Вмешательство извне

Глава 7. Расхитители гробниц       Отряд продвигался вглубь южных земель Меридиана. Они шли уже почти неделю и в скором времени должны были достичь цели - разрушенного города, покинутого в пустыне и настолько древнего, что даже его название уже позабыто.       Бескрайнее песчаное поре под чистым, без единого облачка, высоким небом, с которого нещадно жарит солнце, иссушая и без того сухую пустыню. Дюнное море цвета ржавчины, простирающееся от горизонта до горизонта.       Песок скрипел под ногами. Песок скрипел на зубах, пусть для нежити в этом и не было никакой проблемы. Но Сандро всё-равно было неприятно. Песок забивался повсюду. В мантию, которую периодически приходилось чистить, в нехитрый скарб, который лич взял с собой, в суставы – а вот это тоже неприятно. Хуже всего было то, что песок проникал даже в сундуки, в которых Сандро вёз алхимические препараты, фолианты и магические артефакты, которые могут понадобиться. И никакая магическая защита не спасала – как будто пустыня не только чихать хотела на желания любого, кто осмеливался вступать в её владения, но не подчинялась даже законам магии.       А ещё было солнце. Нестерпимая для любого смертного существа жара стояла в светлое время суток, разогревая песок до таких температур, что, скажем, человек, оказавшийся тут без серьёзной подготовки, превратился бы в обезвоженный труп в стечение дня. Впрочем, как раз сейчас пустыню пересекал небольшой – всего в пару десятков – отряд тех самых трупов. А потому жара им была безразлична. Тем не менее, Сандро не мог отрицать одного факта – от чего-то здесь, в этой, пустыне, лишённой имени, и одновременно именуемой «Безымянной» на всех известных наречиях, ему было труднее поддерживать своих восставших слуг по эту грань смерти.       И ещё ему не нравилось, когда солнце светило в глаза… Конечно, теперь его глаза были лишь колдовской «поделкой», но солнечный свет от этого не становился менее ярким. Учитывая, что большую часть дня им приходилось идти так, что солнце было впереди, это раздражало.       И, всё же, Сандро не мог не отметить, насколько проще ему даётся это неожиданное путешествие в его нынешнем состоянии. Будь он живым, но вряд ли сумел бы продвинуться по пустыне так далеко за столь небольшой срок. Мёртвым не нужен отдых, не нужна пища. Им в принципе ничего не нужно. Отряд скелетов беспрекословно подчинялся любому движению мысли Сандро, хотя в каждом из них была душа, владевшая этим телом при жизни. Но такое «возвращение» с того света, какое осуществляет некромантия, неизбежно отражается на психике того, кого возвращают.       Сандро мотнул головой, отогнав мысли, которые могли привести к воспоминаниям… А сейчас он не хотел вспоминать. Вместо этого он поглядел вперёд. Дюны и барханы. Повсюду. Высокие и не очень, пологие и крутые, будто горные хребты. Единственное, за что уже стоило возненавидеть песок – за его сыпучесть. За то, как трудно по нему идти. Даже с учётом того, что Сандро ехал верхом на восставшем коне.       Всё бы было проще, если бы можно было воспользоваться магией, но… В этот раз было «но».       Всё это время – целых семь дней - Сандро с удивлением наблюдал за своей неожиданно появившейся спутницей. Женщина. Живая. В стане мёртвых. Казалось бы – оксюморон, нонсенс. Но именно так всё и было. Среди них – среди отряда мертвецов – шла живая. И Сандро никак не мог понять, почему она здесь. Почему она появилась в его замке неделю назад, миновав все защитные барьеры. Как ей вообще это удалось? Не было ответа. Как не было ответа и на вопрос о её мотивах. Просто поверить в то, что она вознамерилась ему помочь по доброте душевной, Сандро не мог. В этом мире ничто не делается просто так.       Тем не менее, именно она сказала, где находится ключ к Зиккурата. А шар, этот странный артефакт, поручился за неё, что было совсем уж необычно. Если бы не это, лич вряд ли бы позволил живой остаться… Нет, убивать бы он её точно не стал – зачем? В том не было никакой пользы. Но стереть память и выпроводить вон – вполне. Однако после заступничества со стороны Шара всё изменилось.       Её внезапное появление и поведение порождали у тёмного мага массу вопросов, на которые эта женщина не спешила отвечать. А сам он не мог найти на них ответы. Вот сейчас, например, она уже почти неделю ничего не ела и не пила, а ведь во всём отряде только она одна была живой, и такое её поведение казалось Сандро крайне странным. Ни один смертный не способен продержаться в пустыне без еды и воды так долго, сохраняя активность. Не говоря уже о том, что она не испытывала ни тени страха перед живыми мертвецами, что не свойственно ни одному живому существу – у них инстинктивно возникает ужас при виде нежити. Ещё одна странность – необычная помощница так и не назвала своего имени…       Сейчас он смотрел на неё, подмечая иные странности.       Высокая, стройная, с длинными светлыми волосами, заплетёнными в косу. Изящный, округлый абрис лица с мягкими чертами. Слегка вздёрнутый нос, карие глаза… Будь Сандро живым, то счёл бы её красивой. Однако её наряд являл собой нечто совершенно необычное. Женщина одевалась в нечто, напоминающее чёрно-серебристый рыцарский доспех. Но это лишь грубое приближение к тому, с чем лич сталкивался ранее. Совершенно точно это была какая-то броня. Но с рыцарским доспехом её роднило лишь то, что она, судя по всему, защищала того, кто её носит. В остальном – масса различий. Начиная с того, что броня таинственной союзницы повторяла контуры тела, не стесняя движений. А ещё она имела множество странных вставок и элементов, которым маг не находил объяснения и аналога. При этом броня была совмещена в единое целое с походным плащом о капюшоне, который женщина носила постоянно. На запястье левой руки незнакомки имелся браслет странной формы.       Но даже не это занимало Сандро больше всего. Иногда женщина вела себя… странно. И не так, как вёл бы себя человек. Но, пожалуй, главное, что сумел заметить лич – женщина вряд ли была человеком. Мелкие детали в её внешнем виде, которые он бы вряд ли заметил, будь сам живым, говорили в пользу этой версии. Её зрачки оказались способны менять форму, становясь узкими щёлками, как кошачьи. Её гибкость и проворство, которые она, конечно, не проявляла, стараясь, вероятно, заставить Сандро поверить в то, что она – человек. Но они сами рвались наружу в каждом её движении. Гибкость, проворство и сила, которые не свойственны людям.       Было в ней что-то… загадочное.       Лич вспомнил день встречи, когда эта женщина внезапно появилась в его замке.       - Ну и кто же ты, живая? - обернулся некромант, услышав её голос у себя за спиной. Он был готов уничтожить незваную гостью – зловещий огонь полыхнул в глазах некроманта, обдав всё вокруг вспышкой замогильного зелёного света. Странная вещь с этой некромантией – всё то, что люди считают положительными эмоциями, она губит на корню, но чувства негативные как будто оставляет напоследок, и они затухают позже всего. Вот и сейчас он ощутил, что гордость его уязвлена – никому ранее не удавалось проникнуть в его замок. Пусть даже последняя такая попытка и насчитывала более полутора столетий, после чего Сандро стало очень трудно найти.       - Моё имя не имеет никакого значения. Но я могу помочь тебе найти ключ, - совершенно спокойно и хладнокровно ответила женщина, смотря прямо в пустые глазницы мага, хотя любой обычный человек на её месте вряд ли бы сохранил спокойствие. Голос её звучал мелодично, но таил в себе такую тьму, что даже Сандро удивился, ощутив это. На вид незваной гостье можно было дать лет двадцать пять.       - Твоя жизнь - вот что для меня не имеет никакого значения, - зловеще бросил некромант, окутавшись дымкой сырой, бушующей магии. Лич ещё не знал, что сделает с этой женщиной, столь нагло нарушившей границы его владений. Он прекрасно понимал, что, вероятно, именно о ней Шар говорил буквально несколько секунд назад, но… Что она о себе возомнила? Являться к нему так, без должного почтения, без уважения? Будто его замок – проходной двор!       - Она – тот человек, о котором я говорил, - пророкотал шар, усиливая громкость так, что последние слова звучали уже раскатами грома. И было понятно, что артефакт, похоже, испытывает негодование. – Умерь свой пыл, Сандро!       Тёмный взгляд колдуна метнулся к пьедесталу, на котором покоился матово чёрный, с золотистыми прожилками, артефакт. Он всё прекрасно понимал. Но всё же…       «Без разницы», - мелькнула здравая мысль, и его нынешняя природа как-то резко взяла своё, мгновенно погасив негодование. Глаза его потухли, перестав походить на колдовские костры, в которых корчатся души, а вихрь магии утих.       - И каким же образом ты окажешь мне помощь? – холодно спросил маг, глазницы его полыхнули зелёным светом. Скорее как напоминание о том, что могло бы произойти, но не случилось. Женщина, впрочем, была на удивление спокойна – ни один мускул за всё это время не дрогнул на её лице. А вот Сандро… Живым он перестал верить давным-давно и не испытывал к ним особой симпатии, хотя сам отчаянно стремился вернуть свою утраченную жизнь и чувства. Во многом из-за того он так относился к живым, что те неоднократно пытались его уничтожить во время Войны Раскола. А потом это отношение перенеслось на вообще всех живых. Недоверие и предубеждение.       - Я укажу путь к тому месту, где ключ Зиккурата был оставлен несколько тысячелетий назад, - ответила женщина, критически осматривая библиотеку некроманта, перевела оценивающий взгляд на него самого. Не дерзкий, нет. Это был взгляд того, кто повидал в своей жизни слишком многое.       - Хм. Откуда тебе известно это? - спросил маг недоверчиво – с самого первого мгновения он понял, что эта женщина не простой человек. Но стоит ли ей верить, даже если Шар вступился за неё? Взгляд пылающих колдовской зеленью глазниц упёрся в женщину. И так они смотрели друг на друга какое-то время.       Но разве у него сейчас есть выбор? Если она действительно знает, где сейчас находится ключ, то выбора у него нет. Но если она знает, а Шар – нет, то откуда ей известно то, чего не знает артефакт? Они наверняка как-то связаны… Если только Шар не предвидит будущее. Но в это Сандро не верил.       Сомнения.       Они тенями метались по его костяному лику, хотя, конечно, никто этого видеть не мог.       - Это тоже не имеет значения. Важно лишь то, что наши цели до некоторой степени совпадают. Именно поэтому я здесь.       - Откуда такая уверенность относительно наших целей?       - Но ведь это же очевидно – и тебе, и мне нужен Зиккурат. Вернее – то, что он может дать, - такой уклончивый ответ не понравился Сандро. Но женщине, похоже, вообще было безразлично, что он подумает и что решит.       - Ясно. Полагаю, у каждого из нас есть то, чего нет у другого, но нужно, чтобы достичь Зиккурата и воспользоваться им, - заключил Сандро и в голосе его, неожиданно для самого мага, зазвучало разочарование.       - Хм… Может быть. Но давай перейдём к делу…       После этого они ещё долго изучали карты Меридиана пока, наконец, женщина не указала путь к древнему погибшему городу в пустыне на самом юге континента. К городу, о котором Сандро никогда прежде не слышал. Даже в легендах. И вот теперь его отряд шёл именно туда. По пустыне. По изнуряющей жаре. Без привалов и еды, ведь мёртвым они не нужны…       Призраки бестелесными тенями метались впереди, разведывая путь. И всякий раз приносили одни и те же вести – пусто. Никого. Путь свободен.       Солнце палило нещадно, разогревая воздух до такой степени, что дышать им становилось почти невозможно. Песок, который был всюду, куда ни кинь взгляд, тоже источал жар. Марево стелилось над пустыней, создавая иллюзию океана, раскинувшегося где-то далеко впереди. Мираж. И тишина. Лишь завывание ветра и шорох песка под ногами. Пекло, обитатели которого выползали из своих укрытий лишь ночью.       А под конец седьмого дня на горизонте, подсвеченные заходящим солнцем, показались какие-то неровности, не похожие на те, что могли быть созданы дюнами.       И тогда женщина тронула своего костяного коня за поводья, остановившись на месте. А поскольку она была проводником, шедшим впереди, то и весь отряд замер вместе с ней.       - Мы уже близко, - обернулась женщина к Сандро, сверяясь с картой и глядя вперёд, будто пытаясь рассмотреть что-то за горизонтом.       - Ты уверена? – Сандро до сих пор не был уверен в том, что эта женщина действительно знает то, о чём говорила. Но она явилась к нему в замок, который он УЖЕ перенёс в долину Зиккурата. Как будто она знала заранее, где находится Зиккурат… Это было тревожно. Но пока она нужна.       - Более чем, - кивнула незнакомка, сворачивая карту. Быстрым, почти змеиным движением, высунула язык, смочив губы. Язык был… Да нет. Сандро мотнул головой. Показалось, что язык её был похож на язык змеи. Но такого не бывает.       - Что нас там ждёт? - спросил маг.       - Я не знаю. Но могу поклясться, что ключ нам просто так не получить - он наверняка охраняется, - ответила женщина, улыбнувшись. Похоже, предстоящие трудности её только радовали.       - Охраняется? Разве что магией - ни одно живое существо не способно прожить несколько тысяч лет.       - Возможно, - не то задумчиво, не то загадочно произнесла женщина. Она явно не хотела говорить больше, чем необходимо. Сандро опять задумался о том, правильно ли поступил, заключив этот странный союз. Быть может, стоило сразу обратить эту женщину в одну из своих неживых слуг? Тогда бы она рассказала всё, что знает... Но что если она ведёт себя так уверенно не только потому, что знает - Сандро не найти ключ без неё, но и из-за того, что сама обладает некими силами и способна противостоять ему?       Вопросы, на которые не найти ответов. Пока…       Петровский Николай Игнатович ужинал. Сегодня вопреки обыкновению он решил навестить столовую ФСБ, где всегда было людно, ибо служба продолжалась круглосуточно. Впрочем, заняв самое незаметное место – столик в углу, как бы отгороженный от остального помещения кадками с небольшими деревцами, не дававшими рассмотреть, кто же там обосновался, глава ФСБ чувствовал себя вполне уединённо. Меню не блистало изысками – картофельное пюре, шашлык, на десерт – компот из яблок и пара кексов. Он только приступил к трапезе, как неожиданно его прервал голос человека, которого Петровский не ожидал увидеть здесь и сейчас. Хотя бы потому, что встреча с ним была согласована на завтра.       Крутов Сергей Иванович, глава службы внутренней безопасности ФСБ, вырос перед столиком, занимаемым директором, незаметно.       - Николай Игнатович, добрый вечер, - произнёс Крутов. Николай Игнатович не был уверен, что вечер сейчас действительно добр к нему, раз ему не дали нормально поесть, но таковы уж издержки работы.       - Сергей Иванович, - жестом директор пригласил подчинённого за свой стол. Повсюду шумели голоса, звенели ложки и вилки, перестукивались стаканы. – Не могли дождаться назначенного времени? – лёгкий укор, прозвучавший в голосе Петровского, был вполне отчётлив и красноречив.       - Да, - не стал придумывать объяснений Крутов. Потому, что именно так всё и обстояло. Важность проблемы, по поводу которой он снова хотел поговорить с главой ФСБ, была чрезвычайна. По крайней мере, сам Крутов считал именно так.       - Снова по делу Медведева? – понял директор.       - Да.       - Мы ведь уже говорили на эту тему.       - Я считаю, что данным, которые собрал генерал, необходимо дать ход.       - И об этом мы тоже говорили. Вы ведь не хуже меня понимаете, что все его материалы собраны незаконно. Даже если всё, что он собрал, отражает прискорбную действительность, - вздохнул Петровский.       - Понимаю. Но это не значит, что мы не можем уже в рамках закона проверить достоверность фактов, имеющихся в материалах Медведева.       - Этим уже занимаются, Сергей Иванович, - Петровский сцепил руки в замок. – Незачем вам заниматься не своим делом, - было видно, что разговор ему не приятен, и он предпочёл бы избежать беседы с настырным главой СВБ. Но судьба распорядилась иначе.       - Я понимаю, - формально Крутов действительно понимал Петровского– у него не было официальных причин заниматься проверкой материалов Медведева теперь, после его ареста. Этим должны были заниматься другие отделы. Но до Крутова дошла информация о том, что те, кто должен был заниматься этим делом, образно выражаясь, задвинули всё в дальний ящик стола.       - Тогда о чём разговор, Сергей Иванович?       - Дело в том, Николай Игнатович, что я в рамках продолжения следственных мероприятий по делу Медведева распорядился по своему отделу проверить материалы, собранные генералом…       - Чёрт возьми, Крутов, - взгляд Петровского сделался жёстким, но Сергей Иванович продолжил, не обращая внимания:       - И проверка показала, что сведения в этих материалах соответствуют действительности в отношении лиц, указанных в этом списке, - глава службы внутренней безопасности вынул из внутреннего кармана пиджака лист, сложенный вчетверо. Разложил на столе.       - Вот это вот, - Петровский не взял лист. Вместо этого он постучал по нему указательным пальцем, - уже не ваше дело. Вы вышли за рамки своих полномочий.       - Формально – нет.       - «Формально», Сергей Иванович - это очень зыбкое понятие.       - Вы ведь сами читали его материалы.       - Читал. И как человек, как патриот, я вас прекрасно понимаю. Но закон – это не та вещь, которой можно пренебречь. Даже в интересах государства.       - Интересно, чем же тогда занимался мой отряд ещё лет пять назад…       - Разговор окончен, генерал, - холодный взгляд главы ФСБ упёрся в глаза Крутова. Холодные и стальные. Они стоили друг друга – глава ФСБ и начальник службы внутренней безопасности. – Не берите на себя больше, чем вам положено.       - Я понял, - кивнул Крутов, вставая. Что ж, не на такой итог он надеялся, но именно на него рассчитывал. Лист остался на столе. – Разрешите идти?       - Идите, Крутов, - сухо сказал Петровский, буравя главу СВБ взглядом. – И впредь не занимайтесь тем, что не входит в ваши обязанности. Я не хочу об этом знать… Надеюсь, вы поняли?       Крутов не ответил – только кивнул, уйдя по-английски. Он понял, на что именно намекал Петровский. Вовсе не на то, о чём он подумал сначала – только что глава ФСБ сказал, что Крутов мог заниматься материалами Медведева. Но только негласно.       Настроение пропало, как и аппетит. Конечно, Петровский понимал озабоченность своего подчинённого. С одной стороны. Но с другой… Взгляд упал на лист со списком имён, так и оставшийся на столе. Многие имена там были громкими. Настолько громкими, что даже представлять страшно.       - Чёрт побери! – в сердцах воскликнул Николай Игнатович, скомкав лист…       Время тянулось слишком долго. Казалось, что прошло уже две недели с того момента, как Игорь прибыл в Академию магии. На самом деле – не более шести дней. Всё это время он проводил не то, чтобы очень насыщенно, но весьма продуктивно. Библиотека Академии оправдывала свою репутацию как самой богатой в Меридиане. Залы, полные стеллажей, кажущиеся бесконечными. Тысячи и тысячи книг, свитков, фолиантов, рукописей и других документов. Всё это намного превосходило библиотеку Кандрокара, о чём Игорь сказал Магнусу в первый же день их «книжной» работу.       Да. Всё это время они вместе с Магнусом проводили каждый день в архивах библиотеки. С утра до ночи они досконально изучали мифы и легенды народов Меридиана, сказания, трактаты, касающиеся фольклора, и так далее, и тому подобное. А народов и мифов в Меридиане, как оказалось, было превеликое множество. Найти среди всего этого моря информации упоминание о Зиккурате было сродни поиску иголки в стоге сена или пригодной для жизни планеты в космосе. В очень-очень большом стоге сена и в очень-очень большом космосе. Но маг и юноша не сдавались, хотя и понимали, что вероятность найти всего одно единственное упоминание о Зиккурате среди тысяч мифов - задание почти невыполнимое.       Перерывы они делали только на еду или сон, и то в таком случае за них работали рой наномашин в случае Странника и научный голем, созданный магией – в случае Магнуса. Доверять кому-либо ещё поиск столь важной информации старый архимаг посчитал нецелесообразным.       Естественно, не обходилось и без разговоров на различные темы, которые позволили магу и путешественнику узнать много интересного друг о друге. Но сегодня был шестой день, да и тот уже близился к завершению, а результата всё не было.       - Помнится, примерно так же я проводил время в библиотеке Кандрокара, - вздохнул Игорь, откладывая на край стола очередной фолиант с истрёпанной обложкой. – Море книг и никакой нужной информации. Хотя, признаюсь, здесь компания более интересная.       Старик усмехнулся, огладив бороду. Вокруг него порхали сразу три раскрытых книги, которые он умудрялся просматривать одновременно. Где-то вдали маячило облако наномашин, перелетающее от одного стеллажа к другому.       - Никогда не испытывал особого пиетета к Кандрокару, - сообщил волшебник каким-то странным тоном. – Они перестали быть настоящими магами, запершись в своей цитадели. Маг должен познавать мир, исследовать его, применяя свои знания и умения на всеобщее благо.       - Ну, они считают, что трудятся как раз во имя всеобщего блага, - пожал плечами Игорь.       - Они считают, что являются межмировым регулятором, которому доверено блюсти баланс и порядок среди множества миров, - качнул головой волшебник. Казалось, что эта тема его весьма интересует. – Это не совсем одно и то же.       - Вы знакомы с Оракулом?       - С нынешним? Нет.       - То есть, Оракул – это сменяемая должность?       - Да. Он избирается общим голосованием. Пожизненно. Хотя бывают исключения. Иногда Конгрегация может отстранить текущего Оракула от должности. При этом магическая сила, которую он имеет, будучи Оракулом, покидает его.       - Интересная схема. Похоже на демократию, которая расползлась по Земле в последнюю сотню лет.       - По Земле много чего расползлось, как вы выразились, друг мой, - невесело улыбнулся маг, закрывая книги и жестом отправляя их на места – те послушно полетели на свои стеллажи, встали на полки. Вместо них к нему со своих мест сорвались новые.       - Так-так, интересно послушать мнение со стороны, - тут же поддержал тему Игорь, откладывая книгу в сторону. Такие беседы помогали отвлечься, а именно это ему сейчас и было нужно.       - В прошлый раз я был на Земле лет сорок назад, может чуть больше…       - Значит, шестидесятые. Космическая гонка. Карибский кризис…       - Да, пожалуй, что-то такое я как раз и застал, - кивнул волшебник. – Признаю – на Земле есть многое, что остальным мирам стоило бы перенять. Но есть и то, что меня настораживает.       - Что же?       - Безмерная алчность. Она движет вашим обществом. Торговцы, ростовщики и прочие дельцы забыли своё место и диктовали всей Земле свою волю. Полагаю, сейчас ничего не изменилось, - вздохнул маг. Ему было неприятно вспоминать свой опыт посещения Земли именно по этой причине – он видел, как мир, обладающий такими возможностями, увяз в паутине, как муха, и алчный паук уже впрыснул в неё свой яд.       - Стало только хуже, я думаю, - согласился Игорь. Имея возможность сравнивать положение на Земле с ситуацией в других мирах, он прекрасно понимал, о чём говорит архимаг. Возможно, он не задумывался на эту тему раньше, но после слов Магнуса мысль начала работу.             - Те, кто должны были лишь распределять различные материальные блага между людьми, возомнили, что вправе этими самыми людьми управлять, попутно выжимая досуха их кошельки. Да и собственно о деньгах – вы не задумывались, что они подобны цепи, на которую сажают собаку? – пронзительный взгляд волшебника уперся в собеседника.       - Хм…, - путешественник задумался. Мысль была крайне неожиданной. – Подразумеваете, что они из эквивалента стоимости превратились в инструмент сдерживания?       - Они всегда именно этим и были, друг мой, - усмехнулся старик. – Сами посудите – там, на Земле, деньги уже возведены в ранг абсолютной жизненной ценности. Без денег человек там – никто и ничто. Здесь, на Меридиане, мы ещё можем прожить собственным трудом, на своей земле, и не зависим от денег настолько сильно. На Земле всё совершенно иначе. Деньги стали мерилом всего. Они подсказывают государствам, что делать, а чего не делать. Пополнение казны, безусловно, важно, но порой необходимо для развития государства принимать меры и решения, не приносящие прибыли. И вот с этим власть денег, а вернее тех, кто эти деньги контролирует, мириться на Земле не собирается. То же касается и научных исследований. Те, что не выгодны и не принесут прибыли, либо наоборот – эту прибыль уменьшат, сделав ненужными какие-то категории товаров – я имею в виду сейчас различные технологии – никогда не будут произведены. Например, двигатели внутреннего сгорания у вас работают на бензине, который делают из нефти…       - А вы достаточно хорошо разбираетесь в реалиях Земли, - заметил Игорь не без удивления.       - Я – исследователь. Мне интересно всё новое. Но переучиваться из волшебника на физика я не собираюсь, - улыбнулся Магнус. – Так вот, пока можно продавать нефть и бензин, никому из тех, кто их продаёт, не выгодно создание нового типа двигателей, которому, допустим, топливо вообще не будет нужно. И они сознательно тормозят прогресс в этом направлении. И так – во всём. Поверьте – ваши правители уже давно являются ширмой, за которой скрываются те, кто на самом деле правит на Земле.       - И кто же это? – Странник знал, что услышит в ответ. Уж очень это было похоже на его собственные мысли, которые у него были ещё до того, как он отправился в своё, кажущееся бесконечным, путешествие.       - Банкиры и торговцы. Те, кто обладают баснословными богатствами.       - Вы говорите так, будто являетесь приверженцем теории заговора.       - Есть такая теория? – хмыкнул волшебник. Он мог долго рассуждать о жизни в других мирах, которые посетил, проводить сравнительный анализ условий там, и на Меридиане. Но здесь, среди коллег в Академии, не было собеседников, способных поддержать такую беседу – кроме него никто не выбирался за пределы Меридиана. Потому он просто не мог не воспользоваться случаем и не затронуть эту тему в беседе с тем, кто так много путешествовал между мирами.       - Она гласит, что мировая финансовая элита на Земле уже давно является тайным правительством, направляющим человечество, и ведущим его к новому рабовладельческому строю. Что-то вроде того, - пояснил Игорь.       - Хм…, - задумчивое выражение лица волшебника говорило о том, что он воспринял эту информацию куда более серьёзно, чем оную воспринимали почти все видные деятели на Земле, включая учёных и спецслужбы. – Всё может быть, - наконец, изрёк архимаг. И эта фраза была настолько тяжела, что рухнула, будто камень, «придавив» дальнейшую дискуссию на несколько мгновений.       - Чем больше я путешествую, тем больше убеждаюсь, что это действительно может быть правдой, - согласился Игорь. Он видел множество миров. Видел и те, где власть денег была настолько оголтелой, что все фантазии Оруэлла в его романе «1984» казались лишь детскими грёзами о светлом будущем. Миры, в которых человек низводился до биологической единицы, весь смысл существования которой – работа на благо хозяев, малочисленной группы лиц, обладающих безграничной властью и владеющих всеми ресурсами планеты, звёздной системы или даже галактики. Такие миры были чудовищны, и Странник предпочитал в них не задерживаться, чтобы не пропитаться их злом, не вобрать его в себя. Люди, выращенные в пробирках, целые новые виды человеческих особей, созданные исключительно для выполнения определённых видов работ. Евгеника. Полное отсутствие свободы мысли, совести, и свободы как таковой. Даже мировоззрение – и то формируется таким образом, чтобы раб не мог помыслить об участи, иной, чем рабская, почитая её высшим благом и естественным порядком вещей. Необразованные рабы, которые владеют лишь узкой группой навыков, необходимых для выполнения той работы, для которой они были созданы. Потому, что в таких мирах люди именно создавались. Их не рождали женщины, их выращивали в инкубаторах машины. Женщины и естественное продолжение рода – всё это только для хозяев. Как и вообще всё остальное. А раб должен быть благодарен хозяевам уже за то, что они позволяют ему служить, жить и умирать.       Были миры, лишь идущие по этому пути – миры, захваченные корпорациями, борющимися за власть, каждая из которых обладала могуществом и влиянием, превосходящим оные у национальных государств. Миры, в которых корпорации и финансовые элиты делали всё, чтобы уничтожить национальные государства как таковые, извратить историю народов, стереть её из памяти, насаждая попутно ложные ценности и называя извращение, мерзость и всякую дрянь нормой. Чтобы расшатать устои общества. Чтобы общество рухнуло, превратившись в стадо идиотов, которые верят всему, что им говорят. Они верят в «общечеловеческие ценности», в «ограничение прав и свобод ради общего блага и безопасности» и прочую, звучащую благообразно чепуху, единственная цель которой – запудрить мозги, усыпить бдительность и не дать увидеть пугающую истину мира, приближающегося к краю пропасти, из которой уже нельзя будет выбраться.       А хозяева… Если и были во вселенной существа более мерзкие, отвратительные, порочные и пугающие одновременно, то Странник не знал об этом, ибо для него эталоном истинных чудовищ стали люди, ввергнувшие свой мир, всю свою цивилизацию в оковы рабства, дабы самим стать новыми рабовладельцами. Для них не было ничего святого. Все мыслимые и немыслимые преступления совершались ими ради собственной выгоды. Эксперименты на людях в масштабах, которым ужаснулся бы даже доктор Менгеле – в порядке вещей. Преобразование самой природы человека, собственной природы ради достижения физического бессмертия – естественно. Не говоря уже о моральном облике этих… тварей, отродий в человеческом обличье, которые, в погоне за удовлетворением собственных желаний, опускались на такое дно, откуда невозможно было разглядеть света. Все мыслимые и немыслимые извращения и девиации, припорошенные аурой напускного аристократизма, не были чужды этих «хозяевам жизни». В некоторых мирах. В иных – хозяева предпочитали блюсти законы нравственности, предоставляя «рабам» в этом плане полную свободу, что выливалось в совершенно невообразимые формы, в настоящие разгульные вакханалии, достойные кисти Босха, Дали и Пикассо одновременно.       Тошнотворные миры, которым лучше было бы не существовать.       - Похоже, вы знаете, о чём говорите, - хмуро произнёс Магнус, понимая, что эта тема – не самая лучшая для беседы, начатой скорее чтобы отдохнуть.       - К сожалению, - кивнул Игорь. Попытался уткнуться в книгу, но дело не пошло. Да и со стороны казалось, будто он решил сбежать от продолжения разговора. Одно он знал точно – он устал от чтения, и ему требовалось отвлечься.       - Возможно, как-нибудь в другой раз мы поговорим об этом, - заключил архимаг. По лицу собеседника он понял, что тот вспомнил что-то, о чём вспоминать не хотел. Что-то очень неприятное. И наверняка это было связано с его путешествиями. Потому и решил не развивать тему. Но, признаться, даже такая краткая беседа его воодушевила. Собственно, его воодушевляла каждая беседа с этим юношей, столь свободно пересекающим границы миров. Рассказы Странника о тех мирах, которые он посещал, заставляли его – седого, умудрённого столетиями старика – мечтать о неизведанном как какого-нибудь мальчишку! И это чувство, возвращающее его в молодость, пусть на мгновения, пусть только в воображении – было незабываемым и прекрасным. Ради того, чтобы испытать его снова Магнус и провоцировал эти беседы. Ради того, чтобы почувствовать себя молодым. И для утоления собственного любопытства, которое появление Странника разожгло с новой силой. Сам же он даже в лучшие годы не мог столь же свободно путешествовать между мирами, как это делал Игорь. И потому не упускал возможности узнать, «а как там, за пределом»?       Однако, книги, висевшие перед волшебником в воздухе, напоминали о важном деле, ради которого они уже почти семь дней рылись в архивах и библиотечном собрании. Но Магнус тоже не чувствовал себя способным продолжить эту работу сейчас.       - Друг мой, - наконец обратился архимаг к Страннику, закрывая увесистые книги, парившие рядом с ним, лёгким мановением руки. За окнами уже царила поздняя ночь, но в библиотеке было также светло, как и днём – магические шары, висевшие под потолком, давали много света, - нам надо отдохнуть.       - Может быть вы и правы. Но не сейчас. У меня такое чувство, что ещё чуть-чуть, и мы найдём то, что нам нужно,- ответил Игорь, превозмогая себя, борясь с усталость, и бегло листая страницы одного древнего фолианта, как-то умудряясь просматривая их содержание. «Творческий беспорядок» на столах в читальном зале говорил о том, что эти двое были здесь уже давно. Даже, пожалуй, слишком давно.       - Я понимаю ваше стремление помочь друзьям - оно благородно, но не стоит забывать и о том, что если вы истратите все силы сейчас, то не сможете нормально работать после.       - Я знаю. Не могли бы вы подать мне вон ту книгу? - Игорь указал на одну из книг, находящихся на верхней полке ближайшего стеллажа. Вид у неё был очень уж древний и сильно потрёпанный.       - Ну что ж, - Магнус взмахнул рукой и книга, сорвавшись с места, начала медленно планировать в направлении стола, за которым сидел Игорь.       - Благодарю, - сказал путешественник, поймав книгу, когда та опустилась к нему. - Поступим так - если мы ничего не найдём в этой книге, то я последую вашему совету, - кивнул Игорь, раскрывая фолиант.       - Рад слышать. Тогда давайте приступим, - они склонились над книгой, Магнус прошептал слова заклинания - листы книги стали переворачиваться с бешеной скоростью. И вдруг перелистывание страниц внезапно прекратилось!       - Не может быть, - почти шёпотом сказал потрясённый успехом Магнус. Странник лишь облегчённо вздохнул. - Мы нашли! Страница 1548, запись сделана со слов Андреса, Великого Путешественника:       «...Мои странствия привели меня на далёкий север - неприветливая земля. Кругом только холод, снег и смерть. Я смог пройти через горный перевал, и теперь мой путь пролегает через заснеженные равнины северных земель. Всё же они не безжизненны, как я считал прежде – в пути я встречал поселения людей. Они варвары – их культура находится в зачаточном состоянии, язык примитивен, одеваются они в шкуры больших животных, следы которых я видел на пути сюда, ведут примитивный образ жизни. Их хижины же держаться на костях этих северных гигантов. Именно гигантов – я видел нескольких издалека – настоящие мохнатые горы! К счастью оказалось, что местные жители разговаривают на древнем языке Меридиана… Повезло, что я изучил его…       … Я провёл в одном из селений неделю и успел узнать кое-что интересное о мифологии и верованиях этого странного народа. Помимо преданий о деяниях богов, духов и героев у этого племени есть легенда о сотворении мира, подобной которой я никогда не встречал прежде. В ней говорится кроме, собственно, сотворения мира, о каком-то Зиккурате. Они считают, что давным-давно его оставил здесь, в этом мире, в наказание «Тот, кто не согласен» - по крайней мере, именно так я смог перевести имя их божества. Кого и зачем этот «несогласный» собирался наказать, в легенде не сказано…Сам же Зиккурат туземцы описывают как исполинскую живую кость, торчащую из земли, и «вспарывающую небеса». Не знаю, что они имели в виду. За время своего северного путешествия я пока не встречал ничего, что могло бы послужить прообразом для этого «Зиккурата». Но, конечно, на то они и мифы с легендами, чтобы во многом расходиться с реальностью…       Ещё туземцы говорят, что до того как появился Зиккурат, здесь всё было иначе. Не знаю, что они имеют в виду. В любом случае мне надо отправляться в путь, иначе мне так и не удастся добраться до гор, которые видны отсюда на горизонте прежде, чем начнётся время бурь и ураганов...» Записано Джанаем, проводником Андреса с его собственных слов. Год 13005 от начала мира.       - Хм..., - Странник нахмурился, явно что-то вспоминая. Перечитал отрывки путевых заметок ещё раз. И ещё раз. Было ощущение, что когда-то, где-то, очень давно и очень далеко, он уже слышал или читал о чём-то подобном. Но он всё никак не мог вспомнить, когда и где. Как будто он коснулся поверхности древней завораживающей тайны, но та не захотела так просто открываться и ускользнула в самый последний момент, оставляя чувство неудовлетворённости, утраты и желание завершить дело, во что бы то ни стало.       - Это интересно - согласно некоторым историческим свидетельствам путешествие на Север было последним путешествием Андреса - он из него не вернулся, - задумчиво проговорил Магнус. – Похоже, где-то в архиве должна быть и сама легенда, наверняка записанная Андресом или его проводником – её-то и нашёл в своё время Сандро, - предположил маг, но тут заметил выражение лица Странника – отрешённое, но словно бы предваряющее некое озарение, к которому ещё только суждено было прийти. - Но... Я вижу, вас что-то тревожит? - обратился архимаг к Игорю.       - Да. Описание Зиккурата, и это имя - «Тот, кто не согласен», - всё ещё задумчиво произнёс Игорь, закрывая книгу. Шестерёнки его разума крутились с бешеной скоростью, вгрызаясь в закрома памяти, сдувая пыль с таких её потаённых уголков, о существовании которых сам Игорь уже давно позабыл. Как бы странно это ни звучало. Что-то было в этом имени. Неуловимо знакомое. Важное.             - Вам оно о чём-нибудь говорит? - насторожился Магнус. Судя по тому, как сейчас себя вёл Игорь, он определённо что-то пытался вспомнить. То, что было прочитано ими в тексте, совершенно точно имело для путешественника какой-то смысл – в этом волшебник не сомневался. А это значило, что где-то когда-то тот мог сталкиваться с чем-то подобным. И это наводило на определённые мысли…       «Имя. Действительно ли оно что-то значит?», - тем временем думал Странник. Снова открыл книгу на нужной странице. Снова прочёл запись, сделанную Джанаем. Снова увидел это имя. Тот, кто не согласен.       А потом – совершенно внезапно, как это обычно и бывает – пришло озарение!       Оно обрушилось на него ударом молнии, мгновенно всё расставив по местам и почти заставив простонать от того, насколько всё выходило… неожиданно. И глобально.       - Вы вспомнили? – догадался маг.       - Да, - тут же кивнул Игорь, переводя дух и структурируя свои мысли, вытаскивая на свет сознания всё то, что преподнесло ему чудесное озарение. Всё то, что совершенно не могло его порадовать. - Я уже слышал это имя раньше. Только вот его называли иначе       - Выразитель несогласия, - тревожно ответил Игорь, посмотрев магу в глаза. И взгляд этот предвещал многие беды…       Наконец перед их взором предстали руины, покоящиеся вдали и залитые светом полуденного солнца. Впрочем, вряд ли это действительно можно было назвать руинами: некогда величественные здания лишь покрылись песком и пылью, но всё ещё гордо вздымались ввысь, не тронутые временем.       Странный город.       Незнакомый город.       Город башен, стали и железа.       Сандро взирал на него через колдовское окно – прореху в воздухе, через которую мог видеть то же, что видели его призраки, посланные на разведку. И чем больше он видел, те больше у него появлялось вопросов. Но он не спешил их озвучивать и пока просто смотрел.       Призраки летели над городом разделившись, чтобы рассмотреть как можно больше. Чтобы их повелитель мог увидеть единую картину. И их повелитель смотрел. И удивлялся.       Все здания были целы, несмотря на то, что на городе лежала печать такой седой древности, что словами было не выразить. Но что это были за здания! Колдун никогда не видел ничего подобного. Серебристые или бежевые, песочного цвета, они были припорошены пылью и песком, но всё ещё могли сиять в лучах солнца металлом, из которого были возведены. Металлом и стеклом, которого здесь было столько, что, пожалуй, на всём остальном Меридиане так много стекла не сыскалось бы!       Большинство зданий были башнями разной высоты. Почти у каждой был тонкий шпиль, а крыша – гладкая, ровная, или скошенная в одну сторону. Вид этого города был предельно чужд всему, что прежде доводилось наблюдать некроманту. Этот город вызывал у него отторжение на каком-то подсознательном уровне.       Мельком некромант взглянул на свою спутницу. Та, поднеся к глазам нечто, напоминающее смотровую трубу, которую использовали капитаны морских судов, так же рассматривала город. И никаких признаков удивления на её лице лич не заметил. Это стало поводом для возникновения ещё одного вопроса, который нужно будет прояснить в будущем.       Сандро вновь принялся рассматривать город через колдовское окно.       Улицы его - тоже пыльные, занесённые песком, но не более. Не зная, что город давно покинут, можно было предположить, что все его жители просто ещё спят. Но первое впечатление было ложным. Город этот был весьма странен, архитектура и планировка улиц были очень непривычны и будто складывались в некий узор, который можно увидеть, только если заставить призраков взлететь выше. И он заставил. Башни города резко ушли вниз, ухнули, открывая вид на реликт невероятной древности целиком. Но – нет. Никаких узоров. Или, может, существенная часть города, всё же, была занесена песком? Сандро не покидало чувство, что среди этих таинственных башен помимо ключа к Зиккурату, сокрыто ещё множество загадок.       - Чего мы ждём? – обернулась к колдуну незнакомка, складывая свою смотровую трубу, которая как будто растворилась у неё в руках в следующий миг.       - Я никогда не видел таких городов, - сухо ответил Сандро. Поведение этой живой, то, что она так свободно и даже надменно держится в ситуации, когда любой другой смертный на её месте дрожал бы от страха, не нравилось некроманту. Это было неправильно.       - Понимаю, - сказала та в ответ. – Хотите проявить осторожность.       - Хочу понять, чего нам ожидать. Вы ведь говорили, что ключ будет под охраной. Женщина кивнула, не сказав более ни слова.       А Сандро… Что ж, призраки уже обследовали всё, что можно было обследовать, не залетая в сам город. И не увидели ничего опасного. Разве только ловушки не были спрятаны слишком хитро и незаметно.       Сандро ещё раз с сомнением взглянул на женщину, восседающую на костяном жеребце, что всхрапывал и бил копытом о песок. Она была слишком странной для обычного человека. Но сейчас было не время и не место для выяснения тайн, которые та скрывала.       Особенно – не время. Потому, что Сандро чувствовал – его воспоминания и душа всё быстрее деградируют, поддаваясь тлетворному влиянию магии, с которой он связал себя очень давно.       Лич поднял посох, и окно перед ним исчезло. Указал им в сторону города – и его послушные восставшие слуги двинулись вперёд.       Отряд вошёл в город через полчаса и сразу оказался как будто посреди горного ущелья, стенами которому служили причудливые стройные, даже воздушные здания-башни, возносящиеся так высоко, что у Сандро появилось подозрение – уж не в магии ли тут дело? Но дело было точно не в ней, ибо он её здесь не чувствовал совершенно.       Улицы города подчинялись чёткому плану, пересекая друг друга под прямыми углами, и ориентироваться тут было довольно просто. Женщина шла впереди, и отряд продвигался за ней вглубь города к возвышавшемуся над всеми остальными зданию. Это было здание мавзолея, если верить словам живой спутницы Сандро. И чем дальше они углублялись в город, тем понятнее становилось, что здесь что-то произошло. Что-то ужасное. Сама атмосфера, казалось, давила на психику, если это понятие применимо к некромантам. Но быть может, само это место было столь необычно, что даже у нежити вновь просыпались уже давно умершие чувства? Преимущественно чувства страха и ужаса. Сандро не мог ответить на этот вопрос. Но ему здесь определённо не нравилось. Город вызывал опасения своей невероятной чужеродностью, и лич был наготове.       И всё же они продолжали свой путь.       Наконец они вышли в центр города. Здание «мавзолея » располагалось в центре огромной площади, занесённой песком. Описать его было довольно сложно - стиль совершенно незнакомый. Металл и камень - основные элементы. Высота примерно метров девятьсот. Землянин скорее предположил бы, что здание построено не местными жителями, а высокоразвитой технической цивилизацией… как, впрочем, и все остальные здания в городе. Но Сандро не был землянином и понятия не имел о науке и технике.       - Мы на месте, - женщина остановилась. - Ключ находится в здании.       - Двери закрыты. К тому же там могут быть магические ловушки, - лич указал на человеческий скелет, лежавший на широких ступенях у входа в здание. На скелете была странная полуистлевшая одежда, но маг не придал этому значения – мало ли кто может бродить по пустыне? Одних бандитских шаек не счесть. Но сам факт присутствия здесь костей мог говорить о наличии в городе ловушек. Той самой охраны, о которой упоминала женщина. Значит, нужно было действовать осторожно. Хотя всё могло быть куда прозаичнее – одинокий путник мог отбиться от каравана и заплутать, остался без еды и воды и умер от жажды.       - Правильно. Пошли своих слуг, - согласилась женщина, указав на группу сопровождавших их мертвяков. Сандро склонил голову, задумавшись. Можно было отправить призраков. Но если ловушка имеет физическую природу, то не среагирует на бестелесных созданий. А если ловушка магическая, то ей без разницы, призраки в неё попаду, или кто-то материальный. Лучше было отправить тех, на кого ловушка среагирует обязательно, выдав себя.       - Скелеты - вперёд! - скомандовал лич. Группа из пяти павших воинов, бряцая оружием и шаркая ногами по песку, синхронно направилась к входу в здание – внушительная лестница с широкими, расходящимися будто веером, ступенями, вела к массивной двери высотой не менее десяти метров, изукрашенной причудливыми барельефами. Скелеты, несмотря на «деревянную» походку, довольно быстро подошли к лестнице. Но ступить на неё уже не смогли - невидимая сила отбросила их назад, и они просто рассыпались в пыль!       Сандро посмотрел на женщину. Та кивнула, будто всё происходит в точности так, как и должно.       - Так я и думала, - спокойно произнесла женщина и выставила вперёд правую руку. Что-то сверкнуло, и в ту же секунду двери мавзолея были разворочены мощным взрывом, поднявшим небольшую песчаную бурю, а барьер, который защищал вход, подсветился на миг волнистой полупрозрачной сферой, которая лопнула с хрустальным звоном, обдав всё вокруг порывом жаркого ветра. - Идите за мной.       Женщина направилась вперёд. Неспешно. Даже осторожно. И постоянно касаясь своего браслета на левой руке. Сандро и отряд оставшихся скелетов двинулись за живой к лестнице, ведущей в мавзолей. Но больше ничего не произошло - они спокойно вошли внутрь, миновав гигантские двери.       Они вошли в длинный коридор, потолок которого возвышался на двадцатиметровой высоте, подпираемый мощными гладкими колоннами бежевого цвета, между которыми стояли изваяния странных воинов, одетых в незнакомые доспехи. Кроме колонн и статуй, а так же своих размеров коридор больше ничем не был примечателен – не было здесь богатой внутренней отдели, никаких мозаик, украшений, пилястров у колонн и тому подобных архитектурных изысков. Просто высокие ровные стены, такие же ровные пол и потолок, и лучи света, пробивающиеся из узких, подобных бойницам, окон, идущих в два ряда.       Гулкая тишина и пыль властвовали здесь, и каждый шорох отдавался эхом, дерзая нарушить кажущееся вечным владычество тишины.       Отряд двинулся к массивным железным дверям, которые виднелись в противоположном конце коридора.       - Странно,- задумчиво произнёс Сандро, когда они дошли до середины коридора. - Посмотрите – кажется, одна из статуй разбита, - он указал на большое количество камней, разбросанных в определённом радиусе от того места, где он остановился, и на каменную ногу, валявшуюся здесь же, которая оставалась единственной неповреждённой частью, оставшейся от статуи. Где-то поодаль лежали обломки головы в шлеме с необычным гребнем. - И разбита она почему-то посреди коридора, будто её сюда специально поставили, а между колоннами есть пустое место…       Если бы Сандро хотел сделать ловушку, то здесь, в коридоре, было бы идеальное место – незваный гость заходит, двери с обеих сторон внезапно закрываются, и ловушка срабатывает. Но если она здесь была, то таково её действие? Лич корил себя за то, что поддался нетерпению и последовал за женщиной, вместо того, чтобы пустить вперёд скелетов.       - Это не существенно. Мы уже у цели. Давайте не будем задерживаться, - ответила живая. Но Сандро был не согласен.       - Вы сами говорили о возможной защите. Сомневаюсь, что барьер был единственным, на что оказались способны создатели этого места. Неразумно спешить.       - Хм… Вы правы, - впервые лич увидел проявление хоть какой-то эмоции на лице своей живой спутницы – она смутилась! Лишь на мгновенье, но этого было достаточно, чтобы некромант заметил и сделал вывод о том, то она, всё же, не такая уж бесчувственная, какой хочет казаться. – Я поспешила. Но в этом нет нужды. Я пока сдерживаю систему защиты.       - Вы? Но как?       - Должны же быть у женщины свои секреты, - игриво улыбнулась живая, сузив зрачки до состояния вертикальных щёлочек. Любой человек бы решил, что это выглядит довольно жутко. Для Сандро это уже не имело значения.       Лич кивнул, воздел посох вверх, и скелеты двинулись вперёд. А они вдвоём – следом за ними, в абсолютной тишине – лишь ветер завывал на улице, да было слышно эхо от постукивания костяных ног по каменному полу. Они уже почти дошли до дверей, но Сандро всё ещё был поглощён размышлениями разбитой статуе. Кроме того, все статуи в этой части коридора были повреждены странным образом – на них были сколы, какое-то штрихи, царапины, иногда - трещины. Внезапно от движения его ноги по полу прокатилось что-то, оставляя за собой звенящее металлическое эхо, отдавшееся в тишине коридора подобно удару колокола, забившись под потолком!       - Хм. Что это? - Сандро последовал за тем, что издало этот звук, нагнулся и подобрал «что-то» с пола.- Интересно... Маленький металлический цилиндр, - лич вертел перед своими пустыми глазницами то, что любой землянин узнал бы без труда.       - А это уже действительно интересно, - удивлённо произнесла женщина, рассматривая такую же гильзу и проржавевшие остатки панцерфауста, лежащие у двери. - Скорее! Идем, пока я ещё сдерживаю систему защиты! - Сандро оторвал взгляд от гильзы и последовал за женщиной, оставив у двери сопровождавших их скелетов.       Произошедшее в коридоре пока не складывалось в сколь-нибудь понятную картину в голове некроманта. Слишком мало было фактов, от которых можно оттолкнуться. Но там точно что-то произошло. И он нутром чуял, что, скорее всего, был бой. Но кто и с кем сражался?       Они оказались в небольшой комнате сферической формы, в центре которой из пола поднималось нечто вроде постамента с плоской верхней частью в форме тарелки. Стены комнаты имели приятный голубоватый оттенок, создавая впечатление, будто они оказались в морской пучине.       - Система мгновенного перемещения? Весьма предусмотрительно, - удовлетворённо произнесла женщина, подойдя к постаменту.       - Что? Что это такое? - не понял маг. Сомнения теперь не покидали его – совершенно определённо, что эта женщина знает, что здесь случилось, знает, что это за город. Знает слишком много, чтобы можно было ей доверять! Но они были уже так близко! Желание поскорее достигнуть цели – той единственной, что ещё не позволяла ему скатиться до состояния бездушной твари, гнало вперёд, не позволяя побочным вопросам отвлекать Сандро.       - Из этой комнаты мы мгновенно можем попасть в любую точку этого здания,- ответила живая, проведя рукой над к постаментом. Внезапно свет в помещении померк, а блюдцеобразная часть постамента засветилась - в следующую секунду над ней всплыло синеватое облако, тут же принявшее определённую форму - оно теперь в точности походило на здание мавзолея.       Сандро от удивления замер. Потому, что он был знаком с принципами магической телепортации и иных способов мгновенного перемещения. Но в основе их всех лежала магия. Здесь же он её не чувствовал. Это удивляло. И разжигало исследовательский интерес. «Разве можно совершать мгновенные перемещения без применения магии?» - задал он сам себе мысленный вопрос. И тут же ответил на него: «Можно, если использовать эквивалентный источник энергии».       - Смотри, - подзывая мага, сказала женщина. - Мы сейчас здесь, - она указала на две мигающие жёлтым точки, находящиеся в самом низу голографического изображения. – Мы на первом ярусе, а ключ по моим сведениям должен быть на самом верху, - она провела пальцем линию от двух точек внизу, до самой верхней части проекции - эта линия отобразилась на призрачном здании. Тут же свет в помещении вообще отключился, ударило в ноги, а когда Сандро пришёл в себя, то с удивлением обнаружил, что они уже находятся в совершенно ином круглом помещении с огромными овальными окнами, посреди которого стоял внушительный каменный саркофаг искусной работы. Крышка саркофага валялась на полу, а возле неё лежал человеческий скелет в странных чёрных одеждах. Скелет держал в руках какую-то железную штуку.       - НЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!! - закричала женщина, подбегая к саркофагу и заглядывая внутрь. - Мерзкие фашисты! Они нас опередили!! - по её поведению можно было понять, что там ключа нет.       Решение снова поговорить с Медведевым возникло как-то само собой, в обход сознательного контроля. Но взвесив все «за» и «против», Сергей Иванович пришёл к выводу, что такой разговор точно не будет лишним. Поэтому сейчас он спускался в лифте на тюремный уровень «Объекта-217», обуреваемый довольно смешанными чувствами. С одной стороны он прекрасно понимал, как его визиты к опальному генералу могут быть восприняты. С другой – Медведев рассказал далеко не всё, и мог поведать что-то ценное. Но не это было причиной. Причиной было внутреннее желание Крутова поговорить с кем-то, кто, судя по всему, когда-то стоял перед тем же выбором, который сейчас начал вырисовываться перед ним самим. Какой выбор сделал Медведев, Сергей Иванович знал. Но какой сделать ему самому?       Лифт остановился, и двери бесшумно отворились. Пройдя контрольно-пропускной пункт, миновав все необходимые проверки и цепочку тамбуров, отделявших камеры от остальной части комплекса, в сопровождении охранника Сергей Иванович вышел в коридор, в стены которого были врезаны мощные металлические двери с маленькими прорезями окошек на уровне глаз, которые сейчас были закрыты задвижками. Дверей было всего двадцать – никто не собирался устраивать на секретной базе ещё и полноценную секретную тюрьму.       Охранник подошёл к двери с номером «1».       «Почётное место», - мысленно усмехнулся Крутов, отмечая, насколько ироничен факт того, что Дмитрий Алексеевич был размещён в камере именно под этим номером.       Щёлкнул замок, угрюмый охранник отворил дверь.       - У вас пять минут, товарищ генерал, - пробасил он, впуская Крутова в Камеру и запирая дверь за ним.       С прошлого раза ничего не изменилось - камера была невелика, но превосходила стандартные тюремные камеры в размерах и удобстве. Одиночная, с достаточно удобными нарами, даже тумбочка имелась. Справа у стены – умывальник и унитаз. Голые стены с маленьким оконцем под потолком, которое всё-равно не глядело на улицу. И гулкая тишина каменного мешка. Унылость тут чувствовалась во всём. Единственное, что изменилось – Дмитрий Алексеевич теперь имел вполне сносную причёску и следы небритости на лице.       В этот раз Медведев, отложив какую-то книгу, которую читал, на тумбочку, поднялся с нар сразу. И сразу посмотрел в глаза Крутову. И сразу понял.       - Ты пришёл, чтобы продолжить наш разговор, - это был не вопрос, а констатация факта. Внутренне Медведев просиял. По крайней мере, он надеялся, что правильно понял причину второго визита Крутова в его скромную обитель. Порой – слишком скромную, на взгляд арестанта, но не в его положении было жаловаться.       - Как вы поживаете, Дмитрий Алексеевич? – не стал отвечать сразу Крутов. Как ему казалось – он должен был собраться с мыслями. И не проявлять той заинтересованности, на которую рассчитывал арестованный. Но… кого он пытался обмануть?       - Смотрю, с чувством юмора у тебя всё в порядке, Сергей, - усмехнулся Медведев. – Но у тебя мало времени, так что давай сразу к делу. Ты ведь пришёл услышать ответ на вопрос. Ответ, который и сам знаешь.       - Так вы говорили в прошлый раз, - намеренно выделил интонацией слово «вы» Крутов. Признавать правоту Медведева не хотелось. Но раз уж он пришёл сюда, то глупо было идти на попятную. Хотя был и останавливающий фактор – велось видеонаблюдение.       - Говорил. И скажу ещё раз – внутренне ты уже принял решение. Ты просто не хочешь себе в этом признаться. Мешает наносное чувство долга перед законом, который не работает и нуждается в помощи, - пожал плечами Дмитрий Алексеевич. Он понял, что Крутов сомневается. Его можно было подтолкнуть к нужному решению. Но… Медведев хотел, чтобы Сергей Иванович сам принял решение. Это было бы честно. Потому, что только решение принятое самостоятельно может быть незыблемой основой для дальнейших действий. Медведев сам решил делать то, результатом чего стал его арест. Но он был уверен в своей правоте даже сейчас. И ситуация в стране подтверждала, что его действия, пусть и незаконные, принесли много пользы. Крутов тоже должен был всё решить сам.       - Вы говорили, что существуют тайники, где хранятся другие материалы вроде уже найденных нами, - лучше было поговорить об этом. По крайней мере, новые сведения, если Медведев решит ими поделиться – допрашивать его было бесполезно даже с помощью сыворотки правды благодаря какой-то хитрой инъекции, которую разработал «Особый отдел», и которая была введена Медведеву несколько лет назад – могли дать Сергею Ивановичу возможность увидеть всю картину в целом по всему миру и по стране.       - Должно же у меня оставаться хоть что-то, чем я смогу торговаться за свою жизнь, - развёл руками Медведев. Он был немного разочарован тем, что Крутов до сих пор не определился. Но бывший генерал прекрасно знал о главном свойстве правды – её невозможно игнорировать. Её можно либо принять и действовать, либо не принять и сделать всё, чтобы она не выплыла наружу. Это лишь дело времени.       - А я думал, вы готовы сложить жизнь за свои идеалы.       - Так и есть. Но дело, которое я начал, ещё далеко от завершения. Поэтому мне рано умирать.       Секундное молчание.       - Петровский снова отказался давать ход проверке в отношении лиц, на которых вы собрали материал. По крайней мере – официально. Но намекнул, что негласное расследование вполне уместно, - сухо сказал Сергей Иванович. Собственно, говорить этого он не имел права. Но складывалось впечатление, что Медведев и так обо всём догадался.       Медведев лишь усмехнулся.       - Сергей, ты даже не представляешь, насколько глубока та кроличья нора, в которую ты сейчас пытаешься сунуть свой нос. Осторожнее – если высунешься в неё слишком сильно, то провалишься и выбраться уже не сможешь.       - Метафоры – не ваш конёк, Дмитрий Алексеевич, - тем не менее, глава СВБ прекрасно понял, что имел в виду собеседник. И ему это не понравилось. Он намекал, что все материалы, которые сейчас имелись у следствия – то есть компроматы на самых разных людей, компании и фирмы – всё это было лишь верхушкой айсберга. И у него закралось нехорошее подозрение, что Петровский как-то со всем этим может быть связан и знает куда больше, чем может сказать. И – быть может – не только он.       - Возможно, - не стал спорить Медведев. – Что вы намерены делать, генерал?       Вопрос был задан. Но хотел ли Крутов отвечать на него здесь и сейчас, имея на руках только то, что у него было?       - Я буду действовать в рамках закона, - отчеканил Сергей Иванович. Ещё во время прошлого визита он понял, чего хочет добиться Медведев. Ему был нужен преемник. Ему было нужно, чтобы он, Крутов Сергей Иванович, подхватил знамя, выпавшее из его рук, и понёс его дальше. И, честно говоря, после новой беседы с Петровским и донесений от информаторов в других отделах, занятых исследованием материалов Медведева, Крутов уже не был так уверен в том, что у опального генерала нет никаких оснований рассчитывать на что-то подобное. Если такой важный человек как глава ФСБ не может открыто дать ход полноценной проверке материалов Медведева, то это уже тревожно.       - Важно помнить одну вещь – закон и справедливость – совсем не одно и то же, - многозначительно изрёк Медведев, беря книгу с тумбочки.       - Без закона общество погрузиться в хаос и анархию.       - Интересно, это ваши слова, или вы просто повторяете то, что нужно говорить? А, впрочем, не важно.       - Действительно, - хмыкнул Сергей Иванович. Он не получил того, на что рассчитывал. Собственно, он даже не вполне понимал, на что рассчитывал, придя сюда. На ответы? Может быть. Но сегодня их здесь не было.       - Кстати – очень рекомендую почитать, - протянул ему книгу Медведев. Крутов глянул на обложку. «Алиса в стране чудес».       - Странное чтиво для человека вроде вас, - глава СВБ книгу взял, раскрыл на первой попавшейся странице. И замер на мгновенье. Захлопнул книгу, а лицо его изменилось, стало более строгим и серьёзным, собранным. Медведев улыбнулся глазами.       – Я верну её в библиотеку.       - Если вас не затруднит, - кивнул бывший генерал, и Крутов постучал в дверь, оповещая охранника, что визит окончен…       Через двадцать минут Крутов Сергей Иванович уже был в своём кабинете и сидел за столом, листая книгу, полученную от Медведева под чутким, пристальным взором медного Феликса, который, казалось, улыбался ему и щурился, одобряя.       Буквы на некоторых страницах книги были помечены оттиском ногтя арестанта…