Легенда о вампире. Книга первая. Путь домой

I Черные, все в грязи копыта топтали рыхлую землю. Шел ливень, и даже плащ путешествующего паладина промок насквозь. Уже давным-давно солнце должно было быть в зените, но, до сих пор, вокруг одинокого всадника царила кромешная тьма. Наконец-то конь вышел на еле заметную пастушью тропинку и уже через десять минут, у заброшенной мельницы, встретил паладин двух путников гревшихся в середине полуразрушенной мельницы у костра. Языки пламени возвышались выше путников, но лиц их было не разглядеть. Дым от огня поднимался вверх и выходил через дырявую крышу мельницы. – Доброй ночи, господа! Не подскажите ли вы мне, куда лежит эта дорога? Незнакомцы ни как не отреагировали на всадника. Даже не глянули на него ни единым глазом. Но вдруг один из них сказал: – Такара! – Простите? – не понял паладин. – Город Такара. Два часа пути. Рыцарь решил больше не тревожить этих странных людей и поехать дальше. Но вдруг, один из них его остановил: – Погоди, доблестный рыцарь! – молвил он. – Дело в том, что мы с другом решили пообедать… – Пообедать среди ночи? – удивленно переспросил всадник. – Ну, да. Дело в том, – продолжал он, – что обед мы обычно поджидаем именно в таких местах как это… Пока один из путников говорил, другой поднялся и подошел к паладину. А тот его даже не заметил. Он так же не заметил того, что этот человек словно взлетел над землей и потянулся к шее рыцаря. А тот, был словно под каким то гипнозом. Но вдруг паладин очнулся (чего его враг никак не ожидал). Всадник увидел над собой черную тень с двумя красными кружками. В доли секунды воин вытащил из ножен меч и насквозь пронзал лезвием клинка врага, даже не поняв, кто или что это было. Рыцарь взмахнул мечом и сбросил с него уже мертвого человека, как трухлявый мешок. И в этот самый момент другой его товарищ вскочил на ноги и достал клинок. Подбежав к паладину, он взвел меч над головой и, что есть силы, ударил; в воздухе встретились два суровых клинка. Удар был настолько сильным, что с обоих мечей посыпались искры. Капюшон неизвестного путника пал и перед паладином предстало бледное серое лицо и два красных сверкающих глаза. Рыцарский конь стал на дыбы и передним копытом отправил «красноглазого» чуть ли не в костер. Паладин погнал коня и умчался вперед, подальше от нечистого места. – Мы еще встретимся, – тихо сказал лежащий вампир вслед удаляющемуся всаднику. Конь скакал без передышки. Грязь испод копыт летела во все стороны, дождь бил в лицо, но паладин не обращал на него внимания, а все спрашивал себя: «Неужели это был демон?!» Он никогда их не видел, но, все рассказы, что он слышал, сходятся с только что увиденным. «Неужели это был вампир?!» II Наконец-то тучи начали понемногу рассеиваться, дождь утих и где-не-где уже стал просачиваться лунный свет, а вскоре на небе ничего кроме звезд и яркого месяца видно не было. Тучи разошлись, как бы их и, вовсе, не было. Конь тяжко дышал и весь дымился паром. Рыцарь искал взглядом город и наконец-то разглядел бледные огоньки на горизонте. «Когда же кончится эта ночь?!» – хмурился рыцарь. Он даже потерял свой молодой горячий норов, и не желал уже больше никаких приключений. Сухая одежда, пиво с медом и теплая постель – больше ему ничего не было надобно. «Скоро уже будет и городская брама, – думал усталый всадник, – а там и какой ни будь постоялый двор». – Стой, кто идет? – крикнул привратник. – Я странствующий рыцарь. И, похоже, что я заблудился. – Слезь с коня! – приказал страж. Паладин послушно слез со своего скакуна и посмотрел сквозь стражника на большие железные тяжелые врата. – Смотреть на меня! – приказал привратник, подсвечивая фонарем. – Вы пытаетесь разглядеть мое лицо? – спросил паладин. – Да я уже убедился, что ты не вампир, – прошипел сквозь зубы страж. – Надолго ли вы к нам погостить заехали? – Да мен бы только ночь переждать, – ответил паладин. – Переждать ночь!? – рассмеялся привратник. – Я вижу, что вы в наших краях впервые. Ну что ж, не знаю, удастся ли вам пережать ночь, – он расхохотался не на шутку, – но в город, так и будет, пущу вас. Тяжелая брама с грохотом поднялась, паладин вскочил на коня и въехал в город. – Где у вас здесь постоялый двор? – спросил он у привратника, а тот в ответ указал куда-то пальцем. Рыцарь посмотрел в ту сторону, куда ему указали, и разглядел вывеску постоялого двора в виде надкушенного яблока. Он направился туда, никого не рассматривая, хотя народа и так было мала, и разглядывать было почти некого – одни старики, и всего лишь несколько мужчин хозяйничали на постоялом дворе. У мужчины, который колол дрова, он разузнал, что владелец двора женщина и всегда рада новым посетителям. Еще мужчина намекнул, что во дворе работают двое вышибал, так что, если возникнут какие то проблемы, то они быстро решатся. III – Простите, пожалуйста! – обратился паладин к хозяйке, войдя в дом. Она была довольно скромно одета и, если бы она не стояла за прилавком одна, он бы принял за хозяйку, какую ни будь другую женщину. – Мне бы снять комнату. – Да без проблем, – прокудахтала хозяйка. – И коня бы в стойло! – Обязательно! Конюшня у нас имеется, но вот за конем будете сами присматривать – у нас некому это делать. – Да без проблем! – ответил паладин. – Ухаживать за конями не трууудно… – последнее слово хозяйка протянула длиннее остальных. – Мне это известно! – Да и денег сэкономите… – Простите, – перебил рыцарь, – а выпить у вас не найдется? – Ой, это вам в центр, в таверну. – А где она? – Слева от фонтана, да вы найдете! Паладин, почему то замолчал и задумался: – Одну секунду! – молвил он и выбежал во двор. Через минуту-две он вернулся с огромным мешком и с грохотом поставил его на пол. – Скажите, пожалуйста! Поместятся ли мои доспехи в комнате? Хозяйка возмущенно спросила: – Это что, ваш конь всю дорогу тащил эту тяжесть? – А как же! – заявил рыцарь. – И не жалко вам лошадку? –Это же рыцарский скакун! Он предназначен именно для этого! – Ну, как знаете, – хозяйка вышла из-за прилавка и стала рассматривать мешок. – Навряд ли ваши доспехи поместятся в комнате. Давайте отнесем их в чулан! – Это надежное место? – Надежней не бывает! Давайте, давайте их поднимем… – Да я сам справлюсь. Паладин схватил мешок за кожаный ремень и с легкостью закинул на плечо. – Ой, да вы такой сильный! – прощебетала хозяйка. – Уж приходилось-ко такать этот мешок раньше. IV Спрятав мешок с доспехами, паладин отвел коня в стойло и отправился в таверну. Шел городом он уже пешком и у него была возможность получше рассмотреть город. Краем глаза ему удалось разглядеть малую часть городского сада, а в центре полюбоваться красочным фонтаном: в основании он был классически круглым, как и большое множество фонтанов, но круг обвивал чешуйчатый драконий хвост, а сверху возвышалась гордая драконья голова с раскрытой пастью. Сразу, слева от фонтана, он нашел таверну. Все так, как и сказала хозяйка постоялого двора Войдя, он одним быстрым взглядом обвел всю таверну, и какого было его удивление, когда за столами, среди обычных человеческих глаз, на него взирали десятки красных зрачков. Он не выказал своего удивления и не впал в ступор. Быстрым и уверенным шагом направился к прилавку и заказал меда. – Привет тебе Светлый! Я Берджиро, хозяин таверны. Прости, дружище! Но ничего кроме эля у меня не найдется, – старенький мужичек, можно даже сказать – дед, потянулся к фужеру, налил паладину полную чашу и продолжил: – Уже несколько месяцев на наших дорогах разгуливают разбойники, а в лесах – оборотни, и мне просто боятся поставлять товары. Торговцы объезжают Такару десятой дорогой. Берджиро налил паладину еще эля и спросил его имя. Тот ответил не сразу, но все же сообщил свое неполное имя: – Называйте меня Астаянаксом! – молвил он. – У вас полно демонов в заведении. – Я знаю, – хмыкнул Берджиро. – Мне это известно. Оказывается вампирам не только кровь, но и мой эль приходиться по нраву. – Поскорее взошло бы солнце, – говорит рыцарь. – Оно-то этих тварей быстро по норам разгонит. – Хотелось бы, но Солнце в Такаре не сияла уже больше ста лет. – Как это? – Сто лет длится эта ночь. И вполне возможно, что она никогда не кончится. Берджиро слегка улыбнулся, как бы подбадривая паладина. Глаза у него были добрые, волосы уже слегка седыми. Одно ухо и бровь у него были проколоты. Золотые серьги немного посверкивали от бледного света масляных фонарей, которые были развешены почти по всем стенам. Старик протирал тряпкой кружку и, было видно, что его улыбка не искренняя, и что в его глазах еще не умерла надежда, но вот-вот… – Тебе нужно к Рею, – обратился он к паладину. – Что? – не понял тот. – Подойди к тому мужчине в капюшоне, что за столом в углу. Он давно там уже сидит и постоянно спрашивает о тебе. – Обо мне? Но я здесь никого не знаю! – Зато Рей всех знает. – Зачем мне к нему идти? – Поговори с ним. Я уверен, вы найдете общий язык. – Берджиро положил кружку на стол дном к верху и взялся протирать следующую. – Иди, иди, не бойся! Паладин приглянулся к тому парню, взял свой эль и направился к нему. Решив, что ничего худого не случится, он пошел напрямик, через зал со столами. Но вдруг, только он сделал первый шаг, как что-то падает ему в ноги: зеленое и хвостатое. Астаянакс немного испугался: – Что это такое? – заорал он. – Квинси, ко мне! – послышалось откуда-то из зала. – Плохой дракон! – Дракон?! – удивился паладин и уставился вниз на желтые драконьи глаза. Сам дракошек был не выше обычной дворняги, и такими же щенячьими глазами смотрел на рыцаря. К нему подошел рослый мужчина примерно, где то, лет сорока, и стал извиняться: – Простите! – говорит он. – Моя жена приучила его попрошайничать корм у людей. Дома от него нет никакой пользы, сами понимаете, это же боевой ручной дракон. Он только в битве годен… Отстань Квинси от этого человека. Еще раз простите. Мужчина отодрал дракона от ног паладина, и тот пошел дальше. Он слышал о боевых драконах, но никогда не видел их, и думал, что они будут побольше. – Я же просил тебя, Гарольд! – кричит Беджиро. – Что бы ты ни пускал своего дракона ко мне в таверну! – Извини, но ему скучно на улице. Не оставлять же его дома с женой наедине. Астаянакс шел дальше, все оглядываясь через плечо на маленького дракона. – Хочешь себе такого? – кто то его спросил. Рыцарь не сразу нашел того кто это сказал. – Я странник Рей! – молвил мужчина в капюшоне и подсел поближе к столу, выйдя из тени. – Отправляйся на остров Ужаса и купи себе там дракона. – Там можно купить дракона? – переспросил паладин. – Ну, я же ясно выразился, – странник пригубил эля и спросил имя рыцаря. – Астаянакс! – неохотно ответил тот. У странника были яркие карие глаза, белые волосы, почти как у Берджиро, но в два, а то и в три раза длиннее, только не седые, а именно белые. – Ну, что ж! – молвил Рей. – Садись, чего стоишь!? Берджиро многих храбрецов отправлял ко мне. Думаешь, ты сможешь? – Что смогу? – садясь за стол, спросил рыцарь. – По твоим глазам, Астаянакс, я могу сказать, что ты, либо хочешь поскорее забраться отсюда-во и вообще из Такары, либо хочешь навести здесь порядок. Как говорится – восстановить мир и справедливость. – Возможно ли это сделать? – Нет ничего невозможного! Ты воин и тебе это известно. – Я хотел найти путь домой, а попал… сюда. – Разве ты не искал приключений? – Не таких. Разве возможно здесь поставить все на круги своя. Я не бог, я не могу вернуть вам Солнце. – Не знаю, не знаю. Сам я точно не справлюсь здесь со всеми бедами, и Солнце я, тоже не могу вернуть. Но все же это возможно. – Да ты спятил, парень! Вы здесь все прокляты! Жили бы вы все по совести – Солнце бы не ушло от вас. – А это не наша беда! – как то бесчувственно произнес Рей. – Пойди в городскую библиотеку к группе людей именуемой себя «Фан-клубом Легенды о вампире», и узнай, как все было. – Не пойду я ни к каким фанатикам… – Ты только попросишь у них свитки с легендами Такары, и всего то. Рей снова пригубил эля и опять обратился к паладину: – А родные у тебя имеются? Кто ни будь, ждет тебя дома? – Близких родственников я не имею, но друзей у меня – по всему свету. – Это хорошо! – заявил странник. – Так ты хочешь себе дракона или нет? – Я не знаю как ухаживают за драконами. – Главное корми побольше, и всего то! Иди на пристань к лодочнику, он тебя отвезет на остров. – Хорошо, но вот мне интересно, почему у вас все время ночь? – Это долгая история. А я не люблю долго говорить. И твоя болтовня меня, понятное дело – уже достала. Решай! Астаянакс допил свой эль и встал из-за стола. – Всего вам хорошего! – молвил он. Быстрым шагом, паладин вышел из таверны, и сам не заметил, как быстрая ходьба переросла в бег. Он буквально залетел в дом постоялого двора, потребовал у хозяйки, что бы та отперла ему чулан, и он смог забрать свои доспехи. – Вы уже уезжаете? – поинтересовалась хозяйка. – Да! – Так быстро? Но почему? Вас кто ни будь обидел? – Нет! – Не стесняйтесь! Расскажите мне, и я все улажу. Кто вас обидел? – Никто не может обидеть такого взрослого мужчину как я, тем более – паладина! Я не маленький ребенок! Я без проблем могу за себя постаять, и пожалуйста – ключ, от чулана! – Ой, а он у моего помощника… он на улице, на заднем дворе! Поищите его где то там! Паладин выбежал во двор, но ни кого не нашел. Было тихо, и ни каких признаков жизни. Как вдруг… – Помогите! Помогите мне! – громкий женский голос прорезал тишину ночи, словно нож растопленное масло. «Ни минуты покоя! – думал рыцарь. – Раздор и беззаконье». Он завертел головой, напрял взгляд. – Эй! Вы где! – крикнул, куда-то в темноту. Опять тишина. Опять ничего не происходит. «Куда бежать? Откуда раздался крик?» – Помоги… пом… Наконец то Астаянакс понял где кричат и побежал туда. Где то за розовым кустом, под яблоней он увидел, как мужчина навалился на женщину и пытается укусить ее за шею. Он прикрывал ей рот рукой, что бы та не закричала. Но, получается, все же несколько раз она смогла вырваться и позвать на помощь. Паладин достал из ножен меча, схватил вампира за горло и, подбросив вверх, разрубал его пополам как весенний лист. – Вы в порядке? – спросил рыцарь девушку. Но та уже не в состоянии была ответить. Из ее шеи фонтаном билась кровь, она захлебывалась и жадно вдыхала воздух, как вдруг… дышать она уже перестала. V Море было тихим. Оно, вообще, часто было спокойным и редко когда бушевало. Рыбацкие лодки в пристани покачивались себе с боку на бок. И было слышно только стук падающих на деревянную бочковую крышку игральных костей. – Три! – прокричал старик Тору бросив кости. – Четыре! Теперь нужно пять. А теперь – шесть! Тору снова бросил кости. – Девять? Девять! Неужели мне не повезло?! – Это ты тот самый лодочник, который возит людей на остров Ужаса? Тору от неожиданности немного испугался и чуть ли не выронил кости в воду. – Ты чего так подкрадываешься к людям? – пожаловался старик. Он поднял голову и увидел пред собой высокого атлетического телосложения мужчину. – Да! – говорит он. – Это я тот лодочник, который возит людей на остров Ужаса. – Сколько стоят твои услуги? – поинтересовался паладин. – Я хочу купить себе питомца на острове. – С тебя одна жемчужина. Астаянакс достал свой кошель и расплатился с лодочником. Тору стал рассматривать жемчужину – как та сверкает на лунном свете, на ощупь и тому подобное. – Попробовал бы ее еще и «на зуб», – говорит лодочник. – Но боюсь лишиться без последних четырех зубов. Или случайно проглотить. Тору положил жемчужину себе в сундучок и посмотрел на паладина. – А, может ты, хотя бы разок, сыграешь со стариком Тору в кости? – Не до игр мне сейчас! – пробурчал Астаянакс. – Всего лишь один разок! – настаивал лодочник. – А вдруг тебе повезет! – Всего лишь один, и ты от меня отвяжешься! – Вот и ладненька. Старик Тору бросил кости – шестерка. – Эх! – вздохнул он. – Где ты раньше была. Посмотрим, чья возьмет. Твоя очередь, паладин! Астаянакс взял кости и бросил на бочку. – Десятка? – удивился лодочник. – Это же надо! Ты выиграл! Держи деньги! – Не надо мне твоих денег! – поморщился рыцарь. – Вези меня на остров. – Но ты заслужено выиграл своих пятьдесят золотых. – Давай уже их! – возмущенно молвил паладин и бросил монеты в кошель. – Все, мы сыграли, вези меня уже поскорее на остров. – Конечно, ты уже заплатил. Усаживайся поудобней. Старик Тору оттолкнулся от берега и лодка отплыла. Тору все время глазел на Астаянакса, а тот, в свою очередь, смотрел в воду. «Я же мог ее спасти! – думал паладин. – Почему я замешкался? Знаю, что это не моя вина, но… все же это я виноват. И я все исправлю!» – Я вижу в твоих глазах огонь, паладин! И он все ярче. Рыцарь ничего не ответил на эти слова. Его каменное лицо сменилось едва заметной грустью. – У вас красивый сад в городе, – тихо сказал он. – А как же! – подтвердил старик Тору. – Как тогда все эти красивые деревья, цветы и вообще – растения, живут без Солнца? – А, кто его знает! Как то живут. Но, не все, конечно же! Много растений погибло без небесного Светила. – А далеко до острова? – Где то полчаса пути. Мы быстро туда доберемся! – Если остров так близко, то почему цена перевозки такая большая? – спросил паладин. – Время от времени на остров плавают разбойники, что бы продать там животных, – объяснил лодочник. VI Несмотря на все рассказы лодочника на острове было тихо, и намного темнее, чем на большой земле. Наверное, именно из-за этого он и получил свое название. Но, как потом оказалось, на острове есть глубокие пещеры, по которым можно дойти даже до Такары. Пещеры Ужаса – в глубине этих пещер хранятся легендарные сокровища. Которыми еще никому не удавалось овладеть, кроме тех тварей, что обитают в глубинах подземной тьмы. Но нашему герою они не нужны. Пока… Ибо старая истоптанная тропинка вела нашего героя прямо в магазин редкостей. Его главной целью был питомец. Войдя в середину, его встретила молодая девушка. Она поприветствовала нового посетителя яркой улыбкой: – Новый паладин в наших Солнцем забытых краях! – сказала она. – Добро пожаловать в Такару. – Благодарю вас! Но, разве остров является частью Такары? – А как же! Что вас интересует? – Ах, да! Мне бы питомца. – Значит вам – боевого питомца. – Да, и я слышал, что у вас есть драконы. – Это так. – Но, получается, что у вас имеются и еще какие то животные. – Да, у нас есть также кот, лиса, сова, волк… – Ладно-ладно, достаточно! Я хочу дракона. – Погодите минутку, – сказала продавщица, уходя из-за прилавка в заднюю комнату. В магазине было много чего интересного, и паладин решил осмотреться, пока нет продавщицы. Здесь было все: всякие стеклянные пузырьки и бутылочки с разными зельями; повсюду были развешаны разные травы, запахи которых пропитали весь магазин; на полках, за прилавком, лежали мешочки с разными надписями и значками вроде пятиконечных звездочек и тому подобного. В общем – магазин всяких там магических «примочек» и всего прочего в этом духе. Мрачная атмосфера придавала этому месту особенного магического чувства. Хотя, если бы помещение освещали фонари, а не свечи, то магазин сдавался бы немного… веселее. Как бы там ни была, а жить здесь никто не собирался. Ни наш паладин, ни эта молодая привлекательная продавщица, которая только что вернулась к прилавку, неся в руках небольшую корзинку. – Вот, пожалуйста! – сказала она, протягивая корзинку Астаянаксу. Тот, посмотрел внутрь и увидел огромное яйцо, завернутое в ткань. – Простите, но что это? – не понял он. – Это драконье яйцо, – улыбнулась девушка. – Но, мне нужен взрослый дракон. Который может сражаться. – Взрослых особей мы не продаем. – Мне что, придется ждать, когда из этого яйца вылупится дракон?! – Да. – И когда это произойдет? – Скоро, очень скоро! – девушка начала успокаивать рыцаря. – Скоро!? Но сражаться он сможет не скоро, а лет так через… – Нет! – перебила его продавщица. – Сражаться он будет, как только вы обучите его этому. Это боевые драконы. Они волшебные и вырастают не со временем, как люди, а в битвах. Чем больше битв вы пройдете с драконом, тем больше и сильнее он будет становиться. VII Вот уже… даже не знаю как сказать. Если бы в Такаре сияло Солнце, я бы тогда сказал, что день близится к концу, и все люди отдыхают в своих домах, занимаясь любимым делом на досуге. Кто-то взялся за вязание, и связал довольно таки неплохой шарфик для одного из своих любимых отпрысков; кто-то рисовал дневной пейзаж, погруженный мечтами о Солнце; кто-то мыл, слишком жесткой щеткой, своего кота, от чего он разорался на всю улицу. Ну, и еще какой-то пьяный мужик питался его перекричать, но бутылка с элем у его рта не давала ему этого сделать. Наш паладин, к счастью, ничего этого не слышал, так как сидел в городской библиотеке, погруженный чтением свитков с историческими легендами Такары: Часть 1. Солнечный дар Сто лет тому назад в плодородных землях Такары правила прекрасная и добрая правительница Акеми. Все жители Такары были счастливы и никогда не знали ни болезней, ни лишений. Девушка пришлась по душе даже Солнцу, и на одном из праздников она получила от небесного Светила бесценный подарок – жемчужное ожерелье. Благодаря этому ожерелью принцесса могла управлять солнечным светом. Бывало, что даже из-за жаркой погоды мог погибнуть урожай – тогда девушка приказывала Солнцу светить не так сильно. Бывало, что торговцы Такары, возвращаясь ночью из других королевств, сбивались с пути – тогда принцесса приказывала Солнцу освещать им путь домой. Мудро и справедливо распоряжалась она солнечным даром, и правление ее могло продлиться еще очень долго, если бы не зависть правителя из соседнего королевства – Джао. Легенда действительно была очень интересной, но это всего лишь начало, а потому Астаянакс пошел искать следующую часть легенды. Он долго искал, но так и не нашел второго свитка, и тогда он решил попросить помощи у библиотекаря. – Как странно! – удивился тот, когда не нашел свитка на своем месте. – Может его кто-то взял!? – предложил паладин. – Дайте-ка подумать, – библиотекарь насупил брови и стал вспоминать. – Ах, да! Кажется, его действительно кто-то взял. – Кажется?! – Легенды Такары очень популярны, и их часто берут изучать посетители библиотеки. Поищите-ка их в читательском зале. – А, вы? – А, у меня еще много дел. Думаю, что вы и сами справитесь. – Ладно! – тяжело вздохнув, молвил Астаянакс. Он где то полчаса бродил читательским залом, заглядывая к читателям в книги и свитки. И даже успел схлопотать несколько плюх. Например, когда он застал за одним из столов молодую пару, которая разглядывала неприличные картинки с техникой… йоги. И только после этого паладин сумел обнаружить два свитка с легендами Такары. За столом, где они лежали, никого не было, и он без раздумий уселся читать на чужое место: Часть 2. Хитрость Джао Джао поклялся убить девушку и завладеть ее ожерельем. Он собрал тысячи солдат, одел их в лучшие доспехи, выковал для них самые острые мечи и под покровом ночи напал на Такару. Но лишь только первый солдат ступил на землю королевства, в небе вспыхнуло яркое Солнце. Доспехи и мечи захватчиков превратились в раскаленный метал и все войско вынуждено было побросать их и спасаться бегством. Тогда коварный правитель решил пойти на хитрость. Он приказал своему сыну Тоширо проникнуть во дворец принцессы под видом музыканта и украсть ожерелье. И послушный сын сделал все так, как велел отец. Он пришел к воротам дворца Акеми и начал играть на своей флейте. Музыка была такой прекрасной, что девушка попросила стражу пропустить юношу и разрешить ему пожить во дворце. Как только наступила ночь, Тоширо пробрался в спальню принцессы, украл драгоценность и незаметно выбрался из дворца. Но доставить ожерелье отцу он не смог – верный филин принцессы Стефанус догнал его на середине пути, выкрал из рук ожерелье и взмыл вверх. Нить, на которой держались жемчужины, порвалась, и жемчуг рассыпался по всему королевству Такары. Вот, и конец второй части легенды Такары, а человека, который взял эти свитки, до сих пор нету. Может он уже ушел, и забыл положить их на место. Астаянакс повертел головой, но никого не заметил. Может этот посетитель библиотеки испугался нашего паладина, или просто стесняется подойти к нему. Как бы там ни была – Астаянакс продолжил читать: Часть 3. Вечная тьма С тех самых пор землю покрыла кромешная мгла и никто больше не видел Солнца. Тоширо так и не смог вернутся домой. Он поселился в лесу и долгое время питался кровью диких животных и заблудившихся людей. Именно он стал прародителем всех вампиров. Принцесса Акеми долго пыталась собрать ожерелье, чтобы вернуть людям Солнце, но так и не смогла. Одни утверждают, что во время поисков ее растерзала стая голодных волков, другие говорят, что от отчаяния девушка сбросилась с обрыва, третьи верят в то, что их принцесса еще жива и продолжает свои поиски. Но точно не знает никто. Прошло сто лет но, как и прежде, люди пытаются собрать жемчужное ожерелье и вернуть себе Солнце. Некоторые из них посвятили поискам всю свою жизнь, став воинами Света – паладинами. Вампиры тоже охотятся за жемчужинами, их цель – уничтожить ожерелье и навсегда избавится от Светила. «Так вот какое здесь истинное предназначение паладинов, – думает Астаянакс. – Их цель – найти и собрать жемчужины воедино». Там, откуда прибыл наш рыцарь, он удостоился звания «паладина» за отвагу и верность. И ни о каких жемчужинах он не слышал. А Солнце, дольше, чем на обыкновенную ночь, их не покидало. Но, так не бывает: что бы, где то Солнце сияло, а где то – нет. Может, Астаянакс попал в другое измерение; в другой мир. Но все же, разговаривают здесь, на понятном, идентичном ему родному, языке; занимаются обычными делами. Разве что эти вампиры, драконы и все остальные, как бы то – волшебные, боевые звери. Там, у них, есть только боевые, но самые обычные: лошади, медведи, собаки, быки которые таскают баллисты и катапульты. Но, никак не совы или кошки. Получается, что здесь от него много чего ждут, потому он решил поискать еще свитков, что бы побольше узнать об этих землях. Астаянакс встал из-за стола и пошел к полке с книгами. На полке была надпись «Летописи Такары». Эти книги находились в читательском зале. Наверное, для того, что бы их ни искали долго. Как ни как – история родного края. Но подошедший библиотекарь объяснил нашему паладину, что с данной легендой существует всего лишь три свитка. – Но, можно еще, – говорит он, – почитать книги, рассказывающие о разных кланах, трактаты о ведения боя или дрессировки боевого питомца, свитки о перерождении. Есть еще карты земель Такары, и… и много еще чего разного. Астаянакс поблагодарил библиотекаря и сказал, что сам найдет, что бы ему такое интересное почитать. А тот пожелал рыцарю всего хорошего и удалился по своим делам. Но, вдруг он задрал нос к верху и стал принюхиваться к книгам на полке знаменитых поэтов Такары. – Какая дрань скурила мемуары Боальбетто?! Великого поэта и военачальника шестнадцатого столетия! Негодяи! Астаянакс опустил глаза в книгу, которую он держал в руках и положил ее обратно на полку. Решив не попадать под горячую руку, он потихоньку начал уходить. Но, заметил, что за столом, где он читал свитки кто-то сидит. Судя по серому оттенку кожи на руках, это был вампир. Из-за его низко опущенного на лицо капюшона точно не скажешь. Вот если бы он его снял (а он то, наверняка, мешал ему читать). И потому он все же его снял, и стало ясно, что это вампир. И не просто вампир. «Это же тот самый кровосос, который напал на меня у заброшенной мельницы! – удивился Астаянакс. – Зачем ему свитки с легендой Такары?!» Это идеальный момент для того, что бы покончить с ним. Возможно, он больше его никогда не увидит. Паладин отошел подальше за шкафы с книгами. Тихо вытащил меч из ножен, и стал смотреть сквозь щель между книгами и верхней полкой. Он пытался выждать подходящий момент для атаки, но… вампира уже за столом не было. «Куда же он подевался!? – удивился тот». Как вдруг, воинское чутье подсказала ему: «Позади!» Астаянакс обернулся и махнул мечем. И тот врезался не деревянный шкаф, а в меч врага. В меч того самого вампира; (чутье нашего паладина не подкачало его). – Я тогда так и не поел, ты в курсе! – прорычал вампир. – Сейчас я тебя накормлю! – прорычал в ответ Астаянакс, сильнее сжимая рукоять меча. – Кованным железом моего клинка! – Как ты меня нашел? – А, ты и не терялся, клыкастый! Что бы тебя нужно было искать! – А, сам то, что – растерян! Мне удалось застать тебя врасплох. – Тебе больше не удастся этого сделать! Ведь ты… – Ага, ну да! Конечно! – перебил паладина вампир. – Только после тебя! Астаянакс обернулся назад и увидел, как в него летит чья-то рука сжимавшая кинжал. Паладин ловким движением поймал её, и перебросил через себя, прямо на один из читательских столов. Это была девушка. Вампирша. Рыцарь видел её лицо всего лишь миг, но и этого хватило, что бы понять кто она такая. Ведь было некогда отвлекаться, на что-то другое, кроме как атак вампира. Астаянакс начал атаковать в ответ. Его удары с каждым разом становились тяжелее, и вампиру уже не хватало сил их блокировать. Ему было нужно бежать. И единственный открытый ему выход - окно. К двери ему не пробраться. Он ловко увернулся от очередного удара, побежал к окну и выпрыгнул. Стекло из разбитого окна посыпалось вниз на проходящих мимо горожан. Вампир упал, куда-то в кусты. А его напарница так и продолжала лежать без сознания. Опасности она пока что не представляла но, в общем – она была вампиром. А потому паладин решил избавиться от нее окончательно. Как вдруг из разбитого окна к нему донесся чей-то крик. Астаянакс подбежал к нему и выглянул наружу: там, на улице, под зданием все той же библиотеки, тот же вампир присосался к шее какой то девушки. Рыцарю нечего не оставалось делать, как выпрыгнуть в окно прямо на вампира. Но он все же сделал это. Он выпрыгнул в окно и летел прямо на упыря. Но тот, напившись свежей теплой крови, опьянел и стал намного сильнее. Он оторвался от шеи девушки и поймал падающего паладина правой рукой за горло и бросил его в стену. Да с такой силой, что в стене осталась большая вмятина, от которой пошли трещины во все стороны. Астаянакс пал на землю, но меча из руки не выронил. А, вампир, подбежал к нему, достал меч из ножен и стал наносить удары с такой силой, что паладин едва мог их сдерживать. Как будто взбесившийся пес терзает свою жертву. Наконец-то прибежали стражники. Приказывая вампиру остановится, опустить оружие, и задастся, они угрожали ему всего лишь фонарями, которыми освещали себе дорогу. – Кто ни будь – убейте уже этого вампира! – прокричал Астаянакс. Ну, и вот! Наконец-то, подбежал какой-то маг и, с помощью своего волшебного посоха вызвал воздушную волну, которая отбросила вампира на добрый десяток метров. – Вы в порядке? – спросил он паладина, протягивая ему руку. Это был молодой, совсем еще зеленый паладин-маг. Астаянакс видел его испуг, который тот пытался скрыть за каменным серьезным выражением лица. – Да, спасибо парень! – поднимаясь, сказал он. – Я в порядке. Но, вампир. Пока он не удрал, нужно убить его! – Поздно, – сказал маг. – Он уже убежал. – Как?! – удивился рыцарь. Он посмотрел туда, куда отбросило вампира, но там его уже не было. Он, действительно, сбежал. – Ох, не нравится мне все это! – пожаловался маг. – Мне тоже! – обтряхивая из себя штукатурку, сказал Астаянакс. – Может, вас проводить до дома! – Как хочешь. – Где вы живете? – Я в постоялом дворе сейчас. – Так мне вас проводить? – Пойдем. – Куда? – Угощу тебя элем. За то, что выручил меня. А то, стражники я вижу… – Трусливей жаренного цыпленка!? – Звучит как тост. За это и выпьем. Маг на секунду задумался. Нахмурил брови, как в недоумении. – Но, это не похоже на тост! – молвил он в итоге. – Это была шутка. – Ага! До меня как то сразу не дошло. – Бывает. Идем. VIII Ну, а в жилом районе города сейчас тихо. Никто ничем не занят. Все сидят по домам, или в таверне Берджиро. Стражники пошли сдавать смену. На улице почти никого, все тихо, и слышно только как… – Я пошла в магазин, Гарольд! – прокричала его жена Сизан. – Хорошо, милая! Я уже потихоньку буду ложится спать. Устал за сегодня. – От чего ты устал? От того что кружку с элем в таверне по сто раз поднимаешь? – Милая! Ну, что ты!? – Ладно, ладно! Я пошла! – сказала Сизан, выходя из дома. И, как только захлопнулась дверь, Гарольд вскочил с кресла и подбежал к окну. Увидев, что жена отошла уже далеко, выбежал во двор. Закрыл за собой дверь на ключ, спрятал его в карман своей безрукавки, застегнул пуговицы, и собирался уже уходить, как вдруг… – услышал жалобное рычанье своего дракона. – Квинси, дорогой! – сквозь дверь говорит Гарольд. – Прости, но я не могу взять тебя с собой. Побудь дома. Я перекину всего лишь одну кружечку эля, и вернусь. Вернусь до того, как Сизан уже будет дома. Он побежал через мост к центру, все время опасаясь, как бы не попасться жене. И так, быстрой ходьбой, с маниакальным верченьем головы со стороны в сторону, он добрался до таверны. В середине Гарольд увидел за стойкой двух паладинов. Один из них показался ему знакомым, а другого… а другого он знал, когда тот еще пешком под столом ходил. – Надаль!? – удивился он. – Дядюшка Гарольд! Это вы?! – А как же! Кто еще как не я!? – обнимая мага, сказал Гарольд. – Как ты вырос. Сколько я тебя не видел? – Да уж, много лет прошло с нашей последней встречи. – Раз ты здесь, значит, ты уже выучился?! – Да, выучился. Вы садитесь дядюшка Гарольд. Знакомьтесь, это Астаянакс! – Здравствуйте, а я Гарольд. – Вообще то, мы с вами уже виделись, – говорит паладин. – Правда?! – Да, ваш дракон как то перегородил мне дорогу в таверне. – Точно. Я вспомнил. Еще раз простите! – садясь на стул, Гарольд поприветствовал хозяина таверны: – Привет, Берджиро! – Странно, как ты меня вообще заметил!? – пошутил тот. – Прекрати свои шуточки, Берджиро! И, будь добр… – Да я всегда добр. Держи свой эль. – Огромное спасибо! – сказал Гарольд и повернулся к магу. – Так, что? Ты уже не студент, Надаль? – Уже нет. Осталось только найти себе наставника. Но, и это уже почти сделано. – Понятно, – пригубив немного эля, сказал Гарольд. – А как там тетушка Сизан? С каждым годом все ворчливей? Гарольд в ответ только рассмеялся. Чудь не захлебнувшись элем. – Ох, спасибо! – говорит Надаль, вытирая рукой лицо. – Но, я уже сегодня умывался. – Извиняюсь! – Гарольд вытер бороду. – А как там Квинси? – Неплохо, Надаль! Неплохо, но хотелось бы лучше. – Вы его дома оставили? – Да, хотя он очень просился пойти со мной. Кстати, а как вы с Астаянаксом познакомились? – Ваш племянник меня спас! – ответил паладин. – Молодец, Надаль! Но, вы, Астаянакс немного заблуждаетесь. Этот малый мне не племянник. Я был лучшим другом его отца. – Он, – говорит паладин, – предлагал мне стать его наставником. – Правда? – удивился Гарольд. – А вы что? – А что я? А я еще не решил. – Почему это? – У меня «наклевываются» кое-какие планы… – Ученик не может испортить никаких планов, Астаянакс! Он вам только поможет в этом, – говорит Гарольд. – Да? – Да! – Ну, хорошо! Я буду твоим наставником, Надаль! Но, вот ты паладин-маг, а я паладин-мечник. Как же мне тебя учить? – Вы будете меня учить не магии, а то, как быть паладином. – Хорошо, тогда все хорошо! Отлично! – Правда? – спросил Надаль. – Это вы без сарказма? Серьезно? – Серьезно! – Лучше и быть не может! – радостно прокричал Гарольд. – Эй, Берджиро! Налей мне еще эля! IX Вот уже Сизан возвращалась домой, неся в корзинке только что купленные овощи. Время от времени на нее нападала, какая то тревога, или мания преследования. Ей казалось, как будто за ней всю дорогу кто то следит. Но, она никого не замечала. Опасения ее только увеличивалось но, в конце концов, оказалось ложным. Так, как она спокойно, без всяких приключений, дошла до дома. Сизан отперла дверь ключом, хорошо помнив, что она ее не закрывала. « Гарольд значит, уже уснул. Раз он заперся на ключ, – подумала она. – Да и мне пора ложится». Она зажгла свечу, пошла в спальню, переоделась в ночную рубашку и улеглась спать рядом со своим мужем. – Гарольд! – вдруг возмутилась она. – Ты что, уснул одетым? Прямо в своей кожаной безрукавке?! Она поднесла свечу к мужу… – Гарольд? …и увидела как на нее смотрели желтые глаза Квинси. В следующий миг были слышны только крики и некоторые слова в сторону дракона, которые можно пропустить. Они сопровождались активными движениями, такими например как гонениями дракона метлой. – Ах, ты паршивец! Ты как посмел, – выгоняла она его. – Пошел вон отсюда-во!!! Ну, вот – дракон был уже на улице. Сизан, немного успокоившись, закрыла дверь на ключ. Поменяла постель, на которой валялся дракон и, вспоминая ласковыми словами своего любящего, дорогого ей (как седло корове) мужа и, улеглась спать. «Если придешь домой пьяным, – думала Сизан, – будешь спать на дворе вместе со своим драконом». А дракон спокойно пошел себе к реке. Слушал надоедливое стрекотание лягушек. Несколько штук поймал себе на ужин. Попил воды, все с той же реки. И, хотел уже пойти под мост и там уснуть, как вдруг услышал звук бьющегося стекла. Он напрял слух, но было тихо. Успокоившись, Квинси пошел дальше к мосту, когда опять услышал какой-то шум. Но это уже были чьи-то голоса. И они все время становились громче. Это была песня трех пьяных собутыльников, которые уже подходили к мосту. Они петляли по всей дороге. Каждый при этом держал в руке по бутылке эля. Интересно, а как они взойдут на мост? И, вообще, получится ли у них его перейти. Когда они, в таком состоянии, даже дороги толком не видят. Дракон узнал в одном из них своего хозяина, – завилял хвостом и побежал к нему. – Квинси! – позвал его Гарольд. – Ко мне, дружок! Но, не пробежав даже половины моста, как Квинси опять услышал шум. А точнее – крик. Крик его хозяйки. Он взмахнул крыльями и взлетел в воздух. Дракон направился в сторону дома. Через каждых двадцать метров он приземлялся и снова взлетал. Так, как крылья его были еще слишком малы, и не могли долго держать его в воздухе. Через десять-пятнадцать секунд Квинси был уже у дома. С высоты он заметил, как поблескивает, от света ночных фонарей, разбитое стекло, под одним из окон дома. Он влетел через него внутрь, и увидел там, на полу хозяйку, отбивающуюся всеми силами от вампира. А тот, так и хотел вцепиться в женщину своими острыми клыками. Именно это сделал и дракон с вампиром: Квинси вцепился в шею демона что есть сил. Тот вскочил на ноги и стал отдирать его от себя. Вот уже к дому приблизилась протрезвевшая от перепуга компашка. Астаянакс с Гарольдом решили выбить дверь. Они отошли подальше от двери, чтобы хорошенько разогнаться, но когда они подбежали к двери, она распахнулась. В ней стояла, вся в слезах и крови, Сизан. Астаянакс с Гарольдом едва смогли притормозить, чтобы не сбить ее. – Дорогая, с тобой все в порядке? – ужаснулся Гарольд. – Где рана? К ней нужно что-то приложить… – Это не моя кровь, – заплакано пробормотала она. Гарольд заглянул в дом. На полу, посередине комнаты, он увидел лежащих Квинси и вампира. Никто из них уже не дышал. – Ох, Квинси! – глубоко вздохнул Гарольд… X В таверне у Берджиро шум и гам. Веселье лилось полным ходом: пьяные песни, подтасовки, которые вышибалы пытаются предотвратить, смех, стук кружек, дружественные тосты. Но, в один миг дверь таверны с грохотом открывается и в середину залетает мертвое тело вампира. И наступает тишина. Вслед этому, со злобным устрашающим взглядом, в таверну заходит Астаянакс. – Это, – он указал пальцем на бездыханного упыря, – судьба каждого из вас, демоны! Тишина была невыносимой, никто не знал, как на это отреагировать. Все уставились на паладина. Он, словно каменный страж, стоял у входа, перегородив собой выход. Но, тут из толпы, кто-то вышел. Высокий мужчина в капюшоне. – Пришло время прекратить все это. Ты мне уже надоел! – произнес он. – Это ты! – паладин узнал его, это был тот самый вампир, с которым он все время сталкивался. – Ты, чужак, на первый день слишком много на себя взял. Я вызываю тебя на бой. – Так и идем же! И я, наконец-то, убью тебя. – Нельзя, просто так, убивать вампира… – Серьезно… – проорал паладин. – А людей, значит, можно! – Мы встретимся с тобой завтра. На городской арене. В двенадцать. И, не опоздай! XI Арена представляла собой великое круглое, ничем не отличающееся в своем построении здание от других построек. В середине, серые холодные стены, были украшены разными флагами и вымпелами самых разных боевых кланов, оружием и щитами. Трибуны были расположены по левую, и по правую стороны от входа. На противоположной стороне гордо и величественно стоял памятник какому-то там, наверное, легендарному воину. Потолок подпирали колонны из красного кирпича, они были хорошо отшлифованы и блестели словно изумруды. Посередине залы находилась арена для битв в форме сплошного красного круга. Круг был выложен, как и колонны из того же красного кирпича. Астаянакс уселся рядом с Гарольдом и Надалем. – И, каковы правила сражения, Надаль? – спросил паладин. – Здесь можно использовать все свои умения. Правил, как таковых, нет. Сражаются насмерть. Но, можно и сохранить жизнь, если ты этого пожелаешь. Сейчас сам все увидишь. На арену вышли два вампира. Прозвучал удар гонга, и сражение началось. Вампир, что повыше, был магом и пустил в другого воздушную волну, вызванную волшебным боевым посохом. Но, тот другой вампир, с ловкостью циркового акробата подскочил вверх, сделал сальто и выпустил в мага несколько стрел. Они почти поразили мага, однако тот отбил их новой воздушной волной. Потом, сделав несколько крученых движений своим посохом, маг вызвал огненную волну, которая окутала лучника. И тот замертво упал на пол. Весь черный, обгорелый, он лежал и не шевелился. Опять прозвучал удар гонга. – Вампир-маг победил в сражении за жертву! «За какую еще жертву»? – удивился Астаянакс. – Привести приз победителю! – А, я понял, – говорит Гарольд. – Эти два вампира сражались за право на добычу. Они наверное не поделили её и таким способом решили уладить данный конфликт. – Таким способом? – Да. Астаянакс увидел, как на арену вывели молодую девушку. «Не бывать этому!» – подумал он. – Я вызываю тебя на бой! Вампир-маг посмотрел на трибуны и увидел там паладина, который приближался к арене. – Я тебя в порох сотру, светлый! – Вот это вряд ли. Считай, что ты уже мертв, клыкастый. Снова прозвучал гонг и бой начался. Вампир вызвал огненную волну, и она пошла на паладина, полностью его окутав. Секунды две ничего не происходило. Но, в следующее мгновение из огня, прикрываясь щитом, вылетел паладин, и пронзил вампира своим клинком, подняв на метр верх. – На два клыка меньше, – произнес Астаянакс и сбросил упыря на пол. – Ты свободна, – сказал он девушке. – Беги домой. Девушка бросилась прочь и скрылась за дверью. Зрители начали вопить. Кто-то считал бой несправедливым, а кто-то торжествовал. – Не дурно, – услышал паладин у себя за спиной. Это был не тот вампир, который вызвал Астаянакса на бой в таверне Берджиро. Это была его напарница. Та которую он вырубил в библиотеке. – Твой друг опаздывает. – Он не придет. – Он испугался! – Нет, просто решил не тратить на тебя время, которого у него в обрез. – Раз он так занят, сразись ты вместо него. – К сожалению, мне тоже некогда. Но, – она отошла в сторону, – у него масса сводного времени. Позади неё стоял великан – вампир-мечник. В черных латах он был почти не виден в тени. Но, когда вышел на боевой круг арены, можно было разглядеть его величие воина. – И еще одно, – молвила вампирша, – хватит использовать доспехи старика Гарольда, – она бросила тяжёлый мешок паладину под ноги. - Ты же имеешь свои. – Вы ещё к тому же воры. – Но, мы ведь вернули. Прозвучал гонг и Астаянакс, уже в своих доспехах, стал в боевую стойку. Вампир-великан начал медленно подходить и наносить удары своим черным, как ночь, клинком. Паладин еле отбивал удары, но, чтоб не тратить сил попусту, пока не контратаковал. Он ждал подходящего момента. Слабиной его противника была неповоротливость и длительный замах. И вот Астаянакс дождался. Когда великан поднес меч к верху, чтобы получше замахнутся, паладин ударил его мечем, что есть сил. Весь его корпус был открытый. У рыцаря было две секунды для раздумья и одна для удара. Он её не упустил – его клинок глубоко вошел в грудь, сбоку от стальной кирасы, где не было стали. Великан пал. Пал как скала, которую поразила молния. – Эту землю спасет только одно, – сказал себе Астаянакс. В таверне Берджиро с грохотом открылась дверь. Астаянакс вошел внутрь и пошел к столу, что стоял в темном углу таверны. Расталкивая всех, кто стоял у него на пути, он подошел к страннику Рею. – Я готов помочь тебе найти все жемчужины из солнечного ожерелья принцессы Акеми. Ты ведь именно так хочешь вернуть Солнце. – Ну, вот, – молвил Рей, – в наши лавы поступил новый соратник, Аргос. Астаянакс посмотрел на мужчину в капюшоне, что сидел в месте с Реем за столом. – Ещё один хороший человек, который тоже хочет… – Ну, не совсем человек, – сказал незнакомец и поднялся. – Но, да! Ты прав – тоже хочет. Это был он. Вампир. Тот самый. – Генерал Рей готов принять помощь любого, – начал говорить он. – Думаю, мы с тобой поладим. Если ты хочешь собрать ожерелье. – Но, ты то не хочешь вернуть солнце. Я прав? – Конечно. Я твоя противоположность. И все мои намеренья насчет жемчужин тоже. Но, постоянно находятся такие как ты. И я из-за этого немного переживаю. А вдруг у них получится. Ну, я еще смогу испепелять своих врагов. Ну, стану я королем Такары. Подумаешь. – Странник Рей, – обратился Астаянакс. – Называй меня генералом. Я ведь когда-то был предводителем войска принцессы Акеми. Когда-то. – Генерал Рей… когда мы выходим в путь? – Сейчас!