***
Встреча была несколько… странной. Возвращение в крепость-монастырь целой роты должно было стать событием, не меньше. Однако та прохладная формальность, с которой нас приветствовали, разожгла во мне подозрение: «Что-то изменилось». После построения и передачи ротного и личного штандарта павшего капитана, мы увидели, почему задержались братья апотекариона – они несли тело самого капитана. Почтив его жертву молчанием, мы начали расходится: Африэль и Нера пошли вместе со своими взводами за Почётной стражей, на удивление тихо переговариваясь; избранный капитан Вестариан в сопровождении первого и третьего взводов пошли за апотекариями; я же скорым шагом направился к орбитальным лифтам. Из мыслей меня вновь выдернул голос, назвавший меня по имени, чего не было уже давно. Я взглянул перед собой и увидел Кассия. Это было очень хорошо, и я позволил себе улыбнуться. -Лорд-эпистолярий, приветствую Вас дома. – Сказал престарелый серв. Он был личным слугой капитана Третьей роты Вейстмарта, моего хорошего друга и того, в чьём подчинении я служил до перевода в первую роту. -Я смотрю, ты сегодня главный на этом празднике жизни? – Театрально поворачиваюсь вполоборота и указываю на ангар. Я имел полное право так говорить, ведь до прибытия других капитанов он был мастер-сервом. Вышло даже слишком театрально, ведь даже не заметил, как мимо меня прошла настоящая волна слуг, и я указал на переполненное жизнью помещение. -Таков мой долг, Вы это прекрасно знаете,- он в пику мне не менее актёрски поклонился и начал рыться в сумке на поясе - мне приказали передать это вам и сказали, чтобы Вы отнеслись к этому с крайней серьёзностью. Я посмотрел на него ещё раз. Да, он был весьма уважаем не то чтобы среди даже простых сервов, но даже и космодесантников – это была награда за уже шестьдесят два года безукоризненной службы ордену и абсолютной исполнительности. К сожалению, это кредит доверия он тратил в основном чтобы вести себя более свободно в присутствие старших братьев. Наконец, он закончил копаться в сумке и протянул мне инфопланшет. -Итак, свой долг в отношении Вас я исполнил, теперь пора позаботиться и остальных делах. – Он поклонился и пошёл в ангар, покрикиваю на сервов. Я дошёл до лифта, держа планшет в руках - поездка обещала быть недолгой, но времени должно хватить. Во мне закипала настороженность: что же там такого написано, что нельзя было передать по личному каналу связи? Верно нажав на руны, первое, что я увидел, была печать магистра, следом был текст: «Брату-эпистолярию Кувакаи Фоззерону прибыть в Зал Героев сегодня, в 23-00, в полном боевом облачении». Настороженность быстро переросла в обеспокоенность – подобное предписание обычно несло с собой крайне серьёзные последствия, вплоть до осуждения Верховным Конклавом ордена. Взглянув на планшет вновь, вижу, что приказ закрылся, и показало время: 13-24. Этого было достаточно, чтобы исполнить все необходимые планы и готовым отправиться в Зал. Первым делом я направился в Армориум ордена, дабы сложить с себя доспехи и оружие на, пусть скорое, обслуживание. Путь был не близкий, даже с учётом того, что лифт доставил меня на верный этаж. В попытках настоится на нужный лад, я начал припоминать свои промахи: был ли я слишком бережен по отношению к избранному капитану? Скольких братьев я из-за своей высокомерной горделивости не смог спасти или предупредить? Верно ли я толковал послания Божественного Сюзерена и указывал путь похода? Покуда шли попытки ответить на эти вопросы, я уже зашёл в приход Армориума. Странное ощущение застало меня и здесь, ведь вечно мельтешащих сервов и сервиторов, пылающих печей и гулко падающих молотов я тут не обнаружил. Более того, от своей важной работы почти сразу оторвался один из братьев-технодесантников. -Нужна помощь? – Обратился ко мне брат, добавив будто в пустоту строку бинарного канта. – Хотя сейчас и рано - твои братья ещё не подошли и по расписанию они должны только сейчас прийти в Собор Императора Вознесённого. Очень интересно, оказалось, существовало расписание нашей встречи, вот только почему я не в курсе? -Мне назначена встреча в Зале Героев, поэтому я решил как можно быстрее сдать свои доспех и оружие.- Ответил я. Нельзя сказать, что я был увешен оружием, но висящий в ножнах психосиловой меч и притороченный плазма-пистолет явно нуждались в заботе братства Марса.- Нужно, чтобы они были приведены в порядок в кратчайшие сроки. -Обслуживание подобных реликвий требует крайнего почтения и соблюдения всех ритуалов.- Он стал внимательно рассматривать меня обоими своими глазами – бионическим и ещё человеческим.- По внешнему виду доспех вполне пригоден и сейчас, но я ещё не изучал его Дух, а там возможны проблемы в связи особенностями Вашего взаимодействия. Это было весьма интересно слышать - он не доверял братьям, приданным на «Гневный Меч»? -Тем не менее, я ожидаю быстрейшей работы от тебя.- Пререкания с братом могли кончиться нехорошо, и я решил надавить сильнее.- На встречу приказано прибыть в полном боевом облачении. Он развернулся и пошёл к коридорам: «За мной» - сказал брат – «Это крайне странно – такие приказы редкость здесь». Я понимал его недоумение, но возразить было нечего. Мы прошли в семнадцатый зал, где нас уже ожидали сервы и сервиторы, готовые к ритуалу разоблачения. Под звук двоичного канта и молитвы Повелителю Человечества у меня были приняты доспех и оружие. Результат этого разговора начал нервировать меня ещё сильнее, и я пошёл в Апотекарион ордена. Не могу сказать точно, что сподвигло иди туда, но не доверять интуиции было для библиария крайне неразумно. Дурная мысль посетила мою голову - нужно посетить Мастера Апотекариона. Конечно, все мы уникальны – то, что одним казалось странностью, для других было обычным делом, но даже на этом фоне лорд был будто не от мира сего. О нем говорили разное: кто-то шёпотом рассказывал он рьяных экспериментах над лекарственными сыворотками, кто-то рассказывал о весьма неортодоксальных методах излечения особо тяжелораненых братьев. Хотя лично меня сильнее всего донимали байки про то, что многие Почтенные братья-дредноуты узнают в нём своего мастера, что имплантировал им геносемя. В такие моменты мне, конечно, становилось неудобно перед Древними, но принимая во внимание факт, что многим было уже за три тысячи лет, я успокаивал себя, что возможно у них помутился рассудок, или, что более вероятно, слухи сочиняли сами сервы. Наконец дойдя до палат Великого Апотекариона, я застал кипучую деятельность: братья-технодесантники сверяли показания когиаторов, апотекарии анализировали информацию, а сервиторы записывали результаты на бумагу. Окинув взглядом помещения, понял, что узнал одного из апотекариев - это был брат Местель. -Приветствую,- наскоро поздоровался я,- сегодня как никогда многолюдно. -Моё почтение, лорд-эпистолярий, смогу ли я чем-то помочь?- Он отвернулся от экрана, но его нервный тон говорил о крайней занятости.- Действительно, ведь нам следует крайне тщательно готовиться. -К чему же? -Завтра же день Избрания, Вы забыли?- Я вначале услышал нотки удивления и только затем понял смысл слов. Бог-Император, как я мог позволить забыть себе?! Если Местель был прав, то сейчас у него и братьев была жаркая пора – скоро к ним должны прибыть инициаты для избрания новых братьев. -Как же давно я тут не был.- Посетовал я судьбу. -Понимаю, люди отвыкают от некоторых традиций, считающихся непринципиальным вдали от дома.- Практически извиняющимся тоном сказал он – Вы ищите кого-то? Я понял, что проигнорировал его первый вопрос. -Да, я ищу Мастера Толедо. -Ищите его в своём кабинете – он увлёкся новой работой и не выходил из него сегодня. -Благодарю – Император защищает. Брат произнёс ответное благословление и отправился по своим делам, я же направился по своим. Кабинет, а скорее – личная лаборатория была заставлена когиаторами, различными алхимическими колбами и пробирками, многие из которых не пустели. Я негромко кашлянул, дабы обратить на себя внимание. Меня ждал успех, и он посмотрел в мою сторону. -О, как интересно, - лорд пошёл в мою сторону – на что жалуемся, если тебе понадобилась моя помощь? -Да со мной вроде всё в порядке, повелитель.- Мы встали друг напротив друга, и я поймал себя на мысли, что не знаю, как завязать разговор. -Ко мне приходят по двум причинам: либо отдать свой последний долг, либо задать вопрос, ответ на который могу знать лишь я.- Меня несколько смутила такая постановка вопроса, но разговор пошёл.- Для первого случая ты слишком здоров и недостаточно изувечен, так что, я полагаю, ты пришёл по второй части?- резона отпираться не было, так что начал в лоб. -Сегодня должна произойти встреча в Зале Героев - Вы знаешь, что должно произойти? -А я должен?- В голосе я услышал притворное возмущение.- Только потому, что один из глав ордена, я должен знать больше других, что готовят тебе? -Я не имел этого ввиду, но полагал, что вы будете там тоже присутствовать, ведь вы входите в Верховный Конклав.- Я пытался забрасывать наживку, дабы узнать хоть что-то.- Тогда если вы не знаете, значит там должно быть нечто другое. -Лорд Человечества, дай мне терпения.- Он отвернулся и пошёл в другую сторону.- Если тебе так невмоготу узнать, что тебя ждёт, то можно так и спросить. -Да, я желаю узнать, что будет сегодня.- Я пошёл следом, не желая отставать. -Тебе предстоит дуэль с братом Аззинотом.- сказал он спокойно, рассматривая пикт-коддер. Затем повернулся и глянул на моё лицо: на нём было написано непонимание.- Неужели в ордене настолько всё плохо, что воин Первой роты не знает, как зовут своего Первого магистра? Меня ошпарили эти слова. Я только сейчас задумался, что никогда не слышал, чтобы его звали по имени, более того – за все эти годы я помню лишь голос, что принимал присягу ордену и Императору. -Всё настолько скверно, да?- Прервал поток моих мыслей Мастер Толедо.- Если судить по рассказам тех искалеченных тел, что приносили ко мне после боя, то тебя ожидает крайне суровое испытание. -Это попытка запугать меня, лорд?- задал я напрямую бестактный вопрос.- В любом случае, приказ моего сюзерена есть приказ, и бежать от него я не намерен. -Это прекрасно, что ты сохраняешь расположение духа.- Его изнеможённое лицо пыталось изобразить улыбку.- Тем не менее, я советую крайне настойчиво попросить помощи Сиятельного Владыки, дабы ты присоединился к ордену в новом качестве. -В качестве брата-дредноута?- Попытался отшутиться я. -Искренне надеюсь, что нет. Теперь же, у меня начинается время проверки работ и сбора результатов, так что прошу простить меня. Выходя из палат, я поднял голову и посмотрел на механические часы. 16-48. Боги, сколько же я прослонялся тут? Оставшееся время я посвятил походу в банные комнаты, приведению себя в порядок перед последним путём. Меня терзали мрачные мысли, и мне казалось правильным последовать совету лорда Толедо и спуститься в Собор. Там я воздал хвалу нашему Божественному Господину и приносил клятвы, которые считал важными; обращался к Нему, прося Его благодати; отпущения грехов и прощения своих человеческих слабостей. Уже стемнело, когда я опомнился от бдения - время начинало подходить. Лёгким бегом направился в Армориум, дабы вновь принять своё облачение и быть, наконец, готовым встретить свою судьбу. На удивление, в этот раз мысли были светлы и прозрачны - я думал о чести, что выпала, думал о праведности тех, кто избрал меня, думал о верности своего выбора и твёрдости воли. Погружённый в эти мысли, я дошёл до нужного места. Вот теперь другое дело: моя душа радовалась, когда я увидел вновь наполненные кузни и братьев, ухаживающих за своей бронёй и оружием. Было странно, но в этот раз меня вновь выловил тот же самый брат, что и говорил со мной ранее. Несмотря на предписанную стандартизацию внешнего вида, именно среди братства технодесантников были наиболее распространены личные гербы и символика. Я протянул к нему свой разум, хоть это и считалось здесь некультурным, и выловил имя-Гавриил. -Что, опять пожаловали к нашему шалашу, лорд-эпистолярий?- В вопросе прозвучало в этот раз удивительно много эмоциональности. Я решил ответить шаблонно. -Ох, а я считал, что чувство юмора и иронии нещадно ампутируют на Марсе.- Было забавно наблюдать реакцию шутника, над которым тоже подшутили.- Или ты просчитывал это шутку весь день с момента моего ухода?- Я изменил интонацию, и по неаугментированной части лица прокатилось нечто, похожее на улыбку. -Конечно нет, после Вашего ухода почти сразу прибыли другие братья, так что я был очень занят.- Не оценил, жаль. -Мои доспехи готовы? -К сожалению, мне не удалось полностью их починить,- я насторожился,- однако они функционируют на максимуме своих текущих возможностей. -Ну что же, Гавриил, ты будешь лично проводить ритуал облачения?- нетерпеливо задал я вопрос. -Да, я, так что иди за мной.- Он повернулся и пошёл в сторону залов, мимо которых мы шли ранее.- Вы кстати выяснили, почему от Вас требуют прибытия в полном облачении? -Да,- сухо отозвался я,- мне предстоит дуэль с Первым Магистром.- Выдавил из себя максимально расслабленным тоном. Дальнейшее меня несколько удивило - брат-технодесантник споткнулся, что с учётом их улучшений было почти невозможно. -Ты это серьёзно?- Я услышал в голосе удивление пополам с опасением.- Ты в этом уверен? -Из моих источников следует, что это произойдёт обязательно.- Ответ был максимально нейтральный, я даже пропустил лёгкую фамильярность в своё отношение. -А ты видел его, хоть когда-то?- Недоверие. -Нет, но мне сказали приготовиться к очень жестокой схватке. -Ох, Лорд Человечества на Золотом Троне, ты серьёзно не знаешь? -Нет. -Ты видел брата Пентриота из Второй роты?- Я начал вспоминать: это был гигант даже по сравнению с братьями, и совершенно фантастическим упорством и непреклонностью он очень быстро добился членства во Второй роте и терминаторского доспеха, который сидел на нём как влитой. -Да, я помню его.- Пытаюсь развивать разговор в эту сторону. -Я помогал облачиться Первому Магистру в его великолепный артефактный доспех.- Украдкой заговорил Гавриил.- Посему я видел его неодоспешенным.- Он замолчал. -И что же такого чудовищного ты увидел?- В лоб спросил я. -Так вот, Магистр был чуть выше Пентриота в терминаторском доспехе.- Я засомневался - в таком случае Первый Магистр выше меня как минимум на голову, что не предвещало ничего хорошего. -Ну, мой черёд - ты серьёзно?- Пытался голосом разыграть сомнения. -Абсолютно, как я могу быть с тобой нечестен? Тем временем мы дошли до двадцать четвёртого зала и уже приступили к ритуалу облачения. В этот раз технодесантник лично читал кант и молитвы Императору, что было явным доказательство обеспокоенности. -Пусть Император бережёт Вас, лорд-эпистолярий.- Сказал на прощание Гавриил. -Пусть Император не отворачивает Своего взора от тебя, брат.- Ответил ему. Я посмотрел внутренний хронометр доспеха и понял, что время совсем поджимает. Быстрейшим способом добраться до Зала был уже знакомый орбитальный лифт, который должен был доставить меня в основание Стальной Цитадели. Минуты шли, а я пытался собрать имеющуюся информацию в единое целое. Магистр ордена, являющийся по умолчанию самым могущественным бойцом ордена, вызывает непримечательно библиария на дуэль. Испытание? Возможно. А кроме того ожидаются совершенно чудовищные физические характеристики. Это открыто признал Толедо, описывая дуэлянтов после боя. Что ж, к этому я морально подготовился. Дальше решено подготовится на других уровнях. Я достал из ножен свой меч, по-простецки зовущимся «Рассекающий», и «зажёг форсу», распространив в нём свои мысли. Орудие ответило мне - я почувствовал, как холодное поле моей воли покрывало его, как каждая сконцентрированная мысль вливалась в него. Взмахнув несколько раз, я погасил и вложил его обратно в ножны; затем принялся поочерёдно активировать резонирующие камни, инкрустированные в мои доспехи. Путешествуя по ним, пропустил остановку лифта и был вынужден бегом направиться к своей цели. Я попытался наполнить свой разум литатиями и клятвами Божественному Владыке, однако потерпел крах, когда вошёл в Зал Героев. Это было место в самом основании Цитадели, но здесь странным, мистическим образом всегда клубился серебристый свет. Фигуры героев прошлого, барельефы, показывающие их славные деяния, и даже величественный витраж, показывающий торжество Сиятельного Владыки над Предателями и иными угрозами Империуму Человечества – всё это уже настраивало на нужный лад, и я начал спуск по винтовой лестнице, увивающей стены. В центре залы я увидел трех воинов – величественный гигант, которому сетка шрамов на лице лишь предавала большей монументальности; Первый Библиарий Митео Визьям, чьи абсолютной серебреные доспехи могли посоревноваться со светом. Когда я вгляделся в последнего, несколько опешил – это был явно брат из десятой роты, ещё не готовый к активной службе, но, тем не менее, чёрный наплеч и череполикий шлем в руке явного говорили, что он представляет братство капелланов. -Ты явно не торопишься.- Негромко, но прекрасно слышно, пророкотал Магистр.- Приди скорее к нам, дабы мы смогли начать.- Было тяжело понять его отношение, но он пытался торопить события. Наконец, лестница кончилась, и я вышел в центр. Я даже никогда не думал об этом месте так - теперь же это явно походило на арену. -Я надеюсь, ты знаком с правилами? О том, как и во имя чего мы будем сражаться?- Уже неспешно начал лорд. -Часть известна, но детали для меня тайна. -Правда? И что ты выяснил? -Предстоит дуэль, самая тяжёлая в моей жизни.- Я пытался посмотреть ему в глаза, но под тяжестью веков те ввалились. -Удивительно точное определение для данного момента.- Начал быстро говорить «капеллан».- Итак, это будет дуэль насмерть с Отцом Мечей, Ишуконой Аззинотом, нашим Первым Магистром. Разрешается любое оружие и полный доступ к арсеналу Псайканы. -Вы уверены?- Я растерялся и опешил. А потом Магистр удовлетворил моё желание, и на меня упал его взгляд. Меня вдавило в пол и согнуло, склонив колен. -Митео, а все твои подопечные столь… тщедушны?- В его словах ощущались презрение. -Возможно, но его будущее обещает величие ордену… либо он будет стяжать вечное проклятие.- По голосу я понял, что это говорит капеллан. -В этот раз ты решил удивить своим даром прорицания, Нерекона?- Было тяжело понять его интонацию, но было чувство, что его пытаются подколоть.- Неужели Благословенный Отец решил ради своего верного слуги снять пелену неопределённости с будущего этого брата? -Можешь считать, что это так…- Дальше голове всё помутилось, а я попробовал поднять взгляд. Мне были недоступны глаза Магистра, но я смог вдоволь разглядеть его доспех. Изначально казалось, что он сходен с братскими, но сейчас стало понятно моё заблуждение. Доспех был от сабатонов до горжета исписан словами, которых я не мог понять, а когда пытался, то они расплывались, вонзая в мой разум боль, за исключением одного имени, выделенного золотым – «Император». -Я считаю, что стоит доверять пророчествам нашего благочестивого брата. Возможно, нам следовало приглядеться к эпистолярию ближе, ведь так?- В мой разум наконец прорезались слова лорда; я собрал волю в кулак и резко распрямился. -Как я и говорил - стоило отвлечься, и вот он готов действовать.- Размеренно сказал Первый Магистр.- Итак, брат, назови себя, если готов к бою.- Я собрался с мыслями и сосредоточился – бой обещал быть крайне… глубоким. -Я, Кувакаи Фоззерон, брат-эпистолярий Первой роты… -Я, Митео Визьям, Первый Библиарий ордена… -Я, Нерекона Катум, Магистр Святости ордена… -Я, Ишукона Аззинот, Первый Магистр ордена клянёмся сражаться с честью и до конца.- Эти слова были сказаны уже спокойно и созерцательно. Первый Библиарий и Магистр Святости разошлись в противоположные стороны, став свидетелями нашей битвы. Я достал из ножен меч и прокрутил его, следом в левой руке у меня оказался старый плазма-пистолет, полученный ещё при службе в Третьей роте. Дальнейшее вновь выбило меня из колеи – меч лорда был приторочен не к поясу, как обычно, а слева от грудины. Он снял его, и стала понятна причина такого ношения – реликвия, а иначе эту конструкцию адамантия и резонирующих кристаллов назвать нельзя, был размером с обездоспешенного брата, а силу, что она излучала, я ощущал даже здесь. Мы одновременно пустили свою волю по орудиям и ринулись в бой. Изначально казалось правильно, что Магистр задавит меня грубой силой, однако реальность это отвергла, когда тот в рывке сместился вправо, пытаясь уйти от моего удара, а сам сделал размах от левого плеча. Я нырнул под удар, пытался реализовать свой пистолет, выстрелив в лорда. К сожалению, я слишком сконцентрировался на его фигуре, и его твёрдая воля вырвала его из рук. -Недолго было преимущество.- С усмешкой сказал разворачивающийся Магистр.- Как же ты не оставил нас раньше? Я не стал отвечать настолько грубую провокацию и попытался атаковать вновь. Владыка по-прежнему был полон сюрпризов, и мой финт был отбить перчаткой на левой руке. Искусность работы меня поразила - я даже не сразу понял, что это был силовой кулак тонкой работы. -Ладно, ты не безнадёжен.- Кинул он в ответ на мои мысли и сам ринулся в бой. Ситуация начинала меня… нервировать, наверно. Первый Магистр был очень могущественным псайкером, так что оставить свой разум без защиты я не мог, что отвлекало от боя. Тем не менее, сам бой перешёл в позиционный, где каждый уже примерился к сопернику и ждал его ошибки. Череды выпадов, финтов, резких рывков и взаимное давление на разумы стали лейтмотивом этого, наверное, уже часа. Удар за ударом, из меня начали выбивать силы, и, казалось, конец был близок. План пришёл внезапно. Я ударил по его мечу, и кромки сошлись, отклонил меч в сторону и заставил его открыть своего хозяина. Уже зная, что слева у него силовой кулак, я ударил выше, пытаясь нанести удар чести. «Рассекающий» нашёл свою цель и расколол наруч Магистра. Я скорее почувствовал крик, преисполненный ярости, чем услышал. Что-то накрыло мой разум покровом, и следом меня пронзила боль. Я понял, что оторвался от пола, а затем нечто врезалось в меня и вбило в пол. Впервые не слышу стука своих сердец, впервые меня накрыла такая густая тьма. Боль ревела в моих венах, и разум рассеялся как дым. Я умер.***
Неистовая боль клокотала во мне. Беспомощность вызывала гнев, который, наконец, прорвался и открыл мне глаза. Мир напоминал обмылки без формы, безумного цвета и игры красок. +Вы посмотрите, кто решил присоединиться вновь к сомну живых.+ Разум, что послал мне это, был странен. От него веяло древностью, при этом он был невероятно быстр и изменчив. +Знаешь, а ведь ты первый кандидат, кто вызвал такой припадок ярости у Ишуконы.+ Как приятно.+ В последний раз подобное вызвало… неправильное поведение ныне братского нам ордена. Хотя это случилось столь много тысячелетий назад, что правду уже никто не вспомнит, или она просто не нужна.+ Так он ещё и думает в моей голове.+ Мне пришлось собрать тебя фактически по частям, но ты отчаянно хотел жить и не ускользнуть к Трону Его. Хотя Магистр и был всеми руками «за»+. Значит, это был Толедо.+ Тем не менее, я рад, что ты выжил и сможешь присоединиться к Благословенному Круг+. Мир превратился в кашу, и я начал вновь проваливаться во тьму. +Тебя ждёт большое…+. Полетело мне вдогонку, но я уже отключился