6. Команда ВЕДьМ. Охота на мантикор

«Я хочу быть богом наемников, и вы меня всему научите», — было первым, что услышали Эрик и Торонн рано утром, когда выбрались из постели и спустились вниз, чтобы размяться и приготовить завтрак. Лилия уже сидел на кухне, болтал босой ножкой и улыбался так безмятежно, как улыбаются статуи Ночной Матери в храмовых приделах. — Малыш, но мы ничего не знаем о том, как становиться богами, — Торонн погладил его по волосам. — Может, тебе у жрецов спросить? — Мама сказать, вы оба — лучший учителя для такой, как я. Мама благословить, — Лилия просиял фиалковыми глазами, встретив взгляд вампира, кивнул: — Мама сказать, ты красиво танцевал на свадьбе. — Ночная Мать видела… — опешил единорог. — Эрик, видимо, придется учить нового бога. Вампир неожиданно рассмеялся: — О-о-о, я понял это еще вчера, когда ляпнул вперед мозгов, что Лилии придется путешествовать с нами, чтобы узнать, как и чем живут наемники. Похоже, придется оставить дом на попечении Буха и его семьи и снова поработать. — Поработать? Как мы будем работать, если с нами подросток? — Не будем браться за опасные и сложные задания, — пожал плечами вампир. — Как ты и я работали, когда были в его возрасте. — Значит, начнем с доставки товара. Хотя нет, лучше начать с таверны наемников, пускай Лилия послушает, чем живут его будущие подопечные. — Сначала надо его экипировать. Тор, ты у нас всегда по лошадям, тебе и денежки в руки. А мы прошвырнемся по тряпошным рядам и какое-никакое оружие купим. — Хорошо, так и поступим. Но после завтрака. Я есть хочу. — Будет вам сейчас завтрак, оглоеды, — усмехнулся вампир. Он готовить умел и любил, в походах они делили эту обязанность с Оши. Алмару к готовке подпускать не стоило, только замагичить пригоревшую кашу или горелую рыбу, если не вышло у мужчин. Торонн же готовить не умел ничего совершенно, о чем жалел. Но руки росли насчет готовки не оттуда, откуда следовало. В ларе был вчерашний хлеб, укутанный в полотно и еще не заветрившийся, сыр, окорок, десяток яиц и кусок сала. Еще лук, зелень и неизменные сладкие сушеные фрукты, да и свежие крутобокие яблоки для Торонна. Эрик быстро сварганил яичницу на сале, построгал куски сыра и окорока на хлеб, поставил все на стол — и трое голодных парней быстро подчистили громадную сковороду и сожрали без остатка хлеб. — Так вкусно, — решил Лилия. — Лилия… Мне это нравится. Эрик потрепал его по золотистым вихрам, подумал и решил, что роскошную гриву маленького бога нужно заплести, чтоб не путалась. — Мы пока будем звать тебя Лил, малыш. Так короче. — Хорошо. — И символом бога у нас будет цветок лилии, — рассмеялся Торонн. — А приносить в жертву ему будут цветы, дорожные лепешки, пиво и серебрушку с каждой добычи, — присоединился к нему Эрик. — Мне нравится, — решил Лилия. — А что должен делать бог? — Ты поймешь это, когда отправишься с нами. Лилия немного подумал, затем энергично закивал. Мама ведь так и сказала — посмотреть на все своими глазами. Они собрались быстро, отправились в разные стороны: Торонн — на «живный» рынок, покупать смирную лошадку для Лила, Эрик с мальчишкой — туда же, откуда Лилию они приволокли вчера, требовалось одеть божонка, купить ему обувь, плащ, немного теплой одежды, да хотя бы длинный нож и гномский самострел, не требующий особой силы в руках. Купили все быстро, Лилии в новинку была каждая вещь, он разглядывал их, примерял, радовался обновкам. Не совсем понял только, зачем нужно оружие. — Пока ты будешь путешествовать с нами, мы постараемся защищать тебя. Но может статься так, что на нас нападут превосходящими силами, и тебе придется отбиваться самому. Я не знаю, можешь ли ты убить живое существо своими божественными силами, поэтому и перестраховываюсь, — объяснил Эрик. — А убивать — это обязательно? Лилия задумался о том, кем же будут его подопечные. Конечно, воры и убийцы имеют своих богов, но ведь наемники тоже не паладины добра. — Бывает, что не обязательно. А иногда или убьешь ты, или убьют тебя. — Хорошо. Я разберусь… За время, которое придется провести вместе, Эрик думал рассказать пару десятков баек и взаправду произошедших с ними историй, проиллюстрировать, так сказать, опыт. Будущему богу это точно может пригодиться. Торонн ждал их дома, затачивая оружие. В стойле всхрапывали три лошади, предчувствуя скорое путешествие. Окинул взглядом полностью экипированного Лила, кивнул. На большой мешок купленных Эриком продуктов тоже посмотрел весьма благосклонно: лиски-то с ними больше нет, некому будет магичить. Так что сухари вампир выбирал самые лучшие, сухие, без пятнышка плесени, сушеное мясо и копченое сало — тоже, крупы чуть ли не носом перерыл, чтоб ни жучка, ни подмокшей не было. Соль, травы, лекарства, бинты, пара амулетов да три десятка зачарованных бусин, стоивших целое состояние: готовые и свернутые в компактные шарики плетения защитного периметра. — Ну что ж, отправляемся? Ближайшая наемничья таверна в трех днях езды отсюда, — единорог с толикой сожаления посмотрел на дом, запер дверь. — Заедем к Буху, попросим присмотреть за домом. И — вперед. Планы на посещение княжества Ланнина Катулла пока отодвигались. Да и спешить-то куда? До осени время есть, еще два месяца. Бух согласился помочь, помахал им вслед рукой. И лошади вынесли путников на дорогу. Что такое «наемничья таверна»? Это довольно большой постоялый двор, где собираются команды, вернувшиеся с задания, одиночки, которым нужно новое дело, те, кто ищет напарников. Как та, где встретились Эрик и его команда семь лет назад. И там всегда шумно, ярко и весело. Разговоры со всех сторон, выкрики, смешки или ругань. Бывают и драки, и потасовки до смерти, особенно если не повезло, и встретились давние враги. Но в таком случае хозяин таверны имеет право пристрелить зачинщиков на месте, над стойкой не зря развешаны арбалеты и гномьи самострелы. — Мне тут нравится, — решил Лилия. — И что мы будем делать? — Сюда приезжают наниматели, или присылают слуг. Подождем задания, которое нас устроит. Ты посмотришь на братию, которой задумал стать покровителем. — Хорошо, — обрадовался Лилия. Головой он вертел во все стороны, прислушиваясь, принюхиваясь. В таверне было несколько залов — низких, вытянутых, заставленных длинными и не слишком длинными столами и лавками, освещенных люстрами-колесами под потолком. Точнее, залов было четыре, и они окружали огромную кухню. В каждом из помещений была своя стойка, за которой стояли хозяин, два его сына и зять, женщины работали на кухне, дети — подавальщиками и уборщиками. — Я не понимаю, о чем они говорят, — пожаловался Лилия. — Но всех слышу. — Что именно ты не понимаешь? — Эрик прошел за небольшой, как раз на троих-четверых, стол, махнул подавальщице, круглощекой девчушке лет тринадцати. Лилия процитировал всю услышанную нецензурщину. — Ночная Мать вырвет мне язык, — вздохнул вампир. Но делать нечего, пришлось объяснять мальчишке-богу, что значат цветастые обороты, которыми щедро пересыпали речь наемники. — Какая непристойность… — вздохнул Лилия. — Они не имеют ввиду именно это буквально, — пояснил вампир. — Просто используют эти слова, как связки между частями своей речи и эмоциональные акценты. Причем, одно и то же выражение может нести разные значения, все будет зависеть от того, как его произнести. Лилия кивнул, решив, что это странно, но вполне понятно. К столику подошла подавальщица, узнавать, что им принести. Эту таверну Эрик знал, как и то, что лучше всего в ней готовят копченую курятину и змеятину — рядом было Змеиное болото, оттуда и такой странный деликатес. А еще — сидр, пиво тут было дрянь, а вот яблочный хмельной напиток вполне удачный, даже если хозяин поскупится и разбавит его. Лилии должно понравиться. — Вкусно, — решил бог, принюхиваясь. Копчености пахли дымком и травами, на вкус были просто чудесны, сидр пился как вода, но на второй кружке Эрик все же отодвинул кувшин от божонка: глаза у того уже косили в разные стороны, и норовили закрыться. — Слабенький, — умилился Торонн. — Такая хорошая штука. — Ну, мальчишка, да еще и тощий такой, — вздохнул Эрик, пересадил Лилию к стеночке, с другого боку его подпер могучим плечом Торонн. А сам вампир отправился к стойке — следовало сообщить хозяину, что есть команда из двух бойцов и новичка, которая ищет заданий. Заказчики всегда подсаживались сначала к стойке, пошушукаться с хозяином. — Новичок? — хозяин Эрика прекрасно знал. — Ладно, вам что получше, или сперва подучить вашего третьего? — Сперва подучить, конечно, уважаемый Тобол. Из моей команды ВЕДьМ остались только Тор да я. — Хорошо, сейчас поищем что-нибудь полегче. — Не обязательно прямо сейчас. Парнишке стоит пообвыкнуться. Мы его, можно сказать, из гарема вытащили, — вампир зло сощурился: бывшего владельца гарема наутро нашли висящим на шелковом шнуре, под балконом его собственного дома. А в задних комнатах — перепуганных мальчишек, трем из которых не исполнилось еще и шестнадцати. По меркам людей — несовершеннолетних. — О-о-о… Понятно. Тогда завтра я подыщу какой-нибудь легкий заказец. Сегодня у нас все словно обезумели, то им некроманта убей, то им драколича прикончи. — А что, на гильдию некромантов напал безумный мор? Зачем их убивать-то? — страшно удивился вампир. — Говорю же, задания — одно другого странней. — Что ж, нам некуда торопиться. Подождем. — А ваш новенький, он кто? — хозяину явно было любопытно. — Смесок, я и сам еще не понял, скольких рас, — улыбнулся вампир. — Способный мальчик, и сила в нем есть, ему б магии подучиться, да не у кого. — Может, вам мага в компанию подыскать? Эрик задумался. Все равно, даже купленный дом не сумеет удержать их с Торонном от поиска приключений на свои задницы. В нем можно проводить зимы, но остальное время их будет манить дорога. Так что все планы «осесть и остепениться» пока лишь несбыточные мечты. — Есть варианты, уважаемый Тобол? — Да, есть парочка. Есть одна ненормальная пироманка, есть один ледяной, на всю голову пришибленный. Эрик фыркнул, вопросительно приподнял бровь, ожидая, кого же порекомендует сам хозяин. — Я бы посоветовал взять парня. Спокойный — жуть просто. Дракон, кстати. — Ледяной? Из Белых, что ли? — Эрик почесал в затылке. Интересно, кем этот дракон приходится ограбленному Каменному? — Да по нему скорей скажешь, что из Голубых. Весь как будто замерз еще месяц назад. — Ладно, где он, мерзлый этот? — Во втором зале сидит. Один. Во втором зале сидел хорошенько промороженный труп — белоснежная кожа, побелевшие губы, синева теней на крыльях носа, белые волосы. И ярко-синие глаза. «Все-таки из Белых. И, очевидно, на грани срыва — иначе не выглядел бы так. А нужен ли нам нестабильный маг?» — задумался вампир, поглядывая на дракона, безучастно уставившегося в стену над кружкой. — Что такое, вампир? — спросил маг, не поворачивая головы. — Ищу недостающую жемчужину для ожерелья, — с клыкастой усмешкой произнес Эрик древнюю, намного древнее, чем даже наемничьи таверны, формулу. Еще не предложение работы — только приглашение к знакомству. Тогда, предлагая самому вампиру работу, Оши сказал: «Сияй с нами на одной нити». — Присядь, взгляну на застежку. Вампир опустился на скамью напротив, положил расслабленные ладони на столешницу. — Я в совершенстве владею Школой Льда и парой заклинаний воздуха. При случае могу взяться за меч, знаю три техники фехтования. Оплата меня не волнует. — Что ведет тебя по нити дороги, если не оплата? — Эрик склонил голову к плечу. — Любопытство. Мне интересно, что гложет тех, кто обращается за помощью. — Вот как. И ты можешь сказать, что гложет тех, кто имеет не клык, а целую челюсть, судя по заданиям, на некромантов? — Кому-то из них помешал некромант. Снова решили, что Орден стал забирать много власти, и теперь спешно устраняют его влияние. Просто совпадение. Что тебе больше нравится? — Второе. Ближе к истине, хотя и циклично, но люди мало чему учатся на своих же ошибках. — Так тебе нужна помощь против некромантов? — Нет. Я просто ищу четвертого в команду. — Возьми меня, я полезен, — дракон взглянул на него, глаза на мгновение засияли. — Кроме тебя, Ледышка, мне предложили еще Огненную, — не стал ходить вокруг да около вампир. Драконьи чары на него не действовали, тем более, что этот конкретный дракон был явно моложе Оши, а Оши — в три раза младше самого Эрика. — Значит, выбор у тебя есть. Решай сам. — Я решу. Эрик кивнул дракону и поднялся. Вторая магичка — огненная — сидела в противоположном этому зале, туда он и отправился. Взглянула она на него испытующе: — Зачем пришел? Вампир повторил ритуальную фразу. — Кто остальное ожерелье? — Единорог, ветеран и тяжелый лучник, и многокровка-новичок. — Неплохо. Я - Сэй. Стихия — Огонь. Если надо что-то поджечь, я уже здесь. — Что влечет тебя по нити дороги, Сэй? — Деньги, приличные деньги. Сэй была из полукровок, в ней явно текла кровь гномов и орков, так что ничего удивительного в том, что она владела огненной магией и желала денег, вампир не видел. И Сэй была, как ни странно, уравновешеннее, чем Ледяной. — Так что, я могу быть очень полезна, — она хмыкнула и допила свое пиво. — Ты не торопишься. — Нет. Решай, остроклыкий. — Я решу, — Эрик поднялся и поспешил к Торонну и Лилу. Лил уже спал, уложившись на плечо единорога, который растерянно гладил его по волосам. — Дрыхнет, — сказал Тор. — Ничего, пусть дрыхнет. Мне предложили двух магов. Дракон, ледяной, нестабилен, но это только потому, что молод. Полуорка-полугномка, огненная, жадина. Что скажешь? — Мне наплевать на деньги, но огненные меня пугают. А дракон… Погоди. Ледяной? Ледяной дракон? — Да, а что? — Я раньше не видел таких, вот и все. Он вправду источает холод? — Скорее, он кажется замерзшим до полусмерти, — хмыкнул вампир. — Значит, берем Ледышку? Он не назвался, пройдоха, зато пытался меня очаровать. — Может, обоих возьмем? Или они будут шипеть друг на друга? Эрик задумался. — Сходи и глянь на них сам? — Хорошо, — Торонн переложил Лила на Эрика и умчался. Через несколько минут он явился в обнимку с обоими магами, явно задружившись навеки. Вампир только усмехнулся и кивнул: что ж, два мага — это лучше, чем один. А четыре уже не новичка на дороге — лучше, чем три. — А кто это такой миленький? — сразу загорелась Сэй, к счастью, не буквально. — Лил. Он под моей рукой, — сразу обозначил границы командир. — Но учить его я не запрещаю, по согласию мальчика. — Хорошо, — полукровка слегка приугасла. Эрик подозвал подавальщицу снова, заказал еще кувшин сидра и закуски. Теперь можно было и обсудить их дела. — Задания у нас пока нет, но любезный Тобол согласился присмотреть что-то не слишком сложное. Как понимаете, натаскиваем новичка, поэтому в пасть драколичу я не полезу и команду не поведу. — Понимаем, — согласилась Сэй. Дракон просто кивнул, он был не очень-то разговорчив по самой своей природе. — В ближайшие два месяца особых денег не жди, — Эрик скосил на Сэй глаза. — Но есть и добрая половинка пирожка: зиму можем перезимовать в нормальном доме, а не по тавернам. Если сработаемся, конечно. — Ну, это дело другое. А деньги — подзаработаем как-нибудь, — отмахнулась полуорка. Эрик потормошил Лилию, следовало представить ему новых членов команды, а потом отвести в снятую для них троих комнату. У дракона и полуорки, судя по всему, комнаты уже имелись. — Лил просыпаться. Кто это? Такое пламя… Сэй приосанилась, но смотрел Лил на дракона. — Такое пламя… Почему заперто? — Потому что молодой и неуравновешенный, вот старшие и закрыли дар, — хмыкнул Торонн. — Красивая, — Лил посмотрел на Сэй. — Легкая как цветок. Полуорка зарделась, похвала оказалась странной и необычной. Да еще и какая! Коренастая, низкорослая, с темной, оливково-смуглой кожей и раскосыми узкими глазами, крупными руками, ступнями и тяжелой грудью, ее сложно было назвать легкой, как цветок. И от любого другого Сэй приняла бы эти слова за насмешку, но Лил смотрел без улыбки, говорил серьезно. А такой, как он сказал, Сэй чувствовала себя, когда магичила. — А когда мы отправимся на какое-нибудь задание? — Лил уставился теперь уже на Эрика. — Как только хозяин таверны скажет о нас какому-нибудь нанимателю. Вампир принялся объяснять Лилу принципы работы «таверны наемников», маги внимательно прислушивались. Кое-чего не знали даже они, все-таки стаж наемничества у Эрика был побольше, чем их возраст всех троих вместе взятых. Лил кивал, внимательно слушая. Это было очень интересно и познавательно. — И когда же следует помолиться? — А тут уж когда кому в голову взбредет. И смотря что хочешь попросить. Если хорошее задание — то перед тем, как обратиться к хозяину. Если об удаче в пути — перед выходом. — А кому следует помолиться? — тут же встряла Сэй. — У наемников ведь нет бога, а прочие не слишком-то милостивы к наймитам. — А молиться следует сыну Ночной Матери, — улыбнулся вампир. — Его имя Лилия. — Что? Лилия? — Почему именно ему? И откуда ты это знаешь? Эрик пожал плечами: — Просто знаю. — И как же ему молиться? — ровным голосом спросил дракон. — А вот этого — не знаю, канонов еще не придумано. Полуорка и дракон переглянулись и пожали плечами. Странный бог — канонов нет, но молитва должна помочь. Еще и имя такое… Совершенно не божественное. Эрик только усмехался, а Лил жадно ловил каждое слово и задумчиво хмурил тонкие бровки. Потом подергал вампира за рукав: — Эрик, а вот ма… Ночной Матери танцуют и поют. А что могут наемники? — Устроить потасовку, — почти серьезно сказал тот. — У тебя странные шутки, я их почти не понимаю. — Наемники могут подраться во славу своего бога, — пояснил вампир. — Как это делают кулачные бойцы, посвящая победу своему покровителю. — Хм… Звучит даже интересно, — решил Лил. — И надо придумать молитву. — Так придумай, малыш. Эрик поднялся, отправился к хозяину договариваться о комнате на троих. Торонн, Лил, Сэй и дракон принялись составлять божеству молитву, искренне веселясь при этом - те, кто умел веселиться, конечно. Но даже в глазах Ледяного, который так и не назвал своего имени, поэтому вскоре стал просто Лёд, проскальзывали искорки смеха, хотя лицо оставалось холодно-отстраненным. — А ты не теряешься, — ухмыльнулся вампиру мастер Тобол. — Сразу двух забрать решил? — Два мага — лучше, чем один, — кивнул тот. — Нам бы комнату на троих. И потолковать с тобой хотел бы, уважаемый Тобол. Хозяин, не глядя, вытащил ключ, протянул: — О чем потолкуем? — О богах, — вампир очень внимательно посмотрел в глаза хозяину старейшей таверны наемников на материке, — и о том, как бы так сделать, чтобы у «раскатившихся жемчужин» появился свой бог. — Хм-м, нужен алтарь в углу каждой таверны, нужен священный символ, если есть наброски, закажем у кузнеца. Нужны все эти приблуды вроде дани богу и возносимой молитвы. Но это все не сработает без одного — нужен сам бог. — Бог-то есть, только маленький еще. — Маленький? Что ж, нужны те, кто в него поверит, тогда он вырастет. — Двое точно уже верят. Символ — ты не поверишь, мастер — цветок лилии. Знаю, что ни разу не мужественно, но так получилось. — Ну, лилия. Это неплохо. И нужно еще статую бога, собирающего ожерелье из жемчужин или что-то в этом духе. — Статую я не гарантирую, а вот чеканную картинку, на серебре — вполне, — подумав, сказал вампир. — Хотя, если так подумать, по эскизу и статую могут сделать… Хозяин таверны, ухмыляясь, смотрел на вампира. — Кладезь ты, Эрик Аят, сокровище. И как еще никто не захомутал? Задумавшийся Эрик встрепенулся: — Что? — Ничего, говорю, серебро — это хорошо, недорого. Подошел Торонн, таща на плече снова задремавшего Лила, успевшего под шумок нализаться сидра. — Спать пора. — Идем, — Эрик подкинул в ладони ключ, опустил на стойку пару серебряных монет — за угощение и комнату сразу. — Как найдется кто — сразу пришлю, — сказал Тобол, подтверждая, что не забыл об уговоре. В комнате Торонн сгрузил Лила на кровать, хмыкнул: — Весит как тот самый цветок лилии. — Ничего, подрастет. Много сидра вылакал? — Да не особо. Полкувшина где-то. — О-о-о. Это для тебя немного, а ему и полкружки хватило бы. Вот же… Будет болеть башка наутро. Торонн покосился на мирно посапывающего Лила: — Все в жизни надо испытать. Испытание юному богу выпало тяжелое. Утром, когда встали уже и вампир, и единорог, он только тихо простонал и накрылся одеялом с головой. Проснулся же лишь к обеду, и то с таким трудом, словно открыть глаза было равносильно сворачиванию гор вручную, без применения божественной силы. — Лилия плохо… — простонал он. – Ой, как плохо… — Ничего, сейчас станет полегче. Мальчишку сдернули с кровати и поставили над бадейкой, а на голову ему обрушился поток холодной воды. Лил взвизгнул, но сразу проснулся. Лицо ему умыла широкая и очень жесткая ладонь Торонна. — Ну, как, лучше? — Да, теперь да. А что со мной было? — Похмелье, детка. Так бывает, если напиться допьяна. — Но я не пил много. Или пил? — А тебе с непривычки и немного хватило бы. Но полкувшина сидра на твой цыплячий вес — это ого-го. — Но было очень вкусно. Торонн только посмеялся, вытирая Лилу лицо. Вкусно ему было. Ничего, такова жизнь. Он еще гномское пиво не пробовал, да. И вампирские вина. Ох, не споить бы бога, прежде чем выучится. Родители Лилии за такое точно не поблагодарят. И будет вместо бога наемников бог пропойц. Не-е-е, Эрик не даст свершиться страшному. На то он и командир. Торонн вздохнул: вот и остепенились оба, ага, три раза ажно. И дом купили, и обжились. Две ночи переночевали — так обжились. Но он не жалел ни капли. Все-таки, поучаствовать в становлении нового бога — это куда интереснее, чем сидеть днями у окна. А Эрик — тот еще авантюрист. Наемник, да, но куда больше в нем не наемничьего духа, а того, что присуще беспутному отпрыску аристократии, несущему какой-то свой, особый кодекс чести, свое видение справедливости. Почему Торонн только сейчас это понимает? Семь лет провел рядом с вампиром, а только теперь дошло, какой его командир и возлюбленный, его обрученный жених на самом деле. — А нам уже приготовили задание? — неугомонный Лил был все таким же шебутным. На счастье команды в целом и Эрика в частности — Тобол нашел им нанимателя. — Убить выводок псевдодраконьих мантикор?! Блядь! Тобол, ты в своем уме? С новичком на целое кубло?! — Спокойно, Аят. Именно с этим новичком — именно такое задание. — Да почему? Объяснись-ка. — Потому что тебе, остроклыкий, поручено воспитать его, так? Эрик сощурил загоревшиеся алым глаза. — Откуда тебе это известно? Тобол таинственно улыбнулся и лишь покачал головой, показывая, что больше ничего говорить не намеревается. Эрик знал его уже целую вечность — больше пятидесяти лет. А на вид хозяину таверны не дашь и сорока. И если б вампир не видел его своими глазами рыжевато-русым, задорным молодым парнем, двадцати трех лет от роду, еще без округлого брюшка и наметившейся лысины в рыже-седых волосах, только принявшим бразды не самого простого дела, заподозрил бы в том, что Тобол — не человек. — Наниматель придет через час, готовьтесь. Твои маги на заднем дворе, упражняются. — Ясно. Значит, придется собраться. Никто не должен пострадать в этот раз. Глаз да глаз за божонком, присмотр за магами, особенно, за Льдом. Маги и впрямь упражнялись — Лёд творил небольшие стрелы. Сэй заставляла их стекать каплями воды наземь. Эрик поймал одну из ледяных стрел в полете, откусил острый кончик. Всегда мечтал попробовать, похож ли волшебный лёд на обычный по вкусу. Оказалось — похож. Не отличить. — Пора? — спросила Сэй, прекращая разбираться с заклинаниями напарника. — Собирайтесь. Через час придет наниматель. Обсудим. О, и у этих глаза стали круглые. Странно, неужто не принято теперь обсуждать задание с командой? — Хорошо, командир, если ты так считаешь, — Лёд опомнился первым, зашагал в сторону таверны. — Да, я так считаю, — хмыкнул вампир, выразительно повел глазами с огненной магички туда, куда ушел Лёд. Сэй отмерла, бегом кинулась следом за напарником. Привести себя в порядок у них заняло немного времени, Сэй воспользовалась каким-то заклинанием, Лёд быстро умылся. Вещей у обоих было — кот наплакал. По тощему походному мешку. — Верховые есть? — Нет, командир, — виновато и на два голоса. — Тор, это опять на тебе. Цену лошадей вычту из доли первого вознаграждения. Это было справедливо, и оба мага молча кивнули. — Я пошел на поиски, — единорога мало волновали детали задания, командир все решит, остальные послушают и поддержат. — Спроси у мастера Тобола, где тут лучшие лошади. Теперь — экипировка. Лето не вечно, а с деньгами у вас швах. С первой же добычи купите плащи и прочее теплое. — Да, командир, — Сэй кивнула. — Обедали? — Н-нет, командир, — Лёд потупился. Ясно — денег нет вообще. Альтруист хренов. — Закажите всем горячее. Подавальщица притащила поднос с обедом быстро, порции были если не на четверть, то около того больше обычного. Эрик глянул в сторону стойки, поймал кивок хозяина. Что ж, Тобол знает, что делает. Знать бы теперь самому, что предстоит. — Ешьте. Лил, ты тоже. Лил приступил к еде, простой суп из обычной дичи ему казался невероятно вкусным. Раньше он такого не пробовал, братья угощали только тем, что жертвовали им, родители тоже. Лил знал, что такое хлеб, сладости, рыба и сырое мясо. Суп никому из семьи не жертвовали. «Пусть жертвуют по кусочку того, что сами едят? — думал он. - Нет, нельзя. Вдруг у них последний сухарь остался? Трудно быть богом наемников, оказывается! Может, вообще отказаться от еды? Тем более что семье жертвуют помногу, вон, дальний родич, который из орков, вообще в одиночку половину стола заваливает едой на празднествах. Точно, может, у старших спросить? Они ведь тоже богами становились». — Лил, ешь, а не пялься. Сегодня в дорогу, если наниматель явится хотя бы до ужи… О, накаркал. Ешьте. Эрик поднялся по знаку Тобола, прошел к столику, за который сел укутанный в темный плащ — это по летней-то жаре! — заказчик. — У меня проблема, — сказал он. — Я слушаю вас, уважаемый, — кивнул вампир, сложив ладони на столе в замок. — Нужно убрать парочку созданий. — Парочку? — приподнял бровь вампир. — Выводок. Чрезмерно расплодились. — Псевдодраконьи мантикоры. Класс опасности по шкале Эдвиана Кироха — второй-алеф, сразу после драколичей и псевдодраконов. За выводок и все яйца — две тысячи, золотом или векселем гномьего банка, уважаемый. — Векселем будет предпочтительнее, я не могу носить с собой столько золота. — Логично. Но одну восьмую суммы авансом. Наниматель кивнул, выложил на столешницу небольшой мешочек. — Сапфир. Эрик хохотнул, покачал головой: — Где обычным наемникам прикажете превращать камень в звонкую монету? — У ближайшего же ювелира. — Простите, уважаемый, но так дела не делаются. На моей памяти никто еще не расплачивался драгоценными камнями, да и в аванс не давал. — Вы просто слишком юны, мой друг. Или я слишком старомоден. — Все течет и все изменяется, уважаемый. Меняются и правила найма команд. Ни в коем случае не хочу вас обидеть, но будет лучше, если вы возьмете за свой сапфир деньги у ювелира сами. В любом случае, мы не откажемся от задания и останемся здесь еще на сутки, — Эрик поднялся, кивнул и отошел к столу, где собралась его команда. — Что-то не так? — встревожился Лил. — Старомодный типчик попался. Запомни, Лил, если тебе в задаток предлагают драгоценности или камни — отсылай заказчика к черту, ну, или к ювелиру. Могут подсунуть стекляшки и дурацкое золото, но чаще всего ювелир просто даст меньше, чем требуется задатку. — Хорошо, запомню, — кивнул подросток. — А какое задание? — Не из легких — уничтожить выводок псевдодраконьих химер — мантикор. Лил задумался, вспоминая, как выглядит мантикора. — Но они же красивые. За что? — Красивые, да. Обычные мантикоры. Воспитанные и выдрессированные, как стражи и защитники — относительно безопасны. Но псевдодраконьи мантикоры — злобные и безмозглые создания, их уничтожают, но эти твари живучи. Ненайденная вовремя кладка может выжить и без присмотра самки, поэтому приходится зачищать всю территорию, чтоб не осталось ни одного яйца. Некоторые части их тел, скорлупа и зародыши идут на лечебные зелья. Лечебные зелья Лил знал. Наверное, лучше пустить этих драконьих псевдомантикор на составляющие. Пользы будет больше. — Их нельзя выдрессировать — к сожалению, — понимая, что для юного бога пока еще священна каждая жизнь, продолжил вампир. - Тот, кто создал этих химер, специально сделал их неподдающимися дрессировке и очень злобными. Он сотворил их для мести. — Для мести кому? — удивился Лил. — Сопернику, кажется. Это очень давняя история, я слышал только в пересказах и не ручаюсь за правдивость. — А сколько их там, в этом выводке? — снова задался вопросом Лил. — Да, командир, сколько? — встряла Сэй. — Заказчик сказал «расплодились», но точного числа или хоть приблизительного не назвал. — Надо узнать, за какое время расплодились, — словно сам себе сказал Лёд. — Если вернется — спрошу, — кивнул вампир. — А может и не вернуться? Вместо ответа тот кивнул на укутанную в балахон фигуру, снова вошедшую в зал. В этот раз наниматель выдал вексель банка. — Не обессудьте, старику трудно носить тяжелые монеты. — Как скажете, уважаемый. Итак, давайте еще раз: как много у вас там этих тварей? — Эрик жестом пригласил за стол и остальных, пусть послушают. — Десятка три, не больше. Расплодились. — Все взрослые? — вампир аж присвистнул: три десятка злобных тварей, величиной с пони! — Увы, я смог лишь сосчитать их. — Куда едем? — Долина возле озера Грайт. Они не могут уйти, мешает магический барьер. В таверну вошел Торонн, кивнул, подтверждая, что лошади куплены. — Команда, через полчаса выезжаем. Тор, у тебя есть время пообедать. Я — за провиантом. Единорог уселся за стол. Наниматель неслышно исчез. Лилия отметил, что маг силен. Почему сам не убил мантикор? — Не его специализация, — на невысказанный вопрос ответила Сэй. — Он — маг жизни, потому и химеры расплодились: достаточно было одного яйца с зародышем самки, чтобы стая выросла до тридцати особей. — А как их… убивать? — Лёд будет замораживать — к холоду химеры уязвимы. Тор постарается достать стрелами издалека как можно большее количество, кого не сумеет — будем добивать я и Сэй, на тебе будут яйца, — распределил их вернувшийся от хозяина таверны вампир. Лил помедлил и кивнул. Яйца не так жаль. На словах стратегия вампира казалась простой и легко выполнимой. Но все наемники знали, что на практике все будет совсем иначе. Придется попотеть, выслеживая добычу, облазить каждую кочку в долине, перевернуть каждый камень. А потом еще раз облазить все — найти все яйца. Зато награда того стоит. Да и маг-заказчик, скорее всего, не станет требовать ни скорлупу, ни маховые перья-чешуи, ни ядовитые железы добытых тварей. Это всегда считалось добычей наемников. А это все можно задорого загнать лекарям. Дело обещало быть прибыльным. Знаменитая долина и озеро Грайт были всего в пяти днях пути от таверны. Можно было поторопиться и доехать за четыре, но Эрик не торопился. Лил наслаждался видом каждого камня, разговаривал с лошадьми, восторгался деревьям. На привалах отдыхать получалось недолго: Эрик, как и в самом начале работы с командой ВЕДьМ, гонял новичков, заставляя учиться работе в связке с остальными. Лил не понял, что от него хотят, честно заморозил Сэй и приковал Льда к земле корнями. Торонн ржал, Эрик вздыхал и снова, снова, снова объяснял, что ему нужно. Наконец, у Лила стало получаться что-то, похожее на командную работу. На похвалы вампир не скупился, на объяснения — тоже. Ругался — если припекало — чаще всего короткими «блядь» и чертыханиями. Не распускал руки, чего подсознательно ожидала Сэй, не выказывал презрения и пренебрежения, которых опасался Лёд.  — Думаю, сработаемся, — сказал Торонн на привале, пока маги учили Лила медитации. — Вполне, — вампир потер виски. В последнее время все чаще болела голова, началось это после одного из заданий, где ему хорошенько прилетело по затылку осколком камня. — Что такое? — сразу встревожился единорог. — Ерунда, опять чертова мигрень. Сейчас заварю себе корень сизянки, и пройдет. — Полежишь? Отдохнешь? — Разве что у тебя на коленях, — улыбнулся Эрик. Торонн тут же предоставил ему колени. Эрик поставил на край кострища, в горячую золу, кружку с залитыми водой кусочками корня и лег головой на бедро любимого единорога. — Если я задремлю — проследи, чтоб все пожрали, хорошо? — Хорошо, командир, — Торонн погладил его по плечу. Он смотрел, как Лил с уморительно-серьезной мордашкой пытается сосредоточиться и отрешиться ото всего, но то и дело морщит нос и пытается сдуть с него наглую бабочку. Как в глазах Льда мелькают смешинки, а лицо уже чуть меньше напоминает посмертную маску. Как Сэй то и дело посматривает на приманенную на кусочек сушеного мяса саламандру, лениво перебирающую лапками в костре. Но больше он смотрел на то, как вздрагивают ресницы вампира, все-таки задремавшего посреди дня, на явственные темные круги, очертившие его глаза. И хмурился, сам пока еще не понимая, что его тревожит. Вела себя команда тихо, когда вернулась. Молча поели, молча ушли — не тревожа командира. Эрик проснулся сам, виновато усмехнулся: — Тор, я ж тебе все ноги отлежал! — Это ничего. Ты отдохнул? Единорог с тревогой заглядывал ему в глаза. — Угу, вроде бы. Так, — Эрик, обжигаясь, выхлебал свой настой, скривился: - Фу, ну какая же гадость, а? Надо ехать. Команда-а-а! По седлам! Все послушались приказа. Только Лил тихо хныкнул. — Устал? — Эрик подошел к нему, потрепал по развившейся косе. — Нет, — сразу ответил тот. – Ну, немножко. — Потерпи. Доедем сегодня до Чернодубца, там переночуем на постоялом дворе. — Хорошо. Поехали тогда? Вампир кивнул, взлетел в седло своей лошади и прикусил губу: в висок словно спицу воткнули. «Странно, отвар уже должен был помочь. Ладно, пройдет», — отмахнулся он от несвоевременной жалобы тела. Вечером, когда сонного после сытной трапезы Лила Торонн утащил в постель, Сэй осторожно спросила: — Командир, а этот мальчик… твой сын? Полуорка понимала, что мальчик на вампира не похож ни капли, но почему тот так возится с Лилом? Эрик рассмеялся совершенно искренне: — Что ты! Нет. Лил — сын моей Госпожи и ее досточтимого супруга. Не солгал ни словом, ага. Но и правды всей не сказал. — Госпожи? Главы клана? — попыталась прояснить Сэй. — У вампиров нет кланов, но есть баронства. И есть Совет Баронов. — То есть, он сын твоей леди? — М-м-м… Госпожи. Так будет все же правильнее. Сэй кивнула: — Хорошо. Я буду учить его магии, которую знаю. Эрик кивнул с благодарностью. Не то, чтобы юного бога требовалось учить магии. Скорее, его нужно было научить обуздывать и направлять свою силу. Вампир подозревал, что когда-то все боги спускались в мир подлунный, чтобы учиться этому. — Лёд тоже обещал его научить. Не знаю, чему. — Главное, чтоб плохому не научил, — фыркнул вампир. — Ступайте спать. Завтра подниму всех рано, до озера осталось немного. Наемники ушли в комнаты. Остался только Торонн, уже приготовивший постели и прогнавший амулетом клопов. Эрик мелкими глотками пил заваренный для него на кухне постоялого двора корень сизянки, но уже не морщился — привык к приторно-тягучему вкусу. Допил и поднялся. — Идем? Надо выспаться. — Идем. Надеюсь, ты хорошо себя чувствуешь? — Вполне, не волнуйся, — улыбнулся вампир. — Но готов отдать свою долю сокровищ в банке за кровать и возможность выспаться. — Не надо таких жертв, — захохотал Торонн. — Бесплатно усыплю. Уснул Эрик очень быстро, стоило только умыться и лечь. А судя по тому, как явственно выделялись круги вокруг его глаз, он в самом деле чувствовал себя не очень хорошо. И это единорога беспокоило. Очень. Похоже, после этого задания придется устроить отдых ото всего. И подольше. Главное, согласился бы на это сам Эрик. Единорог вздохнул, укрыл вампира одеялом и сам решил немного подремать. Проснулся он раньше Эрика — что само по себе было странно. Но вампир поднялся следом за ним, разбуженный плеском воды и звоном умывального таза. — Ты не в порядке, — убежденно сказал Торонн. — Голова болит, — вздохнув, признался Эрик. — Надо показать тебя лекарю. — Вот вернемся — отдамся в ласковые ручки Рады, хорошо? — Хорошо. Единорог решил пока не волноваться, вроде бы не все так плохо. Эрик же скажет, если ему станет совсем худо, так? Путь до озера и заповедной долины прошел спокойно, Эрик перестал пить отвар сизянки, рассказывал байки из своей наемничьей практики, которых не слышал еще даже Торонн, гонял магов и юного бога, заставляя команду срабатываться. — Вот и она… Долина, — Сэй зорко оглядывалась и принюхивалась. — Все выглядит так безмятежно. Вампир и единорог согласно-насмешливо фыркнули. Да, мирный и очень живописный уголок нетронутой природы, в который удивительно вписывалась башенка и совсем крохотный дом при ней, выглядели безмятежно. Но где-то здесь бродило три десятка злобных тварей. — А как мы найдем мантикор? — полюбопытствовал Лил. — По следам. Скорее всего, они бродят вокруг дома мага ночами, надо проверить деревья. Это все же кошачьи, любят они ставить метки на коре. — Они одиночки или стайные? — Самцы — одиночки, самки охраняют потомство и держатся стаей. — По крайней мере, на нас не кинутся все, — хмыкнул Лёд. Эрик порылся в объемистом тюке, притороченном к его седлу, перекинул Торонну длинный сверток промасленной кожи, знакомо лязгнувший. — Бронебойные, гномской ковки. У псевдодраконьих химер — бронированные бока. — Против этих стрел точно не устоят, — кивнул единорог, разворачивая сверток. Это было так приятно: знать, что вампир заботится о нем, пусть даже таким способом. Он даже оперение у стрел заказал такое, как делал сам Торонн — из полосатых ястребиных перьев, с окрашенными в алый кончиками. Надо потом придумать тоже какой-нибудь жест внимания. Пока ничего не придумывалось, но на это еще будет время. — Лошадей надо оставить у дома нанимателя. Иначе сожрут, не успеем и глазом моргнуть. Берем оружие, провианта на два дня, и вперед. Так отряд и поступил. Самого мага дома, понятное дело, не было. А может и был, просто не выглянул, чтоб полюбоваться на команду наемников. Впрочем, до мага им не было никакого дела. Пока. Первые следы они обнаружили, как Эрик и предрекал, в полулиге от дома, где проходила граница первого кольца чар. — Лапы, — растерянно сказал Лил. — Отпечатки, вернее. Он присел на корточки, приложил свою тонкую ладошку с растопыренными пальцами к отпечатку и содрогнулся — тот был раза в два больше. Вряд ли даже руки Торонна хватило бы, чтоб его накрыть. — Они точно небольшие? С такими лапами… Эрик подумал и показал примерно себе по грудь. — В холке, — уточнил сразу. Лил сглотнул. — Тридцать вот таких? — Кто-то будет поменьше наверняка. Детеныши, например. Самцы тоже. Самки бывают и больше. — А они засады устраивают? — Малыш, я наемник, а не маг жизни. Знаю только, что… Тор, Лёд, слева! Среагировали оба разом — в сторону прыгнувшей химеры полетели ледяное копье и стрелы. И завертелось: они наткнулись на нескольких самок с детенышами. Сэй было приказано бить по глазам огненным хлыстом, но постараться не поджечь лес. Эрик схватился с некрупной и явно молодой химерой, подобравшейся к Лилу и магичке из-за кустов, пока Тор и Лёд отстреливали старших. Сам Лил только не мешался под ногами, уворачивался от соратников и химер разом. Ему было страшно. Очень страшно. Но когда Эрик, зацепившись за корень, упал, а мантикора приготовилась перегрызть ему горло, Лил превратил ее в кокон, спеленав корнями и ветками. — Ты в порядке? — спросил он, удерживая корни. — Да, спасибо, — Эрик сел, судя по его бледному лицу, треснулся о корень затылком он знатно. — Надо ее добить. — Я… не могу. Эрик кивнул и вогнал свой клинок между корнями, прямо в горящий злобой глаз. Кокон перестал хрипеть и дергаться через пару минут. Лил расплел корни и огляделся. Схватка была закончена. На небольшой полянке между камнями и древесными исполинами обнаружились гнезда, выстланные клочками шерсти и шкур убитых мантикорами животных, несколько яиц и десять тел химер. Ни Лёд, ни Торонн не подвели — большая часть добычи была их заслугой. — Ну вот, треть есть. Лил отправился уничтожать яйца, это он сделать вполне мог. Все, что нужно было сделать — проткнуть прочную скорлупу тонким длинным кинжалом, вогнать его в зародыш или в желток. Протыкать приходилось, стуча камнем по навершию рукоятки — скорлупа силам юного бога поддавалась плохо. — Я закончил, — возвестил он наконец. — Молодец. Теперь надо аккуратно выдернуть маховые перья у самок. Справишься? — Справлюсь, — убежденно заявил Лил. Задание оказалось тоже не из легких: перья у псевдодраконьих мантикор были и не перьями вовсе, а видоизмененными чешуйками, и выдрать эти длинные, овальные образования из кожи крыла было достаточно трудно. Особенно потому, что края их были очень острыми. — Ай… — Лил сразу же порезался. Эрик вытащил из своего мешка шкатулку с лекарствами и бинт, потом оттуда же добыл перчатки из плотной кожи. — Вот, надень. Но все равно поосторожнее, перчатки могут тоже не спасти. — Из чего они вообще выросли? — пропыхтел Лил, облизывая палец. — Говорят, из обычных мантикор, скрещенных с псевдодраконами. Но кто там знает, как было на самом деле? — Мага надо будет спросить. С перьями он провозился долго, так что не видел, как Эрик и остальные собирали скорлупу из гнезд и вскрывали туши мантикор, чтобы вырезать железы с ядом и ценным секретом. — А теперь мы идем искать остальных, да? — Теперь мы идем устраивать лагерь, — серьезно сказал вампир и посмотрел на алеющее в просвете между веток небо. — И как можно скорее. — Потому что пора спать? Ржала вся команда. — Потому что ночью мантикоры, да и все твари, которые относятся к типу химер, выходят на охоту. — Но нам ведь надо их найти? — Время в задании не оговаривалось. А если мы не организуем себе приемлемый ночлег, спать будем на деревьях, и не факт, что будем — мантикоры летать не умеют, но планируют хорошо, а по деревьям лазят, как медведи. — Хорошо, значит, нужен лагерь, — кивнул Лил. Разбить лагерь было решено неподалеку от бывшего логова тварей. Сэй сожгла туши и яйца, вонючие гнезда, не тронув ни травинки вокруг них. За что удостоилась похвалы от командира и даже смутилась, видимо, раньше ее таким не баловали. Остальные быстро натаскали хвороста, веток на подстилки, разожгли костерок и подвесили над пламенем котелок с водой. — Так. Сейчас я замкну контур, — показал Эрик крупную бусину защитного плетения. — Он невелик, так что постарайтесь по нужде далеко от костра не отползать. Все согласно закивали, мол, поняли, не дураки. Из бусины развернулся настоящий перламутровый купол, накрыл полянку, ближайшие кусты, часть ручейка. — Как здорово, — восторженно заявил Лил. — Жаль, что на раз. Стоит эта хреновина дорого, но защищает ото всего. Кроме, пожалуй, драконов. — А зачем от них защищать? — подросток посмотрел на Льда. Маг фыркнул: — Малыш, драконы ж не мифические ангелы, если команда, или наемник-одиночка чем-то им поперек глотки встали, могут и убить. — А вы чем-то насолили драконам? — Я? Нет, просто ушел из дому, когда понял, что мне с моими родственничками не по пути. Лил сразу загорелся: — А какие они, твои родственники? — Чванливые, самолюбивые. Да обычные, малыш. Понимаешь, просто мне стало противно от того, что мой младший брат сделал. — А что он такого сделал? — приставал Лил. — Лил, угомонись, — сказал вампир. Но Лёд мотнул белой челкой и передернул плечами: — Да я могу и рассказать, хотя и стыдно. Я старший, должен был приструнить, но родители его только поощрили. Братец мой соблазнил эльфеныша, да еще и калеку, наобещал ему с три горы добра, и жениться в придачу. А потом домой вернулся и думать о мальчишке забыл. — Это плохо, — нахмурился Лил. — И что же ты, как старший, не остановил его? Мой старший брат меня всегда воспитывает. — Пытался, — с горечью отмахнулся дракон. — Но отец тут же приказал заткнуться и не лезть в то, в чем я ничего не смыслю. — И тогда ты ушел из дома? — Да. Когда объявили о свадьбе брата с дочерью соседа. Хотел найти того эльфенка, но я даже имени его не знал… Лил сочувственно посмотрел на него, но ничего не сказал. Эрик тоже не стал ничего говорить, и взглядом запретил делать это Торонну. — Как будем дежурить? — Сэй осматривала местность. — По два часа. Лил дежурит с тобой, вы первые, остальные — поодиночке. Следующая смена Торонна, потом Лёд, рассветная - моя. Наемники с благодарностью покосились на командира: предутреннюю смену никто стоять не любил. Улеглись спать — следовало успеть отдохнуть до смены. На каждого приходилось по шесть часов нормального сна, вполне достаточно, чтоб выспаться. А время определялось по звездам, если их не было видно — у каждого наемника чутье времени такое, что даст фору и самым точным гномским часам. Первая смена прошла на удивление без проблем. Лил дождался кивка Сэй и пошел будить Торонна. Единорог еще и уснуть толком не успел — лежал и прислушивался к дыханию Эрика, уснувшего мгновенно, как будто его вырубили. Что же такое с вампиром творится… Успеть бы задание закончить, пока Эрику хуже не стало. Сидя у костра, спиной к пламени, Торонн перебирал события последнего года, вспоминая, что могло случиться. Вспомнил и то их задание, когда команду наняли уничтожить гнездо скальных горгулий. Да, в тот раз Эрику прилетело по голове каким-то камнем. Но ведь это не может быть причиной? Или может? И если это все же причина… то что делать? Прошло почти полгода с того задания. Нет, после ранения у вампира пару дней голова тоже болела, но потом прошла. А через месяц начались эти мигрени. А ведь настой корня сизянки нельзя пить часто! Надо поскорее заканчивать это все. И возвращаться… Сразу к Раде. Он отдежурил свое, передал смену Льду и лег рядом с вампиром, обнимая прохладное тело. Это тоже было тревожным симптомом: обычно Эрик был теплым, но сейчас по сравнению с самим Торонном казался почти холодным. Придется сильно постараться завтра. Торонн обнял его крепче, делясь теплом. Лёд в конце своей стражи, зевая, потормошил Эрика и чуть не ойкнул, когда тот открыл глаза. — Н-напугал, командир. Вампир, криво усмехнувшись, махнул ему, чтоб ложился досыпать, а сам поднялся, прошел пару шагов к ручью, окунул голову в холодную воду. Рвущая мозг боль постепенно утихла, стала тупой, это уже можно было терпеть. Только заварить сизянку, выцедить мерзкое пойло и перетерпеть еще немного. — Не пей, — сказал Торонн, не открывая глаз. — Нельзя же столько. Кружка едва не перевернулась, плеснув настоем в костер. — Голова болит, — тихо пожаловался Эрик. — Придется пить, иначе я буду только обузой сегодня. — Ложись досыпать. Я подежурю. — Не надо. Я уже проснулся, теперь не засну больше. — Постарайся не пить больше, ладно? — Хорошо, мое рогатенькое, не буду. Торонн прикусил губу: с Эрика станется в самом деле не пить настой и мучиться от боли молча. — Хотя… Рада вылечит, я уверен. Если тебе и впрямь помогает, то пей. Вампир только кивнул. Торонн полежал еще немного, подумал и встал. Сходил к ручью, умылся, поплескал на шею водой и вернулся к костру. — Эрик… тебе нужно крови выпить. — С ума сошел? На задании? Обессилить тебя? — Немного потерянной крови меня не обессилит. Пей. Эрик глянул на звезды, уже бледнеющие, усмехнулся: — Хорошо. Если быстро и тихо — все будет нормально. Да и соскучился он уже по ласкам со своим любимым единорогом. В таверне, в одной комнате с Лилом, не покувыркаешься. Торонн протянул ему руку. Прохладный язык ласково прошелся по запястью, Эрик прикрыл глаза, наслаждаясь отступившей болью, солоноватым вкусом кожи, запахом, в котором смешались десятки нюансов. Острые клыки без боли прокололи кожу, нашли вену, в которую тут же впрыснулся яд. Главное, чтобы это помогло. А Торонн потерпит. Единорог слабо улыбался. Через пару минут он заерзал, сжал зубы: тело на вампирский яд отреагировало именно так, как и должно было. Эрик оторвался от ранок, зажал их ладонью, прижался к боку единорога, обнимая свободной рукой: — Сейчас, потерпи минутку. — Терплю-терплю, — отозвался единорог сквозь зубы. Эрик потянул хлястик его ремня, пряжка слабо звякнула, расстегиваясь. — Как же я соскучился, — тихо, едва слышно шептал вампир, наощупь раздергивая шнуровку штанов, запуская в них руку. — И я тоже, — Торонн старался не стонать. — Сейчас, мое рогатенькое. Сейча-а-ас, — Эрик стянул свои штаны до колен, а дальше Торонн просто не смог ждать. С ума сходил, видя, как прогибается спина вампира, как рассыпаются по лесной подстилке черные кудри, когда у него подламываются локти, и он утыкается в траву лицом. — Я так люблю тебя. Ты даже не представляешь… Эрик задыхался, кусал губы, пальцы, подавался ему навстречу. Как в первый раз — узкий, безумно горячий внутри, шелковый. Хотелось трахать его, не останавливаясь, наплевав на все. Молчать заставляло только одно — где-то там отсыпался отряд, а разбудить их было… не самой лучшей идеей, это уж точно. Так что пришлось делать все молча. И да, быстро. Эрик вывернулся ужом, чтобы хоть краем глаза видеть его, и этого хватило Торонну, чтобы кончить, глядя, как он кусает губы и закатывает глаза, как беззвучно хватает воздух, содрогаясь от оргазма. — Надеюсь, теперь тебе стало легче… Хоть немного? — О, да, — улыбнулся Эрик. — Спасибо, родной мой. Но ты не выспался… — Это ничего. Одна ночь без пары часов сна ничего со мной не сделает. Летнее утро властно прогнало с неба последние звезды, раскрасило его в яркие цвета зари, потом, словно балаганный фокусник, сменило яркий ало-золотисто-сиреневый шатер на нежно-голубой, и Эрик принялся будить команду. Маги проснулись быстро, Лил уселся, принялся тереть заспанное лицо ладонями: — Уже пора искать странных кошек? — Пора просыпаться и завтракать. А потом — на охоту за мантикорами. — Отловить еще двадцать штук, — Сэй пошла к ручью. — Двадцать злобных тварей. А ведь вчера был молодняк… — И ни одного самца. И старых самок не было. Значит, где-то есть еще одно-два гнезда. — Придется постараться, — Лёд уже успел умыться и вернулся. — Надеюсь, они нас сами найдут. Лёд оказался пророком: стоило им поесть, собраться и снять сферу защиты, раздался ни с чем не сравнимый рев с подвываниями: кто-то из самцов обнаружил разоренное гнездо. — Отлично, — прищурилась Сэй. — Скоро попрут. Эрик внимательно огляделся, подтолкнул Лила и девушку: — Наверх. Нам будет проще отстреливать тварей на подходе, надо подняться на холм. Команда перешла на легкий бег. Торонн и Лёд, как бьющие на дистанции, замыкали движение. Они же приняли на себя первых мантикор, вырвавшихся из подлеска. Эрик вытащил из мешка два самострела, вручил один из них Лилу: — Смотри. Натягиваешь рычагом, вкладываешь в желобок болт, целишься. Спускаешь тетиву вот этим рычажком. Целиться надо в глаза или в пасть. Первый болт ушел куда-то вбок, засев в дереве. Лил закусил губу и снова взвел самострел и принялся целиться. Эрик, взобравшись на валун, методично расстреливал свой запас болтов на тех тварей, что подбирались с обратной стороны холма. — Да им числа нет… — пробурчала Сэй, поджаривая особенно крупного мантикора. Химер оказалось явно больше тридцати. Или маг просто не всех сосчитал, или сознательно приуменьшил число тварей. — Я могу все выморозить, — Лёд был равнодушен, как всегда. — Сил хватит? — Вполне. — Тогда давай. Дракон развел руки, постоял так немного, затем резко хлопнул в ладоши. Волна холода разошлась кольцом, превращая все в прозрачно-хрустальный мир. — Надолго? — Не особенно, — признал дракон. — Тогда вниз. Если снести башку замороженной мантикоре, растает она уже дохлой. Это команда выполняла весело и быстро. Лёд потрескивал, ломаясь. Даже Лил поддался общему настроению и разбил одну «скульптуру». Правда, когда на сколе он увидел алый лёд и обломки костей, юному богу резко поплохело. — Это ужасно… Неправильно… — Неправильно, малыш, это когда такая стая нападает на деревню, уничтожая и людей, и животных, — Эрик сунул ему в руку фляжку. — Пей мелкими глотками. И не смотри. Лилу полегчало как раз к моменту, когда команда закончила работу. — Тридцать восемь тварей, — посчитала Сэй. — Вместе со вчерашними — сорок восемь. То есть, почти на два десятка больше, чем заказывали. Будем требовать доплату? — Следовало бы, — Торонн осмотрелся. Лёд постепенно таял — гораздо быстрее, чем обычный. — Сэй, уведи Лила подальше и займи чем-нибудь, пока мы разделаем туши, — приказал Эрик. Полуорка подхватила подростка повыше локтя и увлекла за собой, на ходу забалтывая рассказами про здешние травы, цветы и купания в озере. Перья-чешуи оказались повреждены почти все, а вот внутренности, такие ценные и нужные лекарям — не слишком, так что три десятка желез они все же собрали. — Полторы тысячи золотом, — Эрик посмотрел на просвет толстостенную бутыль из темного стекла, заполненную почти полностью комочками плоти. — Удачно. — А что с малышом? — Торонн оглянулся. — Кажется, он расстроился. — Он еще очень юн и верит в ценность каждой жизни, — печально улыбнулся вампир. — Ничего… Это скоро пройдет. После того, как Сэй спалила все останки, команда отправилась по следам химер искать гнезда и яйца. — И как мы не наткнулись на него раньше? — изумился Эрик, когда обнаружили второе гнездо всего в полулиге от первого. Яиц там было раза в три больше: старые самки неслись чаще. От этого гнезда они двинулись по спирали, просматривая лес в поисках случайно потерянных яиц. Лил был бледен, однако яйца выискивал тщательно. И именно он разыскал несколько закопанных в ветках. Вечером команда вышла на берег озера, было решено устроиться на ночевку именно там. Да и искупаться не мешало бы — озеро Грайт славилось тем, что его воды были целебными. Эрик, правда, посмеялся над этими выдумками: — Минеральный ключ и магическая жила пересеклись, так что неудивительно, что маг жизни обосновался именно здесь. И он обитает тут уже очень давно, эманации смешались и образовали единый фон. — Так в этом озере можно купаться? — Лила волновало лишь одно. — Можно, тем более сейчас. Если я не потерялся во времени, то сегодня — вершина лета. — Ура, Лёд, пойдем плавать? Дракон кивнул и направился к озеру, в которое уже с визгом вбежала Сэй. Через мгновение к ним рванул и Лил, Эрик тоже потянул с себя сорочку, усмехаясь. — Дети. Перепугают всю живность на десять лиг окрест. — Пускай пугается, — Торонн приплясывал на месте от нетерпения. — Да иду я, иду, — хихикнул вампир, спинывая с ног сапоги и штаны. Стыд был наемникам незнаком, купались голышом. — Как же здорово, — восторгался Лил. — В жизни не плавал.  — Ты никогда не плавал? — изумилась полуорка. — Нет, у нас озера не было возле храма. Девушка пожала плечами, но отвлеклась на рыбу, бесстрашно проплывшую прямо между ее ног, и забыла, что ее так удивило в словах Лила. Рыбы почему-то сплывались на Лила, кружились вокруг серебристыми кольцами хороводов. Мальчишка смеялся и пытался разогнать их, но бесполезно. — Они на меня таращатся! — Это шанс наловить рыбки на ужин! Чешуйчатая братия, кажется, прекрасно поняла вопль Торонна, порскнув в разные стороны. Но пару крупных серебристых рыб с алыми плавничками Эрик и Лёд все же поймали. — Славно поедим, — облизнулся единорог. — Если кто-то приготовит… Вампир рассмеялся и кивнул: — Будет вам и уха, и печеная рыбка. — Ура нашему командиру! И три голоса поддержали вопль единорога. Пока Эрик готовил, а Лёд, накупавшийся до посиневших губ, собирал хворост на ночь, остальные купались и стирали одежду, изрядно уляпанную кровью химер. После, ожидая, пока допечется рыба и утомится уха, мужчины чистили и точили оружие, Торонн перевязывал оперения у стрел. Эрик, сгоняв всех в кустики, поставил защитный полог и скомандовал налетать на ужин. — Да, мне это определенно нравится, — решил Лил. Сэй посмотрела на свою рыбу, потом решительно кивнула: — Ладно. Жертвую за славное завершение задания своему богу Лилии этот кусок… м-м-м… добычи, — и бросила через левое плечо хвост. — Ым-м-мы? — возмутился Лил, которому хвост тут же приземлился на макушку. Сэй округлившимися глазами посмотрела на него, открыла рот и замерла. Вопросов в ней было море, только вот облекаться в слова они никак не хотели. — Что? — надулся Лил. — Значит, сын Госпожи? — Конечно, — с улыбкой подтвердил вампир. — А вот на маму почему-то еда не падает, — Лил разглядывал хвост. — Потому что жрецы знают, как ее переправить в чертоги Ночной Матери, — усмехнулся Эрик. — Знают и хозяева таверн. — И на меня теперь все время будет падать еда? И литься пиво? — Нет. Когда жертвы ложатся на алтарь, они оказываются в Небесном Храме. — А если мне будут молиться вот так, в походах? — Хм… — вампир почесал в затылке. - Тут, наверное, есть свои хитрости. Или сработала близость твоя и Сэй. — Т-ты б-бог? — справилась с голосом магичка. — Ну, я только учусь, — стушевался Лил. — Но ты — Лилия? Дракон смотрел молча и с восторгом. Лил спрятался за спину Эрику. — Лилия, Лилия, — пробурчал вампир. — А теперь всем доедать и спать. Лёд, твоя смена первая, с Лилом. Потом Торонн, Сэй. Я как всегда. Отряд разошелся по спальным местам. Лил косился на дракона, но тот молчал. Так что юный бог преисполнился жгучей благодарности к командиру наемников, который поменял местами его напарников. Он сидел, потихоньку подкидывая веточки в костер. За периметром следил Лёд, а Лилу можно было смотреть на огонь, хотя он тоже чутко прислушивался. Химеры пришли, когда была стража Сэй. Немного — всего пятеро, две матерые самки и три самца, тоже немаленькие. Мощные бронированные туши с воем, который защита отсекала, превращая в тихое зудение, бросались на переливающуюся перламутром в месте прикосновения стену. — Командир, — Сэй потрясла Эрика за плечо, тот открыл глаза, словно и не спал. На самом деле — не спал, болела голова, мутило, он подумывал о том, чтобы встать и сменить девушку, когда началось. — Оставшиеся явились мстить… Надеюсь, эти последние. Твари бесновались до самого рассвета и явно никуда не собирались уходить после. Свет только разозлил их. — Сэй, буди остальных. Придется завтракать в компании мантикор, а потом снимать защиту и расправляться с ними на месте. Эрику это не нравилось, в прошлые разы они справились с тварями так легко благодаря дистанции и стрелам Торонна и Льда. Сейчас придется схватиться грудь в грудь, да еще и Лила защитить. — Я думал, мы всех прикончили, — растерялся единорог. — Значит, не всех. Прочесать долину придется, как следует. Интересно, где ж было логово у этих… — Я могу посмотреть сверху, — предложил дракон. — Сначала перебьем этих. Завтракать. Лил! Руки мыть сначала. Тор, проследи, чтоб он не утопился и не тронул купол. Лёд, Сэй, соберите вещи. Мантикоры ворчали около купола, недобро щурясь. Люди занимались своими делами, словно совершенно не обращали на них внимания. Но твари знали — чуяли, скорее, — что вскоре людям придется выйти за стену, которая не пускала мантикор к ним. И тогда можно будет вцепиться и рвать, кромсать острыми краями перьев-чешуй, когтями, клыками, ядовитым жалом. — С чего б начать… — Торонн разглядывал мантикор не менее хищно. — С самок. Они — вожаки. И опаснее самцов. Все сыты? Лёд, погаси костер. Лил, в середину. Под руками не мешаться, вперед не рваться. Сможешь помочь, не подставившись — помоги. — Хорошо, я постараюсь. Эрик окинул взглядом свою команду, ощетинившуюся оружием. В таком бою магия бесполезна и даже вредна: можно зацепить своих. Пять тварей на четверых бойцов. Лила будем считать, если покажет себя в этот раз, как способный убивать бог. Взрослый. — Снимай щит, командир… — Торонн кивнул. Купол лопнул с легким перезвоном высвободившейся магии. И потеха началась. Пятая мантикора, как и ожидалось, кинулась на Лила, тут же оказалась нанизанной на выросшие из земли острые колья. Эрик отметил это краем глаза, отбиваясь от своей твари: мощной самки, старой, с седыми кисточками на ушах. Успеть отмахнуться от длинного жала на конце чешуйчатого хвоста, отбить тяжелый удар лапы, парировать замах крыла, от силы которого немеют кисти, сомкнутые на рукояти… Торонн в двух шагах слева нанизал на свои изогнутые, как кривые когти, сабли вторую самку. Лёд почти справился с самцом, через его клинок в сердце твари выплеснулся заряд магии, превращая внутренности в хрупкий лед и кроша их. Не дожидаясь команды, дракон кинулся на помощь Сэй, а Торонн отрубил хвост твари Эрика. Наконец, все кончилось. Мантикоры замолкли, перестав корчиться. Эрик обвел глазами своих бойцов, устало опустив меч. — Командир, у тебя кровь, — заметил Лёд. По верхней губе часто стекали капли, вампир поморщился, зажал нос, запрокинув голову, гнусаво выругался. — Возьми, — дракон наморозил кубик льда. — Спасибо. Кровь унялась с трудом, и еще целый день Эрик то и дело ощущал влагу в ноздрях, хотя больше такого водопада не случалось. Разделав туши, спалив останки, причем, в этот раз Лил даже не изменился в лице и не стал никуда уходить, наемники прочесали долину по следам пятерки тварей. И все-таки нашли последнее гнездо. И готовую вылупиться кладку. Разобрались с ней просто — Сэй изжарила все, что увидела. — Теперь можно возвращаться. Думается, наш заказчик уже дома, — усмехнулся вампир. — Не станет он тащиться в таверну, чтоб рассчитаться. — Идемте… — И возьмем доплату за количество, — добавила Сэй. Эрик оказался прав. Когда подошли к дому мага, из трубы курилась тоненькая струйка дыма, лошади, о которых команда практически забыла, были накормлены и вычищены, а сам маг, уже без тяжелой мантии и капюшона, сидел на крыльце в кресле-качалке и курил длинную трубку. Он выглядел древним стариком, но глаза были слишком молодыми, чтобы Эрик поверил в этот облик. Моравинт, надо же. — Вы уже вернулись? — поприветствовал он отряд. — Мы закончили работу, — Эрик чуть заметно улыбнулся. Видимо, маг не ожидал от них ударного труда. Еще бы — лето, живописная долина, озеро, можно было бы и время потянуть. Но Торонн, на один только намек, что можно остаться в долине еще на одну ночь, встал, что называется, на дыбы и потребовал срочного возвращения в Большие Мехи. — Что ж, я готов отдать остаток платы, — маг поднялся, подошел к шкафчику, откуда появился на свет кошель, туго набитый деньгами. — Химер оказалось гораздо больше, чем вы сказали. Пятьдесят три, если быть точнее. — Да? — удивился маг. — Хорошо, я увеличу вашу плату. Эрик, в доказательство своих слов выложил на стол рядом с магом сверток — он с каждой твари оставлял по одному когтю. Уж магу жизни ничего не стоит убедиться, что они принадлежат разным существам. Маг провел ладонью над когтями, кивнул и положил еще один мешочек. — Благодарю за работу. — Обращайтесь. Хотя мы вроде все зачистили, но если вдруг услышите или увидите мантикору, не ждите, пока расплодятся. Эрик забрал деньги, команда вывела лошадей, сдержанно попрощались с хозяином долины. И отправились назад. Летний день катился к вечеру, и задерживаться не стоило. Дурнота навалилась на него внезапно, как хищный «серый покров», водящийся в заброшенных шахтах. В глазах потемнело, стало трудно дышать, отдалились и стали неразличимы звуки. Он выронил поводья, ослабевшей рукой попытался нашарить их и покачнулся. Вывалиться из седла не дали стремена — и руки Торонна, подхватившего командира, заметив неладное. — Эрик! Что с тобой? Отряд остановил лошадей. Первой сообразила Сэй: — На землю его! Быстро. И голову поверни, чтоб не захлебнулся. Рвота вкупе с судорогами и кровотечением из носа — для девушки такие симптомы оказались не внове. — Он умрет, если не найдем срочно мага с лекарским дипломом. — Он же вампир, может… — Просто захлебнется кровью. Я видела, как он пил сизянку. Значит, это давно? — Да. А что с ним такое? — Кровоизлияние. Бывает, если по голове сильно треснуть. Еще у перенапрягшихся магов. Но командир не маг, значит — травма. А вампирская регенерация справлялась с ней до сих пор. — И как это вылечить? — забеспокоился единорог. — Только магически. Если успеем. Но поднимать его нельзя. Возвращайся в долину, можно попросить помощи у того мага. Торонн кивнул и взвился на лошадь. Маг в помощи отказывать не стал, хоть и предупредил, что за результат не ручается. Торонна рвали на куски тяжелые мысли, пока несся назад с амулетом для настройки портала. Что он будет делать, если Эрик… Эту единорог отметал сразу. Почему Эрик ничего не сказал? Не пошел к лекарю? Скорее всего, по общей своей раздолбаистости, которая не касалась только команды, а не самого вампира. Счел, что это обычная мигрень, и понадеялся, что пройдет. Наверное, именно так. Только бы сейчас успеть. Несчастная лошадь старалась изо всех сил, пытаясь домчаться и не издохнуть. Если б он умел оборачиваться, было бы проще. Единороги выносливее и быстрее лошадей. Но он не умеет — пока, и от этого хочется выть, как та мантикора. Лошадь не сдохла, но пена летела с морды и поводьев, когда доскакал. Лил взялся выводить бедную четвероногую скотину, а Торонн торопливо сломал амулет, активируя плетение портала. — Как он? — Нормально пока что, — Сэй отслеживала состояние Эрика. В сознание он не приходил, но хоть судороги прекратились. Бледный, безучастный, холодный — как… Торонн снова оборвал мысль, запрещая себе даже думать такое. Он не мог потерять Эрика. Только не сейчас, никогда, не его! Маг состояние Эрика оценил как не самое худшее. — Но случай запущенный, надо признать. Почему раньше не обратились к лекарю? — Не знаю. Потому что наш командир о себе вообще никогда не думает, — рявкнул в сердцах единорог. — Помогите ему, уважаемый! Во имя Ночной Матери, прошу вас… — Тише, не волнуйтесь так. Все будет хорошо. Отойдите все, я займусь лечением. Если повезет — все закончится быстро. Он вампир, регенерация мне на руку. Лёд, как самый здравомыслящий, отвел Торонна в сторону, правда, следовало бы заболтать единорога, и тут Сэй ему помогла. — Тор, расскажи о командире? Где вы познакомились, как стали командой? Единорог неуверенно отвечал, вспоминая все подробности, постепенно отвлекшись от мыслей о том, что делает маг. К ним вскоре подсел и Лил, выводивший запаленную лошадь и напоивший ее из ручейка неподалеку, тоже принялся жадно слушать. — Вот такой он, Эрик Аят. — Аят? Барон Аят? — изумилась Сэй. — Ага, а ты знаешь что-то о его семье? — Да нет, просто имя знакомое. — В баронстве Аят стоит самый красивый мамин храм, — вспомнил Лил. Ответить Сэй ничего не успела, подошел маг: — Справился… Но больше такого не делайте. — Он как? — тут же подскочил Торонн. — Спит. И будет спать еще несколько часов. Но сейчас его можно уже переносить. Будет лучше, если вы вернетесь порталом в мой дом и переночуете там. По размышлениям команда решила принять предложение мага и вернуться. Все-таки спать не на голой земле, а на теплых дубовых досках, которыми был выстлан пол в его доме, всяко приятнее. Маг был столь любезен, что Эрику даже выделил дополнительный матрас. — А с ним все правда будет хорошо? — Правда. Утром будет здоров. — Совсем-совсем здоров? — выспрашивал Торонн. — Да, и никаких мигреней, судорог и прочего. Только посоветуйте ему поберечь голову. Если такое случилось один раз, может повториться. Единорог клятвенно уверил, что теперь будет своего вампира беречь как собственный рог. И ушел к Эрику, спать рядом. Его радовало абсолютно все: и теплеющая с каждой минутой рука в его руке, и чуть заметная улыбка на сухих, обветрившихся губах. И особенно то, что Эрик, почувствовав его рядом, придвинул голову к его плечу. — Люблю тебя, — шепотом сказал Торонн и наконец-то смог расслабиться и задремать. Не спал в эту ночь только юный бог, сидевший на ступеньках крыльца до самого рассвета. Лилия смотрел в звездное небо, думал о своей семье и о том, что нужно как можно скорее научиться всему, чему сумеет научить его Эрик, и вернуться домой. Потому что только там, в Небесном Храме, он станет настоящим богом и сможет присматривать за своими подопечными. Чтобы такого, как сегодня, больше не случилось.