Тропа Зиры

      Время было позднее, точнее сказать, уже раннее, ночь прошла увлекательно, - стихия, бег с препятствиями, тренировка с гориллами, снова бег, бой с крокодилами, и поход с ориентацией по ветру, - довольно полноценная, насыщенная жизнью, ночь получилась. Сил и нервов было потрачено – не мало. По сему, проблем с бессонницей, как уже было отмечено ранее, у Ра не возникло. Едва голова его коснулась лап, он отключился. Поначалу снов никаких не было, или леопард забыл их, как обычно бывает со многими. Но вот сон, что приснился под самый конец, запомнился, наверное, своей необычностью. Был он ярким, полным деталей и, за исключением некоторых моментов, очень реалистичным. Совсем легко можно было перепутать его с явью. Ра занимался в нем вполне обычным делом, - занимался поиском пропитания, проще говоря, - охотился. Как обычно, довольно быстро нашел чей-то, вполне вкусно пахнущий след и последовал за оставившим его хозяином. Легкий голод заставил леопарда предпочесть активную охоту, обычному выжиданию в засаде на ветке, над тропой травоядных. Небольшой размер следа намекал на легкую и не опасную добычу. Все обещало быть беспроблемно, просто и быстро. Поэтому, когда впереди в кустах, куда вел след, послышался шорох, Ра халатно продолжал преследование, особо не заботясь о собственной скрытности, решив в худшем случае взять добычу быстрым броском. Но не тут-то было! Видимо, почуяв охотника, еще невидимая дичь шустро сорвалась с места и быстро ушла далеко вперед.       «Ну вот, теперь придется начинать практически все с начала», - разочарованно подумал Ра, прислушиваясь к удаляющемуся шуму, пытаясь определить, как далеко и куда ушла дичь. Шум вскоре стих. Причем резко. «Ага, остановилась», - обрадовался он и помчался в погоню, забирая чуть левее, стараясь обойти добычу и напасть на нее с другой стороны. Во второй раз он заранее начал скрадывать свою цель как можно осторожней, двигался с наиболее возможной скрытностью и бесшумностью. Но и на этот раз добыча ускользнула тем же способом, даже не показавшись на глаза. И так и эдак пробовал подкрасться Ра к таинственной и неуловимой зверюшке. Заходил и с одной стороны и с другой, и по зарослям и через открытое место, даже пробовал высмотреть ее сверху, лазая по ветвям, да результат все был один – дичь уходила, уводя леопарда все дальше и дальше на север, оставаясь невидимой. С очередной неудачей Ра распалялся все больше, и азарт и желание взять вверх в поединке с хитрой добычей все крепче и глубже впивались в его разум. «Все равно, - я тебя схвачу,» - думал он, в очередной раз крадясь к затаившемуся зверьку, кажется, наконец, удалось загнать его в тупик, - последний раз он шуршал в кустах с трех сторон окруженных начинавшейся саванной, а там сильно не попрячешься, это тебе не джунгли…       Несколько шагов на напряженных, подобранных лапах, чуть ли не ползком. Прислушался к шороху, примерился, перебирая лапами перед решительным броском, оскалил пасть, захотелось издать рык, но кот сдержался. И вот – решительный прыжок, вперед и вверх, расставив чуть в стороны передние лапы с выпущенными когтями, готовыми намертво впиться в тело жертвы и не отпускать, пока клыки не вопьются в горло, лишая добычу жизни и возможности сопротивляться. Но раз сон пошел уж с самого начала в стиле кошмарика, так уж обычно так и продолжается… Ра, вылетев из зарослей, приземлился на абсолютно пустое место. Только трава слегка примята на том пятачке, где только что кто-то шуршал, запах, совсем свежий, и все, никаких следов, вокруг одна непримятая трава. Леопард рыкнул, и начал недоуменно осматриваться. Ни одной живой души вокруг. Даже странно.       Недалеко впереди, в прыжках трех, виднелся маленький холмик, даже скорее просто бугор. Может таинственный зверек туда успел ускакать? Или это птица? Ра собрался было проследовать к вершине бугра, как из-за него послышался шум чьих- то шагов, причем звук обещал явить в скором времени пред глаза леопарда нечто немаленькое. Если не со слона размером, то уж точно с буйвола.«Как бы самому тут не стать чьим-то завтраком, - мелькнула тревожная мысль, - не спрятаться ли на всякий случай, пока не поздно»? К шуму шагов добавилось характерное хихиканье, и из-за бугра выростал загривок, покрытый коротенькой гривой, - это была явно гиена. Необычного бежевого окраса, пятнистая, она шла опустив голову к земле, что-то вынюхивая. А какая же она была большая! Ну просто огромная, точно не меньше буйвола, такая разом пополам перекусит, заглотит целиком и не подавится. «Пока не поздно надо лапы уносить!» Но вот досада, лапы становятся ватными, непослушными, никак не хотят уносить тело от опасности, все движения становятся медленными, даются с неимоверным трудом, словно воздух загустел и не дает двигаться. А гиена все ближе. Ее воздух не тормозит почему-то! И еще одна показалась, такая же огромная, чуть в стороне идет, и тоже прямо на него. Первая поднимает голову, уставившись на Ра хищным взглядом, отсвечивающими красным светом глаз и, наклонив немного голову в сторону, издает тявкающий звук, привлекая внимание товарки. Та что-то отвечает в ответ, и ускоренно приближается. Вот они уже сидят рядом друг с другом и о чем-то тихо переговариваясь, рассматривают неудачливого охотника. Из пасти первой медленно тянется книзу густая капля слюны. «Ну все, меня сейчас сожрут, не успею я сбежать, вон за целую вечность лишь одну лапу переставить успел» Панический страх леденил грудь леопарда.       Спасение к остолбеневшему коту явилось в виде зеленого смерча, налетевшего непонятно откуда посреди ясного неба и унесшего куда-то двух гигантских бежевых гиен, словно сухие листочки, опавшие с дерева. Погудев и побаловавшись перед Ра своей мощью, смерч вдруг разлетелся в разные стороны превратившись в разнообразную растительность, преобразуя местоположение леопарда из окраины саванны в гущу джунглей. А на том месте, где только что крутился вихрь, очутилась львица, та самая, ночная гостья, пришедшая из речной волны. Она сидела на задних лапах, подобрав к себе хвост, чуть опустив голову с темноватой полосой, похожей на ту, что бывает у совсем юных львов, когда у тех только-только начинает расти грива. Глаза ее окаймленные темными веками были закрыты, похоже, она жмурилась.        Естественно, Ра был чрезвычайно рад такому повороту событий. Теперь то, Львица не даст его в обиду, он сразу понял, что не просто так она появилась на его тропе, и есть в их встрече какой-то пока еще ему непонятный смысл. Но ничего, он со временем разберется. Тем временем львица чуть приподняв голову открыла свои глаза.       — Доброго дня тебе, удачной охоты, добрая львица, – как можно дружелюбней приветствовал он гостью.       Та почему-то замешкалась с ответом, на морде ее мелькнули удивление, раздражение, потом раздумье и, наконец, она ответила:       — Как зовут-то тебя, малыш?       — Ну, я вовсе уже не малыш. –       — Да вижу, что не котенок, прости, но у нас в прайде вашего брата обычно мелкими, называют. Уж извини, не хотела поцарапать твою гордость, так уж получилось. А как мне тебя называть? – дружелюбно продолжила она.       — Ра. Так меня зовут. И я живу тут, давно уже. А тебя раньше не видел никогда. Но это не важно, я как увидел тебя, сразу понял, что ты хорошая львица, - тут Ра немного, запнулся, но сознаваться в первоначальных планах – прогнать Зиру – не решился, - Ты была без сознания и я решил, что тебе требуется помощь. А тебя как звать? И откуда ты приплыла?       — А я – королева изгнанников, Зира, - представилась она.       Тут сон леопарда был бесцеремонно прерван тычком в бок. Огрызнувшись спросонья, махнув лапой он вскочил, готовый кинутся на потревожившего его сон, ну или задать деру, если что. Его взору предстал Зур, с дубиной в руках, которой тот, не желая быть оцарапанным, толкнул спящего кота. Зира спала рядом лежа на боку. Спала глубоким сном, без малейшего движения, ничего не слыша и ни на что не реагируя. Лишь тихо подымающаяся грудь львицы говорила о том, что она еще не покинула полностью мир твердых вещей и теплой крови. Ра хотел было для порядка огрызнуться Зуру, показывающему жестами и мимикой, что пора идти на охоту и добыть чего-нибудь поесть, для львицы, но решив напрасно не тревожить свою новую знакомую, оставил ворчание и реплику «ишь, раскомандовался тут…» внутри себя, одарив гориллу лишь гневным взглядом, мол чего распихался, и сам знаю, что на охоту надо, да перед ней и выспаться - надо бы, а то и промахнуться можно. Леопард демонстративно медленно потянулся и, чуть подергивая хвостом из стороны в сторону, пошел через кусты на поиски чего-нибудь вкусного и желательно не маленького.       Зур остался на некоторое время лишь в обществе спящих Зиры и своего приятеля Тарана, который недавно сдал Зуру свой пост и теперь с до уморительного серьезной гримасой на морде, похрапывал, лежа в обнимку со своим копьем. Начавшийся день обещал быть спокойным, служба по охране львицы – не обременительной. Место, выбранное для лежки, - спокойное, удобное, слоновьих троп рядом – нет, а других крупных и опасных животных тут давно не видали. Опасаться, следовательно, особо нечего. Разве, что удав какой крупный мог приползти, но паре воинов разве стоит опасаться какого-то червяка? Вот и Зур думал, что и один справился бы. Горилла присел на землю, задумчиво почесался, огляделся, прислушался, от нечего делать потыкал почву острием копья, а когда и это занятие надоело, вздохнул и задумался. Скучновато, однако, сидеть тут часами неизвестно зачем, эту львицу сторожить, и чего спрашивается ради? Чего в ней такого необычного, чтоб посреди ночи бежать, спасать ее, ну ладно, леопард ею заинтересовался, им, кошкам, там между собой видней, кому мурлыкать, а кому морду расцарапать. Ну а нам то что, ну, сожрали бы ее крокодилы, одной львицей меньше, одной больше, какая племени разница, лишь спокойней в джунглях было бы. Так нет, шаман придумал нянчиться тут с ней, как будто других дел нет. Вот как недавно, укусила гадюка Старого, так не смог его спасти, так и умер он, воин, не одну битву прошедший. А тут из-за какой-то кошары суетится, да еще к черному камню собрался ее тащить, к святому месту. Хотя, кто их, этих шаманов поймет, поговаривают, они и с ветром говорить умеют, и даже в будущее могут заглянуть, может и вправду эта львица, - особенная какая? Непонятно все и странно.       Зур перевел взгляд на спящую Зиру. Вроде львица, как львица, не молодая уже, худая, поджарая, но видно сильная, жилистая, вся в шрамах и царапинах, видать характера вздорного и драчливого. Ну, прям, кошка-воин, - Зур про себя ухмыльнулся своим мыслям. А так, - такая же, как и все, с хвостом о четырех лапах, когтистая, клыкастая. Зира слабо шевельнула во сне передней лапой, чуть оскалилась. Ну вот, - продолжал рассуждать Зур, - и во сне даже все с кем-то воюет. Вот вылечим ее сейчас, выходим, а она, небось, сбежит, да хорошо, если шкуру никому из наших напоследок не попортит. Не любил, Зур, львов, одним словом, всю жизнь они ему не нравились, да и леопардов не жаловал тоже. Но старшие по положению сказали, - охранять, - и теперь никуда не деться, дисциплина есть дисциплина.       Ход мыслей могучего охранника прервал шорох в кустах. Это Ра возвратился, волоча в пасти пару цесарок. Скинув свою скромную, но быстро взятую, добычу рядом со спящей Зирой, Ра снова скрылся в кустах. Совсем скоро где-то совсем недалеко послышался его рык и чей-то отчаянный визг. Леопарду сегодня явно везло с дичью. Даже Таран на секунду приоткрыл глаза, приподнял голову, оценивая, где и что происходит, но не почувствовав опасности, снова упал досматривать свое сновидение. Зур же, поняв, что визг принадлежал маленькому кабанчику, даже забеспокоился о судьбе леопарда, взрослые кабаны, вполне могли серьезно поранить или даже убить Ра, и что тогда, ловить самим еду для раненой львицы? Но опасения воина оказались напрасными, вскоре Ра заявился с тушей весьма упитанного поросенка, в сопровождении Шато, Гора, еще одного молодого ученика шамана – Атана, двух личных телохранителей вождя и еще одного незнакомого, пожилого самца гориллы, по всей видимости, тоже шамана. Столь представительный состав визитеров натолкнул Зура на мысль, что львица и в самом деле – какая-то важная персона, раз ею интересуются столь важные лица. Даже сам Шато, пообещав прийти к вечеру, явился, едва солнце поднялось к зениту. Зур молча приветствовал прибывших поклоном головы, пихнув, на всякий случай, спящего Тарана, - не подобает спать воину в присутствии такого количества начальствующих особ. Тот вскочил, заморгав непонимающими спросонья глазами и замер, стоя, ухватив свое копье аж тремя лапами сразу.       Шато с незнакомцем подошли к спящей, вождь с охранниками остановились чуть поодаль, Гор махнул Зуру с Тараном, мол, вольно, можно не тянуться в струнку. А Атан с Ра, сбросившим свою ношу, о чем-то потихоньку завели разговор на кошачьем.       —Вот она, - обратился Шато к незнакомцу, - как и говорилось в пророчествах, пришла на гребне волны в час ночной.       — Что-то не очень она походит на Королеву Львов, - возражал гость, - невзрачная какая-то… Не совсем похожа на спасительницу мира.       — А, это мы еще проверим, когда она проснется, – парировал Шато, - Ночью я называл ее королевой, она отреагировала нормально, похоже это она и есть. И известил о ее приходе храбрый молодой кот, ну все есть, как и в пророчестве древних.       — Ну, если это точно, - она, то нам следует ее подготовить должным образом . Ведь в пророчествах приход Королевы Львов означен как начало времени неопределенности, трудный и архиважный период, когда будут решаться судьбы всего мира… Надо все сделать, чтобы избежать возможной катастрофы. – говорил незнакомец.       — Все сделаем, что от нас зависит, Учитель, - отвечал Шато, - все, что сможем. Пока что главное поставить ее на лапы, она, кажется, сломала себе одну, ну или сильно ушибла, придется некоторое время поохотится за нее. А пока для неё сон и покой – лучшие друзья. Охрану мы уже обеспечили, а как львица немного придет в себя, переведем ее к черному камню, Вы ведь не возражаете, Учитель, против ее присутствия там?       В это время сквозь сон Зира учуяла запах цесарки и, не открывая глаз, зацепив тушку когтями, подтянула ее к своей морде, приподняла губу, демонстрируя окружающим свои клыки, и предупреждающе тихо зарычала. Стоявшие ближе всех Шато с Учителем благоразумно попятились, - мало ли чего львице присниться может. Таран, ринувшийся было на защиту шаманов, был остановлен взмахом руки Шато:       — Спокойно, все в порядке. Не будем нервировать гостью, отойдемте немного, она скоро проснется и пусть поест спокойно.       Шаманы, снизив голос на тон, потихоньку отошли к вождю с телохранителями и там продолжили свою беседу уже втроем с Гором. Таран вернулся на свое место и присел, повернувшись к присутствующим спиной, и стал изображать бдительное несение службы, обхватив и прижав к себе копье. На самом деле воин вел битву со сном, причем явно не выходя из нее победителем, и если б не тихие периодические толчки Зура в бок маленькая поляна давно бы огласилась сочным храпом.       Ра тем временем знакомился с Атаном – молодым учеником Шато. Тот оказался добрым малым, да еще и весьма разговорчивым. Ну а знание Атаном кошачьего – так вообще оказалось очень кстати. Так что Ра не только успел получить примочку из листа какого-то растения на разбитую ночью бровь, но и узнать много интересного, нового, да и сам кое о чем поведать. Например, о странном сне, в котором спасенная львица назвалась Зирой, королевой изгнанников, а заодно и спасла леопарда своим внезапным появлением от пары чудовищных гиен. От Атана же Ра среди прочего узнал о предсказании, что давным-давно передается из поколения в поколение в обезьяньих племенах. Гласило оно, что однажды придет в мир этот злобный дух, вселиться в тело одного из местных обитателей и начнет собирать под свое владычество обитателей джунглей и саванн, а затем устроит свой поход по миру, оставляя за собой лишь пепел и мрак смерти. И остановить этого духа сможет лишь Королева Львов, вышедшая из волны. Но для этого ей потребуется помощь всех обитателей джунглей. Ведь в пророчестве говорилось, что с момента прихода Королевы нить времен будет оборвана, будущее станет неопределенным, и случиться может что угодно, и возможность предотвратить гибель мира – тоже, есть всего лишь возможность, всего лишь хрупкий и шаткий шанс, в любой момент могущий выскользнуть из лап. И пока что было понятно лишь то, что спокойные времена кончаются, начинается время бурь и потрясений. Хотя внешне пока ничего и не поменялось, жизнь шла по прежнему, и предчувствие грядущих тревожных событий пока не заползло в сознание Ра, зато вот гордость от чувства знакомства со столь, как выходило знатной особой, как Зира, уже начало его заполнять. Не всякому леопарду выпадает честь быть знакомым с королевой, а уж оказать той услугу, тем более.       А Зира, несмотря на усталость и желание проспать целый день, а то и ночь в придачу, все-таки была изрядно голодна и запах еды, пробившись сквозь глубокий сон, вытащил таки ее из дремы, заставив глубоко вздохнув, проснуться, приподнять голову и открыть глаза. Ее взгляду предстала вся вышеописанная компания, моментально замолчавшая и обратившая свое внимание на нее, за исключением одного, сидевшего спиной и, как казалось бдительно всматривающегося в окружающие заросли, охранника. В когтях, возле самой морды, лежала невесть откуда взявшаяся тушка цесарки, вроде бы на охоту не ходила, а вот надо же, сюрприз! Рядом - еще одна цесарка, чуть подальше – лежал свежий и вполне упитанный поросенок, за поросенком переминался с лапы на лапу черный леопард, со счастливой улыбкой на всю морду.       —Это – Вам, королева, угощайтесь, - кот подтолкнул носом к ней поросенка.       Она оглядела всех и, сдержав желание зарычать, отгоняя от еды, - признала в окружающих своих ночных спасителей, - жадно расправилась с птицей. Потом со второй. Утолив немного голод, перед тем, как приняться за поросенка, она снова обвела собравшихся взглядом. «Неплохо было бы поблагодарить за помощь, да и познакомится, наконец, узнать, в честь чего мне такие почести…» - подумала львица, и хотела было завести разговор, но ее опередил отошедший от группы соплеменников самец гориллы с посохом, кажется тот самый, что ловко угомонил большого крокодила, а потом возился с ее лапой:       — Добрый день, Королева Львов. Кажется, и наступило время нам рассказать друг о друге побольше. Мы, - Шато обвел жестом собравшихся, - Учитель шаманов, и гориллы племени трех холмов, в лице вождя Гора, меня, шамана Шато, моего ученика Амана, наших воинов, и храброго представителя кошачьего племени – Ра, рады приветствовать, Вас, Королева, в своих владениях. А как нам обращаться к Королеве, не сообщит ли она нам свое имя?       — Зира, - после небольшой паузы, произнесла она слегка смущенно, - «интересно, откуда они столько знают, вроде не встречались никогда раньше» - называйте меня просто Зира. – и добавила после небольшой паузы, - а королевой я была… еще вчера…. Кстати, а как вы столько про меня узнали? Мы разве раньше виделись?       Старшие шаманы переглянулись и Шато продолжил:       — О приходе Королевы нам пророчествовали еще древние мудрецы, так что мы знали о Вашем визите даже не имея чести лицезреть Вас лично. И еще Шато хочет сказать, если Зира вчера была Королевой, если она сумела ей стать, то она не может перестать ей быть сегодня. Она может потерять свои владения, своих подданных, свою жизнь, наконец, но только не свое звание, - это навечно теперь так.       Шаман поклонился львице при этих словах. Та слушала с вниманием, слова Шато, потакая ее гордости, согревали ее душу, постепенно растапливая лед недоверия к новым знакомым, недоверия злобы и обиды на весь свет, что так жесток к ней был и несправедлив почти все время. Сколько сил она потратила до сегодняшнего дня, выскребая, вырывая зубами у судьбы свое право на счастье, а то и просто на жизнь, да только все напрасно. Иногда, как в случае с Такой, судьба казалось дарила ей шанс, баловала удачей, но потом, словно издеваясь, все отбирала и вышвыривала прочь на задворки, так неужели же наконец ей улыбнулась фортуна, ее поняли и оценили? Или это еще одна жестокая шутка? Но нет, надо верить в своё счастье, как говорила ей мама. И она будет за него бороться, ведь действительно же она настоящая королева. Была, есть и останется. Она еще жива и продолжит свой путь по кругу жизни с гордо поднятой головой, а если надо, то будет и драться, зло, свирепо, как и подобает королеве, как учил ее отец.       Шато между тем продолжал:       — И следуя заветам наших предков, мы, собравшиеся здесь должны помочь Королеве всем, чем только можем и умеем. Пока у львицы не зажили раны, и она не сможет самостоятельно охотиться, мы возьмем на себя труд по охране и добыче пищи для нее. Как только она чуть окрепнет и сможет продолжить путь, мы отведем ее в одно из лучших мест в наших землях, где она сможет окончательно восстановиться, и где мы постараемся дать то, что ей будет необходимо в скором будущем. И пусть львица не стесняется нашего присутствия, я вижу, она достаточно проголодалась, и если хочет, продолжает свою трапезу. Теперь шаман обращался уже к леопарду:       — А ты, отважный кот, спас львицу от воды, от крокодилов, а теперь ведь не откажешься спасти ее от голода? – и, потрепав Ра по шее, добавил, - Мы очень все на тебя надеемся, малыш. Ведь ты охотник что надо – за час столько дичи приволок.       Зира, принявшаяся было за поросенка, прервалась, удивленно приподняв брови, - так вот кто тут оказывается ее главный спаситель! Резким движением она оторвала от тушки окорок и положив его рядом с собой позвала:       — Ра, тебя так, кажется, зовут? Иди сюда, я хочу разделить с тобой свой обед. Ты сегодня точно заслужил лучший кусок. Я знаю, вы, леопарды довольно своевольны и свободолюбивы, но я хочу предложить тебе свое покровительство и защиту, если хочешь, можешь считать себя членом моего прайда.       Польщенный и смущенный всеобщим вниманием, Ра подошел к Зире и присоединился к пиршеству.       — А вы? – Зира обвела взглядом горилл. - Не присоединитесь?       — Мы, гориллы, редко едим мясо, и то в основном лишь воины, - ответил за всех Атан.       И трапеза хищников продолжилась под неспешный разговор новых друзей. Зира все больше убеждалась и крепла во мнении, что тропа ее жизни, наконец, совершила свой крутой поворот в лучшую сторону. Лишь спустя несколько минут тихую идиллию разрушил чей-то звучный храп, сменившийся вдруг всеобщим хохотом и криками Тарана – «А я не спал совсем!» Даже суровый Гор прыснул потихоньку в кулак, скрывая улыбку от подчиненных.