после паузы, глядя женщине в глаза, ответил Регент...       Пламя было везде. Его алые языки, задорно играя друг с другом то тут, то там, большими пожарами или малыми очагами хищно пожирали всё, что могло гореть. Здания, разные предметы, строительный мусор, остовы бронетехники... трупы. Поле недавнего боя, мрак над которым рассеивал огонь, вечный спутник всех войн. Повсюду на улицах внутреннего города Левиафана лежали тела павших в бою имперских штурмовиков с прожжёнными дырами в белой броне. Там же пылали или уже просто чадили густым чёрным дымом с едким запахом подбитые шагоходы и парящие танки. Однако куда больше на улицах города было тел ящеров и их чудовищных биомехов... Воздух был наполнен запахами битвы – раскалённый металл, жжёный пластик, озон. Но больше всего – запах горелой плоти.       Оборона ящеров пала. Земляне под командованием Крутова осуществили молниеносный прорыв и оказались в самом центре вражеских позиций, тотчас начав причинять добро и наносить справедливость в промышленных масштабах. Однако ящеры не сдавались, даже когда с воздуха их атаковали боевые капсулы, управляемые Кондратом. Но, всё же, когда с флангов ударили штурмовики во главе с полковником Росом, Шао’ссоры дрогнули. Они не побежали, не сдались. Они продолжали ожесточённо сражаться до последнего бойца, хотя уже поняли, что победа выскользнула из их рук.       Бой длился не более сорока минут, и за это время сравнительно небольшой группировке войск с «Затмения» при поддержке землян удалось полностью очистить эту часть города от сил противника. Однако очаги сопротивления всё ещё оставались. В основном это были небольшие отряды ящеров, действовавшие по партизанскому принципу «ударил-убежал». По мере сил и возможностей имперцы проводили зачистку местности.       Однако, самое интересное, пожалуй, было то, что где-то впереди, в бледном мерцающем свете вырисовывалась стена поистине циклопических размеров, простиравшаяся ввысь и в стороны покуда хватало взора! В её плавных изгибах интуитивно угадывалась сферическая форма.       - Полагаю, мы добрались до внутренней части станции, - созерцая величественную картину, изрёк Звягинцев. – Это уже кое-что.       - Но мы до сих пор не знаем, как добраться к главному реактору, - задумчиво произнёс Крутов. Сейчас они – все десять человек экипажа «Невского» - шли по широкой улице, испещрённой воронками от взрывов, завалами, грудами строительного мусора, в которые обратились рухнувшие здания. Впереди пылал подбитый имперский танк, разрезанный вражеским лучом чуть ли не надвое. И везде были трупы. Ящеры и штурмовики, чьи белые доспехи были очень хорошо заметны. Группы имперцев также продвигались вперёд по улице чуть поодаль от землян. Время от времени кто-то из них стрелял в переулки или окна домов, либо по подававшим признаки жизни ящерам, лежавшим на улице, некоторые помогали раненным бойцам, оказывая медицинскую помощь или перенося их на антигравитационных носилках...       - Фу, ну и гадость! – проходя мимо гигантской – более десяти метров – туши биомеха, усеянной щупальцами, с отвращением сказал Савельев, всё ещё остававшийся в «броне космодесантника», в которую превратил свою боевую капсулу. Этот мёртвый биомех доставил немало хлопот своими яростными и мощными атаками. Силовое поле, множество глаз-излучателей, способных стрелять каждый по своей цели...       - А ведь у них такой гадости ещё предостаточно, - сказал кто-то из штурмовиков, проходивших мимо. Группа землян ушла дальше, а Савельев-космодесантник не отказал себе в удовольствии от всей души пнуть поверженного гиганта. Гигант качнулся, издав недовольное утробное урчание – Савельев от неожиданность вздрогнул и чуть не споткнулся. Выматерившись, он пнул «спрута» ещё раз и пошёл догонять остальных.       Шли молча, соблюдая боевую готовность и одновременно созерцая картину чужого во всех смыслах города, кое-где объятого пламенем.       - Сергей Иванович, - вдруг подал голос Кондрат. – Похоже, нам улыбнулась удача...       - Объясни, - проворчал Крутов. Иногда ему казалось, что этот искусственный разум уж слишком живой и своеобразный. Хотя тут, пожалуй, не было ничего плохого. Разум, не ведающий эмоций, способен только разрушать и заботиться лишь о собственном выживании. Хотя временами манера общения Кондрата раздражала.       - Судя по переговорам наших союзников, им удалось захватить какой-то важный объект, - ответил ИИ.       - И нам не сказали, - нервно усмехнулся Звягинцев. Тут в шлемофонах у всех зазвучал голос имперского офицера, обратившегося к землянам:       - Это полковник Рос. Похоже, мы только что взяли полевой штаб ящеров. Думаю, вам стоит прибыть сюда поскорее. Высылаю координаты...       Секунду спустя на тактическом дисплее в шлеме Крутова появилась карта ближайших кварталов города с отмеченной в центре площадью, куда сходились улицы. Туда и нужно было идти.       - А ты говоришь – не сказали, - Сергей Иванович посмотрел на Звягинцева и взмыл в воздух. За ним последовали и все остальные...       Площадь была большой – в несколько футбольных полей размером – и здесь запросто могло поместиться тысяч двести-триста человек. Хотя в данном случае вернее было бы говорить – ящеров. Собственно, кроме размеров в этой площади не было ничего выдающегося, за исключением, пожалуй, одного – прямо в её центре, подбитый, с зияющими в нескольких местах рваными дырами, лежал на брюхе довольно приличных размеров – под триста метров - корабль ящеров, напоминавший крокодила и черепаху одновременно. Вокруг корабля суетились имперцы – устанавливали периметр, перетаскивали какую-то аппаратуру и вообще занимались теми вещами, которыми положено заниматься в таких ситуациях. Рядом высились два шагохода AT-ST. Впрочем, самое интересное сейчас происходило внутри корабля.       Вокруг крокодило-черепахи было довольно много трупов ящеров и туш уничтоженных биомехов, что действительно говорило о важности сбитого корабля – не зря ведь они его так защищали.       Земляне не стали задерживаться на площади, и, миновав оцепление, вошли в корабль через одну из пробоин. Они оказались в просторном кишкообразном коридоре с ребристыми полом и потолком. Здесь тоже суетились штурмовики. Один из них, заметив землян, показал жестом, чтобы те следовали за ним. Процессия двинулась дальше, плутая по хитросплетениям коридоров и отсеков, пока, наконец, люди не добрались до просторного помещения со множеством странных биомеханических конструкций. В самом центре помещения с потолка свисало грушеобразное кожистое «нечто» размером в два человеческих роста. Именно здесь, как понял Крутов, и был центр управления кораблём. Мостик иными словами. Полковник Рос тоже был здесь. Как и имперские учёные, которые суетились у этой самой груши. Здесь же был и протокольный дроид, подозрительно похожий на С-3РО. Только чёрный.       - Генерал, - приветствовал Крутова Рос, отрываясь от изучения какой-то мудрёной голограммы. – Рад, что вы здесь.       - Где ж нам ещё быть? – пожал плечами Сергей Иванович. Звягинцев меж тем уже вовсю обсуждал что-то с имперскими учёными. Он был в своей стихии. К тому же ему пока не доводилось исследовать корабль Шао’ссоров. – Что тут у вас?       - Похоже на полевой командный пункт ящеров, - сказал полковник. – По крайней мере, мы так думаем – уж очень хорошо этот кораблик охранялся.       - Что-нибудь уже смогли выяснить? – глава ФСБ брезгливо покосился на очень живую, вздрагивающую и колышущуюся «грушу», подумав, что у ящеров и людей слишком мало общего.       - Ищем, - Рос кивнул на учёных. – Хотя на первый взгляд эти биотехнологии ящеров вообще не совместимы с нашей техникой.       - Та-а-а-ак, - вдруг неуверенно протянул один из копавшихся с грушей мужчин. – Кажется, что-то есть, - в ту же секунду голо-проектор, стоявший на полу, «чихнул» и над ним в воздухе проступили зелёные буквы неизвестного языка. – Есть контакт, - удовлетворённо кивнул учёный, мельком глянув на результат своих с коллегами манипуляций с «грушей», от которой к проектору тянулись провода.       - Похоже, не всё так печально, - дружески похлопав собеседника по плечу, Крутов обратился к Николаю, указав на висящие в воздухе буквы:       - Вы можете это перевести?       - Я не лингвист, - с сожалением пожал тот плечами.       - Этот язык мне не знаком. И не имеет ничего общего с более чем шестью миллионами форм связи, хранящимися в моей памяти, - извиняясь, отозвался протокольный дроид, покачав головой. Земляне при входе его не заметили, и теперь удивлённо рассматривали это, невесть откуда взявшееся, чудо научно-технического прогресса.       - Только не говорите мне, что всё пошло псу под хвост, - нервно усмехнулся космодесантник-Савельев, протиснувшись к голо-проектору и буквально носом уткнувшись в затейливые закорючки инопланетной письменности, висевшие в воздухе.       - Хм... Возможно, я смогу перевести, - раздался вдруг голос Кондрата, заполнив собой весь мостик. ИИ вещал через «выращенные» в боевых капсулах-скафандрах землян динамики. – Вся информация, полученная от командующего Шро’така, записана в моей памяти. Хоть он и не раскрывал секретов письменности своего народа, думаю, я смогу использовать эти сведения для перевода.       - Действуй, - кивнул Крутов, махнув рукой на немой вопрос в глазах Роса: «Кто это говорит?». Тотчас из правого наплечника Савельева к проектору скользнул тонкий чёрный провод, нащупал нужный разъём, и подсоединился. Буквы в воздухе замерцали, изменив цвет на жёлтый. Савельев что-то недовольно проворчал и уже собрался отойти, но вредный ИИ его остановил:       - А вас, товарищ десантник, я попрошу остаться на месте. Провод не резиновый и растягиваться не будет, - проворчал из динамиков Кондрат, на что обиженный «десантник» выдал ещё одну порцию бурчания под нос.       - Искусственный интеллект? – догадался Рос. Крутов кивнул. – Весёлый он у вас, ничего не скажешь.       Повисла тишина. Лишь Савельев время от времени недовольно ворчал что-то про восстание машин и приниженное положение человека разумного. Впрочем, это ворчание нисколько не волновало Кондрата, увлечённо разгадывавшего тайны инопланетного языка. Пара минут прошла в напряжённом молчании и ожидании.       - Ну, теперь кое-что понятно, - когда Кондратий, наконец, снизошёл до разговора, лица имперских учёных просияли от радости.       - Тебе удалось перевести? – спросил Крутов.       - Мне удалось понять общий смысл... Для полного перевода не достаточно данных, - ответил ИИ, а чёрный провод втянулся в наплечник брони Савельева.       - Ну, что там? – в нетерпении поторопил Кондрата Звягинцев.       - Схемы, карты, планы... Тактические данные. Но самое главное – подробная карта Левиафана, - и при этих словах прямо в центре помещения над проектором возникла голограмма – гигантская станция ящеров предстала перед взорами людей во всех подробностях и мельчайших деталях. Все конструктивные особенности, планировка – всё это было здесь. – Теперь мы не будем идти вслепую.       - Это и правда ценные сведения, - довольно сказал Крутов. – Как нам отсюда добраться до реактора?       - Хм... Вот с этим как раз проблема, - задумался Кондрат. – Никаких прямых путей к ядру я не заметил. Похоже, для обслуживания ядра ящеры пользуются телепортационными узлами.       - Значит, нам придётся захватить один такой узел, - кивнул Рос.       - Платформы телепортации хорошо охраняются, - предупредил Кондрат. – Впрочем, с нашей огневой мощью нам не составит труда преодолеть эту проблему.       - И то верно, - согласился кто-то из землян.       - Кстати – я наткнулся на один интересный рапорт, - продолжил ИИ. – Похоже, в этой части станции недавно сработала тревога, - с этими его словами карта Левиафана «вспухла», словно взорвавшись, и раздалась вширь, заполняя всё помещение. Люди оказались внутри проекции, где тотчас жёлтым засветилась довольно большая область – какое-то огромное помещение овальной формы внутри станции, занимавшее едва ли не десятую часть Левиафана и расположенную довольно близко к ядру, изображённому в виде сияющей искры.       - Группа проникновения, - кивнул Рос.       - Мда... Наверняка они, - согласился Звягинцев. – И они уже почти у цели.       - Но ведь если они преуспеют, станция взорвётся, - прошептал имперский учёный.       - Нехороший расклад, - проворчал Крутов. – Но мы зашли слишком далеко, чтоб повернуть назад. Кондрат, это всё, что удалось выудить из этой... «груши»? – «Какая же, всё-таки, неприятная штука», - промелькнула мысль, когда Сергей Иванович вновь посмотрел на странное образование, заменявшее кораблю ящеров центральную консоль управления.       - Да.       - Тогда идём отсюда. Карта у нас есть, примерный план действий – тоже, - Крутов махнул рукой, призывая подчинённых идти за ним.       - Мы вас догоним, - сказал ему вслед Рос, и в этот момент на улице громыхнуло! Да так, что и без того изодранный чуть ли не в лохмотья корабль швырнуло и подбросило с диким грохотом и скрежетом! Люди попадали, кто-то обо что-то ударился, кто-то обматерился... А кожистый стебель груши от такого яростного рывка натужно лопнул и синапс контроля – та самая груша – с омерзительным чавканьем и хлюпаньем рухнула на пол, принявшись заливать его вязкой зелёной жижей.       - Что за чёрт? – кряхтя и поднимаясь, чертыхнулся Звягинцев.       - Нас атакуют, вот что! – рявкнул Крутов, и в этот момент вновь раздался чудовищный грохот, а корабль затрясло и завертело с бешеной силой!       - Ходу отсюда! – крикнул Савельев, выстрелив вверх, едва только болтанка прекратилась. Выстрел пробил огромную сквозную дыру в корабле, прошив его буквально насквозь, и космодесантник с необычной ловкостью «впорхнул» в неё на струях реактивного пламени, вырвавшегося из его ранца. Стали слышны звуки ожесточённого сражения, развернувшегося снаружи. Один из имперских учёных был мёртв. Другой лежал у стены и стонал от боли. Дроида нигде не было видно, а Рос каким-то чудом отделался лишь парой ушибов, ссадин и небольшой раной на виске.       - Эй, полковник, как вы? – поддержал его под руку Крутов. Кто-то из бойцов помогал раненному учёному.       - Жить буду, - ответил Рос. – Идите. Мы выберемся отсюда сами.       - Хорошо, - кивнул глава ФСБ. – Парни, за мной! – скомандовал он, и молнией вылетел в проделанную Савельевым пробоину.       То, что предстало взору Сергея Ивановича в следующее мгновение... Такого он не мог себе вообразить даже в самом кошмарном сне – возвышаясь зад землёй на добрую сотню метров к кораблю с противоположного конца площади подползало чудовищное нечто. Гора плоти, мышц, сухожилий, отростков и щупалец, усеянных бритвенно острыми костяными косами. Это отвратительное создание имело нечто наподобие торса, и чем-то напоминало уродливую помесь кентавра со слизнем. Но на этом сходство со знакомыми организмами заканчивалось, ибо монстр был усеян глазами и различными орудиями, буквально выраставшими из тела твари, а сам торс сверху донизу перечёркивала исполинская вертикальная, вечно открытая пасть, усеянная огромными зубами.       Штурмовики палили в чудовище из всего, что у них было, да ещё и при поддержке тяжёлой техники, но это не давало никакого эффекта. Только злило чудовище, каждая атака которого уничтожала сразу несколько десятков бойцов и машин, будь то ленивый удар щупальцем или выстрел из орудий.       - Ни хрена себе сюрприз! - проникновенно изрёк Савельев, заворожённо глядевший на титана. – Это называется уделать, как Бог черепаху, прости Господи, - десантник перекрестился.       - Кондрат, твоё мнение? – сохранил хладнокровие Крутов. Остальные бойцы были уже рядом и так же удивлённо взирали на чудо враждебной научной мысли, переговариваясь по личным каналам.       - Омерзительное существо, - ядовито отозвался ИИ.       - Я о другом, - отрезал Крутов, видя, как тварь всё ближе и ближе подбирается к кораблю, сминая сопротивление имперцев.       - Сверхпрочные кожные покровы, не уступающие броне «Невского», обзор в триста шестьдесят градусов в разных спектрах, лучевое оружие, управляемое нервной системой и по мощи так же сопоставимое с малыми орудиями наших кораблей. Наши боевые капсулы не настолько прочны, чтобы выдержать пару-тройку его залпов.       - Уязвимости?       - Не обнаружено, - ответил Кондрат и тут же, проявив неслыханную скорость, тварь метнула к людям одно из своих щупалец, усеянных костяными косами! Рывок был настолько стремителен, что лишь мгновенная реакция Кондрата спасла землян – капсулы с пилотами автоматически бросились врассыпную, и чудовище промахнулось, хотя едва не задело нескольких бойцов. Щупальце с грохотом рухнуло на землю в считанных метрах от остова корабля, где всё ещё были Рос и другие, оставляя длинные и ровные борозды и линии – настолько остры были эти костяные наросты!       - А, чёрт! К бою! – скомандовал Крутов, стреляя в щупальце... но мощный разряд излучателя, спокойно справлявшийся до этого с любыми целями, просто отскочил от конечности твари, задев один из имперских танков! – Твою ж...! Маневрируем и отвлекаем его от корабля! – земляне бросились в разные стороны, окружая тварь как раз в тот момент, когда десяток орудий, торчавших из гротескной, конвульсивно продвигавшейся вперёд туши, дали лучевой залп! Похоже, сначала тварь метила в корабль, но из-за действий землян, открывших огонь по глазам чудовища, попыталась поймать залпом хоть одного из надоедливых людишек. Но безуспешно – машинная реакция Кондрата была очень кстати. Лучи прошли мимо, уносясь вдаль, свободно пронзая насквозь здания, будто те были сделаны из бумаги. Дома с грохотом рушились, поднимая тучи пыли...       - Похоже, действует! – крикнул Савельев, всадив очередную очередь в один из множества глаз на спине монстра, от чего зрительный орган взорвался, а тварь яростно зарычала.       - Следи за...! – попытался предупредить его кто-то из своих, но было слишком поздно – огромное щупальце накрыло зазевавшегося Савельева и ударило о землю с чудовищной силой, погребая под собой! Выжить было просто невозможно, и тотчас на чудовищном торсе твари выросли ещё несколько орудий, сразу открыв огонь по людям... Трое были застигнуты врасплох этой атакой – их сбило мощными потоками разрушительной энергии и унесло вдаль на несколько сотен метров, впечатав в здания...       - Чёртово отродье! – крикнул Крутов, видя, как его отряд несёт потери. А тварь уже приспособилась к тактике землян и предугадывала все их действия. С каждой минутой бой становился всё опаснее. Кроме того имперцев в строю уже почти не осталось и всё внимание монстра переключилось на продолжавших атаку землян. – Все назад! Я сам расправлюсь с этой гадиной! – приказал Сергей Иванович и прежде, чем кто-либо успел что-то сделать, ринулся прямиком к твари, лавируя между щупальцами, костяными косами и лучами орудийных залпов, которыми чудовище пыталось достать проворного человека! Мгновение – и он уже совсем рядом с гигантской тушей... И он влетел прямо в разинутую пасть чудовища!       - Сергей! – закричал Звягинцев, но он уже ничего не мог сделать – только смотреть, как чудовищная, усеянная зубами, щель захлопнулась, проглотив Крутова!       Шок!       Даже бой стих на мгновение. Всего-лишь на одно.       А тварь довольно заурчала, точно хохотала, насмехаясь над людьми.       И тогда земляне ринулись в атаку с удвоенной силой. Ради мести. Ради возмездия за павших товарищей. Но монстр легко отражал их атаки и контратаковал сам... Скоро всё должно было закончиться.       Но вдруг чудовище замерло и конвульсивно дёрнулось. Оглушительный, душераздирающий, полный боли, рёв исторгся из его пасти! В следующий миг омерзительная тварь стала содрогаться от конвульсивных судорог, и от неё стали отваливаться огромные кровоточащие куски плоти! А ещё через пару мгновений тварь взорвалась! Её разорвало на тысячи окровавленных кусков, разлетевшихся во все стороны шрапнелью, а фонтан крови был таков, что казалось, будто прошёл настоящий кровавый ливень – площадь мигом окрасилась в красно-оранжевые тона! Чудовищные щупальца безвольно рухнули на землю, породив неимоверный скрежет и грохот, и всё затихло. Но посреди всей этой кровавой вакханалии, паря в воздухе, весь в крови, подобно ангелу смерти, измождённый, но гордый и не сломленный, удивлённым взорам землян и выживших имперцев явился Сергей Иванович Крутов! Он держался за правый бок, в нескольких местах его броня-капсула искрила и была как бы прожжена кислотой, но сам он был жив!       - Крутов, твою ж дивизию! – ринулся к нему Звягинцев и прежде, чем глава ФСБ успел отмахнуться, взял его под руку, как раненного. – Какого чёрта ты туда попёрся? – чуть ли не крича в ухо Крутову, спросил учёный. Сейчас радость от того, что его друг был жив, переполняла Николая, и он абсолютно не обращал внимания на то, как на него посмотрели члены экипажа «Невского». На их памяти всегда сдержанный Звягинцев впервые проявил такую эмоциональность.       - Главное, что сработало как надо, - тихо сказал Крутов. Взгляд его был хмур, а лицо не выражало ничего, кроме печали и угрюмой решимости. Он знал, что будут потери. Но, всё-таки, видеть, как твои бойцы гибнут... Сказать, что это тяжело, значит не сказать ничего.       Рос смотрел на землян снизу вверх – он с остальными имперцами уже покинул корабль. Теперь они укрывались в ближайшем здании. Полковник очень хорошо понимал, что сейчас чувствует Крутов, ибо чувствовал то же самое. Таков удел всех командиров, не ожесточённых войной...       Внезапно взгляд Крутова наткнулся на что-то необычное в безформенной груде плоти, в которую обратилась тварь. Одно из щупалец привлекло его внимание – оно почему-то двигалось и слегка подрагивало!       - Все туда! – мигом приказал он, указав на щупальце, и первым, несмотря на протесты Николая Владимировича, ринулся к подающему признаки жизни куску монстра! Он приземлился рядом со щупальцем, имевшим в диаметре метров пятнадцать, и попытался его поднять или хотя бы сдвинуть с места. Остальные бойцы сделали то же самое и щупальце поддалось! И из образовавшегося просвета, из вмятины в покрытии пола станции, оставленной щупальцем, на свет Божий, тяжело кряхтя и от души матерясь, с трудом выбрался сильно потрёпанный... Савельев! Его броня была помята, шлем вообще исчез, а лицо было в ссадинах, царапинах и синяках...       - Ай да Савельев! Живучий, как таракан! – радостно бросая щупальце и по-отечески обнимая чудом спасшегося бойца, воскликнул Крутов. – А я уж думал – всё, помер ты.       - Сергей Иванович, - лишь пожал плечами везучий десантник, который, похоже, до конца ещё не поверил в своё спасение.       - А ведь ты не представляешь, где я из-за тебя побывал, и чего я там насмотрелся, дурень! Впечатлений на две жизни хватит, - посерьёзнел Сергей Иванович. – В следующий раз смотри по сторонам и не зевай.       - Так точно! – отдав честь, и при этом скорчившись от боли, козырнул Савельев. – И это... спасибо.       - Сергей Иванович, - вдруг подал голос Кондрат. – Фиксирую жизненные показатели Павлова, Шматко и Синицыной. Похоже, лучевая атака твари их не убила.       - Новость и впрямь хорошая, - кивнул Крутов, радуясь в душе тому, что никто из его людей не погиб. – Но к тебе разговор особый – где была сотня с лишним капсул, которые ты взял под своё управление? – строго спросил глава ФСБ.       - Это всё из-за твари, - виновато отозвался ИИ. - Она кроме всего прочего оказалась способна вести радиоэлектронную борьбу, из-за чего я утратил способность координировать действия капсул.       - Гони все капсулы сюда и прими меры против РЭБ-атак. Чтоб такого больше не повторилось, - прервал Кондрата Сергей Иванович. – И доставь сюда раненных.       - Слушаюсь, - отозвался искусственный интеллект. Несколько мгновений спустя со всех концов города к площади, изуродованной сражением, слетелось более сотни матово-белых трёхметровых овалов, зависших в двадцати метрах над землёй. В подобных же капсулах, уже вовсю оказывавших медицинскую помощь пилотам, прилетели Павлов Игнат Петрович, Шматко Дмитрий Иванович, которого все звали не иначе как «прапорщиком» за сходство фамилии и характера с оными у одного колоритного персонажа из комедийного сериала «Солдаты», и Синицына Наталья Валерьевна. Все трое получили серьёзные травмы и были в безсознательном состоянии. Но, похоже, благодаря автоматике капсул, они должны были вскоре вернуться в строй.       - Не каждый день такое увидишь, - когда к группе подошёл Рос в сопровождении двух штурмовиков, никто не заметил. – Несколько наших рот было уничтожено этой тварью, а вы всего вдесятером одолели чудовище, созданное для уничтожения больших групп войск. И не потеряли ни одного человека, - взгляд полковника был холоден, но и полон уважения.       - Едва не потеряли, - сказал Крутов, увидев в глазах имперца ту боль, которую испытал и сам совсем недавно. – Полковник, ваши войска понесли большие потери...       - Это ничего не меняет. Долг чести – дойти до конца, - качнул головой Рос. Один штурмовик согласно кивнул.       - Ваше решение, - пожал плечами Сергей Иванович. - Придерживаемся плана. Пора выдвигаться, - сказал он, отрываясь от земли, и тут над городом разнёсся зловещий громоподобный утробный рёв! Звук был омерзителен и походил на клокотание, бульканье и скрежет металла по стеклу одновременно.       И его нельзя было спутать ни с чем – точно так вопила тварь, чьи останки усеивали площадь!       А первому крику тотчас вторил ещё один – с другой стороны города, ему – третий. И ещё, и ещё!!!       - Вы, наверное, шутите, - нервно усмехнулся Савельев, бешено озираясь по сторонам. Вдалеке из-за зданий как минимум на десяти направлениях показались исполинские щупальца...       Здесь было сыро, темно и сравнительно тихо. Мягкий ребристый пол сильно затруднял продвижение. Стены и потолок, плотно увитые огромными – диаметром с водопроводную трубу – сосудами, вызывали нехорошие ассоциации. То и дело на стенах встречались странные наросты, подозрительно напоминавшие коконы с жуткими обитателями вроде тварей из фильма «Чужой» внутри. Странные бугры и ямы в полу, кожистые волоски, целые колонии которых выхватывал из тьмы то там, то здесь свет огненного шара в руках Тарани.       Время от времени с потолка капала зелёная слизь. Под ногами противно чавкало. А ещё местами сверху свисали щупальца или даже кожистые «груши» невменяемых размеров. Они каким-то образом улавливали движение и тянулись к процессии магов...       Кишкообразный туннель то и дело петлял, извивался, пересекаясь с другими ходами и туннелями. Держать направление тут было совсем непросто. Впрочем, Шегон, которого вело сознание Т’хасса, шёл довольно уверенно и остальные двигались за ним.       - Скоро уже? – робко спросила Элион, после того, как к ней в очередной раз вдруг резко рвануло щупальце, до поры таившееся в тенях на потолке. В былые времена девушка бы закричала от испуга и отвращения, но... Теперь же она, брезгливо и как-то небрежно взмахнув рукой, заставила щупальце замереть в паре сантиметров от своего лица. – Мне уже порядком надоела местная... фауна, - в голосе королевы прозвучали нотки, более характерные для её брата, Фобоса. А вот Корнелия не отказывала себе в удовольствии время от времени вскрикнуть или брезгливо поморщиться.       - Сравнительно скоро, - ответил устами Шегона ящер.       - Это не ответ, - вздохнула Элион, угрюмо шагая дальше. События последнего времени наложили на неё серьёзный отпечаток. Девушка резко повзрослела. А мир для неё окрасился в более мрачные тона.       - Как же меня всё это достало! – бурчала себе под нос Ирма. – Идиотские пришельцы, живой корабль, этот проклятый туннель, который и не туннель вовсе, а кишка какая-то! Тьфу! Какая же здесь гадость повсюду!       - Представь себе – Левиафан наверняка думает о тебе то же самое, - едко прокомментировал Фобос. Вообще это было не в его стиле, не царское, как говорится, дело. Но, похоже, его забавляла возможность время от времени поддеть Ирму или любую другую стражницу. Впрочем, всё, на что сейчас хватило запала водной чародейки, было возмущённое «ПФ!».       - Я всё не устаю удивляться, - идя едва ли не позади всех и освещая дорогу светом кристалла в посохе, молвил Аноар. – Сколь причудливы и удивительны порой бывают пути развития жизни и разума. Взять хоть этот ваш Левиафан. Совершенно уникальное творение. Оно живое и не живое одновременно. Даже могущественнейшим из магов множества миров никогда не удавалось соединить жизнь и смерть воедино, живое и неживое. Как вашему народу это удалось, Т’хасс?       - Странные вы существа, люди, - усмехнулся Шегон-Т’хасс. – Вам скоро предстоит вступить решающий в бой, в котором вы, вероятно, не выживете, но вас занимают такие странные вопросы.       - Любопытство – одна из самых главных черт нашего народа, - с улыбкой ответил старый маг.       - Я воин, пусть даже и офицер, но я никогда не знал того, о чём вы спрашиваете. Нам не положено знать то, что не входит в обязанности членов нашей касты. Это известно Ищущим Истину. Я лишь знаю, что наши корабли, как и синтеты, которых вы видели, выращиваются на защищённых верфях-фермах. Создаётся искусственная основа жизни – земляне называют её ДНК – она содержит не встречающиеся в её естественных биологических формах элементы, структуры и последовательности генов.       - А Левиафан? – спросила Тарани.       - Тоже выращен.       - Жуть! – поёжилась чародейка.       - Надеюсь, мы этой жути скоро положим конец, - сказала Вилл. – Кстати, Т’хасс, насколько скоро мы сможем это сделать? – похоже, хранительнице сердца, как и Элион, уже изрядно надоело блуждать по кишкообразным техническим туннелям Левиафана, воздух в которых был наполнен странными и довольно неприятными запахами биологического происхождения. А проще говоря, там воняло, и весьма изрядно. Шегон остановился и посмотрел на Вилл словно учитель на провинившегося ученика.       - Мы уже почти на месте, - снизошёл он до ответа.       - Славно, - насупилась девушка.       - Я вот тут подумал – если ваши установки перемещения хорошо охраняются, то имеет смысл устроить по пути пару-тройку небольших диверсий, чтобы отвлечь охрану, - предложил Фрейнар. Впрочем, как раз от боевого мага этого и можно было ожидать.       - Разумно, - согласился Фобос.       - А я уж думал, что мне придётся сказать вам об этом самому, - молвил Шегон. – Было бы неплохо устроить несколько взрывов в туннеле позади, особенно у синапсов. Проигнорировать это стражи не смогут.       - Я сделаю это, - с готовностью кивнул Фрейнар, а его энергетические сферы, порхавшие вокруг мага, замерли и налились зловещим красным светом. – Теперь они взорвутся по моему приказу, - нежно, точно котёнка, погладив один из волшебных шаров, сказал маг.       - Когда я скажу, - сухо кивнул Шегон. Сферы тотчас упорхнули прочь, исчезая позади, и вскоре скрылись во тьме. – Отсюда до зала перемещения всего полкилометра в ваших единицах измерения, - сказал он. – Если у вас есть способ разведать обстановку, не выдавая себя, то было бы неплохо сделать это сейчас.       - Способ есть, - кивнул молчаливый Морион. – Магнус, сделай так, чтоб все увидели то, что и я увижу, - попросил он, сняв повязку с глаз. Волшебное сияние клубилось в его очах. Провидец замер. А Магнус одним взмахом посоха соорудил в воздухе круглое зеркало, в котором вместо отражения все увидели совсем иное место! Стражницы сразу узнали его – точно в таком же огромном многоярусном зале они сражались с Советником на флагмане, на орбите Земли. Хай Лин поёжилась – те воспоминания были не из приятных.       Тем временем зеркало продолжало трансляцию. В этом огромном зале с множеством ярусов, восходящих по спирали, с огромным количеством круглых, сработанных из странного матово-синего материала площадок, ящеров хватило бы на целый батальон. Все они были в движении – кто-то приходил, кто-то уходил, кто-то исчезал, встав на синий круг, а кто-то появлялся из воздуха на синей площадке. Через зал маршировала колонна бойцов в сопровождении Преторианцев... Постоянное движение на всех ярусах. Однако по периметру зала – у каждой колонны – стояли ящеры в странной, блестящей золотым, броне и красный плащ спадал с плеч каждого из них.       - Огненные стражи, - кивнул на ящера в золотой броне Шегон.       - Они вроде безоружны, - с сомнением сказал Доран. – Не похоже, что они настолько сильны, как ты говорил.       - Наивный человек, - с пренебрежением изрёк Т’хасс. – Сама их броня – оружие.       - Похоже, их всего тринадцать, - сказал Фрейнар.       - Ты говоришь так, будто лишь они одни и представляют опасность, - покачала головой Элеонора. – Не думаю, что ваша диверсия, - взгляд на Фрейнара, - отвлечёт хоть половину ящеров.       - Как я уже сказал, дорогая Элеонора, у меня есть пара трюков в запасе, - улыбнулся Аноар. – Нам не надо с ними сражаться. Достаточно лишь добраться до тех синих кругов на полу.       - В любом случае мы теперь видели зал и сможем туда перенестись, - пожала плечами Вилл. – Это лучше, чем идти ещё полкилометра по этому вонючему туннелю.       - Поддерживаю, - кивнула Ирма.       - Взрывай, - тотчас скомандовал Фрейнару Шегон. Маг кивнул, закрыл глаза, и миг спустя где-то далеко позади раздался невероятной мощи взрыв! А затем ещё один и ещё! Пол под ногами сильно тряхнуло, коридор – точно живой – конвульсивно дёрнулся, но люди устояли на ногах. Туннель сразу начало заволакивать едким сизым дымом, источавшим запах горелой плоти...       - Смотрите – они уходят! – ткнув пальцев в волшебное зеркало, воскликнул Доран. Ящеры в зале, который до сих пор показывал волшебный агрегат, в спешке покидали зал. По всему выходило, что они и вправду встревожены взрывами и намерены выяснить, что произошло.       - Сейчас они начнут прочёсывать технические туннели, - оживился Т’хасс. – Старик, готовь свои трюки. Пора! – сказал он, и группа, взявшись за руки, исчезла, поглощённая вспышкой зелёного света... чтобы появится в следующий миг под самым куполом зала перемещений на высоте пятнадцатиэтажного дома! Но они не упали. Благодаря Магнусу, кристалл в посохе которого неистово сиял. Ящеров внизу уже заметно поубавилось, но, всё же, их ещё было довольно много. На верхних ярусах пришельцев не было вовсе, и магов никто не заметил.       Первым начал действовать Фрейнар. Не прошло и секунды после перехода, как он вновь призвал три волшебные сферы, соединив их в одну, которая тотчас вспыхнув, беззвучно взорвалась, разлетевшись во все стороны сотнями огненных осколков, которые мгновенно – будто у них была своя воля – ринулись вниз, подобно Библейскому огненному дождю, и пролились на головы ничего не подозревавших ящеров! Каждая огненная капля нашла свою цель, подожгла её, прожигая броню насквозь и сыпля искрами! Зал огласился рёвом и истошными криками ящеров прежде, чем кто-либо успел что-то понять или делать!       В этот же миг своё мастерство явил Аноар – с его рук вниз стремительно сорвался огромный косматый белый сгусток энергии, который взорвался, едва коснувшись пола! Но это был странный взрыв – полупрозрачная синяя волна энергии обежала весь зал, разметав горящих ящеров, потушив колдовской огонь и утихомирив тех пришельцев, что ещё подавали признаки жизни. Секунду спустя всё было кончено, и в зале воцарилась тишина.       - Что ж вы раньше так не сражались? – удивлённо и с уважением посмотрев на магов, учинивших форменное побоище, спросил Т’хасс.       - Эти заклятия нельзя применять, когда стоишь слишком близко к противнику - неминуемо заденешь и себя, - ответил владыка стихий. Капельки пота, выступившие на его лбу, говорили о том, что это колдовство далось ему очень непросто.       - Жуть! – поёжилась Ирма. – Хорошо, что вы на нашей стороне.       - Отставить разговоры! – обернулся Фобос. – Путь свободен. Нам пора..., - но договорить он не успел, ибо вынесшийся невесть откуда слепящий жёлтый луч, с лёгкостью пробив защиту, в последний момент поставленную князем, пронзил его насквозь, оставив огромную обугленную рану в животе, и врезался в свод купола, взорвавшись!       - Врассыпную! – заорал Шегон. – Это огненные стражи! – и маги тотчас ринулись в разные стороны, стремясь уклониться или увернуться от внезапно начавшегося интенсивного лучевого обстрела со всех сторон! Лучи с шипением прочерчивали воздух, пробивали стены, срезали колонны, взрывались. Но магам каким-то чудом удалось избежать новых жертв и теперь они, постоянно перемещаясь, лавировали между колоннами, чтобы врагам было труднее целиться... Хотя стражам это, похоже, никак не мешало.       - Делай как я! – крикнула Вилл, ускользнув от едва не пронзившего её луча, и метнула молнию туда, откуда луч прилетел – за колонну нижнего яруса. Раздался грохот, и из укрытия взрывом выбросило ящера в золотой броне. Его красный плащ дымился и тлел... В ту же секунду мощный поток воды устремился за другую колонну, из-за которой вёлся непрерывный огонь, и смыл, впечатав в стену, двоих ящеров. Вихри, и выросшие из пола по воле Корнелии железные щупальца, тоже делали своё дело... Но прежде, чем к процессу успела подключиться огненная чародейка и остальные маги, стражи резко изменили тактику – они, вдруг вспыхнув, исчезли! И на Вилл тотчас сверху обрушился мощный удар, от которого у девушки перехватило дыхание и потемнело в глазах. Она инстинктивно рванулась вниз и вправо - это спасло ей жизнь – миг спустя то место, где она только что была, прорезал жёлтый луч. У остальных стражниц дела шли не лучше, ведь оказалось, что огненные стражи ящеров умеют не только метко стрелять, но телепортироваться и летать, чем весьма умело стражи и пользовались.       Тем временем Наполеон и Хаглз схватились врукопашную с тремя ящерами. Но они проигрывали схватку, поскольку в арсенале у их врагов оказались небольшие силовые дубинки, каждый пропущенный удар которых отзывался дикой дезориентирующей болью во всём теле. Шегон вёл воздушную дуэль с одним из стражей под куполом зала, а маги, стремительно перемещаясь по всем ярусам благодаря ускоряющему заклятию, спасшему их недавно от Преторианцев, интенсивно отстреливались магическими выпадами от ящеров, всё ещё скрывавшихся за колоннами.       Вот Фрейнар стремительнее пули пронёсся мимо, а его сферы метнулись за ближайшую колонну, где и взорвались... Доран промелькнул точно молния, на бегу выхватив что-то из своей сумки и метнув - колба с подозрительной жидкостью, за миг долетев до нижнего яруса, со звоном разбилась о стену за колонной, и стена буквально выстрелила сотней длинных шипов, прошивших колонну насквозь. У ящера, что прятался за ней, не было ни шанса.       Только Фобос и Элион не принимали участия в схватке. На самом верхнем ярусе князь лежал, прислонившись к стене и держась за рану. Сестра, склонившись над ним, пыталась исцелить его магией. Но на это требовалось больше времени, чем у них было. Больше, чем мог дать им Шегон, защищавший их от нападения.       - Как же, чёрт побери, помирать неохота, - прохрипел князь, отнимая руку от раны – стараниями Элион она стала меньше и медленно затягивалась.       - Ты не умрёшь! – мотнула головой девушка, отдавая все силы лечебному заклинанию.       - Все умирают. Рано или поздно, - усмехнулся князь. – Но я надеюсь ещё пожить, - Элион молчала, пытаясь расслышать в грохоте битвы слова брата. – Я не сделал в жизни ничего хорошего для тебя. И ты всё-равно меня спасаешь... Почему?       - Дурак! – качнула головой девушка, внимательно следя за раной князя...       А обстановка, и без того непростая, стала осложняться – ящеры, отправившиеся проверить, что вызвало взрывы, уже возвращались в Зал Перемещений, поняв, что их пытались отвлечь. С каждой секундой их прибывало всё больше, а огонь, который они открывали по нарушителям, едва войдя в зал – всё плотнее. Магам даже на неимоверной скорости с каждой секундой было всё труднее уходить от обстрела – пока им удавалось отделываться лишь лёгкими ранениями, но долго так продолжаться не могло.       «Нам уже не справиться с ними!» - телепатический голос Тарани, услышанный всеми, был полон отчаяния. «Их слишком много!»       - Победа или смерть! Иного не дано! – отозвался Фрейнар, которому, наконец, удалось пробить защитное поле стража и буквально разорвать его в клочья своими сферами. Хотя и он сам не остался безнаказанным – погибающий ящер последним выстрелом ранил его в ногу, от чего маг рухнул на колени, закричав от боли. И если бы не вовремя подоспевший Магнус, его тотчас бы нашпиговали сотней искрящихся энергосгустков.       - Вилл, мы должны прорваться к площадкам! – пролетев мимо и всё ещё сражаясь с огненным стражем, крикнул Шегон. Девушка всё поняла. Всего одно её слово могло решить исход этого сражения.       - Квинтэссенц..., - но в самый последний момент оглушительный грохот, ослепительная вспышка... и взрыв со страшной силой впечатал чародейку в стену, разметав и дезориентировав магов!       Звон в ушах... Кажется, что лопнули барабанные перепонки...       В глазах темно...       Острая боль, которую невозможно стерпеть. Крик сам вырывается из груди...       Морион видел всё, что произошло. Видел, как один из огненных стражей внизу снял с пояса блестящий шарик. Он видел, как ящер метнул его высоко верх и в этот миг все пришельцы укрылись за колоннами или легли на пол лицами вниз, закрыв головы руками. Видел, как шарик исторг из себя слепящий свет и взорвался с неописуемым грохотом. Видел, как этот мощнейший взрыв отбросил магов и стражниц с Регентами, разметал их точно ураганный ветер – опавшую листву, с огромной силой впечатав людей в стены на разных ярусах этого зала... И сейчас они были безпомощны. А ящеры выбрались из укрытий и приближались. Через пару секунд свершится бойня...       И он не мог им помочь, ведь и сам был серьёзно ранен.       Морион закрыл глаза. Он видел, что будет дальше. Только смерть. Видел, как десяток искрящихся шаров превращает в ничто Хаглза, видел, как жёлтый луч пронзает Вилл, пытающуюся встать. Видел, как в огне нового взрыва погибают Магнус, Аноар и Фрейнар... как Элеонора, бросившаяся им на помощь, будет сражена выстрелом в голову... И другие. Они тоже будут убиты.       Смерть ждала их все. Во всех вариантах будущего.       Скупая слеза скатилась по щеке провидца, ибо он всегда боялся именного этого, именно за это проклинал свой дар. Видеть будущее и не иметь возможности его изменить. Отчаяние владело его сердцем...       А огненные стражи телепортировались – прежде чем убить нарушителей, они хотели собрать их всех вместе. И это Морион тоже видел.       Он уже утратил надежду, когда вдруг – самым краем сознания – увидел то, чего не видел прежде никогда. Мимолётное видение, почти сон – меньше мгновения! Но этого оказалось достаточно! Это был шанс спасти их всех!       А огненные стражи с магами на плечах уже вернулись на нижний ярус, где, прислонившись к стене, сидел и сам Морион. Ящеры небрежно бросили ещё не пришедших в себя людей на пол. Здесь были все.       Воины Шао’ссоры подняли свои ружья, целясь в Хаглза.       И Морион встал. С трудом превозмогая боль, норовившую разорвать его на части и не обращая внимания на усилившийся ток крови из раны в груди. Теперь это не имело значения.       Ящеры заметили. Их оружие уже смотрит в его сторону. А провидец лишь хрипло засмеялся, кашляя кровью. Один из огненных стражей поднял вверх руку, призывая остальных ящеров ждать. Он заглянул в глаза израненного мага, медленно шедшего ему навстречу, в его мысли... И увиденное его испугало! До ужаса! Впервые в жизни огненный страж испугался! И тотчас отдал приказ – сотни искрящих шаров метнулись к расставившему руки Мориону, который словно ждал этого, закрыв глаза. Но прежде чем хоть один из выстрелов достиг цели, время замедлилось, и маг вознёсся над землёй, воссияв внутренним светом! Его глаза были открыты – яркое магическое пламя бушевало в них! Как давно он не видел этого мира собственными глазами...       Это то, что он видел. Тот самый шанс. Он ещё осознавал себя, но скоро это пройдёт...       Величайшее дело в его жизни.       Морион с грустью посмотрел магов и стражниц, лишь начавших приходить в себя. Тяжело вздохнул. И ослепительно вспыхнул, а зал тотчас наполнился истошными, полными невыносимой боли, рвущими барабанные перепонки, криками ящеров! Они – все эти несколько сотен бойцов и огненные стражи - хватались за головы, корчились в агонии на полу, некоторые пытались бежать, но всё было тщетно...       А Морион.... Он полностью превратился в свет, затопивший зал, в свет, проникавший в каждый закуток, везде и всюду и, казалось – пронзавший насквозь плоть и твердь. И невозможно было от него укрыться.       Крики ящеров постепенно начали стихать, пока, наконец, не воцарилась полная тишина.       Всё было кончено.       Первой пришла боль. Боль сильная и тупая. Болело всё. Особенно спина. А потом Вилл открыла глаза... и замерла. То ли от ужаса, то ли от удивления. Но совершенно точно – из-за увиденного. Зал перемещения был усеян неподвижными телами ящеров. Трупами. Большие, массивные, закованные в свою почти непробиваемую броню – их здесь было несколько сотен! Повсюду! И все они неподвижно лежали, дико скорчившись, обхватив руками головы.       - Что же здесь... произошло? – потрясённо выдохнула девушка, почему-то задрожав. Она всё ещё лежала на холодном полу там, где её оставил огненный страж.       - Это был Морион, - донёсся до её ослабевшего слуха тихий голос Фобоса. Стражница обернулась – все маги уже были на ногах, как и её подруги. И по их лицам было понятно – они шокированы не меньше, чем она. Шокированы и опечалены.       - Морион? – не совсем понимая, о чём речь, переспросила Вилл. – Кстати, где он?       - Именно это я и хотел сказать, - выдохнул князь. – Я был в сознании, когда это случилось... Я видел... Благодаря провидцу мы все живы. Он пожертвовал собой ради всех нас.       - Нет! – непроизвольно вырвалось у девушки. А князь, похоже, не заметил, и продолжал:       - Я лишь однажды слышал то том, что сотворил Морион. Обрывок легенды. Не думал, что когда-нибудь увижу подобное воочию. Не думал даже, что такое вообще возможно.       - Что? Что он сделал? – тряхнув князя за плечо, спросила Элеонора. В глазах женщины стояли слёзы – провидец был её близким другом.       - Ментальный взрыв, - тихо сказал Фобос. Но сказал это так веско, что все поняли – совершённое Морионом было не просто актом самопожертвования, но вправду чем-то невероятным.       - Ментальный взрыв? – переспросил Магнус. – Я никогда не слышал ни о чём подобном.       - Чем размышлять, что да как, я бы на вашем месте почтил память павшего товарища, благодаря отваге которого мы все живы, - сказал Фрейнар.       - Он прав, - кивнул Шегон. – К тому же нам пора идти, пока сюда вновь не набежали ящеры.       - Да, - согласился Аноар. – Элеонора, дорогая, пойдём, - взяв женщину за руку, сказал он. – Морион хотел, чтобы мы завершили начатое.       Шегон тем временем подошёл к центральной – самой большой – круглой синей площадке на полу, на которой могла разместиться вся группа. Перед ним тотчас возникла карта-голограмма, где он отметил конечную точку перехода – ядро Левиафана.       - Становитесь, - сказал он, указав на платформу, засиявшую мягким голубым светом.       - И всё же – что такое «ментальный взрыв»? – спросила Элион брата, взойдя вместе с остальными на платформу.       - Есть очень древняя легенда о гибели города Сазоар, - ответил князь, вставая рядом. – О городе-призраке, все жители которого погибли в одно мгновение.       - Да, в молодости я слышал что-то подобное, - мимоходом обронил Аноар.       - Никто не знает, как и почему это случилось и случилось ли вообще, - продолжал Фобос, пока Шегон «колдовал» над голограммой. - Но лет пять назад я наткнулся в своей библиотеке на древнюю, полуистлевшую от времени рукописную книгу, вернее – тетрадь. Совершенно невзрачная на первый взгляд, она никак не выделялась из множества ей подобных. Однако что-то меня заинтересовало. Открыв её, я понял, что интуиция меня не подвела. Записи в тетради были сделаны на древнем меридианском. К счастью, я его изучал. И к моему изумлению мне открылась истина о Сазоаре. Город и вправду существовал. И погиб он из-за эксперимента одного весьма одарённого мага – Зирата, жаждавшего обрести абсолютную силу. Именно ради достижения этой цели он и провёл эксперимент. Он пытался аккумулировать в себе психическую энергию жителей города, чтобы усилить свои магические способности. Однако, он не справился с этой чудовищной лавиной энергии – она разрушила его изнутри, обратив в ничто его тело, разум и душу. А в момент смерти мага сила, поглощённая им, возросла многократно и хлынула вовне, уничтожая сознания всех живых существ, что были рядом.       - Немыслимо, - тихо молвила Элион. Все уже были готовы к перемещению, но Шегон ещё возился с картой.       - Но если все умерли, то кто же написал эти заметки? – не без интереса спросил Фрейнар.       - В тетради писали два человека. Два почерка, - ответил князь. – Возможно, одним из этих людей был сам Зират. Другой мог быть его учеником, товарищем или подмастерьем, который не был в городе во время эксперимента. Судить сложно – всё было написано отстранённо, от третьего лица. Но оба автора знали о сути эксперимента.       - Значит, именно это и сделал Морион? Но почему мы тогда живы, а ящеры – нет? – почесал голову Доран.       - Откуда мне знать? - пожал плечами князь. – Но, думаю, это из-за того, что у пришельцев психическая сила выше, чем у нас. Возможно, этим и объясняется избирательность ментального взрыва. И кстати о взрывах – Т’хасс, вы всё ещё с нами? – язвительно осведомился Фобос, которому уже порядком надоела возня Шегона с голограммой.       - Ещё не помер, не надейтесь, - отмахнулся Регент, закончив, наконец, настраивать карту. – Как ни странно, но я выжил благодаря тому состоянию, в каком сейчас пребываю. Сознание Мэтта Олсена меня защитило, - и в тот же миг платформа, на которой расположились маги, озарилась светом. Миг, вспышка – и зал опустел.       Лишь на полу всё так и лежали сотни умерших Шао’ссоров...