Шиповник. Рыцарь и Дракон

— А ну прочь с дороги, грязный крысеныш! — зычно рявкнул возница, подхлестывая кнутом своего ишака. Мальчишка поспешил убраться с пути повозки, промчавшейся мимо, оставив за собой пыльный шлейф. Ребенок закашлялся и заслонил чумазое лицо рукавом, хмуро глядя вслед. «Крылатый змей тебя подери!» — с чувством мысленно пожелал извозчику мальчик, судорожно выискивая взглядом потерянного из вида человека. Тот нашелся в десятке локтей впереди. Теперь слишком далеко, чтобы незаметно срезать у него кошелек. Плюнув с досады, юный карманник осмотрелся по сторонам. Улицы города Бенгалор, благославленного солнцем Ио, так и кишели людьми. Базарный день начинался с раннего утра, пока дневное светило не успело подняться в самый зенит. Лотки со всевозможным товаром тянулись вдоль улочки, уютно примостившись под тенью низеньких квадратных домиков из глины и соломы. — Ковры! Покупайте ковры! — Финики! Свежие финики! — У тебя эти финики в последний раз свежие были оборот назад! Лучше берите бекмес! Бекмес! Со всех сторон доносился гомон и гвалт, люди столпились у прилавков, что и не протолкнуться. Грех не помочь облегчить карманы какому-нибудь простофиле. Маленький оборванец окинул толпу цепким взглядом. Подходящий «клиент» нашелся быстро. Высокий юноша, лицо которого полностью скрывал капюшон. Одет неброско, но прилично, коричневый джеллаб из качественной ткани. И, главное, кошель беззаботно болтается на поясе, приятно позвякивая монетами. Такого обчистить — что украсть у ребенка джазире. «Случайно» задев плечом молодого господина, мальчишка поспешил скрыться за углом дома, чтобы рассмотреть свою добычу. — Всего лишь три каина… — разочарованно протянул воришка, заглядывая в кошель. — Кто же с такими деньгами на базар ходит?! У меня и то больше! Со вздохом карманник потянулся за пазуху к своему кошелю, чтобы присовокупить небогатый улов… и обнаружил пустоту. — Что за… — Ай, да мне сегодня везет! — весело раздалось неподалеку. — Четырнадцать каинов! Коричневый капюшон. И те самые четырнадцать каинов. ЕГО четырнадцать каинов. Вот проклятое отродье змия! Пылая праведным гневом, беспризорник подскочил к мошеннику и резко одернул того за рукав, вынуждая обернуться. — Эй, ты! Ты украл у меня кошель! — Правда что ли? — иронично усмехнулся незнакомец и демонстративно привязал добычу к поясу, красноречиво посмотрев на мальчика. Воришка осекся, осознав, в каком глупом положении оказался. Мало того, что карманника обворовали, так ведь еще никто в это не поверит. Будучи обычным уличным отребьем выглядел он соответствующе: бритая голова, одет в рванье, грязный, босоногий. Как будто у такого можно чем-то поживиться. — Так что, какие-то проблемы? — явно издеваясь, осведомился капюшон. — Никаких… господин, — процедил сквозь стиснутые зубы ребенок, нехотя отступая. Неудавшаяся жертва удовлетворенно хмыкнула и, нарочито брезгливо оттряхнув рукав, за который хватался мальчишка, развернулась. На пыльную дорогу, глухо звякнув, будто бы случайно упала монетка. Небольшое поощрение. Ведь малыш все-таки срезал у него кошель. И Ирик ничуть не сомневался, что воришка тут же кинется подбирать мелочь. Одной гордостью сыт не будешь. Ошибкой того карманника было то, что он не догадался посмотреть на ноги выбранной жертвы. За свою богатую опытом шестнадцатиоборотную жизнь Ирик успел убедиться, что хорошая обувь — главный показатель человека с достатком. Как бы небрежно или нелепо не был одет человек, если на нем сидит пара качественных, ухоженных туфель — у клиента водятся денюжки. У юноши же под обманчиво приличным джеллабом скрывались все те же старые, разваливающиеся башмаки, штаны в заплатках, да потертый кафтан. Тот еще богач, хех. Впрочем, сейчас шестнадцать каинов (будто бы Ирик оставил свои кровные три монеты этому маленькому пройдохе!) приятно грели кошель и душу. Ничего, пусть молодняк учится. Впредь будет знать, как тягать кошельки у собратьев по ремеслу. Но что-то солнце уже припекает. Рановато. Юноша натянул капюшон джеллаба пониже. Отличная защита от палящих лучей Ио. И лишних глаз. Ирик шагал по широкой базарной улице, ловко огибая людей и встречные повозки. Его целью был неприметный дверной проем, занавешанный выцветевшей тряпкой, в одном из этих обшарпанных с давно облупившейся краской глиняных домиков. Ни вывесок, ни даже намека, кому может принадлежать это убогое жилище. Но молодой человек невозмутимо скользнул в темный проход, заставив занавеску чуть колыхнуться. — Каким, позвольте поинтересоваться, ветром Вас ко мне занесло? — ворчливо проскрежетало из глубины комнаты. — Попутным, попутным, уважаемый Хиран, — весело отозвался юноша, снимая капюшон. Под ним обнаружилось смуглое, еще мальчишеское лицо с чуть горбатым носом, тонкими губами и упрямым, волевым подбородком. Но самой примечательной чертой лица были глаза: бледно-голубые с ярким черным зрачком по центру. У уроженцев этих мест таких не бывает, лишь карие или, на худой конец, зеленые. Но никак не безжизненного цвета бирюзы, от которого мороз пробегает по коже. К сожалению, именно из-за необычной внешности (и еще кое-чего), а не за выдающиеся таланты в ремесле, Ирик и был известен в преступных кругах. — Ах, кого я вижу! Юный мастер пожаловал в мое скромное заведение! — старик за прилавком расплылся в морщинистой улыбке. - Ну, проходи, проходи… Молодой вор хмыкнул, но послушно приблизился. Господин Хиран любит изображать из себя этакого добродушного дедушку. В то время, как за поясом у него всегда найдется с десяток отравленных игл. На всякий случай. Вдруг какому-нибудь глупцу взбредет в голову ограбить лавку одного из самых уважаемых в Бенгалоре скупщика краденного? Ходили слухи, что некогда и он сам был удачливым вором, чьи похождения сотрясали весь город. Но, то ли ему пришлось залечь на дно после одного проваленного дела, то ли он женился… История об этом умалчивает. — Во сколько бы Вы оценили эту забавную вещицу? — на стол лег небольшой гладкий предмет, по форме напоминающий сплюснутый камень правильной округлой формы. Отполированная поверхность тускло блестела в полумраке, создавалось впечатление, будто вещь целиком отлита из металла. Старик весь подобрался, преображаясь. Напускное радушие уступило место хищному расчету. — Что это? — скупщик краденного небрежно повертел предмет в руках, рассматривая. Наметанный глаз профессионала вычленил едва заметную щель, тянущуюся вдоль кромки странного изделия. — Шкатулка? Ирик почесал бритый затылок. — Понятия не имею, — честно ответил он. — Давно валялось у меня, уже и не помню точно, откуда. Кажется, когда-то стащил из дома одного купца, — на этих словах Хиран незаметно вздрогнул и как-то странно, слово неверя, посмотрел на вещь. Нет, невозможно. Этот мальчишка ведь не мог… Или мог? — Обычно я использую его, как талисман на удачу, но, видимо, запас благославления давно иссяк, — юноша криво улыбнулся. — Короче, мне нужны деньги. Сколько дадите за эту штуку? Господин Хиран задумчиво побарабанил пальцами по столешнице прилавка. И решительно отодвинул от себя товар. — Мальчик, ты надо мной издеваешься? Я уважаемый человек и не скупаю всякий хлам, — сурово сказал он. Молодой человек был разочарован. Ему-то показалось, что безделушка смогла заинтересовать старика. — Но сколько-то Вы ведь можете за него дать? — раздраженно спросил вор. — Даже в память о наших прошлых сделках и моей симпатии к тебе — не больше шести каинов. Вот принеси ты мне, скажем, золотую статуэтку из коллекции первого советника султана, как Джаеш… Юноша заскрежетал зубами при одном только упоминании имени конкурента и его «подвигов». Гений, чтоб его… Еще пару оборотов назад Джаеш уже подавал большие надежды. Ныне же ему пророчат место следующего главы гильдии воров Бенгалора. Ирик и так считался середнячком, а на его фоне и вовсе выглядел неудачком. Хотя не так уж далеко от истины это и было. — Да любой другой скупщик за нее не меньше двадцати отвалит! — воскликнул уязвленный подросток и, схватив предмет, в ярости выскочил на улицу. Старик обескураженно крякнул вслед вспыльчивому мальчишке. Он расчитывал купить вещь за бесценок, убедив наивного идиота, что она ничего не стоит. Крылатый змей побери его жадность! Теперь придется возвращать реликвию, до этого момента считавшуюся утерянной, иным способом. Сколько бы Ирик не возмущался, он не питал никаких иллюзий на счет прочих скупщиков. Если уж Хиран дает всего шесть монет, то у остальных даже нечего ловить. — Что за бесполезная штуковина! — вор сплюнул и сунул предмет обратно в карман. В последнее время его прямо-таки преследовали неудачи. Ни работы, ни денег. Единственная мало-мальски ценная вещь и то, как оказалось, каина ломанного не стоит. Хоть в петлю лезь. Юноша горестно вздохнул, на ходу жуя свежую сырную лепешку, только что стянутую у лоточника. Как бы прискорбно это не было осознавать, но следует посмотреть правде в лицо: к воровскому делу у него действительно нет таланта. Только на мелкие кражи и хватает. Но этим на безбедную жизнь не заработаешь. За этими невеселыми размышлениям молодой человек не заметил, как прошел весь базар насквозь и, свернув в переулок, углубился в переплетение узких улочек. До его дома оставалось локтей двадцать, когда главный центр интуиции почуял опасность. Ну, как его дом… Снимает комнатушку под крышей. Да и роль опасности играла хозяйка дома, выметающая пыть с порога. Которая тут же, по закону подлости, заметила на горизонте своего нерадивого арендатора. — Ииирик! — «обрадовалась» она ему, как родному. Подростка передернуло от этого тона, и появилось непреодолимое желание дать деру. Но отступать некуда, на кону его честь и родная лежанка. — Да воссияет над Вами Ио, госпожа Навия! — натянуто улыбаясь, юноша попытался просочиться мимо женщины в дом. Не тут-то было. Дорогу ему преградил шикарный бюст и прилагающееся к нему все остальное. — Лучше бы надо мной воссияла арендная плата за пол оборота, — почти ласково отозвалась хозяйка. — Да воссияет над Вами арендная плата, — послушно повторил вор, силясь протиснуться в дверной проем. Пышные формы затряслись от возмущения, плотину прорвало: — А ну гони деньги, змеиный выкормыш! Нахлебник! Я что, похожа на святую?! Это съемное жилище, а не приют для сирых и убогих! Ирик поковырял в ухе, освидетельствовал результат и только после этого перевел усталый взгляд на женщину. — Денег нет. — Совсем? — хозяйка нехорошо прищурила густо подведенные черным глаза. Вор молча сунул ей под нос кошель с шестнадцатью каинами. Навия дотошно их пересчитала. Недовольно скривилась. — С тебя еще четыреста восемьдесят пять, — наконец, сообщила она, нехотя освобождая проход. — Но чтоб деньги были у меня через десять дней! И мне плевать, как ты заплатишь за аренду! Продай органы, отдай себя в рабство… Только отдай долг! Слышишь?! — запоздало кричала женщина, когда мальчишка уже был на втором этаже. — Да, да… — лениво донеслось оттуда. «Маленький паразит» — думала хозяйка, сердито работая веником. «Старая карга» — думал Ирик, счастливо растягиваясь на своем матрасе. Юноша проснулся внезапно. Будто на него ушат холодной воды опрокинули. Подросток резко сел, судорожно хватая ртом воздух и ощупывая себя. «Ничего» — с удивлением и долей облегчения осознал он. Может, просто кошмар приснился? В маленьком окошке тускло мерцали звезды. Если судить по положению ночного светила, Тэ, сейчас было уже далеко за полночь. Неплохо он поспал. Вор сладко зевнул и потянулся. В голову закралась соблазнительная мысль еще немного понежиться в теплой постельке. Но, увы, эту задумку пришлось отложить на потом из-за шороха, внезапно раздавшемуся откуда-то снизу. «Кому это там неймется?». Ирик насторожился. Кроме него, других жильцов в этом доме не было, а за старухой большой любви к ночным прогулкам ранее не замечалось. Он подкрался к люку в полу и, затаив дыхание, осторожно выглянул. Двое неизвестных на первом этаже деловито копались в вещах хозяйки. Самой женщины не видно. Молодой вор уже думал, что темные фигуры пришли по ее душу (эта сволочная тетка вполне могла перебежать кому-нибудь дорожку), но одна из них, закончив обыск корзины с бельем, отрицательно покачала головой и молчаливым жестом указала наверх. Юноша отпрянул от люка. Ясно, что эти двое что-то ищут. И, наверняка, нечто ценное. Знал бы Ирик раньше, сам бы порылся в вещах карги. Но что-то ему сейчас не улыбалось встречаться с конкурентами. Еще не известно, что они со старухой сделали. Могли просто связать или усыпить, а могли и того… в общем, при втором варианте арендную плату ему больше нет необходимости платить. Вор нервно заметался по комнате, ища пути отступления. Первый этаж отпадает сразу. Остается только… окно. Подросток с сомнением покосился на вышеуказанный проем. Было два варианта: прикинуться предметом декора и дождаться незваных гостей в надежде, что те не обратят на него внимания, или же храбро спрыгнуть со второго этажа, сломав себе ноги и руки. Ирик, как обычно, выбрал третий. Поминая тихими недобрым словом крылатого змея, юноша высунулся из окна и, уцепившись за выступ стены, неуверенно поставил одну ногу на карниз. Вниз посыпалась глиняная крошка. Подросток сглотнул. — Он убегает! — появившаяся на втором этаже парочка грабителей значительно ускорила процесс спуска. Ирик с перепугу дернулся, оступился и, вякнув что-то матерное, рухнул. Воры, не сговариваясь, кинулись к окну. К счастью (или к не счастью — тут как посмотреть), паренек удачно зацепился за виноградную лозу, которая оплетала эту сторону дома. — Ну, чего вылупились? — хмуро спросил он, страстно обнимаясь со стеной. Грабители переглянулись. — Говори, где реликвия! — донеслось из-под маски первого. — Если скажешь, мы тебя вытащим, — дипломатично добавил второй. Виноград угрожающе затрещал. — Знаете, я сейчас немного не в том положении, чтобы вспоминать, — пропыхтел Ирик, нервно поглядывая вниз. — Говори, — непреклонно. Молодой человек скрипнул зубами. — На кухне, в бочке с рыбой, — мстительно соврал он. Парочка тут же исчезла из оконного проема. — Эй, вы же обещали меня вытащить! — справедливо возмутился вор. Ответом ему была тишина. Юноша заковыристо выругался. Перспектива висеть тут до рассвета не вдохновляла, к тому же близок тот момент, когда те двое, по уши измазавшись в вонючей рыбе, обнаружат обман. И тогда уже Ирик, дрейфуя в выгребной яме, будет мучительно и больно жалеть, что не успел вовремя слинять. Вор прикинул расстояние до земли. Локтей пять точно есть. «Не разобьюсь, но пятки точно отобью» — обреченно подумал он и, скрепя сердце, отпустил лозу. В темноте раздался приглушенный шмяк и болезненных ох. Но, кажется, никто этого не заметил. Чуть прихрамывая, молодой человек поспешил убраться подальше. «Откуда, интересно, мне знать, где лежит эта их реликвия?» — размышлял Ирик, петляя в коридорах узких улочек, — «Старая карга натворила дел, а мне страдай из-за нее!» Ему и в голову не приходило, что целью может быть именно он. До того самого момента, как в поле видимости показались те же типы в черном. И явно не для того, чтобы извиниться за свое плохое поведение и покаяться в грехах. Подросток испуганно икнул и ускорился, но парочка все равно приближалась, стремительно сокращая расстояние. От отчаяния юноша выскочил на главную улицу. Ему повезло, как раз в этот момент мимо дозором проходила городская стража. Отряд из троих угрюмых мужчин с невыспавшимися физиономиями и мечами наперевес трудно спутать с кем-то еще. Достопочтимый Оджас, командир отряда, был весьма удивлен, когда на него с размаху, чуть не сбив с ног, налетело странное существо, при ближайшем рассмотрении оказавшееся высоким молодым человеком. Чьи последующие слова и вовсе заставили мужчину усомниться в собственном рассудке. — Господин, очень прошу, арестуйте меня! — Ирик, тяжело дыша, бухнулся на колени перед оторопевшим стражником. Краем глаза вор облегченно отметил, что пара преступных элементов застыла в тени переулка, не решаясь выйти на свет Тэ. — Эээ… А за что арестовывать? — глупо спросил он, беспомощно оглядываясь на своих подчиненных. Те и сами смущенно мялись в стороне, не зная, как реагировать. Инструкций на такие случаи почему-то не было. — Я вор. — … — И я ворую. — … Юноша с трудом подавил в себе желание возвести очи к небу. Стражу обычно хлебом не корми, дай только арестовать добропорядочного вора, а тут сам просишь — и ни в какую! Безобразие. — Я — Рыцарь, — обреченно сообщил Ирик. — Ктооо? — командир почти уверился, что с головой все-таки не в порядке у мальчишки, а не у него. — Ну… Ночной. Рыцарь. Вор, — бездна непонимания. У молодого человека нервно задергался глаз и появилось почти непреодолимое желание разбить чье-нибудь лицо. — … кальсоны… — через силу кое-как выдавил он из себя, мечтая сейчас провалиться сквозь землю. — Ааа… — в глазах затеплился огонек разума. Слава Ио! - Так, ребята, вяжите его, надо нашего Ночного рыцаря проводить в казематы, — с усмешкой приказал командир своим людям. — Ночной рыцарь? Какой-то разыскиваемый преступник? — спросил один из стражников, тот, что помоложе, с любопытством покосившись на ничем особо не примечательного подростка. — Нет, обычная мелкая сошка, — с гоготом отмахнулся мужчина. Ирик обиженно засопел. — Просто довольно известная личность. В определенных кругах, ха-ха! Даже ночью было прекрасно видно, как предательски заалели уши молодого вора. Воспоминания о том злосчастном дне с головой захлестнули его… Было это почти оборот назад. Дела тогда шли чуть менее паршиво, чем сейчас. Ирик уже некоторое время состоял в банде, которую они создали вместе с Джаешем, тогда еще лучшим другом и напарником. Работали по мелочам: мелкие кражи, взломы, чес… Но как-то амбициозному мальчишке пришло в голову обчистить дом побогаче. Дом купца Вайбхаба. Надо ли говорить, что охранялся он не хуже дворца султана? Хотя, стоит отдать должное Джаешу, он разработал действительно неплохой план. Лишь Ио ведает где, но приятель раздобыл карту городской канализации. Которая так удобно проходила прямо под домом Вайбхаба. Оставалось только дождаться ночи, когда хозяев не будет дома и наведаться к ним в гости. Служанка в расчет не бралась, ее сам Джаешь целый период перед делом обрабатывал, таская девушке цветы из соседнего сада и незаметно выведывая необходимые детали. И вот, настало время. Все шло, как по маслу. Они планомерно обчистили первый этаж, сгребая, что под руку попадется, поднялись на второй… и поняли: двух рук явно маловато, чтобы унести все эти сокровища. А уж, когда Джаешь нашел потайной сейф в стене хозяйской спальни, так вовсе отказался уходить, пока они не выгребут все подчистую. То, что могло храниться там, должно было по стоимости в десятки раз превышать все остальное. Единственная проблема — отсутствие ключа. Среди воров не было тех, кто мог бы потягаться с таким сложным замком. Обыскав комнату Вайбхаба, они ничего не нашли, поэтому отправились в опочивальню хозяйской дочери. И каково же было их удивление, когда они обнаружили там вышеуказанную особу! Девушка, даже не почесавшись за все время, пока грабители освобождали ее дом от «ненужных» вещей, внезапно проснулась от скрипа половицы. — Пс, не подведи меня, отвлеки ее как-нибудь, — шепнул Джаешь, мощным пинком затолкнув товарища в спальню и захлопнув за ним дверь. — Что?! — Ирик запаниковал. Это змеиное отродье сбежало! Оставив его наедине с хозяйкой. — Кто Вы такой? — повелительно спросил звонкий девичий голос. Юноша медленно обернулся. Об этой девушке стоит рассказать отдельно. Настоящая уроженка Бенгалора должна обладать пышными формами, смуглой кожей и прекрасными, густыми черными косами. У этого же недоразумения не было ни первого, ни второго, ни третьего. Болезненно худая, светлокожая, а вместо волос — чахлый кустик невнятного мышастого цвета. Немочь бледная, да и только. Не понятно, на каких островах Вайбхаб ее нагулял. Видимо, на тех же, откуда он привозил дочурке книги. Вот догадался же папаша научить свое чадо читать! Серьезно, она ведь и так красотой не блещет, зачем же бедняжке еще и образование давать? Такую ее теперь точно никто замуж не возьмет. И вот эта пародия на женщину, подслеповато щурясь в темноте, смотрела на него. А молодой вор судорожно соображал, чего бы соврать, чтобы она охрану не позвала. — Я… — проблеял он. — Вы… — девушка запнулась от волнения, осененная внезапной догадкой. — Вы пришли похитить меня? — с придыханием и сумасшедшей надеждой в глазах. — Эээ… — Нет-нет, я поняла! — она поспешила «исправиться» и быстро встала на четвереньки, зачем-то повернувшись тощей филейной частью, обтянутую белой ночной рубашкой, к ночному гостю. — Так лучше? Ирик опешил. — Для чего лучше? — Для того, что Вы намерены со мной сделать, — с самым серьезным видом ответила девчонка. — Упрощаю Вам задачу. Ну же, приступайте, можете меня обесчестить. Вор в священном ужасе воззрился на ненормальную. Возникал закономерный вопрос: что за странные книги она читает? — Я, как бы это… не совсем… — Разве не страдая от неземной любви ко мне и сгорая от пламенной страсти, не имея возможности прикоснуться к запретному плоду, Вы пробрались в мою спальню? — с подозрением спросила хозяйская дочка. — Конечно, конечно! — поспешил Ирик заверить ее. — Именно от любви и этой… как ее… пламенной страсти, да. Только… — Только? — … я дал обет безбрачия, — скорбно. Девушка явно была разочарована. — Евнух что ли? — по-своему поняла она. — Нет! — взвыла уязвленная мужская гордость. — А! Так Вы странствующий рыцарь! Молодой человек понятия не имел, что это за «рыцарь» и с чем его едят, но на всякий случай кивнул. — Такой мужественный, щедрый, сильный, бесстрашный воин, охраняющий вдов и сирот, избегающий несправедливого окружения и грязного заработка, для спасения невиновного идущий на поединок, борющийся против зла… И Вы решили сделать меня своей дамой сердца! — девчонка почти пищала от восторга. Вор даже не вслушивался, просто кивал, когда эта ненормальная делала паузы, сам, тем временем, мысленно прикидывая, как отвязаться от надоедливой особы. Поэтому не сразу сообразил, почему ему в лицо тычат тряпочкой, от которой нестерпимо разит какими-то экзотическими духами. — Э? — Дар от прекрасной дамы, — чуть смущенно пояснила дочь Вайбхаба. — Конечно, обычно дарят перчатки…, но платок тоже сойдет. Теперь я жду от Вас ответного подношения, — напомнила она. Ирик почухал затылок. Затем, вздохнув, запустил руку в вещевой мешок с краденным и наугад выудил оттуда… мужские кальсоны. Которые и были торжественно вручены инфантильной девице. Та обрадовалась им, как золотым. — Я буду держать их у сердца! — клятвенно заверила она, трепетно прижимая предмет мужского белья к груди. Юноша смутно припомнил, что кальсоны до этого обитали в спальне купца… — А теперь, пока мой отец не вернулся, Вам стоит поспешить покинуть мою комнату, как и подобает настоящему герою. -? — Через окно! — воодушевленно. — … Слава Ио, там были кусты. Говорят, с тех пор дочь Вайбхаба, Чарви, каждую ночь томно вздыхает, глядя на кальсоны в золотой раме, прибитые к изголовью ее кровати, и не теряет надежды вновь встретиться с ее «Ночным рыцарем». Ирик же приобрел весьма сомнительную славу и позорное прозвище в комплекте. С того самого момента и пошло все под откос. Проклятый Джаешь! В тюремной камере было темно, сыро и пахло крысами. Лишь тусклый свет Тэ, пробивающийся сквозь прутья решетки маленького окна, освещал помещение. Каменная стена приятно холодила лопатки. Вор сидел на полу, вытянув ноги, и задумчиво подбрасывал в руке давешний металлический диск, который стражники то ли не заметили во время обыска, то ли не посчитали опасным. Последняя не проданная вещь с того дела и болезненное напоминание. Он и сам не знал, зачем оставил себе эту безделушку и так долго хранил. Чушь, что она приносит удачу. Скорее, наоборот. Мало ему было проблем, так еще какие-то типы в масках увязались! До сих пор, милостью Ио, в казематы вор не попадал. Все же, плохая это была идея… Юноша сжал амулет и, вложив весь свой гнев и досаду, с силой швырнул его в стену напротив. Металл звонко ударился о каменную кладку. Но то, что произошло в следующий момент, никто предугадать не мог. Внезапно со скрипом активировался скрытый механизм, и в стене… открылся лаз. Молодой человек на всякий случай потер глаза. Но, убедившись, что это ему не чудится, со смесью восхищения и укора покосился на диск. — Вот видишь, можешь ведь, когда хочешь! — с этими словами Ирик подобрал с пола предмет и проворно скользнул в темный проход, пока охранники не спохватились и не забили тревогу. Лаз с тем же тихим щелчком захлопнулся. … Тик-так… Коридор был узкий, едва ли пару локтей в высоту и ширину. Скорее всего, дело рук предыдущего обитателя этой камеры. Приходилось, пыхтя и извиваясь, точно змея, ползти по-пластунки, за шиворот и в штаны набивалась влажная земля, в которой, казалось, копошились черви. Было мерзко и противно, но все же лучше, чем дожидаться своей участи. Сразу после ограбления купец Вайбхаб объявил награду за поимку наглецов, обчистивших его дом. Джаешь, который и стал известен благодаря этой дерзкой вылазке, с тех пор находился под покровительством главы гильдии воров, тот бы ни за что не выдал своего протеже, а Ирик… сколько раз он возносил хвалу Ио за то, что в темноте Чарви не рассмотрела его лицо! Сейчас же, когда он сам дал себя поймать, судьбоносная встреча с Вайбхабом и палачом была неизбежна. Как думал вор. В конце концов, юноша действовал на свой страх и риск, и удача, как ни странно, в этот раз повернулась к нему лицом. А не тем, чем обычно. Беглец заметил, что туннель начал постепенно расширяться. Ободренный, Ирик поднажал, старательно помогая себе всеми конечностями. В нос ударил знакомый и до боли родной запах нечистот. Канализация. Так вот, куда ведет лаз. Отфыркиваясь от земли и старательно зажимая орган обоняния, юноша выбрался в просторный туннель. На сколько вор знал, трубы канализации проходили только под домами богатеев и, само собой, под дворцом. Поэтому Ирик мог с уверенностью сказать, что и султан, и последний бедняк в туалет ходят одинаково. Смердит так точно не меньше, а то и больше. Темно, хоть глаз выколи. Ботинки немелодично хлюпали водой и тем, о чем даже думать не хотелось. Вор медленно продвигался вдоль туннеля, держась за слизкую стену, чтобы не пропустить поворот. Он мог только догадываться, в какой части канализации оказался. Ни факела, ни тем более плана у него с собой не было. Ирик усилием воли подавлял поднимающуюся панику. По ноге мазнуло что-то скользкое. Молодой человек, у которого и так нервы были натянуты до предела, подскочил от неожиданности и с чувством выругался. Несчастная крыса, которую угораздило пересечь ему путь, должна была на месте откинуть лапы от количества насылаемых на ее голову божественных кар. Не известно, сколько бы еще продолжалась эта «увлекательная» прогулка, если бы пальцы не нащупали провал в стене. От него тянуло сквозняком и чем-то еще, что юноша не смог разобрать. Подросток, не задумываясь свернул. Впереди замаячил свет. Ирик, не веря своему счастью, рванул к нему. Но, чем ближе был источник, тем медленнее бежал вор. Первая безумная вспышка радости уступила место природной осторожности, поэтому к цели юноша приблизился уже крадучись. И было чего опасаться: свет ведь голубой, да и не выход это вовсе. Молодой человек, наконец, с удивлением распознал запах. Сера. Туннель канализации резко обрывался и переходил в пещеру. Впрочем, судя по гладким стенам, вряд ли это было природное образование. Вор осторожно дотронулся до отполированной поверхности. Теплая. Этот удивительный факт заставил его нахмуриться и отдернуть руку. Кому могло понадобиться сооружать подобное под городом? Юноша неуверенно переступил невидимую черту. Затем, застыв, бросил задумчивый взгляд назад, в темноту… и решительно двинулся вперед. Будь что будет. Может, и в этот раз удача будет на его стороне. … Тик-так… Ирик оказался на широкой площадке под высоким каменным сводом, которая нависала над целой огненной рекой. Ослепительный голубой свет исходил именно от нее. Подросток прежде никогда такого не видел. Река взрывалась, бурлила и извергала огненные столбы. От нее веяло удушливым, резким запахом серы и жаром, опаляющим лицо. Глаза начали слезиться от нестерпимого света, поэтому вор поспешил отвернуться. — Крылатый змей знает что… — ошарашенно пробормотал он. Рассказать кому — не поверят. От плато вперед вел узкий каменный мостик. Перекинутый прямо над огненной рекой. Юноша почувствовал, как лоб покрылся испариной. — Ну уж нет, дудки! Я туда не полезу, — насупившись, заявил он пустоте и развернулся с намерением поискать другой путь. Только вот крысы, кажется, имели несколько иное мнение на этот счет. Сотни пар крошечных глаз, отражающих голубой свет, пристально наблюдали за человеком. Попискивающая серая масса угрожающе застыла на выходе в канализацию, отрезав путь назад. Впрочем, пока заходить в пещеру крысы не смели, опасаясь то ли запаха, то ли чего-то неизвестного. В голову заползло подозрение, будто они не желают выпускать вора. «Или просто хотят жрать» — так некстати вспомнились байки о крысах-людоедах. Ирик невольно попятился и уже не так уверенно покосился на мостик. Тихо хрупнул камушек под ногой подростка. Это будто послужило сигналом. Серая волна внезапно хлынула на площадку, кровожадно скаля заостренные резцы. Юноша не побежал — полетел! Мостик жалобно задрожал под его немаленьким весом, в реку посыпалась мелкая каменная крошка. Похоже, он не был рассчитан на бешеный галоп одного подвывающего от ужаса воришки и следующих за ним по пятам обезумевших от голода крыс. В конце концов, творение неизвестных строителей не выдержало. За спиной подростка послышался треск и испуганный писк. Мост начал осыпаться. Из головы вылетели все мысли, осталось только «Бежать! Бежать быстрее!». Горячая волна обдала спину, придавая необходимое ускорение. Последним отчаянным прыжком Ирик перемахнул разделяющее его и заветный берег расстояние, болезненно приземлившись на бок. Но тут же пружинисто подскочил на ноги, оборачиваясь и вновь готовясь продолжить забег. Только вот погони больше не было. С неимоверным облегчением и неким злорадством молодой человек наблюдал, как крысы, уже в полете превращаясь в горящие факела, сгорают дотла, а последние глыбы моста с тихим бульканьем погружаются в реку. Зрелище, безусловно, завораживающее, только вот назад пути теперь точно нет. Юноша скривился и только сейчас заметил, что умудрился во время своего неудачного падения ободрать ладони и неплохо стесать кожу на левой ноге. Можно сказать, легко отделался. От разрушенного моста вела тропа вглубь, в пещеру, вход в которую все те же загадочные зодчие не поленились украсить барельефами. Вор подошел и с чисто профессиональным интересом поколупал ногтем одно из изображений. «Отколоть бы кусок побольше, да старику Хирану загнать…» При внимательном рассмотрении оказалось, что большинство изображений сильно повреждены. То ли время постаралось, то ли… люди. Возникало ощущение, словно кто-то с инструментом в руках приложил руку к их уничтожению. Правда, кое-что этот некто все же пропустил. Ирик присел на корточки. В самом низу, у основания, был почти нетронутый барельеф. Скульптор любовно, до мельчайших деталей высек в камне изображение одиноко стоящего воина, который высоко над головой держал меч. Вся его фигура дышала скрытой силой и вселяла трепет. Но юношу больше всего удивило облачение мужчины, уж больно непривычный доспех. … Тик-так… Снова. Подросток завертел головой в поисках источника навязчивого звука. Всю дорогу он преследовал беглеца. До этого вор грешил на треск камней или плеск воды, но сейчас… … Тик-так… Ирик запустил руку в карман и с удивлением извлек оттуда злополучную металлическую вещицу. — Тик-так, — подтвердила она его догадки. Молодой человек уставился на предмет, будто видел его впервые. Неужели удар о стену активировал какой-то механизм внутри? «А Хиран еще брать эту штуку не хотел, ха!» Казалось, чем дальше продвигается сбежавший заключенный, тем меньше интервал между звуками. Хотя… Вор отрицательно покачал головой, обрывая собственные мысли. Бред. Пройдя через арку, юноша оказался в маленькой уютной пещере округлой формы. Ирик охнул, потрясенный зрелищем. Стоило ему сделать шаг, как над головой один за другим зажглись огни. Зелено-голубое свечение светлячков сделало свод пещеры похожим на звездное небо в ясную ночь. Тем самым осветив то, что находилось в центре. На небольшом возвышении, в подобии каменного гнезда, покоилось огромное яйцо. — Что за зверь, интересно, такие несет? — зачарованно прошептал молодой человек, уже представляя, сколько денег отвалят коллекционеры за диковинку. Он протянул дрожащую руку, чтобы прикоснуться к отливающей синевой гладкой скорлупе. Теплая, чуть шероховатая на ощупь. Прикрыв глаза, подросток прислушался. — Тук… Тук… Тук… Тук… — мерно билось чье-то сердце под ладонью. — Тик… Так… Тик… Так… — вторил ему позабытый амулет. Будто два сердца бьются в унисон. Вор вздрогнул, сбрасывая наваждение и отдергивая ладонь. — Да что здесь творится, крылатый змей побери?! — в сердцах воскликнул он. Словно вторя его голосу, крышка амулета вдруг клацнула, открываясь, а по яйцу пошла трещина. Светлячки испуганно замерцали и погасли. В опустившейся мгле юноша услышал громкий треск, а после… небытие.