Тропа Зиры

      Обратный путь занял гораздо меньше времени – и дорога была знакома, петлять не пришлось, да и наши друзья торопились поскорей вернуться к Трем Холмам. Лишь одно происшествие случилось по дороге, и то в самом начале пути. Но обо всем по-порядку.       Под конец камышовых завалов, Ра совсем выбился из сил, даже ругаться перестал. Зира, кстати, вспомнила предположительно, где и когда леопард так поднаторел в сквернословии – за пару дней до выхода в поход леопард умудрился завалить окапи, тот оказался хоть и молодым, но все же слишком тяжелым для Ра, помогать леопарду тащить добычу ходил Таран. Видимо и для мощного гориллы ноша была обременительна, вот и пришлось помогать себе крепкими словами.       Путь сквозь камыши утомил и Зиру, ей уже давно хотелось прилечь, отдохнуть, вытянув лапы, но и хотелось поскорей пройти эти заросли, неприятно пружинившие под лапами, исколовшие все подушечки и оцарапавшие все бока и морду. Ра то и дело оглядывался на львицу, он явно устал, но первым предложить остановиться на привал коту мешала гордость, он ожидал, что долгожданные слова предложения отдохнуть произнесет львица. Но та лишь молча и коротко кивала головой, показывая вперед, мол, надо продолжать идти. Подсыхающие под щедрыми солнечными лучами стебли начинали местами подниматься, образуя совсем непролазные дебри, превращая движение во все более трудное и изнурительное занятие. Какова же была их радость, когда к вечеру впереди завиднелись просветы начинающейся саванны.       Ра, завидев впереди прогал в камышовом месиве, рванул было вперед, взбодрившись от сознания окончания трудного участка пути, но, почти выбежав из зарослей, вдруг припал на лапах, опустил голову и навострил уши. Он быстро оглянулся через плечо на Зиру, и покрался вперед. Львица поняла, Ра учуял или даже увидел совсем рядом дичь, и тоже пригнулась к земле и насторожилась, чутко вслушиваясь и принюхиваясь. Пока она ничего не причуяла и замерла на месте, не желая портить охоту товарищу, а ее спутник тем временем сделав два коротких перемещения к краю зарослей камышей, попереминался на лапах и кинулся вперед в решительный бросок, скрывшись из виду за высокой травой. Послышался недолгий шум борьбы, леопарду удалось сразу схватить свою добычу, Зира поднялась на лапах и пошла вслед за леопардом, посмотреть, что там ему удалось поймать сегодня. Есть ей пока не хотелось, но по опыту она знала – это от усталости, стоит отдохнуть, отлежаться немного и голод сразу напомнит о себе. Она уже почти вышла из камышей, уже увидела Ра, лежащего в обнимку с небольшой совсем антилопой и сжимающим свои челюсти на горле жертвы. Резкий запах чужого зверя, тоже, по всей видимости крупной кошки, заставил ее остановится и насторожиться. Так и есть из камышей, справа высунулась морда крупного, незнакомого для Зиры, кота. Затем показался и весь хищник. Необычный, довольно крупный, хотя и худой самец, вроде взрослый, но совсем без гривы, хотя и шерстю покрыт побогаче льва, желтовато в черную полоску окраса, незнакомец тихонько приближался к лежащему к нему спиной леопарду. Зиру, замеревшую в камышах, тигр не заметил, а вот добыча Ра его явно привлекала.       Наша героиня на миг призадумалась, сразу выскочить к незваному гостю, явно желавшего отобрать у Ра сегодняшний ужин, или пока притаиться, сохранив за собой преимущество внезапного нападения, если таковое потребуется. Тигр тоже не спешил нападать, видимо был не уверен, прикончил свою жертву леопард, или нет, не сбежит ли та, если он прямо сейчас потревожит конкурента. Незнакомец замер в прыжке от цели и стоял, не сводя глаз с интересующей его добычи, лишь только кончик хвоста его нервно подергивался. Эта немая сцена продолжалась не слишком долго – Ра, наконец оторвался от шеи жертвы и, приподняв голову обернулся, желая узнать, где же там Зира отстала. Естественно, леопард увидел незваного гостя и резко подобрав под себя лапы, оскалился и зарычал, - делиться добычей в планы черного кота не входило. Тигр в долгу не остался, то же продемонстрировал свои клыки и, злобно урча, пригнув голову, двинулся вперед.       — А ну-ка, давай беги отсюда, - тоном не предвещавшего ничего хорошего, процедил он леопарду, - это мои плавни, и добыча тут моя, а не то, мало сейчас не покажется…       — Не думаю, что ты настолько могуч, полосатый, чтоб диктовать нам условия… - Зира бесшумно и совершенно внезапно для тигра возникла у него за спиной. Появление еще одного противника, неприятно озадачило полосатого, он так и замер, с одной слегка подобранной лапой, внимательно сопровождая взглядом приближающуюся неспешным, уверенным шагом львицу. И хотя взрослый тигр обычно крупнее и сильнее льва, а тем более львицы, наш был еще совсем молод, почти подросток, оттого не слишком велик и могуч, и не слишком-то уверен в себе, что не осталось незамеченным опытной Зирой. Смакуя эффект своего внезапного появления, с выражением легкого презрения на морде, картинно беспечно, Зира прошлась перед самой мордой тигра, развернулась и остановилась между Ра и незнакомцем.       — Ну, ты все еще хочешь отобрать у нас нашу добычу? – с этими словами львица присела чуть на лапах и оскалилась, как будто собиралась вот-вот кинуться в атаку. Тигр чуть подался назад и присел, совсем немного, но и этого Зире было достаточно, что бы понять, - ее побаиваются, а потому и драки скорей всего не будет, тигр не рискнет нападать на сильного и опытного противника, к тому же на стороне львицы и леопарда – численное преимущество. Оставалось лишь дать возможность тигру спокойно отступить, не провоцируя его на драку, что и было сделано. Зира присела и занялась вылизыванием подушечек лап, натруженных за день. Тигр потоптался еще недолго на месте, кидая недобрые взгляды на приятелей, и не спеша удалился в сторону, к камышам, где и улегся, наблюдая, видимо все же не теряя последней надежды хоть чем-то поживиться.       Подождав, пока Ра успокоится и насытится, Зира сама без особого аппетита поужинала и, немного постояв, подумав, толкнула легонько лапой развалившегося прямо тут же, рядом с антилопой, леопарда:       — Вставай, приятель, давай-ка немного пройдемся.       — Вот еще, это еще зачем? – лениво заворчал Ра.       — Незачем наживать себе лишних врагов.       — Вот сейчас о чем говорит королева? Ра ничего не понял…       — Мы антилопу не доели?       — Нет еще, но это и завтра утром сделать можно. Хороший завтрак еще никогда никому не мешал.       — Я думаю лучше отдать ее полосатому незнакомцу, он явно голоден, да и мы все же явно на его территории и возможно добыли дичь, что он пол дня выслеживал.       — Да, пусть и так, какое мне дело до проблем полосатого, пусть идет охотиться дальше, дичи тут наверняка хватит на всех.       — Не забывай, мы на его территории, он еще совсем молод и рядом могут оказаться его товарищи или родители, тогда нам не очень-то хорошо придется… ты же видел, этот юнец ничуть не уступает мне в размерах и силе, а его более старшие товарищи будут явно сильнее, и кто знает, что может произойти. Думаю, специально ссориться с местными не стоит.       — А, это же тигр, они хоть и вправду крупны и сильны, но как и мы, леопарды ведут одиночный образ жизни, - ворчал Ра, но все же начал подыматься, - навряд ли тут еще кто-то из их племени есть поблизости… Хотя и правда, давай прогуляемся вон до того холма. Я на нем вижу прекрасное дерево, на ветвях которого можно прекрасно выспаться, да. Наша пара тихо переговариваясь направилась к выбранному Ра месту. Проходя мимо места, где притаился тигр, Зира громко окрикнула:       — Эй, полосатый, вылазь, там у нас немного мяса осталось, иди, можешь съесть, мы угощаем.       В ответ тигр что-то пробурчал невнятное, но быстро направился к недоеденной антилопе, ведь не ровен час еще кто утащит вообще, пропадет добро совсем.       Вот такое происшествие, чуть было в кровопролитную драку не превратившееся, случилось во время обратного путешествия наших друзей к Черному Камню. Но на сей раз все обошлось тихо, мирно, без лишних телодвижений, вот всегда бы так… Через пару дней, слегка разочарованные результатами похода и уставшие, львица с леопардом добрались до черной скалы. Ра мечтал по возвращению выспаться и отлежаться, лапы и все тело его просто гудели, уставшие с непривычки, после многодневного похода. Зира же, напротив, желала поскорей продолжить поиски дороги в Прайдленд. Судьба на сей раз, как будто желая извинится за предыдущую неудачу, пошла навстречу львице. При подходе к месту наши путешественники застали суматоху сборов. Гориллы собирались в поход. Не всем племенем, конечно, отряжался лишь небольшой отряд воинов, но под командованием вождя и шамана сразу, такое происходило лишь в серьезных случаях. Ра, поскорее добрался до лежки и, не обращая внимания на суету вокруг, свернувшись калачиком, очень шустро сбежал в мир сновидений. Зира же, побродив среди собравшихся, нашла Шато и, улучив свободную минуту, расспросила его о том, что происходит. Шаман коротко рассказал, что гориллы собирают отряд для похода на север, к месту падения звезды, что случилось несколько дней назад. С севера поступают странные и противоречивые вести, шаманы всех племен встревожены, не принесла ли упавшая звезда с собою злого духа, о котором говорилось в преданиях древних, не пора ли готовится к самому худшему. Что бы все прояснить, завтра утром отряд племени Трех Холмов выходит в путь, по дороге к ним, по предварительной договоренности, присоединятся еще группы Наездников и Горцев и все вместе они пойдут искать упавшую звезду, или что там было, и выяснят на месте, что там случилось, велика ли угроза, и что можно и нужно сделать.       Зира в свою очередь поведала о своей неудачной попытке найти дорогу в Прайдленд, о море, что всколыхнуло ее душу и открыло ей новые горизонты жизни, подарило ей новую надежду. Шато внимательно выслушал рассказ львицы и когда та замолчала, сдержанно улыбнувшись произнес:       — Я очень рад за Вас, королева, это очень добрый знак, надежда, что зажглась в вашей душе, это начало, первый шаг на, может быть долгом и трудном, но верном пути. А что касается дороги в Прайдленд, есть предположение, что родина королевы не так уж далеко, во всяком случае перелетные птицы, с которыми мне удалось пообщаться, рассказывали, что видели места, похожие по описаниям на Прайдленд. И еще они сообщили, что пройти туда можно, либо через пустыню на плато, либо в обход, вокруг плато через горы, что на севере. Через плато идти не советую, там совершенно безводная и безжизненная пустыня, очень опасен этот путь. А вот в сторону гор завтра уходит наш отряд, если вы не против можете пойти с нами. На полпути мы с вами расстанемся, ваш путь повернет на запад, но там довольно просто будет идти, есть надежный ориентир – горный хребет с вулканом, так что вряд ли заблудитесь. Ну так что? Вы завтра с нами выступаете, или немного отдохнете?       — Да, я конечно завтра же с вами пойду, - радостно, с готовностью хоть сейчас отправится в путь, ответила Зира.       — Ну, тогда решено, а сейчас отдыхайте, впереди дальний путь, силы потребуются. Да, вы случайно не голодны? И лапа как, не беспокоит? Зира, успокоив собеседника, что все в полном порядке и вежливо поблагодарив, отказалась от еды, да и на самом деле есть не хотелось. Осталось лишь как-то заставить себя уснуть, уняв радостное возбуждение. Побродив немного вокруг Черного Камня, она все-таки успокоилась и вскоре уснула, расположившись на лежку рядом с Ра.       Еще не начали свой гомон первые утренние птицы и темное ночное небо только-то начало розоветь на востоке, а Зира уже была на лапах. Хорошо потянувшись и размяв все мышцы, поточив как следует когти о ствол ближайшего дерева, она огляделась. Все кругом еще спало в предрассветном глубоком сне, даже ветер, казалось, задремал, запутавшись в ветвях. Кто-то, потревоженный шорохом Зириных манипуляций, зашевелился спросонья рядом, но быстро успокоившись, снова притих. Сумерки кругом и тишина. Лишь слышны шаги часового на скале, бродящего туда- сюда, чтоб не заснуть. Ра мерно посапывал, развалившись во весь рост на боку и вытянув лапы. В темноте его, черного как смоль, распластавшегося на земле, почти не было видно, и если бы не звук его дыхания, Зира наверняка наступила бы на него не заметив. Но прокравшись осторожно мимо, почти на ощупь найдя тропу, она осторожно, принюхиваясь и прислушиваясь направилась к ручью, день по всей видимости предстоит трудный, неплохо было бы как следует напиться, кто его знает, каким будет путь. Дойдя до ручья она долго и с наслаждением лакала прохладную воду. Нет, вот как же повезло жителям Трех Холмов, какая у них замечательная, чистая, прохладная, просто обворожительно вкусная вода. Даже в Прайдленде такой не найти, а уж что говорить о той жиже, которой ей приходилось перебиваться во Внеземелье? А местные живут, привыкли и даже не догадываются о своем счастье. Тут же, просто чудесная вода. Всегда пьешь и не можешь остановиться. Хотя надо остановиться, слишком много выпьешь – потом тяжело будет, особенно если день жаркий выдастся. Зира мощно вдохнула, оторвавшись от воды, сзади послышался шум чьего-то движения. Львица легко развернулась и издала тихий рык, предупреждая о своем присутствии. Шум чужих шагов в темноте на мгновенье стих, но потом снова возобновился. «Кто-то из своих, узнал по голосу,» - отметила для себя Зира, и не стала группироваться и обнажать клыки, похоже это было бы лишним. И действительно из мрака вскоре выплыл силуэт гориллы. Судя по худощавому виду и по запаху, это был Атан. Так оно и оказалось на самом деле. Сблизившись с львицей ученик Шато поприветствовал ее и, подойдя к самой воде разложил на берегу принесенные с собой какие-то свои шаманские предметы, скорлупу от гигантских орехов, высушенную оболочку тыквы и еще что-то, кажется черепаший панцирь, все это служило ему емкостью под какие-то плоды, корешки и травы. Все это свое хозяйство он разложил вокруг себя и присев на корточки, набрав воды из ручья в сложенные ладошки, стал пить. Зира еще постояла недолго, подождала, пока Атан напьется и спросила его:       — Ты тоже идешь в поход на север?       — Нет, королева, Атан остается здесь, вместе с племенем. В поход уйдет Шато и Гор с воинами. А я вот сейчас занят приготовлением разных снадобий, кто знает, что в походе может случиться…       — А что за тревога такая, что там на севере случилось, что все племена так встревожились? Сборы такие, словно война всемирная началась.       — Древние предания говорят, что однажды из звездных краев прилетит к нам один злобный дух. Громким ревом и пламенем известит он о своем прибытии. А потом займется своим делом, начнет уничтожать этот мир. Похоже звезда, что упала пол луны назад принесла с собой и этого духа.       — И чем же ему так ненавистен наш мир интересно, что он хочет его уничтожить? И почему Айхею его не остановит? В нашем прайде ходит предание, что Скала предков, на которой мы живем, была скинута Айхею на голову какого-то похожего духа, желавшего устроить в этом мире царство Зла и ненависти. Так он теперь там и сидит и не может ничего сделать больше плохого. А этот он что, сильнее всех что ли? И как мы сможем ему противостоять?       — Не знаю точно, королева, но слышал такое от старших шаманов, что этот дух, что придет со звездой, не из нашего мира и Айхею почти никак не может на него воздействовать. Он мятежник, восстал против власти верховных сил своего мира, потерпел поражение в борьбе и пустился в бега, искать другой мир, что бы захватить там власть и изменить его по своему желанию. Тысячи лун рыскал он в поисках подходящего места и вот, кажется, добрался до нас. За ним наверняка была пущена погоня, но когда она прибудет? Наверняка не скоро. Так что, как говорят предания, остановить это чужое Зло сможет здесь лишь Королева Львов. По всем признакам, это вы, львица…       — Интересно, что же я такого могу сделать, чего сам Айхею не может? Никогда не замечала за собой никаких таких особых и чудесных способностей. Хотя ладно, поживем - увидим, может и ошиблись ваши шаманы и не будет никакого духа.       — Да хотелось бы, чтоб так и было, но похоже, тревожные времена все-таки пришли в наш мир… Не поможет ли мне львица, не пододвинет вот ту тыкву?       — Да, конечно, - Зира лапой аккуратно пододвинула к Атану то, что он просил, - пойду я, наверно к Камню, не буду отвлекать, работа у Атана ответственная, а я ему под руку могу и помешать нечаянно.       На этом они расстались ненадолго, Атан остался у ручья, а Зира медленно, вся в раздумьях побрела наверх по тропинке. Ночная мгла уже тихо таяла, отступая все дальше и дальше за кусты и деревья, а на восточном крае неба начинал уже пробиваться вверх рыжим заревом восход.