***
- Ну же, Тэмми, иди сюда. Черноволосый мальчик лет пяти-шести медленно полз по толстой ветке старого дуба и звал белую пушистую кошку. Та сжалась и жалобно мяукала из-за того, что не могла спуститься. - Майкл! Слезай оттуда! - раздался снизу звонкий девчачий голос, в котором явно читалась тревога. - Сейчас. - сказал мальчуган, медленно сокращая расстояние между собой и несчастным животным. - Майкл! Ты упасть можешь! - крикнула девчонка и словно сглазила. Ветка с хрустом треснула на двое. Мальчик и кошка полетели вниз. И если последней повезло в том, что кошачьи всегда приземляются на лапы, то парнишка упал весьма неудачно. Земля кинулась ему навстречу, а потом он почувствовал удар, сильную боль и провалился в объятия тьмы.***
- Майкл, ты в порядке? Ты чего мне так в палец вцепился? И... Эй! Ты сейчас вспыхнешь! Странная ирония: быть птицей, которая не хочет летать из-за детских страхов. - Я высоты боюсь... - промямлил я, сильнее прижимаясь к ладони своей соратницы. - Не волнуйся, я тебя не уроню. Только если ты не перестанешь нагреваться... Я постарался успокоится. Только вот выбросить то, что подо мной фиг-знает какая высота, которая, учитывая теперешний рост Сюзан, намного больше ветки старого дуба, казалось слишком нереальным. - Опусти меня... - мой голос сорвался на писк, - П-пожалуйста... Спустя несколько минут я уже твёрдо стоял на железном полу Зоны, и, не будь он таким грязным, наверняка бы бросился его целовать. - Знаешь, когда мы летели в самолёте, ты не боялся. - раздался откуда-то сверху раздражённый голос. - Знаешь, шанс, что самолёт упадёт, гораздо ниже шанса, что меня ненароком уронит двадцатиметровая дылда! - огрызнулся я. - Во мне пятнадцать метров, двадцать один сантиметр, птенчик! - обижено отозвалась Гигантика и шагнула во тьму прохода. - Стой! - испугался я, - Ты куда? - и добавил, - Я - не птенчик... - А я - не дылда! - раздался обиженный голос из темноты, - Не стой! Дверь скоро захлопнется. Я тяжело вздохнул. Выбор был слишком невелик: остаться здесь, в этой огромной пустой комнате или идти неизвестно куда в полной темноте следом за девушкой. Чувствуя, что потом пожалею об этом я ринулся за ней и... Тут же споткнулся обо что-то железное и растянулся на ещё более холодном, чем в предыдущей комнате, полу. - Осторожнее! - раздался где-то сбоку крик Сюзан, которая наверняка услышала, как я шмякнулся. Как она и предсказывала, железная ставня с грохотом опустилась и закрыла проход, стоило мне подняться на ноги. Теперь я оказался в кромешной тьме, в которой не было даже самого слабенького источника света. - Идти-то куда? - крикнул я в ответ. Где-то сбоку раздалось слабое постукивание. Будто кто-то бил молотком по стене. А потом грохот и громкий лязг какого-то неизвестного механизма. - Что ты там творишь? - Монорельс активировать пытаюсь. - как-то напряжённо ответила мне Гигантика. - Что? - Из той комнаты, откуда мы пришли, есть лишь два выхода. Первый - это длинное шоссе, ведущее к ракетным шахтам. Но я туда не сунусь. - С чего это вдруг? - поинтересовался я. - Когда я очнулась, то явно слышала за той дверью, которая туда ведёт, странный скрежет. - судя по дальнейшему звуку, её передёрнуло, - Поэтому остался лишь второй путь - через монорельс. - А ты вообще сможешь его включить? - скептически спросил я у неё - Я без понятия, малыш. - она растеряна, точно растеряна, - Нужно хоть немного света... - Может я помогу, всё-таки? - съехидничал я, строя при этом умилительное личико и совсем забывая про то, что эта особа ничего не увидит. - Здесь всё ещё пахнет бензином. Не чувствуешь? - она произнесла это совсем без интереса, продолжая на ощупь искать пульт управления, судя по тихому шуршанию метрах в десяти надо мной. - Ну, ладно, я понял. Можешь не повторять. - раздосадовано пробубнил я... И тут мне в голову пришла мысль. - Погоди! Ты же, когда превращаешься, светишься, так? - Майкл! Я же уже говорила, что пока не могу уменьшиться? - Да-да, твои мысли заняты не тем, а эмоции разлажены. Я помню. Но, слушай, не надо уменьшаться. Попробуй просто сделать процесс превращения... ну... Я не знаю, как это объяснить... - Более долгим? - Ну, да, как-то так. Раздался тяжёлый вздох. - Не уверена, что выйдет... Я никогда так раньше не делала. - А ты рискни. - В принципе... Она резко умолкла. Сперва я подумал, что девушка обдумывает мою идею, но тут моё внимание привлёк необычный шум, раздавшийся из темноты. Это был странный гул, становившийся всё громче и пугающе. - Майкл... - услышал я голос Сюзан, в котором явно читалась тревога, - Ты это слышишь? - Да. Ты в курсе, что это? - Нет. Я сглотнул. Гул стал невыносимым и вдруг затих. Я надеялся, что всё обошлось, что это просто так звучит здесь, в этой темени, расположенной в закрытом бункере под землёй, отзвук очередной воздушной тревоги сверху. Но я ошибался. Раздался громкий скрежет и, прямо передо мной, метрах в ста, вспыхнул огромный красный прожектор, освещая то помещение, в котором мы находились. Это был не очень длинный коридор, явно давно заброшенный. Я оказался на платформе, здесь же была и Сюзан. Она сидела, оперевшись на захлопнувшуюся за нами дверь, смотрела прямо на прожектор, а на её отнюдь не маленьком лице читался ужас. - Мститель! - закричала она и резко вскочила. - Кто? - не понял я. - В стороны! - и не успел я опомниться, как оказался отброшен в стену. Прямо передо мной прошла волна нестерпимого жара и света. Даже несмотря на то, что я теперь был горячим парнем, я чувствовал, что, попади я под этот луч, от меня бы осталась лишь горстка пепла. И я не уверен, что смог бы возродиться, несмотря на своё монстро-имя. Робот направил свой глаз-прожектор в мою сторону. Раздалось странное шипение, сознание начало меркнуть. Я услышал, как кто-то кричит моё имя. А потом нечто большое и тёмное возникло прямо передо мной. Дальше последовало чувство свободного падения. Удар. Надо мной проносится жёлто-зелёная вспышка, настолько яркая, что сознание окончательно отключается, и я окунаюсь во тьму.***
Что-то мягкое и тёплое. Первое ощущение, которое пришло, когда я очнулся. Это просто не может быть пол. Прямо надо мной чьё-то прерывистое дыхание. Я приоткрыл один глаз и чуть не закричал. Итак, то, чего я очень сильно боялся, случилось. Во-первых, я был в нескольких метрах над землёй, которая быстро куда-то неслась, так что я даже и разобрать не мог, что там. Во-вторых, когда тебя несёт в руке беловолосая великанша по имени Сюзан, которая, к тому же, ещё и выглядит неважно, это уже само по себе жутко. В-третьих, скрежещущий звук фиг-знает какого механизма отнюдь не добавляет смелости. А в-четвёртых... КТО-НИБУДЬ!!! СНИМИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА!!! - Майкл! - услышал я сверху крик, в котором явно читалась одышка. Земля, до этого мелькавшая где-то внизу, резко остановилась. - Ты как? Цел? Я промямлил нечто невразумительное. Лучше бы она меня сперва на землю поставила, а не интересовалась моим самочувствием на высоте фиг-знает скольки метров. - Прости, но пока я не могу тебя опустить вниз. - извиняющимся тоном произнесла она, а потом добавила более жёстко, - Ты разогреваешься. - Ку-куда м-мы... - я начинал паниковать. Страх высоты давал о себе знать, смешиваясь с тем, что я понятия не имел, что происходит. Она не ответила. Невероятно громкий грохот раздался где-то позади. Сюзан резко обернулась и пуще прежнего припустила куда-то вперёд. Я чувствовал, что если она меня не опустит вниз, то я просто рехнусь от всего того, что происходит. А ещё мой завтрак требовательно просился наружу... Но вот монстриха резко свернула в сторону, оказавшись в каком-то коридоре, а потом свернула ещё раз, оказавшись в незаметном переходике с одной единственной дверью. Наконец, она поставила меня на землю и устало прислонилась к стене. Я хотел было закричать на Сюзан, за то, что это всё уже слишком для меня, но она жестом дала мне понять, чтобы я заткнулся. Я увидел странный красный отблеск на стене напротив прохода в тот коридор, откуда мы пришли. Перья на голове встали дыбом. Точно такой же свет излучал тот прожектор. Но не значит ли это, что то самое существо со всякими смертоносными лазерами-шмазерами сейчас гоняется за нами? Наконец, мерцание прекратилось, а за стеной послышался гул. Земля слабо дрогнула. И только тогда Сюзан облегчённо выдохнула. - Что это? - спросил я, едва узнав свой голос. - Мститель. - похоже, кое-кому пришлось побегать: одышка так и прёт, - Робот, созданный для усмирения разбушевавшихся монстров. - Но вы же хорошие ребята. Усмирять то вас зачем? Гигантика не ответила. Лишь устало сползла по стене. Ей явно требовалась хоть короткая передышка. А во мне тем временем бились два желания. Удариться в панику, закричать, как меня всё достало, возможно даже сжечь здесь всё... Но с другой стороны... - Так было не всегда. - Наконец подала голос Сюзан, после того, как отдышалась. - В смысле? - Раньше мы были вне закона. Существование монстров было под строжайшим секретом. Мы были пленниками здесь, в Зоне. А Мститель - это одно из средств защиты. У него там ракеты, лазеры... ракеты для защиты ракет. И куча маленьких минидрончиков. - последнее слово она произнесла с явной издёвкой. - Ты будто уже имела с ним дело. - Ну, однажды я случайно проломила стену, а Доктор решил этим воспользоваться и устроить побег. - девушку передёрнуло, - Но тогда всё было не так серьёзно. - А есть ли способ уйти от этой машины? Ты же раньше сумела это сделать, ведь так? Сюзан задумалась минут на пять. - Ну... Если сможем добраться до ракетной шахты незамеченными, - немного неуверенно произнесла она, - то это будет так изумительно, что я занесу этот день в календарь и буду праздновать каждый год. - А можно поподробнее? - Во-первых, это путь наверх. А во-вторых, - она поднялась, - если Мститель застанет нас там, то шансов уйти от него будет больше.***
Пещера, казалось, бесконечно уходила куда-то вдаль. То же можно было сказать и про полуразрушенное шоссе, которое пролегало метрах в пятидесяти над гладью подземного озера. Мда, для меня - боящегося высоты и получающего ожоги от воды человека-птицы - это не самый лучший расклад. Слава Богу, асфальт не собирался рушиться, а Сюзан больше не предлагала мне прокатиться у неё в руках. Она просто молча шла впереди, сильно сбавив скорость, чтобы я мог не отставать. Проходя мимо какого-то искорёженного куска железа, из которого торчали провода, я вдруг подумал о том, что помимо робота должны быть и другие средства защиты. Моя догадка подтвердилась, когда прямо передо мной выскочил, и тут же погас ярко-красный лазер. Взглянув вправо, я понял, что он неисправен. Похоже, Мститель, сам того не ведая, оказал нам услугу, случайно уничтожив большинство средств защиты. А ещё пробил двери, которые были даже здесь, в этой мрачной подземной пещере, залитой слабым синеватым светом. Вдруг Сюзан резко остановилась. - Что случилось? - спросил я, подходя ближе и вставая рядом с ней. - Тебе не кажется это странным? - она жестом указала на идеально ровную, совсем не повреждённую дорогу. Полная противоположность того, по чему мы шли ранее. Разве что, такое же пыльное. - А что не так? - Подумай. Почему здесь шоссе не повреждено? Мститель почти подчистую разрушил асфальт на том участке пути, который у нас сзади. А тут, такое чувство, будто его и не было. - Может он свернул? - спросил я, кивая на лежавший недалеко поворот. - Всё равно, это странно... Будь осторожен, мало ли что. - и она снова двинулась вперёд.***
Дверь, которая вела в шахту, была приветливо поднята. Сюзан в нерешительности остановилась перед ней, прежде чем зайти. Да и я уже понял, что это слишком похоже на ловушку. Но выхода не было. - Майкл, ты не против, если я всё-таки тебя пронесу? - осторожно поинтересовалась девушка,- Только, пожалуйста, не сожги меня... Я шумно сглотнул. С одной стороны, моя высотобоязнь твердила, что не стоит, и Сюзан обязательно меня уронит. Но разум утверждал, что, если я всё-таки ей доверюсь, то у нас будет больше шансов выбраться отсюда. - Я даже не знаю... - честно признался я. - Не волнуйся. Я тебя не выроню. Не должна, по-крайней мере... Я набрал в грудь воздуха и шумно выдохнул. - У меня нет выбора, ведь так? Ответить она не успела. Прямо под шоссе, на котором мы стояли раздался громкий скрежет. Я почувствовал, как у меня на голове перья встают дыбом, когда прямо перед нами, пробивая асфальт, появилась огромная чёрно-жёлтая металлическая рука, а потом, разламывая то, что уцелело, возник и сам робот. Быстро, с грохотом, так, что я едва успел что-либо сообразить... Это была воистину огромная чёрно-жёлтая махина, отдалённо напоминающая человека. По сравнению с ним, даже Гигантика казалась миниатюрной. Чего уж говорить обо мне. Микроскопическая птичка. Робот замахнулся и выстрелил лазером ровно в то место, где находились мы с Сюзан. Тот прошёл в нескольких сантиметрах от моего лица, и я бы точно сгорел бы, если бы девушка вовремя не схватила меня. Ударной волной нас отбросило, Сюзан спиной впечаталась в стену, по которой тут же пошли в разные стороны трещины. Её рука разжалась, и я бессильно упал на пол рядом. - Сюзан! - крикнул я, вскакивая и подбегая. - Всё нормально... - она с трудом поднялась на ноги, но тут же закричала, - В стороны! Если бы она не предупредила, в меня бы точно попал очередной залп. Казалось, робот палил без разбора, а мы были всего лишь двумя мелкими точками, на его радаре. Если, конечно, у него был радар. Пропуская очередной выстрел, я оказался рядом с Сюзан, которой уже было не так легко уклоняться от них, как раньше. И дело тут было даже не в том, что она более, чем в семь с половиной раз меня выше... - Прости, Феникс... - проорала она севшим голосом, и, не успел я что либо сообразить, схватила меня и со всей силы кинула в робота. Чувство полёта. Многие пишут, что оно не забываемо. Не могу не согласиться. Такой прилив страха и ужаса я в жизни не испытывал. А ещё я явно ощутил, как за мной начинает тянуться огненный хвост, как за кометой. И о чём эта беловолосая великанша только думала, когда швырнула меня навстречу металлической смерти, похожей на робота из "Трансформеров"? Я угодил прямо роботу в лобовое стекло, которое тут же расплавилось от того жара, который от меня исходил. Я "упал" на пол небольшой кабины с кучей всяких пультов, приборчиков и прочих вещей, при этом больно ударившись головой. М-да, кто-кто, а Сюзан, похоже, кидать умела. Я медленно встал. Голова раскалывалась от боли, а мир перед глазами расплывался. Собрать его воедино оказалось сложнее, чем казалось, но даже с великим трудом, мне это удалось. Всё было залито ярким светом огня, так что разглядеть что-либо было почти невозможно. Похоже, я случайно утратил контроль. Когда я снова наконец-таки смог заставить пламя исчезнуть, то понял, что огонь добрался до микросхем робота. Господи, неужели это реально? Я, обычный английский парень, из зауряднейшего городка, волею случая ставший человеком-канарейкой, только что спалил изнутри огромного стометрового робота. Хотя, если бы не Сюзан... Кстати о ней. Чувствуя, как у меня дрожат коленки, я приблизился к окошку, через которое влетел сюда. Стекло было расплавлено напрочь, что отнюдь не прибавляло мне уверености. Я осторожно выглянул. Робот застыл с вытянутой рукой и не двигался. Сюзан была зажата у него в кулаке мёртвой хваткой и тоже не подавала признаков жизни, пока я несколько раз не позвал её по имени. - М-Майк-кл? - сразу видно, что в этой "ловушке" ей нечем дышать, - Т-ты... - Я смог! - радостно крикнул я, - Я его сжёг! - М-молод-дец... - Тебя надо вытащить оттуда! - Я... - она странно дёрнулась, раздался непонятный свистяще-трещащий звук, а сама Сюзан засветилась сине-зелёным светом. Прямо на моих глазах она начала уменьшаться до нормального человеческого роста, пока просто не выпала из лапищи робота на холодный полу-разрушенный асфальт и не потеряла сознание. Я поймал себя на мысли, что мне понравилось, как она сияла изнутри, в буквальном смысле, но постарался выкинуть это из головы. В конце концов, у меня же всё ещё есть моя дорогая Джанин, по которой я безумно скучаю. Осталось лишь придумать, как спуститься. Самый быстрый способ - это прыгать. Я так не хотел. Но вспомнив слова Сюзан о том, что и внутри Мстителя есть какая-то защита, я понял, что у меня просто нет иного выхода. Потому что встречаться с невесть чем не хотелось. Правда, робот сам избавил меня от этой необходимости. С громким скрежетом он рухнул вниз, разламывая асфальт. А я... я просто выпрыгнул, когда голова робота поравнялась с шоссе. Было страшно, но у меня получилось, не считая того, что я больно ударился грудной клеткой и распластался на полу. Наконец, кое-как поднявшись, я кинулся к лежащей в отключке Сюзан и замер в нерешительности. На правом плече у неё появился ожог, кожа покраснела, и уже начинали появляться волдыри весьма нехорошего вида. Нам надо двигаться дальше. Что же, раз ты меня несла, когда я был в отключке, то думаю, теперь моя очередь. Но, когда я попытался поднять её, то случайно коснулся раненого плеча, от чего Сюзан слабо вскрикнула и очнулась... Обнаружив меня, нависшим над ней. - Майкл?! Ты что творишь?! - воскликнула она, отталкивая меня. - Поднять тебя хотел... - смутился я. - Я и сама встать сумею, не переживай. - она мило улыбнулась, с трудом села и тут до неё дошло. - Постой! А где Мститель?! - Ну... Я, кажется, его сжёг. И не успел я опомниться, как она уже обнимала меня и смеялась. - Ты чего? - испугался я. - Мститель, самая мощная машина военных, - она отпустила меня и снова рассмеялась, - и ты смог его остановить! Я так тобой горжусь, Майкл. - Ну я старался... - я покраснел, даже не смотря на то, что был весь в перьях. Нужно срочно перевести тему. - Ладно, а... Как твоё плечо? - Что? - казалось, Сюзан только сейчас заметила ожог, - А это... Он всё-таки немного задел меня лазером. Думаю, скоро пройдёт, не переживай. У меня были травмы и похуже. Я невольно улыбнулся. Действительно, ожог от лазера - ничто по сравнению с инопланетным шпилем-рукой огромного робота. - Идём. Если хотим вытащить ребят, то надо спешить. А над нами ещё шесть уровней Зоны, так что тем более надо торопиться. И она двинулась в сторону одного из проходов, куда выходило шоссе.