Между Сциллой и Харибдой

Он сидел, вперившись взглядом в пол. Между гнилыми половицами пробегали мелкие жучки, отовсюду слышался крысиный писк. Бездна побери, шорох их лап раздавался все громче и громче, стая явно приближалась. Он в панике заерзал на месте, в который раз пытаясь высвободиться из пут, но узлы были чересчур крепки, чтобы он мог что-либо сделать с ними. Единственное, что он мог сделать, это лишь мычать, кляп буквально разрывал уголки его рта. В комнате царил полумрак, пахло затхлостью и гнилью. Шорох и поскрипывание под маленькими уродливыми лапками, казалось, еще чуть-чуть, и он увидит блеск их белесых глаз в непроглядной тьме дыры в потемневшем от влаги и сырости паркете. Что он сделал, боги, что же такого он мог сделать? Бедный торговец, порядком разорившийся после чумы, что пожирала город, оставляя от него после себя лишь обглоданные руины, он перешел дорогу банде Боттл-стрит. Она диктует свои правила и бедняга Бенгтон нарушил их, сам того не ведая. «Незнание закона не освобождает от ответственности», — сказал с ухмылкой бандит, гнев Бездны на его голову, перед тем, как запереть неудачливого торгаша внутри изъеденного влагой и крысами дома и уйти. А теперь они шуршат в темноте. Писк и возня, этот ужасный шум, который издают их мерзкие тельца, покрытые жесткой черной шерстью. От крыс пахнет чумой и смертью. Они пронзительно пищат уже так близко, и вот Бенгтон увидел первых. Их мордочки испачканы в крови и помоях, от одного только вида крысиной стаи тянуло распрощаться с ужином. Неудачливый торговец предпринял последние попытки высвободиться, но все было тщетно. Он прекрасно это понял и сдался, обмяк, ссутулившись на стуле. В памяти всплыли рассказы выживших, которые в красках рассказывали о том, как стали свидетелями поедания крысами людей. Разум услужливо подсовывал торговцу картины бедняг, пожираемых заживо, в ушах слышались душераздирающие крики. Бенгтон запрокинул голову вверх, чтобы хоть мысленно попрощаться с этим миром. И обомлел. Сверху, сидя на балке под самым потолком, на него смотрел человек. Тот самый Человек в маске, преступник с плакатов городской стражи. У торговца сперло дыхание. Он, вмиг забыв о крысах и путах, задергался так сильно, что кровь с разодранных запястий закапала на пол. Крысы насторожились. Бенгтон бросил на убийцу взгляд, полный ужаса. Взгляд затравленного зверя, который попал в капкан и видит над собой темную фигуру охотника. Однако Человек в маске, казалось, вовсе и не хотел убивать беднягу. Он с интересом наблюдал за происходящим. Торговец, понимая, что это может быть его последний шанс на то, чтобы выжить, взмолился, глядя на убийцу глазами, полными слез. Он был напуган до смерти, а холодный металл маски преступника не выражал абсолютно ничего. Из норы появлялось всё больше крыс. Они ползли оттуда, разбегаясь по комнате, обнюхивая всё своими грязными влажными носами и отвратительно пища. Человек в маске заметил их. Он слегка наклонил голову набок, будто удивившись, а потом перевел свой взгляд на торговца. Убийца поднял левую руку. Тыльная сторона ее ладони светилась странным белым светом. Бенгтон похолодел, а сердце вдруг заледенело и провалилось куда-то вниз, пропустив удар. Человек сделал резкий жест рукой, направив ее на беднягу торговца. В тот момент несчастный мог поклясться чем угодно, хоть самой Бездной, самим Чужим, что слышал приглушенный маской смешок, злобный и жестоко ехидный. Однако теперь ему было совсем не до клятв, потому что Бенгтон поседел в один миг. Из черной дымной пропасти под его стулом начали выползать крысы. Большие, чумные и кровожадные. Мерзкие твари, что пришли через нору, тоже всполошились и ринулись к жертве. Теперь под ногами торговца вилось целое море отвратительных голодных грызунов, уже кусающих его ботинки и взбиравшихся по штанинам. Тут Бенгтон заверещал. Крик его не смог заглушить даже кляп. Он неистово рвался, стул ходил под ним ходуном, а нечеловечески жестокий убийца с неподдельным интересом наблюдал за происходящим. Наконец случилось неизбежное — несчастный торговец потерял равновесие и свалился на пол, все еще связанный. Чумные твари тут же окружили его, пробегая по телу своими лапками и хватая зубами одежду. Послышался звук, будто резко втянули воздух, и Бенгтон увидел, как у стены из ниоткуда возник Человек в маске, которого он уже ненавидел всеми фибрами своей души. Крысы, казалось, не видели преступника, а только наступали на лежащего торговца. Одна из них, жирная и черная, оказавшись прямо перед глазами жертвы, вдруг сжалась, как пружинка, и бросилась обреченному в лицо, а затем… Боль, боль, боль. Сплошная острая боль. Неразборчивые проклятия на голову бессердечного убийцы, брошенные сквозь агонию… А потом настала тишина и темнота. Корво смотрел, как крысы доедают труп плененного торговца. Когда обгладывать им осталось совсем нечего, он поспешил вернуться обратно на балку, чтобы его собственные ноги не стали крысиным лакомством. Он не знал ни имени съеденного, ни причины, почему он оказался здесь, запертый и связанный. Он просто решил немного развлечься. Отвлечь себя от текущих забот. Ему так нравилось играть чужими жизнями, осознавая собственное могущество и превосходство. Он вышел из здания, вслед ему раздавался пронзительный крысиный писк. Он шел, сея хаос и разруху. Шел, чтобы приблизить конец этого, прежнего, мира.