"Князь". Глава 7 и далее.

Несколько часов спустя. Меридиан. Гостевые покои дворца. — Кажется, я начинаю понимать, как чувствовали себя рабы на галерах, — Ирма растянулась в кресле. — А я больше склоняюсь к осознанию будней в каменоломнях, — поддержала подругу Тарани. — Или на строительстве пирамид, — Вилл. — Чёртов садист, — подытожила Корнелия с запрокинутой на спинку дивана головой. — Ты как, Эля? — Голова идёт кругом от всего этого! Подумать только, нам сегодня пришлось пресекать конфликты восемнадцать раз! И все восемнадцать были с бывшими повстанцами в качестве зачинщиков! — девушка схватилась за голову. — И так повсюду! А ещё организация переселения и перевозки… Только один день, а я уже не представляю, как всё это выполнить! — Угу, а Хай Лин развлекается на Земле… Рисуя Рай этого психа… — не то мечтая о страшной мести, не то завидуя, а быть может, оба пункта одновременно, проворчала стражница воды. — Ирма, только не начинай, — взмолилась Хэйл, так и не оторвав голову от спинки дивана. — Стоит нам хоть на секунду о нём вспомнить, как он об этом каким-то образом сразу узнаёт и придумывает очередную гадость, да ещё и сообщает с этой своей милой улыбочкой! Ух-р-р! — руки девушки сами собой до дрожи сжались в кулаки. — Так и придушила бы! А ведь он ещё обещал подарить Лилиан корону! У меня аж мурашки, как представлю, какую гнусь он может придумать! Только бы не вспомнил… — О! Спасибо, что напомнила, — в их разговор вмешался до отвращения бодрый и довольный Фобос, — сегодня же прикажу найти толкового ювелира! — Ты… — блондинку натуральным образом подбросило. — Я знаю, это всё очередной твой план! — Нет, — с самым честным видом поднял одну ладонь чернокнижник, — к глубочайшему своему сожалению, я ещё не настолько крут, чтобы строить успешные комбинации по напоминанию себе о том, что я забыл, путём случайного озвучивания этого чего-то тем, кто не хочет мне об этом напоминать. Так что хоть мне и весьма льстит твоя оценка, но нет. Определённо нет. — Ты… Ты понял, о чём я! Все эти безобразия на Меридиане! Конфликты! Стычки! Бедлам! — голос девушки звучал не слишком убедительно, но взять и признать, что начала крик не по делу, было выше её сил. — А вот это всё — следствие отсутствия мозгов у подчинённых моей дорогой сестрёнки, — с вкрадчивой интонацией заверил Император, расплывшись в приторной улыбке. — Ваши воины — ваша головная боль. Вот будь проблема с моими войсками, то тогда да, виноват был бы я. И между прочим, держать в узде легионы жутких чудовищ, желающих крови повстанцев, не так уж просто! — В самом деле? — нашла в себе силы на иронию Ирма. — Мне казалось, что они на тебя едва ли не молятся. — Увы, но это так! — с явно поддельными сочувствием и состраданием покивало беловолосое чудовище. — Мне даже пришлось повторить им приказ не поддаваться на провокации два раза, представляете? — Аргггх, я убью его! — взвыла в мысленный «эфир» блондинка. — Вилл, ответь ему что-нибудь! — Если посмотреть объективно, то его солдаты всё-таки вели себя смирно. Даже Фрост и Гарголь, — постаралась потушить страсти Тарани. — Да, Корни, признай, он проделал титаническую работу! — не смогла удержаться от противоположного действия Ирма. — Это же сколько сил нужно, чтобы достучаться до мозга Фроста! — Ви-и-и-илл! — Чего ты от меня хочешь? — устало донеслось голосом рыжеволосой. — Спорить с ним бесполезно — он бодрый, а мы нет, это игра в одни ворота. Я лучше воспользуюсь моментом, пока он не обращает на меня внимания, и ещё минутку полежу с закрытыми глазами. — Эй! Почему я об этом не подумала?! — ужаснулась Ирма. — Корни, отвлеки его ещё минут на пятнадцать — я попробую вздремнуть! — Предательницы!!! — Спасибо, ты настоящий друг! — с откровенным удовольствием уверила её шатенка. — Фобос, зачем ты пришёл? — спросила брата Элион, не догадываясь о телепатическом диалоге подруг. Для девушки подобная манера разговора брата всё ещё была в новинку, но она подозревала, что в ней он мог общаться очень и очень долго, а вот их здравости рассудка надолго не хватит. Может, это его очередной коварный план — свести их с ума? — Ну, поскольку я против издевательств над женщинами, детьми и животными… — Да ла-а-адно? — в голосе Корнелии был скепсис. Очень много скепсиса. — …больше, чем это требуется для дела, — как ни в чём не бывало продолжил маг, — то решил порадовать вас парой чашечек Бальзама Кахара и сообщением, что я подготовил персональные гостевые покои для каждой из вас. И нет, бальзам не отравлен, а покои располагаются не в пыточной, — сразу же «предупредил» Фобос, после чего усмехнулся, видя, как боевая блондинка закрывает рот, открытый явно для произнесения очередной обличительной речи. — И этим ты занимался, пока мы впахивали, как проклятые? Да как так-то? — Увы, каждый должен заниматься своим делом, — маг легонько пожал плечами, качнув своим скипетром. — Под «своим» я подразумеваю дело, в котором он компетентен. В охлаждении буйных голов подданных моей сестры и экстремальных переговорах в условиях недостатка времени на принятие решений вы компетентны. Ну… Как минимум, в этом у вас есть опыт, — с паузой добавил чародей. — Чего, к прискорбию, пока нельзя сказать про административные вопросы, связанные с подготовкой к переносу столицы, не говоря уже о возведении новой. Даже возьми я вас с собой, вы вряд ли бы что-то поняли в проектных сметах расходов и схемах логистического обеспечения, не говоря уже о том, что никто из вас не знает ни единого меридианского архитектора. Так что, — Фобос развёл руки в стороны, — без обид. И да, этим я тоже занимался. — К чёрту всю эту заумную фигню! Что там с бальзамом? — нетерпеливо заёрзала на своём месте Ирма, полностью утратив всякое подобие расслабленного возлежания. — Вот, держите, — маг пролевитировал по воздуху изящные чашки, источающие ароматный пар. — М-м-м… Ка-а-а-айф, — на глазах, уже спустя какую-то минуту, приободрялись дамы. — Что это за сок? — удивлённо хлопая глазами, спросила Элион, переводя взгляд с пустой чаши в своих руках на подруг. — Никогда такого не пробовала. — Это магическое пойло умеет бодяжить только твой братец! — счастливо жмурясь, ответила радиоведущая. — Кстати, Фобос за плитой в фартуке с цветочками — это шикарно! А можно мне добавки? — и Ирма с щенячьим выражением лица посмотрела в лицо Императору, старательно хлопая ресницами. — Злоупотребление бальзамом вредно для здоровья, — высокомерно проигнорировав часть про фартук, пояснил маг. — Ваш организм должен быть действительно уставшим, чтобы побочные эффекты не возникали. К слову говоря, перевозбуждение и нездоровая игривость — это один из таких эффектов. — Или нормальное состояние Ирмы, — проворчала Вилл, которую начало малость напрягать то, с каким энтузиазмом её подруга строит глазки её парню при каждом удобном случае. — Тоже возможно, — согласился чернокнижник. — Ну ладно, — хлопок в ладоши заставил пустую посуду исчезнуть, — так как насчёт осмотра ваших покоев? Пусть пока новая столица не утверждена, и эти комнаты носят временный характер, но робко надеюсь, мои милые прислужницы, вам понравится. Ну и вам двоим тоже, — кивнул он на сестру и её лучшую подругу. — Ладно, веди, — вздохнула Вэндом, действительно чувствовавшая себя намного лучше, чем пару минут назад, а потому морально готовая к новым испытаниям. В том, что они будут, Вилл ни секунды не сомневалась. Правда, глубоко в душе она уже убедилась, что выходки Фобоса в их отношении вряд ли зайдут куда-то дальше невинных шуток, но «невинность» шуток ещё не значила, что их не посетит желание провалиться под землю от стыда… Пять минут спустя. Временные апартаменты личной ученицы Мирового Зла. — Ч-что это? — стражница, переполненная сложными чувствами, смотрела на помещение. Левое веко чуть-чуть подёргивалось. — Ну, полагаю, что это лягушки. Плюшевые лягушки. Много плюшевых лягушек, — стараясь сохранить серьёзность, ответила Ирма. — Очень, очень много плюшевых… кхикс, — всё-таки вырвался у неё смешок, — лягушек. — Фобос? — переполняемая всё теми же сложными чувствами девушка повернулась к Императору. — Да, дорогая? — Ч-что это? — Как выразилась твоя подруга — это лягушки, — сохраняя каменное спокойствие, ответил маг, даже не удостоив взглядом широкую двухместную кровать, буквально утопающую в мягких игрушках самых разных форм, стилей и расцветок. — Ты же любишь лягушек? К тому же я давно обещал… — Что ты обещал?! — Ну, не совсем обещал, — парень чуть улыбнулся. — Говорил, что мы явно не с того начали, а тебя нужно было бросать не в Яму, а в комнату с плюшевыми лягушками и закармливать печеньем. Так что, — маг развёл руками, — лучше поздно, чем никогда. — С-спасибо, — с кривой ухмылкой, всё ещё не до конца придя в себя, Вилл поблагодарила за старания своего персонального тирана. Потом встряхнула головой и уже действительно радостно улыбнулась. — Действительно, спасибо! — под «гнусное хихиканье» подруг девушка коротко чмокнула в щёку чернокнижника. — Л-ладно, — смутившись своего порыва, сразу решила сменить тему, — давайте посмотрим другие комнаты! Апартаменты Тарани больше напоминали библиотеку, совмещённую с комнатой отдыха и чайной, но девушка явно была довольна, впрочем, манёвр Вилл с целованием всяких подозрительных типов повторять не спешила. Для Ирмы чернокнижник устроил вообще жуткую смесь из фитнес-зала, средневековой оружейной, чего-то подозрительно напоминающего бар, да ещё и небольшой тир в придачу. — Кла-а-а-асно! — глаза самой активной фейки нездорово сияли. — Это всё мне?! — Да, тебе, — кивнул чуть усмехающийся колдун. — Правда? Честно-честно?! — Да, можешь творить здесь всё что пожелаешь. Но учти, если задумаешь проводить разнузданные оргии, не забудь пригласить меня! Ай, — маг потёр бок, в который только что врезался острый локоток аловласой красавицы, — я хотел сказать, нас. Ой, а сейчас-то за что? — получив второй удар, обиженно поинтересовался мятежный принц. — Знаешь, Вилл, — задумчиво осмотрев Фобоса, констатировала Ирма, — если вдруг он тебе надоест, ты мне скажи… — Ирма! — Всё-всё, молчу-молчу… А можно перед тем, как мы пойдём дальше, я немного постреляю? Ну пожа-а-алуйста! — сменила тему повелительница воды. — Ну уж нет! — горячо возразила Корнелия. — Или мы здесь до утра застрянем! — Неправда! Я умею себя контролировать! И… Вы посмотрите на этот арбалет! — шатенка с горящими глазами подскочила к одной из полок с «реквизитом». Девочкам потребовалось ровно одно мгновение, чтобы обменяться взглядами, после чего Вилл лаконично постановила: — Корнелия права, уходим, — и они с Тарани в четыре руки подхватили подругу, начав тащить её к выходу. Повелительница воды такому манёвру рада совсем не была, о чём поспешила рассказать миру, но подруги оказались глухи к её мольбам и увещеваниям, так что, в конечном итоге, девушке пришлось сдаться. — Далее у нас комната Корнелии, — сообщил Фобос уже в коридоре, когда Лэир, наконец, прекратила бухтеть. — Я знаю, ей сейчас нелегко, расставание с парнем — весьма болезненная для юной особы вещь, потому я решил поддержать её и… — Что? — блондинка распахнула рот. — Как ты узнал, что мы с Калебом… Да я только Эле об этом рассказала! Опять за нами подглядывал? — Да что вы все так привязались к этому подглядыванию? Даже пунктик про мою врождённую гнусность в вас так не игра… — Фобос замер на середине фразы, что-то явно сообразив. — Оу… Кажется, я понял, о чём вы все думаете… — маг задумчиво и даже в некоторой степени озабоченно осмотрел девушку. — Хм… Нет, это будет действительно интересно только через пару-тройку лет, — все присутствующие девочки-подростки синхронно запунцовели, не зная, куда деть глаза. — Хотя… — продолжил монарх. — И тогда я, думаю, найду занятие поинтереснее, чем просто смотреть на симпатичную девушку, даже если она в этот момент принимает ванную… — Вот зачем ты ему сказала?! — мысленно насела на подругу главная стражница. — Хочешь, чтобы он и правда попробовал?! А вдруг ему понравится?! — Вы что, ему поверили?! — не осталась в долгу Корнелия. — Он же всё врёт! Это же Фобос! — Но раньше у нас был шанс на его неосведомлённость о таком функционале заклинания, — пусть Тарани и говорила телепатически, но не поправить по привычке очки не смогла, — а сейчас мы будем точно знать, что он знает и ему может стать любопытно… А он — парень. — Хотите сказать, это я во всём виновата?! — Неважно, кто виноват, — вклинилась Ирма, — важно, что теперь при любом раскладе он сможет ссылаться на нас! Типа, это мы подали ему идею! И почему нельзя было остаться — пострелять из арбалетов?! — Успокойся, Ирма. Твои арбалеты нас бы от этого не спасли, — вздохнула Вилл. — Откуда тебе знать? Могло и пронести! — Кхм, о чём бишь я?.. — будто ничего не заметил, задумался Фобос. — Ах да, откуда я знаю про твой разрыв с Калебом? Всё очень просто. Использовав свои выдающиеся дедуктивные способности, а также просто мощь разума, я… просчитал такой вариант развития событий. — Просчитал? — едва ли не подпрыгнула на месте девушка. — Просто просчитал? — Я достаточно неплохо изучил психопортреты и тебя, и Калеба. Ты, при всей своей нелюбви ко мне, полностью отторгаешь предательство, удары в спину и так милое моему сердцу манипулирование, тем более если оно направлено на твоих друзей и родню. Потому простить то, что Калеб предал и заколол союзника, тем самым подвергая смертельной опасности твою самую близкую подругу, а также хотел манипулировать ей для своих целей, ты бы вряд ли смогла. — Корни… — начала Ирма, но была перебита злым голосом блондинки. — Да! Мы поругались, и я его послала! Доволен? Именно этого ты добивался? — Нет, — покачал маг головой. — Всё, что я хотел — это показать Элион, что мир не делится на чёрное и белое. Нет «Воплощения Зла» и нет «Собрания Всех Добродетелей», есть только люди со своими мотивами. Мы больше не враги, чтобы мне нужно было причинять вам проблемы, да и бить по близким своих врагов… Я не опускался до этого раньше, так с чего бы должен сейчас? Ладно, — встряхнул шевелюрой маг, — я всё же пришёл сюда для того, чтобы показать то, что поддержит настроение нашей эльфийке, и быть может, она даже перестанет на меня дуться, — и маг открыл дверь. Заинтригованным девушкам предстала взгляду обычная, ничем не примечательная комната. Ничем, кроме размера и пристроившегося в углу шкафа, она не отличалась от комнаты Корнелии на Земле. — И что такого в этой комнате? — против воли спросила Элион, поглядывая на шкаф — тот как-то странно чувствовался. — В ней есть Переодевательный Шкаф. — Переодевательный Шкаф? — в голосе блондинки зазвучали заинтересованные ноты. — Да. Собрал на скорую руку. Он трансформирует одежду зашедшего в него согласно его пожеланиям. Это, конечно, не «Бесконечный Гардероб», как ты хотела в своём видении Рая, но, думаю, тоже неплохо. — В чём подвох? — подозрительно осведомилась Хэйл. — Корнелия, это уже паранойя, — поправила очки мулатка. — Я ему не доверяю! — блондинка нервно ткнула пальцем в сторону Фобоса. — С этого типа станется одеть меня в какой-нибудь ситхский балахон или костюм пугала, просто чтобы прикольнуться! Или, скажете, я не права? — Да, кожаный корсет с плёткой были бы в его стиле, — отчего-то довольно кивнула стражница воды. — Ирма! — Что? Это мысли вслух! — замахала руками довольная шатенка. — А так я с тобой согласна, точно-точно! — Ну, моё дело — подарить… — пожал плечами чернокнижник. — Я туда не полезу! — замахала руками стражница земли. — Пять баксов, что она не утерпит и трёх минут, — телепатически предложила пари Вилл. — Принимается! Ставлю на пять! — поддержала Ирма. — Девочки, делать ставки на собственную подругу — это неприлично, — укоряюще поделилась Тарани. — К тому же наша Корнелия может продержаться и десять минут. — Ставки сделаны! — предвкушающим тоном поставила точку в разговоре Вэндом и, без всякой паузы, сказала уже вслух: — Ну ладно, если ты рисковать не хочешь, то рискну я, — и аловласка решительно направилась к шкафу. — Эй! Так не честно! — последовали ей вслед два телепатических окрика. — Эй, так нельзя, это же мой подарок! — одновременно с ними возмутилась Корнелия. — Я сама проверю, и если окажусь права, то во всём виноват Фобос! — блондинка резко оттёрла рыженькую и замерла около шкафа. — А как им пользоваться? — Просто заходишь, представляешь желаемое, и всё — одежда превращается, — объяснил Эсканор, в то время как Вилл с совершенно невинным выражением лица делала вид, что узоры на потолке очень живописны, а вот два негодующих взгляда, направленных ей в спину — ну совсем не стоящая внимания штука. — Л-ла-а-адно… — протянула Хэйл, смерив мебель новым подозрительным прищуром, вслед за чем решительно дёрнула головой и потянулась к ручке. Секунда — хлопок дверью, и девушка уже внутри. — А почему вы так странно смотрите друг на друга? — обратила внимание на мимику подруг Элион. Вэндом прекратила изучать потолок и повернулась к королеве, Ирма и Тарани отстали от неё ненадолго. Лица всех троих почти одинаково отразили лёгкий конфуз. Переглянулись… — Ну хорошо, хорошо! — всплеснула руками радиоведущая. — Ты победила! Пять баксов твои… — Но это было нечестно, — укоряюще проворчала мулатка. — О чём вы говорите? — недоумевая всё больше и больше, заморгала Браун. — Да, девочки, мне тоже интересно, — улыбающийся Фобос нежно положил руку на плечо Вилл, наклоняясь к её уху. — Колитесь — какой заговор и против кого вы только что спланировали? — Эм-э-э… — аловласка невольно поёжилась, чувствуя кожей горячее дыхание. — Не берите в голову! Это мы так… Ничего серьёзного! — Уверена? — маг подался ещё ближе. — Д… да-а-а-а… — по спине главной стражницы пробежал табун мурашек. — И-и-и… Не делай так на людях! — титаническим усилием воли девушка вывернулась из объятий, разрывая дистанцию. — Как скажешь, — покладисто промурлыкал чародей с такой интонацией, что дрожь по спине пробежала уже у всех присутствующих. Но к их облегчению, из переодевающего шкафа наконец-то раздался голос Корнелии: — Я готова! — дверца распахнулась, и на свет показалась гордо расправившая плечи блондинка… В костюме девочки-кролика из журнала «Playboy». — Хмм… — первым вышел из ступора старший Эсканор. — А знаете, я, кажется, начинаю понимать, почему Ирма думает, что все любят кроликов. В этом действительно что-то есть… Хотя меня не оставляет чувство, что где-то я это уже видел… — Император озабоченно потёр подбородок. — Что? — Корнелия удивлённо уставилась на мужчину, потом перевела взгляд на лица подруг… Увидела одинаковые большие-большие глаза и, наконец, опустила взгляд вниз, осматривая собственный наряд. — А-а-а!!! — совсем не отличающиеся монументальными формами руки девушки-подростка попытались судорожно прикрыть одновременно всё. — Фобос! Я УБЬЮ ТЕБЯ!!! — Вспомнил! — радостно хлопнул в ладоши Император, будто совсем не услышав крика. — Я видел этот костюм в каком-то земном журнале! — Ты! Ты-ы-ы-ы!!! — дверца шкафа хлопнула, скрывая от зрителей паникующую блондинку. — Я же говорила! Он опять это сделал!!! Не верьте его оправданиям! Этот мерзавец знает о жизни на Земле больше нас — он всё спланировал! — Согласна, — Вилл покосилась на своего парня, — это всё выглядит очень подозрительно. — Разве? — вернул взгляд тот. — По-моему, подозрительно тут выглядит то, что несмотря на кучу криков о том, как она мне не доверяет и не полезет внутрь, она тем не менее туда полезла и в самом деле получила, якобы, не то, чего хотела. — Не слушайте его! — возопили из шкафа. — Вы знаете, что он всё вывернет наизнанку! Я бы ни за что не стала сама надевать ЭТО только для того, чтобы доказать вам, что он гнусный тип! Мы все и так знаем, что он гнусный тип! — Тут, конечно, можно развести долгую дискуссию о том, кто на кого пытается скинуть подозрения, но у меня есть более интересный вопрос: как и на чём ты концентрировалась? — с научным интересом поинтересовался чародей, скрестив руки на груди. — Что значит «как концентрировалась»?! — Как тебе сказать… — Фобос неопределённо повёл в воздухе пальцами правой руки. — Концентрироваться тоже нужно уметь. Впрочем… твоё подсознание мне нравится — сразу видна правильная склонность к правильным вещам, хе-хе. — Не верьте ему!!! — раненной ланью взвыли внутри шкафа. — Это всё он!!! — Да-да-да, — покачал рукой тёмный маг, всем видом выражая мировую усталость, — я тоже тебя люблю. Не так, как Вилл… или Ирму с Тарани… или фисташковое мороженое… Но люблю, ты только не сомневайся! — Фобос, можно тебя на секундочку? — не предвещающим ничего хорошего (магу) голосом обратилась к нему Вэндом, после чего, не дожидаясь ответа, едва ли не силком потянула его на выход из комнаты. — Что это сейчас вообще было? — Элион переводила ничего не понимающий взгляд с одной своей подруги на другую. — Весна, гормоны… — пожала плечами повелительница воды. — Ирма, сейчас ноябрь, — поправила шатенку Тарани. — Да не важно, — отмахнулась радиоведущая. — Кстати, Корни… — Чего? — недовольно нахохлились внутри шкафа. — Осталось ещё шесть дней, а у тебя уже мелькают ТАКИЕ мысли, хе-хе! — Ир-р-рма!!! Тем временем где-то рядом… — Зачем ты это сделал?! — строго наседала на меня стражница. — О чём ты, милая? — обезоруживающе улыбнулся я. И нет, это не наглый оскал — это обезоруживающая улыбка! Я Император, я так вижу! — Не прикидывайся! Ни за что не поверю, что Корнелия получила этот костюм случайно! — девушка ткнула указательным пальцем в мою грудь, ещё чуть-чуть приподнявшись на цыпочках, чтобы выглядеть внушительнее. — Зная тебя — ты точно оставил для себя лазейку в магии этого шкафа! — блин, когда она стала такой проницательной? Хотя… Ладно, признаю, был ленив и небрежен. — В твоих рассуждениях есть одно логическое упущение, — мягко возражаю Рыжику, что называется, из принципа. — Ведь я знаю, что ты это знаешь, следовательно, вся комбинация теряет смысл фактом моего мгновенного раскрытия. — Только если бы тебя это пугало! — притопнула ножкой Вилл. — А тебе же совершенно плевать, даже если мы будем точно знать, что это ты! Ты даже ещё больше удовольствия получишь, зная, что мы знали, но всё равно попались в твою ловушку! — А как же презумпция невиновности? Типа, если я велю казнить какого-нибудь явного бандита, не утруждая себя судом и следствием, то я тиран и негодяй, а если ты выдвигаешь против меня голословные обвинения в авторстве пошлой шутки, то всё нормально, да? — Да! — ни мгновения не сомневаясь, подтвердила девушка. — Потому что ты — это ты! И ты не можешь обойтись без пошлых шуток! К тому же ты сам только что признал, что случившееся было пошлой шуткой! — с видом торжествующей победительницы закончила «разгром» она. Вот как честному злодею работать в таких условиях? — Ах, Вилл, — с чувством прикрываю пальцами заслезившиеся глаза, — ну так нельзя. Это… — добавляю в голос плачущих ноток, — это чувство ностальгии! Иди сюда — я должен срочно взять тебя в плен! — сбитая с толку резкой сменой моего тона аловласка не успела и пикнуть, как оказалась в хватке моих рук. — Эй! Отпусти! Не пытайся таким образом уйт… м-м-м! — нет, именно таким образом я и поступлю, хе-хе. Обожаю совмещать приятное с приятным и добавить чуточку полезного… Следующее утро. Выставка. — Уф, — Хай Лин утёрла честный трудовой пот после установки тяжёлой картины, укутанной в ткань, на положенное ей в галерее место, — едва успела. Вдохновение так захватило! Эх, жаль, что времени было мало… — Ну давай, показывай! — в нетерпении Ирма попыталась залезть любопытным носом под скрывающую картину ткань, но манёвр был пресечён, а нарушитель получил по любопытному носу. — Не так быстро! Дождись начала… Ну или момента, когда все наши подтянутся, — художница ещё раз вздохнула и мечтательно закатила глаза. — Придётся долго ждать, — радиоведущая засунула руки в карманы и оглядела зал. Толпы учеников, их родителей, педагогов и разного рода приглашённой публики создавали в помещении тот ещё беспорядочный бедлам, найти кого-то конкретного в котором можно было только случайно. Ну или с активным использованием «мобильного навигатора» в режиме онлайн-подсказок от искомого человека. Тем не менее через пару минут к месту событий начали успешно подтягиваться первые искатели. — Всем… иэ-э-эх… — зевок, — привет, — вяло поздоровалась Тарани. — Ум… Сейчас бы чашечку бальзама… — согласно кивнула Вилл, двигающаяся за плечом подруги. — Чего это вы? — удивлённо моргнула азиатка. — Почему глаза не смыкала я, а зеваете вы? Что-то случилось? — У них случилась бурная ночь, — просветила Хай Лин подошедшая вместе с Элион Корнелия. По всем признакам, на «подставу» она всё ещё дулась. — Не девушке в костюме кролика об этом говорить, — отбрила Вэндом, ещё раз заразительно зевнув. — Костюм кролика? Чем вы там без меня занимались? — в голосе стражницы воздуха дежурное любопытство стремительно уступало место нехорошему подозрению. — Этот мерзкий, гнусный, гадский… — принялась перечислять достоинства Тёмного Императора владычица растений. — Шутка Фобоса… Как я понимаю, очередная, — хорошо зная свою подругу, поспешила ответить Элион, поскольку иначе Корни могла разливаться эпитетами ещё минут тридцать. — Он это специально! Точно специально! — сразу же «переключилась» блондинка. — Но доказательств, разумеется, нет, — внесла свою лепту и Тарани. — И от дачи показаний он успешно ушёл. Опять, — слегка нахохлившись, согласилась Вилл, отворачиваясь в сторону. — Да-а-а… Ушё-о-о-ол, — с наглой ухмылочкой протянула медовым голосом Ирма, а рыжеволосой школьнице почему-то нестерпимо захотелось стукнуть свою не в меру активную подругу. — Ну так ты покажешь нам картину, Хай Лин? — Элион, почуявшая, что Стражницы так переругиваться могут очень долго, да ещё и какое-то странное изощрённое удовольствие от этого явно получают (всё-таки у брата жуткое влияние на людей…), поспешила сменить тему. — О! Вот вы где! — ещё до того, как школьница успела ответить, через толпу к их компании прошли двое взрослых людей, в которых все посвящённые легко бы узнали родителей Хай Лин. — Здесь так много народу, — продолжил довольно быстро и немного нервно говорить подтянутый мужчина в очках и с характерной азиатской внешностью. — Хорошо, что мы встретили Эрика и он объяснил, как искать нужный стенд по номеру. Очень хорошо, что ты сообщила маме свой номер, прежде чем убежать сюда. Не знаю, как бы мы справились без него. Суетливый монолог мужчины прервало прикосновение его спутницы, молча и мягко улыбнувшейся девочкам. Как и Чен Лин, по случаю конкурса, где участвует её дочь, Джоан Лин была одета празднично и даже могла сойти за старшую сестру повелительницы воздуха. — Мам, пап! — подскочила на месте азиатка. — Эрик? — взгляд тёмно-карих глаз нашёл скромно прячущегося за спинами взрослых парня. — Привет, — смущённо улыбнулся тот, подняв руку. — Ладно, — новые зрители явно привели художницу в благодушное настроение и разожгли желание похвастаться. — Одну секунду, сейчас… — девушка подалась к картине. — Итак, я назвала её «Восход на Меридиане»! — и сдёрнула покрывало. Вся компания заинтересованно подалась вперёд. — Ах… Я в восторге! Я потрясён!.. Но, может, я ошибаюсь? Я так потрясён, что даже не знаю… — восторженно-нервный речитатив Чен Лина вновь был остановлен только молчаливым прикосновением жены. — Да, Хай Лин, — поддержал его Эрик, наклоняясь ближе к полотну, — я думаю, что тебе дадут первый приз! Твоя картина — это круто! А как блестит… — Ах, очень мило, — зарделась девушка, но увидев, как её бойфренд поднёс палец к холсту, тут же панически вскрикнула: — Не трогай! — от силы крика вздрогнул далеко не только несчастный школьник. — Она ещё мокрая! Я едва успела её закончить и принести сюда! — Говоришь, жаль, что времени было мало?.. — многозначительно хмыкнула Ирма. — Ч-что? — по-своему поняв её тон, не на шутку испугалась азиатка. — Ну… Как бы… — замялась Вилл, не в силах оторвать глаз от изображения мрачной, овитой терновником цитадели в лучах алого рассвета. У её подножия угадывались силуэты каких-то монстров, три из которых до боли напоминали Песочника, Гарголя и Седрика в его змеиной форме. Солнце пробивалось сквозь тучи, бросая блики на полированные стены. И, как апогей, пять девушек, облачённых в чёрное с серебром, сжимающих между собой ещё одно солнце — небольшое, но не менее яркое и важное. — Почему ты реализовала только ЕГО советы? Мой вариант был не хуже! — чуть обиженно озвучила наболевшее Корнелия. — Да ладно тебе, это классно! — довольно расплылась в улыбке радиоведущая. — Шикарный фон под тяжёлый металл! — Нет, неправильно! — горячо возразила Хай Лин. — Тут должна быть печальная и тягучая мелодия, медленно перетекающая в торжественные и ободряющие аккорды, чтобы оборваться на высокой ноте надежды и торжества! В этом весь смысл! Надежда и шанс на исцеление в каждом утре! — А почему мы в форме этого гнусного типа? — не захотела униматься Корнелия, перейдя на телепатическую связь. — Ну, понимаете… Я посчитала, что наши костюмы… ну, не сочетаются с атмосферой картины, а вот предложенный Фобосом вариант — словно создан для этого! — ответила китаянка. — И всё? — недоверчиво переспросила Элион, немного удивлённая из-за того, что услышала мысленный диалог Стражниц. Корнелия же просто не подумала о том, что королеву Меридиана можно не посвящать в детали обсуждения «секретов», и без задней мысли протелепатировала и для её «ушей» тоже. — В этом и есть идея? Рассвет? — Не только! Подумайте сами: разве не на Меридиане мы были по-настоящему счастливы?! Разве, отправляясь туда, каждый раз не чувствовали настоящую жизнь?! Рай — это состояние души! Если здесь мы просто школьницы, замученные бытовыми проблемами и плохими оценками, то там мы действительно нужны! Там мы делали что-то значимое и важное! И пусть вокруг были монстры и чудища, но разве вы сами не были счастливы в те моменты?! Разве не это чувство — то, что можно назвать Рай?! — бурным потоком выплеснула на подруг свои полуночные переживания Хай Лин. Выстраданные переживания и смутные ощущения многих месяцев, кристаллизовавшиеся перед холстом после подсказки беловолосого чародея. Ответом ей стало задумчивое молчание… — О, смотри! — отвлёк девушек от размышлений бодрый голос Эрика, указавшего Хай Лин куда-то в конец коридора. — Момент истины. И правда, к ним уже вовсю двигалось жюри, в составе которого стражница воздуха с замиранием сердца узнала экстравагантно одетую женщину в широких круглых очках и со множеством золотых браслетов на запястьях, которую раньше видела только на фото в интернете. — Удачи! — шепнул ей парень, под вмиг потяжелевшим взглядом Лина-старшего чмокнув в щёку. Ответить девочка, чьё лицо резко обдало жаром, ничего уже не смогла, да и вся компания замерла в нервном ожидании. Но вот председатель жюри, полноватый мистер с седыми усами, наконец-то оказался рядом и озабоченно всмотрелся в картину. Лилия Гвинонес в точности повторила его движение… Хай Лин показалось, что ещё немного — и она умрёт. Или от того, что сердце выскочит из груди, или от внезапной потери умения дышать… — Мисс Лин, возможно, вы не так поняли? — выпрямился председатель, одной фразой заставив сердце китаянки упасть куда-то в пятки. — Темой конкурса было задание изобразить Рай. Ваш Ксанаду — не Рай, а ночной кошмар. — Н-но… Но ведь понятие рая совершенно субъективно и у каждого своё! — судорожно попыталась возразить азиатка. — Борьба, надежда на возрождение, надежда в каждом рассвете, гармония и сосуществование! Каждый рассвет приносит надежду на то, что мир станет хоть немного лучше! Слегка сбитые с толку напором члены жюри ещё раз осмотрели картину, но лишь переглянулись и, пожав плечами, пошли дальше. Все, кроме одной. — А мне понравилось, — улыбнулась женщина. — Очень интересный посыл и очень хорошо показаны аллегории, равно как и стиль. Так что, мисс Лин, я бы посоветовала вам продолжать в том же духе и стоять на своём. У вас талант, — женщина ободряюще положила руки на плечи девочки. — И мне кажется, что я присутствую при рождении великого художника… — С… Спасибо… — в прострации пролепетала повелительница воздуха, на что Лилия Гвинонес только ещё раз тепло улыбнулась и отошла, намереваясь догнать остальное жюри. — Лилия Гвинонес… — полная внутреннего трепета, прошептала художница в спину удаляющегося кумира, — похвалила мою работу… Это Рай! — пискнула девушка и даже чуть было не воспарила в воздух от избытка чувств, но вовремя была приторможена подругами, обменявшимися понимающими ухмылками. — И есть за что, — раздался из-за спин хорошо знакомый голос «их» тирана. — Фо… Филипп? — мятежный принц предстал в образе подростка, каким его запомнили во времена противостояния с Нериссой. — Почему ты… ну… так выглядишь? — Мне было лень, — очень «развёрнуто» ответил парень в чёрной толстовке и джинсах, подходя ближе к картине. — Добрый день, мистер и миссис Лин, — вежливо поздоровался он с родителями конкурсантки. — Вижу, вы подстриглись, — впервые подала голос Джоан, приветливо улыбнувшись. — Даже выглядеть стали немного ниже… — Да, мне уже это говорили, — вернул улыбку Император. — Блин, а поподробней уже никак? — мысленно пробухтела Корнелия. — Вот что значит это его «лень»? — Меня не спрашивай, у меня и с обычным математическим не очень, не то что с высшим, — отозвалась Ирма. — А… п-почему брат такой м-молодой? — растерянно захлопала глазами Элион, впервые увидев Фобоса в данном образе… и одежде. Неожиданно для себя юная королева поняла, что никогда и не видела брата в чём-то кроме мантии. Если не считать ложных воспоминаний, которыми её обманула Нерисса… — Он так маскируется, — вздохнула Вилл. — Нам пришлось выдавать его за школьника, чтобы иметь возможность приглядывать постоянно и успеть среагировать на нападение, — уже более подробно пояснила она и, шагнув к чародею, перешла на устную речь: — Ты пришёл поддержать Хай Лин? — Ну не мог же я вас бросить, — пожал плечами беловолосый, продолжая с интересом изучать холст. — И должен сказать, это превосходно. Особенно мне нравится стиль спасительниц, — губы парня тронула многозначительная улыбка. — Кстати, — он повернулся к художнице, — я тут совершенно случайно узнал, что один мой знакомый, кхм… предприниматель ищет постоянного художника для оформления своей загородной виллы. Если тебя интересует, могу замолвить словечко. Он как раз любит нечто, — маг бросил взгляд на картину, — такое. Готичненькое. — Серьёзно?! — подпрыгнула китаянка, на миг опередив удивлённые вопросы родителей. — Поверь, я хорошо его знаю, ему точно понравится, — усмехнулся Фобос, складывая руки на груди. От данного обещания глаза Хай Лин подёрнулись мечтательной пеленой, и она «ушла познавать Дзэн». — Опять вербуешь себе прислужников?! — негодующе прошипела Корнелия, подавшись к беловолосому, чтобы никто посторонний не услышал. — Не ревнуй, крольчонок, ты тоже мне очень дорога! Возможно, даже дороже фисташкового мороженого! — а вот Фобос не сильно стремился понижать голос, явно наслаждаясь ситуацией. — Почему-то мне кажется, что этот «рост в ранге» как-то связан с одним костюмчиком, — шёпотом поделилась Ирма с Вилл, Тарани и Элион. — Все любят кроликов, — философски согласилась мулатка, припоминая прошлые речи радиоведущей. — Не будем поднимать эту тему, — в том же стиле отозвалась Вэндом, одарив подруг недовольным прищуром. — Поздравляю, Хай Лин! — улыбнулся Эрик. — Думаю, подобное предложение — это куда круче победы на каком-то там конкурсе, — осторожно заметил он, зондируя почву. — Да Бог с ним, с конкурсом! Меня оценила сама Лилия Гвинонес! — вновь начала погружаться в страну Пони девушка. — Молодой человек, а не подскажете, что это за бизнесмен такой и где вы могли с ним познакомиться? Я очень вам благодарен, правда! Но вы сами понимаете, в том смысле, что вы понимаете, ведь все подобные предложения… — отец художницы чуть замялся, получив легонький тычок в бок от супруги. — Да и… Я хотел сказать, ну, вы же знаете, как всё это серьёзно… — ему явно было немного неудобно, но не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять ход его размышлений — выглядел Фобос как подросток немногим старше девочек, картина пусть и действительно весьма хороша для школьного конкурса, но написана в спешке и далека от уровня настоящих художественных выставок… — О, мистер Лин, — привычно растянул губы в улыбке чародей, — тут всё довольно просто. Этот бизнесмен — мой родственник, в этом городе ему принадлежит книжный магазин и ещё кое-что по мелочи. Собственно, так мы с девочками изначально и познакомились — Элион там подрабатывала, ну и я помогал. — О, вот как! — ощутимо расслабился владелец ресторана. — И ему правда нравится такой… мм… стиль? — Он от него просто без ума! Ну, понимаете… Тёмная Сторона, Легионы Тьмы и Сила Печенек, да и средневековая тематика ему очень близка, — вдохновенно начал вещать беловолосый, вызвав невольную волну натянуто-сконфуженных улыбок у женской части коллектива. — Ох уж эти молодёжные увлечения… Хотя, по правде сказать, в былые года я и сам был несколько неравнодушен к этому, наверное, у Хай Лин это от меня… — Фо… Филипп, не мог бы ты… — Вилл вновь взяла своего парня за руку и принялась старательно утаскивать куда-нибудь подальше. — Простите, мистер Лин, мы буквально на минуточку!..       А конкурс выиграл Лоран Кловерман со своим изображением кроликов. Ведь все любят кроликов. Но настроение Хай Лин от этого ничуть не упало, ведь симпатия её кумира и даже одного тёмного тирана, что, при всех своих недостатках, знал толк в роскоши и произведениях искусства, стоили куда большего, чем победа в школьном конкурсе. Особенно если к этому признанию шло предложение купить картину за пару тысяч долларов, поступившее всё от того же «тирана» в уже чуть более приватной обстановке…