Тропа Зиры

      «Надо бежать!» - мелькнула мысль у молодого леопарда, когда на его загривок опустилась мощная лапа львицы – «Хотя, кажется, поздно, - придется драться». Зира легко и ловко притянула к своей морде упирающегося всеми лапами Ра. Поединок со взрослой, матерой львицей, хоть и раненой, был явно делом бесперспективным для молодого, пусть и находящегося в прекрасной форме, леопарда: весовая категория – не та. Этот очевидный факт совсем не радовал последнего.       Но дальнейшие события повергли его в ступор крайнего удивления. Вместо того, чтобы оскалиться, зарычать, выпустить когти или вцепиться в горло, львица ласково лизнула леопарда в щеку и с назвала его сынком с той полной душевной теплоты интонацией, на которую способна только мать, говорящая со своим котенком. Произошедшее никак не согласовывалось с расхожим образом львов как надменных, жестоких и крайне опасных соседей. Доброта и сердечность львицы настолько покорили Ра, напомнив ему о почти уже забытых днях детства, когда можно было, вдоволь наигравшись с хвостом мамы, прижаться к ее теплому, мягкому, такому родному боку и под мурлыканье самого нежного и любящего существа в мире предаться беззаботным снам.       И когда Зира упала без сознания, попытавшись опереться на поврежденную лапу, леопард, потеряв всякие природные недоверие и страх, думал уже лишь о том, как же можно спасти, чем помочь своей новой неожиданной знакомой.       «Она, кажется, ранена, и похоже серьезно, да к тому же без сознания. А тут, как назло, всегда было много крокодилов. Сейчас-то они разбежались, напуганные наводнением, но могут скоро вернуться на свои излюбленные места. Да и с рассветом на водопой потянутся не только травоядные, можно и визита шакальей стаи ожидать. Что же делать? Попробовать привести ее в чувство и отвести в безопасное место?» Ра дотронулся носом до груди львицы, прислушался. Сильное сердце Зиры уверенно и спокойно продолжало свою ритмичную работу. Дыхание тоже было, хотя не такое уж и хорошее. Лапой он попытался аккуратно, стараясь не причинять лишнюю боль, растормошить ночную гостью. Та лишь чуть слышно простонала, но в себя не пришла.       Ну что же делать? – уже сильно забеспокоился он, - сам я ее не то что перетащить, даже приподнять не смогу, до ближайшего логова, где ночуют две новые с прошлой недели знакомые подружки – чуть ли не четыре часа ходу, не успеть, да и леопардихи не слишком-то склонны бегать за самцами, обычно как раз наоборот, полдня придется упрашивать и скорей всего ничего не получится. Вот как теперь жаль, что мы не стайные звери, предпочитаем жить в гордом одиночестве! Что же делать? Драгоценное время уходит, надо действовать, и быстро. Где взять помощь?       Вдруг его осенила безрассудная по своей смелости и крайней опасности для жизни идея. Леопард рванул в сторону джунглей, правда, через пару прыжков он остановился и замер, чутко вслушиваясь в звуки ночи и принюхиваясь, - надо было убедиться, что львице пока не угрожает никакая опасность и можно ее оставить на некоторое время. Все вокруг было спокойно, лишь едва слышно журчала вода, отступавшая восвояси после свирепого набега. Удовлетворенно фыркнув, Ра продолжил свой скорый марш к цели по ему только известным потайным тропам в гущу тропического леса.       Через весьма недолгий промежуток времени он остановился отдышаться в кустах у подножия пологого холма. Свежее дыхание скоро сильно ему понадобится, так что немного постоять на месте совсем не лишне. Ну всё, - пора! Негромко рыкнув, он спокойно, не скрываясь, вышел из кустов на поляну. Надо пояснить, что эта поляна на склоне небольшого холма последнее время являлась излюбленным местом ночевки семейства горилл. У двух самок этих крупных, сильных, умных обезьян как раз не так давно появились детеныши, и надо было быть сказочно мощным, свирепым и кровожадным хищником или начисто лишенным разума несчастным, свалившимся вниз головой с самого высокого баобаба, чтобы осмелиться потревожить их ночной сон. Ра, конечно, не являлся ни тем, ни другим, и вдобавок очень плохо знал язык приматов, но выбора особого себе не оставил - больше поблизости нет никого достаточно сильного, кто мог бы помочь ему в его проблеме с львицей. К тому же по джунглям ходили слухи, что гориллы очень мудры, а некоторые из них даже владеют колдовскими секретами.       Гориллы, как и обычно, спали на восточной, верхней опушке поляны. Вышедший из кустов на открытое место, да еще и рычащий леопард, естественно, был сразу ими обнаружен и атакован. Быстро и решительно. Кто знаком хоть немного с этими животными, сразу оценит по достоинству способности Ра по выживанию в экстремальных условиях, сумевшего остаться живым и почти невредимым в странном поединке с четырьмя молодыми самцами и более зрелого возраста самкой. Странность происходящего заключалась в том, что всякий раз, как атакованный с применением всех подручных средств леопард чудом ускользал от преследования горилл на ближайшее дерево, а последние отходили назад к своей стоянке, хищник снова с завидным упорством слазил на землю, выходил, чуть ли не на середину поляны, и смотря на обезьян, негромко рычал, ничем более не проявляя агрессивность.        Спустя какое-то время, утомившись от бесплодных попыток прогнать непрошенного ночного гостя и удивленные странным его поведением, группа обезьян заняла позицию между леопардом и стоянкой, где расположились остальные гориллы. Пятеро «сторожей» принялись что-то обсуждать, наверно, что дальше делать со странным котом. Шум потасовки разбудил вожака стаи. Недовольный тем, что прервали его сновидения самым бесцеремонным образом, огромный самец, насупившись, пошел разбираться в причинах беспорядка.       — Ну что там у вас? – строго спросил он пятерку неудачливых ловцов леопарда.       — Да вот, Гор, приперся какой-то странный кошак, - отвечала ему старшая горилла, - и никак не удается ни поймать, ни прогнать. Постоянно удирает на дерево, верткий, гадёныш, а как только мы отходим, снова слазит и лезет к нашей стоянке. Правда, близко не подходит, но рычит, паразит. Как бы детишек наших не побеспокоил.       — Ну, вот что детей и может по-настоящему побеспокоить, так это шум и гам пятерки бестолковых охранников, - скептически заметил Гор. – Не убегает, говоришь, не прячется и не пытается ничего стащить? Странно, дай-ка я на него сам погляжу… Не спеша, с чувством собственного достоинства и превосходства, чуть вразвалку, Гор подошел к тяжело дышавшему леопарду, остановившись совсем недалеко от него. Запыхавшийся Ра стоял на своем месте, на выпрямленных лапах, наблюдая за подходящим вожаком горилл. На его боку красовалась длинная, но к счастью для кота неглубокая царапина. Левый глаз почти заплыл, из рассеченной брови стекала тоненькая струйка крови, - кому-то из противников удалось попасть в голову леопарда небольшим камнем, сильно болел хвост, - ему не повезло попасть между стволом дерева и увесистой палкой, оказавшейся в лапах одного из нападавших.       Гор внимательно осмотрел хищника. Потом сделал еще один резкий шаг в его сторону. Леопард дернулся, пытаясь отскочить в сторону, но не увидев продолжения атаки, остался на месте. Что удивило вожака горилл, так это то, что кот не вздыбил шерсть, не выгнул спину, не оскалился, и уши его продолжали стоять торчком. Лишь отвел в сторону взгляд, ненадолго отвернул в сторону голову, показывая шею, в знак мирных намерений. Затем посмотрел прямо в глаза Гору, словно прося что-то, и мотнул головой в сторону кустов, из которых недавно вышел на поляну, пасть его приоткрылась, видимо он хотел что-то прорычать или мяукнуть, но ничего, кроме громкого выдоха у него не получилось.        «Да он что-то просит! – осенило Гора,- но вот что? Видимо нечто важное, иначе бы кот так не рисковал бы собственной шкурой.» Немного подумав, почесав загривок, вожак обернулся и обратился к стоявшим поодаль собратьям:       — Эй, а ну-ка позовите сюда Шато, и побыстрее, кажется, надо поговорить с этим зверем, а у нас один Шато может это сделать. Двое молодых самцов наперегонки бросились исполнять приказ. Гор, почесав подбородок, медленно, стараясь не пугать леопарда, присел на землю, ожидая, пока придет шаман.        Скоро из темноты ночного леса на поляну явился шаман стаи Шато. Выглядел он чуть старше средних лет, не очень крупный, но весьма серьезный самец, за спиной его виднелась какая-то вещь, свитая их крупных пальмовых листов и лиан. Не торопясь, весьма солидной походкой, опираясь на большой посох, - извечный спутник всех шаманов, он подошел к вожаку стаи. Позади его держались, оживленно перешептываясь, пара любопытных посыльных.       — Ты звал, меня, Гор?       — Да, Шато, видишь вот этого леопарда? Этот кошак припёрся посреди ночи и устроил тут целое представление. Наши, сначала посчитали, что ему пришла в голову глупейшая идея стащить у нас чего-нибудь под покровом ночи, и попытались пристукнуть на месте, да вражина оказался слишком проворным и успел удрать на дерево. Но что-то говорит мне, что тут другое дело. Обнаруженный и атакованный этот не уходит в лес, как сделали бы на его месте другие, а снова и снова пытается подойти к стоянке, и рычит так, словно чего-то просит. Ты, я знаю, у нас шаман сильный, много знаешь разных языков, может выведаешь у него, чего ему тут понадобилось? А то не хотелось бы оставлять его рядом с нашими маленькими детьми, да и подымать полплемени, чтоб прогнать или прибить настырного кошака, - считаю слишком хлопотным делом.       — Хорошо, вождь, сейчас попробуем… эх, давненько я не упражнялся в кошачьем… С этими словами шаман подошел к леопарду и заговорил с ним:       — Эй, хищник, что заставило тебя тревожить покой нашего племени?       — Я пришел просить вас о помощи, мудрые гориллы, - обрадованно, торопливо и сбивчиво сразу ответил леопард, - Я - Ра, живу тут неподалеку, у реки, только что там случилось наводнение, одна хорошая кошка пострадала... она выплыла, жива, но сейчас без сознания, ей нужна помощь... помогите мне, пожалуйста. Я вас очень прошу, мне больше не к кому обратиться…       Шато обернулся к Гору и что-то сказал на своем языке, тот ответил, как показалось Ра недовольно.       — И что же заставило тебя предположить, что гориллы станут заниматься проблемами леопардихи? – не очень-то дружелюбно, спросил кота шаман. «Как, неужели все напрасно? – пронзила сознание Ра недобрая мысль, - столько времени и сил и потеряно зазря?» Оба авторитетных примата поднимались со своих мест с явно не предвещавшим ничего хорошего выражением на мордах. Леопард решил использовать последний свой шанс, прежде чем броситься назад, в гущу джунглей:       — Ну, ради всего святого, помогите моей львице! А потом можете забрать мою шкуру на коврик, только помогите! При этих словах шаман на секунду застыл как вкопанный, крайнее удивление отразилось на его лице, он отвел назад свободную от посоха руку, преграждая путь Гору, шедшему уже к Ра, явно не затем, чтоб почесать того ласково за ухом.       —Ты сказал – львица? Малыш, я правильно тебя понял, ты встретил львицу, пришедшую из волны? – не дожидаясь утвердительного ответа изумленного, не знающего радоваться ли внезапным переменам Ра, Шато снова обернулся к вожаку:       — Гор, это очень важно, мы должны помочь ему, срочно! Возьми пару - тройку сильных бойцов, пусть не забудут взять оружие с собой, - наверняка предстоит бой с крокодилами и бегом по нашим следам, дорог каждый миг, сейчас некогда объяснять… И уже обернувшись к Ра добавил:       — Ну, что стоишь, малыш, веди меня к ней, быстрей, только бы мы не опоздали…        Побродив опять в какой-то черной пустоте, сознание снова вернулось на свое привычное место, и тело встретило его болью. Болело буквально все. Так худо Зира давненько себя не чувствовала. Казалось целое стадо слонов пронеслось по ребрам, отдавило лапы и оттоптало хвост. Все кругом саднило, болело, лапы и шея плохо слушались, словно были чужие. Вдобавок ко всему, кругом было грязно, сыро и от того зябко, львицу потихоньку начинал пробирать озноб. Она подобрала под себя лапы и с трудом легла на живот. Правая передняя особенно сильно ныла и на любое движение отзывалась резкой болью, словно огромная заноза вонзалась в мышцы. Зира пыталась сосредоточится и восстановить в памяти события сегодняшней ночи, - за время последнего обморока все окончательно перепуталось в ее памяти и она не совсем понимала, что же произошло на самом деле, а что сон или воспоминания и где это она находится, почему рядом нет никого? И зачем так лапа правая болит? Львица попробовала зализать болевшее место, но это не дало результата, только больней стало. Бросив бесполезное занятие, повернула кружившуюся голову, осматриваясь по сторонам. Темнота ночи и странный шум в ушах мешали как следует оценить обстановку. Со временем пришло понимание, что находится она на пологом песчаном берегу реки, совсем недалеко от зарослей прибрежных кустов с одной стороны и леса с другой. Кругом творился невообразимый беспорядок, всюду были разбросаны вырванные наводнением кусты, стволы деревьев с облепленными тиной и водорослями ветвями, стояли мелкие лужи грязной, мутной воды. Кое-где виднелись выброшенные на берег наводнением трупы утонувших животных. «Где это я, - местность была совершенно незнакомой, - как я сюда попала? Вроде рядом Шрам был, - вспомнила свой полет по странным местам Зира,- и зачем он меня сюда скинул? А где Нюка, он же вроде только что тут был?» Шорох в кустах слева отвлек львицу от напряженных попыток вспомнить и осмыслить происшедшее.       — Нюка!... это ты? – хрипло, с трудом, выдавила из себя Зира.       Никто не ответил, но шорох возобновился, приближаясь. И к огромному ее разочарованию вместо сына из кустов вылезло крокодилье рыло.       «Проклятье! Тут полно падали, сейчас этих зубастых тут будет видимо-невидимо! А я сейчас явно не в форме. Хорошо, хоть ночь, прохладно и рептилии не слишком шустрые сейчас…» - лихорадочно соображала Зира.       Довольно крупный крокодил застыл ненадолго, оценивая обстановку, и, шипя и приоткрыв пасть, начал приближаться. Львицу в своих угодьях он явно считал лишним элементом, а та еще и казалась раненой, значит не убежит, пахла кровью, и казалась вполне съедобной. Жаль, что довольно крупная и тяжелая, такую надо тащить в воду, только там можно было ее разорвать с помощью товарищей и полакомиться.       Львица, с трудом подобрав под себя лапы, попыталась привстать на трех здоровых, поджимая раненую под себя, но усталость, боль и головокружение не позволили удержать равновесие, ее повело в сторону и, чтобы не упасть, она снова опустилась брюхом на мокрый песок. Что ж, если не получается идти, придется ползти, о драке речи и быть не может, - она слишком слаба сейчас, придется уносить лапы, удирать, как пугливый кролик. Какой позор для королевы! Хорошо, что никто этого не видит. Она огляделась по сторонам, высматривая путь к спасению. И, о ужас! Со всех сторон из джунглей медленно брели к реке крокодилы, поблескивая в лунном свете треугольниками чешуи гребней. Большинство из них были еще далеко, но их было слишком много, а Зира была не в лучшей форме для прорыва с боем. Оставалось лишь отползать, огрызаясь, к реке, тянуть время. А потом? А потом королеве, прижатой к воде, останется лишь подороже продать свою жизнь. Невеселая перспектива.       А крокодилы все приближались, почуяв добычу. Вот уже шестеро их целенаправленно, вразвалочку держали свой путь в сторону раненной львицы. Самый крупный, тот, кто первый заметил Зиру, уже успел получить когтями задней лапы по носу и недовольно отвернулся, застыл, раздумывая. Другой, более мелкий и шустрый, секунду спустя достиг хвоста львицы и распахнул уже пасть, собираясь схватить свою жертву. Еще четверо заползали за спину справа. Зира собрала остатки сил, напряглась и свирепо оскалилась, готовясь вступить в последнюю битву. На грозный рык мощи уже не было…       Спасение пришло неожиданно и в последний момент. Черной молнией, яростно сверкая в лунном свете обнаженными клыками, зверски рыча, из темноты джунглей гигантским, но точным прыжком вылетел Ра. Приземлившись на голову пытающегося схватить Зирин хвост крокодила и захлопнув тому пасть своим весом, леопард вцепился когтями передних лап и зубами в ноздри крокодила. Прыгая одной лапой по песку, он пытался второй ударить по глазам аллигатора, урча, вздыбив шерсть на загривке, яростно раскачивал головой из стороны в сторону, не разжимая сжатых челюстей. Зира на секунду залюбовалась красотою яростной атаки черного собрата. Аллигатор опешил от неожиданности, потом пришел в ярость, завертелся, а затем утонул в ужасе и панике от боли и страха. Поняв состояние противника, Ра ловко соскочил с него в сторону; крокодил, почуяв свободу, помчался быстро как мог прочь, отбросив от себя мысль о завтраке с львиным окороком. — Пусть львица не беспокоится, - я не дам этим тварям приблизится к ней, - обернувшись, быстро проговорил он, - еще чуть-чуть, и к нам еще прибудет подмога, пусть львица не волнуется…       Припав на передние лапы, нервно дергая хвостом и угрожающе рыча, леопард затанцевал перед четырьмя заползавшими к Зире со спины рептилиями, периодически делая мощные выпады когтистой лапой по носам наседавших. Зира, прикрытая со спины и воодушевленная неожиданной поддержкой, тем временем вполне успешно отбивалась от поползновений первого нападающего. Очень скоро Зира убедилась в правдивости слов леопарда, - на поляну водопоя с гортанным улюлюканьем, забавно переваливаясь, выкатился какой-то незнакомый крупный зверь, - не то медведь, не то великанский гамадрил. В передних лапах он крепко держал толстую, длинную ветвь, причудливо изогнутую на одном конце. Ну прямо увеличенный раза в три Рафики.       Крокодилье наступление захлебнулось, один, самый ближний к воде, видя как разворачиваются события, предпочел поискать удачи в водах реки, потрусив в сторону и с плеском скрывшись в глубине.        Подоспевший Шато остановился около Зириного оппонента, поднялся на задние лапы во весь рост, высоко поднял передними над головой свой посох. В следующий миг сознание большого крокодила вылетело из тела, выбитое стремительно опустившимся на его голову посохом. — Одно мгновенье, леди... - обратившись к Зире, Шато довольно легко перемахнул через бесчувственное тело крокодила, зацепил его крюком посоха под лапу и, поднатужившись, перевернул на спину. На поляну выбежали еще двое самцов горилл.       Оставшаяся троица крокодилов, хоть крокодилы и не блистали никогда интеллектом, быстро сообразила, что к чему. Сталкиваясь на разворотах и громко ругаясь друг с другом, рептилии подались подальше от столь трудной добычи. Ра не стал их преследовать, предпочтя остаться рядом с Зирой.       — Эй, Зур, и кто там с тобой, давайте сюда, оттащите это, - приказал вновь прибывшим Шато, толкнув посохом тело перевернутого крокодила, - вон, в кусты куда-нибудь. Отдав распоряжение воинам, шаман подошел к лежащей изумленной неожиданным спасением Зире, поклонился ей и спросил:       — Не позволит ли Королева львов помочь ей?       — Да, пожалуй, помощь мне не помешает, - чуть поборовшись с собственной гордостью, недоверием и желанием отказаться, ответила львица. Мелькнула мысль «и откуда это спасители знают о ней? Ведь, похоже, мы ни разу не встречались раньше, а хотя какая разница?»       — Львица может сама встать?       — Попробую, но прошлый раз я потеряла сознание, попытавшись встать на правую лапу…       — Львица позволит осмотреть ее? Возможно будет больно, прошу простить, но так надо, и просьба сильно не кусаться.       — Хорошо, - кивнула Зира, - постараюсь. Шаман приступил к осмотру. Ходивший взад-вперед рядом с ними Ра присел и стал внимательно наблюдать за манипуляциями гориллы.