Тропа Зиры

      К вечеру в назначенное место к отряду Шато присоединилась лишь одна из двух групп, разошедшихся днем на поиски свидетелей падения звезды. И, изрядно поволновавшись, и уже собравшись отправляться в ночь на поиски пропавших, Шато и Ра практически одновременно увидели приближающуюся к ним из темноты фигуру. Это оказался посланный Гором вестовой, который немного заплутал по дороге, оттого и так поздно появился. К счастью, известия от Гора оказались хорошими. В своем рейде, уйдя на восток, он наткнулся на небольшую реку, в долине которой все не так сильно пострадало от взрыва, сохранилась даже кое-какая растительность, и решил заночевать там, отправив вестового, предупредить остальных, чтоб не волновались о его отсутствии, и приглашал в случае чего переходить в его лагерь. Подумав немного Шато решил никуда не ходить – ночь уже, поздно, темно, да и устали все. Заночевали уже, где были, а на встречу с Гором решено было отправиться утром. Поговорил Шато насчет завтрашнего дня и с Зирой. Так как больше водить львицу за собой смысла особого не было, шаман рассказал ей о дальнейшем пути в Прайдленд. Маршрут не сложный, заблудится теперь просто невероятно трудно будет. Необходимо просто идти вдоль горной цепи, у подножия которой они сейчас ночуют, на запад до ее оконечности. Там должен быть потухший вулкан, эту огромную гору не заметить и пропустить просто невозможно.       — Обогнете вулкан, повернете на юг и через пол дня будете на месте, - закончил свой рассказ Шато.       — Спасибо, Шато, теперь я, кажется, понимаю, где мы находимся и как в Прайдленд пройти, - поблагодарила львица, припоминая о вулкане, находившемся к северу от кладбища слонов. Если это он, то все будет довольно просто.       Рано утром, тепло попрощавшись с Шато, крепко обняв друг друга лапами и поблагодарив за все, Зира с Ра двинулись на запад. Горный хребет служил им надежным ориентиром и плутать не пришлось, даже когда кончилась выжженная упавшей звездой пустошь и потянулись местами довольно густые перелески. Едва кончилась голая земля, появилась и дичь. Хищникам повезло застать врасплох задремавшую на свою беду молодую антилопу. Быстро и жадно подкрепившись, как-никак целых два дня не ели ничего, и немного отдохнув, они продолжили свой путь. К вечеру из-за линии гор показалась белоснежная, словно срезанная чьим-то могучим когтем вершина вулкана. Присмотревшись к ее очертаниям, Зира довольно улыбнулась и, бодро взмахнув хвостом, поделилась с Ра хорошей новостью:       — Ну вот, мы уже почти пришли. Видишь вон ту большую гору? Это тот самый вулкан, о котором говорил Шато. За ним, почти сразу и начинаются земли Прайдленда. Только вот обычно я смотрела на эту вершину с другой стороны.       — Здорово, значит скоро мы будем на месте и ты снова встретишься со своими друзьями.       — Да, уже завтра мы будем на месте. Только надо обогнуть вулкан и пройти через слоновье кладбище. Осталось идти – всего ничего.       — Да, а вот это вдвойне здорово, так надоело уже это бесконечное путешествие, хочется уже немного и на месте посидеть, отдохнуть... Так ты говоришь в Прайдленде и пару хороших кошечек можно найти? Я леопардих ввиду имею. – сменил вдруг тему черный кот. – Ты вроде раньше так рассказывала.       — Ну, ты и даешь, ненасытная морда, - с легкой укоризной пожурила Зира леопарда, - а Чару с Марой что, бросить собрался? Я то тебя познакомить обещала, когда думала, что ты совсем без подружек в джунглях сидишь.       — Не, Чару с Марой я не брошу, но пока мы в твоем Прайдленде сидим, надо же как-то... – леопард замешкался, подбирая нужное слово, - в общем, чего время-то зазря терять?       — Ладно, любвеобильный ты наш, но прежде чем кошечек считать, надо сначала до Прайдленда дойти. А пока пойдем, поищем водопой, да место для ночевки, скоро темнеть уже будет, - Зира «закрыла» тему, не самым деликатным по отношению к леопарду способом, спустив того с небес фантазий на землю житейских нужд и потребностей. Вздохнув слегка разочарованно, черный кот нырнул в кусты.       Посмотрев на небо, начавшее проясняться после вчерашней непогоды, львица вдруг про себя отметила, что живя с обезьянами, совсем перестала ходить на ночные охоты, подстроившись к ритму жизни горилльего племени. « Вот уж и правда, с кем поведешься, от того и наберешься» - улыбаясь подумала она. Забравшись на ствол поваленного дерева, львица присела и осматривала окрестности, но услышав радостный призывный рык леопарда, спрыгнула снова вниз и потопала на голос спутника, сообщавшего из-за кустов, куда он только-что нырнул, что им только-что найден превосходнейший ручей. Вопрос с водопоем на сегодняшний вечер значит уже решен. Нет, этот Ра определенно везунчик и баловень судьбы, удача сама так и лезет в его лапы. Напившись, они вдвоем побродили немного и, найдя подходящее местечко, заночевали. Ра как обычно предпочел спать наверху, на ветке дерева, Зира же устроилась среди на небольшом бугре среди корней. Только сон начал прибирать уставших путников к своим мягким нежным лапам, как ему пришлось отскочить в сторону, напуганным чьим-то тявканьем.       — Кто там? Какого шакала спать мешаешь? – недовольно рявкнула в темноту леса Зира. Ра же молча приподнялся на лапах и навострил уши, пытаясь в темноте разглядеть гостей. Шакалы, а по иронии это были именно они, совсем небольшая стая, побрехивая, сначала побежали выяснять, кто это там такой завелся дерзкий. Но первый же смельчак, высунувший нос из кустов, учуяв львиный запах, увидев его хозяйку и поймав ее, совсем не доброжелательный взгляд, непривычно для самого себя высоко взвизгнув, пустился наутек. Его товарищи не стали искушать судьбу и поспешили вслед за другом. В этой части леса пол сезона шакалов больше никто не видел. Поворчав для профилактики еще пару раз и пожалев, что поленилась кинуться в погоню – имеющим наглость испортить сон королевы, можно было бы и хорошую трепку задать, вполне заслужили. Зира немного поворочалась, зевая, тихо окликнула леопарда:       — Ра, ты спишь?..       — Мрррр... мя... – услышав в ответ нечто неразборчивое, она окончательно решила проследовать следом за Ра в страну сновидений. Весьма скоро ей удалось свое намерение воплотить в реальность. До утра их никто больше не потревожил. Не посмели, а может и просто некому было.       Хорошенько выспавшись, на следующий день они довольно быстро пройдя сквозь леса, занимавшие северный склон вулкана чуть ли не на половину его высоты, вышли к ущелью гейзеров. Ра оказался просто в восторге от таинственной, сумеречной атмосферы ущелья, даже днем сюда редко заглядывали солнечные лучи, а туман испарений, постоянно висевший в ущелье еще больше усиливал эффект необычности и щекочущей нервы мрачной неизведанности. Черный леопард как любопытный котенок носился между кратерами гейзеров, норовя, несмотря на предостережения Зиры, засунуть нос в каждый из них, пока один из них злобно зашипев и мощно фыркнув фонтаном горячей и довольно неприятно пахнувшей воды, чуть не ошпарил не в меру любопытного восторженного посетителя. После этого восторг и любопытство Ра заметно поуменшились и он поспешил присоединиться к осторожно обходящей гейзеры и с ироничной улыбкой наблюдавшей за его действиями Зире.       — Вот это да!.. – в голосе Ра еще чувствовалось восхищение от вида необычного зрелища, но уже и сквозила некая настороженность.       — А я тебя же предупреждала. Не подходи, могут быть неприятности.       — Да, но место такое загадочное и чуть жуткое,.. Могу поспорить, когда ты была маленькой, ты со своими друзьями сюда не раз заглядывала. Тут наверно было очень здорово рассказывать друг другу всякие страшные истории.       — А вот и не угадал. Когда я была маленькой, нам было категорически запрещено сюда ходить.       — Но вы ведь все равно сюда лазили? Сознайся, запреты старших ведь делают желание только более сильным, а ведь такое место не могло не притягивать внимание львят.       — А вот опять не так. Во-первых, в прайде львов гораздо больше дисциплины, чем ты представляешь, так что старших мы старались слушаться, во-вторых, во времена моего детства здесь жила стая гиен, - морду Зиры посетили пара глубоких морщин на носу, неприятные воспоминания заставили ее невольно оскалиться, - и даже маленьким глупым и любопытным котятам совсем не улыбалось попасть к этим тварям на ужин.       — Гиены? А где они сейчас? – леопард настороженно огляделся вокруг.       — Ушли все куда-то, а если б не ушли, я бы лично бы их всех передавила, так же, как их королеву Шензи, - Зира злобно хлестанула хвостом по земле, а когти невольно дернувшейся лапы оставили на земле четыре глубоких борозды.       — Ох, прости, ты же рассказывала, они убили твоего мужа, короля Шрама, я совсем забыл, прости меня, - начал оправдываться Ра, он никогда не видел раньше Зиру такой злой и теперь испугался. Нет, не из-за страха за свою шкуру, а от чувства вины, что нечаянно потревожил старую душевную рану. Львица, искоса глянув на леопарда, глубоко вздохнула и, недолго помолчав, немного успокоилась и сказала:       — Да ладно, это ты меня прости, кажется я тебя напугала, это все было так давно, а я все никак не могу забыть и успокоиться. Так, все, пойдем дальше... Некоторое время, вплоть до кладбища слонов они шли молча, думая каждый о чем-то своем. Первым молчание нарушил Ра, потрясенный огромным количеством костей, усеевших все кладбище.       — Ого, и этих всех здоровых зверей вы, львы съели?       — Нет, Ра, это кладбище слонов. Они сами приходят сюда, почуяв приближение смерти. Эти здоровяки сильно чуствительны к туману ущелья гейзеров. Надышавшись им они засыпают, принимая смерть без лишних страданий и боли. А тела их достаются гиенам и грифам, хотя в голодный год и мы иногда сюда наведываемся. Вот так то, черный.       — Понятно...       — Ну вот мы и у границы, видишь тот овраг на краю кладбища? За ним начинаются земли Прайдленда, моей родины. А вон та скала, что словно клык торчит из земли вдалеке, это Скала Предков. Когда-то мы с мамой там жили.       Зира снова замолчала, предавшись налетавшим на нее из глубин памяти воспоминаниям. Ра счел лучшим не тревожить ее лишний раз вопросами и молча шел следом за ней до самого конца кладбища.       Поднявшись в два прыжка по склону оврага наверх, Зира остановилась, замерла, осматриваясь и принюхиваясь. Вот они, хорошо знакомые земли Прайдленда. После угрюмых ущелья гейзеров и слоновьего кладбища, раскинувшиеся перед ней просторы саванны казались наикрасивейшим местом на свете. Тут, кажется каждый кустик знаком, тут полжизни она провела. Все такое родное, знакомое, наконец-то она вернулась на родину. Но почему так бьется сердце, дрожат лапы и подергивается кончик хвоста? Приятное волнение, какое бывает в конце долгого пути, перед самым возвращением домой. Волнение – да, но вот только приятное ли? Ведь непонятно как ее тут встретят, неизвестно, что произошло тут за последнее время. Будут ли ей сейчас рады? И пустят ли вообще? Столько вопросов роилось в душе львицы, и не на один из них она пока ответа не знала. И даже более того, Зира вдруг поймала себя на мысли, что не просто волнуется, а прямо-таки боится этой неизвестности, боится, как нашкодившая шестимесячная львена боится. Давно такого не случалось, много лет уже. Она даже и не помнит, когда переживала такой же страх. Некогда было бояться, львят надо было поднимать, да и просто удержаться на круге жизни стоило огромных усилий. Вот и теперь надо. Надо идти, и к шакалу этот страх! Львица тряхнула головой, стряхивая с себя страхи и сомнения, и глубоко вздохнула. Рядом с ней возник, бесшумно, словно по волшебству вынурнув из-под земли, черный леопард. Да, вряд ли кто умеет так тихо и незаметно передвигаться, как это умеют леопарды, мастера ночной охоты.       — Так, черный, тут у нас деревьев, на которых ты обычно скрываешься от опасности, почти нет, а тебя никто не знает, так что, держись ко мне поближе, на всякий случай. – проинструктировала своего спутника львица и неторопливым шагом двинулась вперед. – Сейчас через реку небольшую вброд перейдем, на том берегу обычно кто-нибудь из наших охотниц всегда бродит. Ра в знак понимания и согласия кивнул головой и последовал за Зирой.       И действительно, едва миновав реку, наши путники услышали в кустах шорох приближаюшегося крупного зверя. Сдержанное ворчание недвусмысленно указывало на приближение льва или львицы...       В прайде Симбы тем временем жизнь постепенно возвращалась на круги своя. Уже вздохнул с облегчением Рафики, которому первое время после битвы прайдов привалило работы, многие львицы были ранены. И, слава Айхею, что никого досмерти той ночью так и не загрызли. Но ран от когтей и клыков мандрилу пришлось лечить немало. Уже поутихли внутри прайда споры и мелкие конфликты, неименуемо сопровождающие всякий приход в прайд новых львов. Одним словом все притерлись друг к другу, причем довольно легко и быстро, Симба даже не ожидал, что все так легко пройдет и складно. О былом многолетнем конфликте напоминали лишь игры львят в «войну прайдов» в кустах, подальше от взрослых, которые подобные игры не одобряли - по указу Симбы даже упоминание о конфликте считалось нежелательным. На львят, застав их за «запрещенной» игрой сурово рычали, но помогало это мало, приняв ангельский вид и, посидев для виду спокойно пару минут, сорванцы возвращались к прежнему занятию, отбежав подальше.       Кову с Киарой все это время практически не разлучались. Как результат – Нале в ближайшее время предстояло получение звания бабушки. Но была в прайде еще одна львица, ожидавшая в ближайшее время появления потомства. Но в отличии от Киары у Дотти повода для радости было гораздо меньше. Будущий львенок Дотти уже был обречен не видеть своего отца. Нюка так и не успел узнать, о своем отцовстве, погиб, пытаясь напасть на Симбу. И теперь Дотти сильно беспокоилась о судьбе своего будущего ребенка. Как прайд отнесется к ее чаду, внуку тех самых Шрама и Зиры? Даже беременность свою она скрывала от всех, поделившись поначалу этой информацией лишь с лучшими подругами, своей сестрой Спотти и Витани. Подруги как могли успокоили и обнадежили будущую маму, заверив, что нет повода волноваться, все будет хорошо, а в самом худшем случае всегда можно будет уйти в пустующие теперь пещеры Зиры, или вообще, попытать счастья в других прайдах, что живут далеко на западе, если вдруг ее потомство не примут по какой –либо причине здесь. Но вряд-ли это случится. Симба же занял позицию объединения прайдов, не раз говорил, о том, что необходимо забыть прошлые обиды и идти вперед вместе, единым прайдом. Дотти кивала подругам головой, соглашалась с их доводами, но в глубине души все равно почему-то боялась. На охоте и на отдыхе темная львица предпочитала общество матери, сестры и Витани, сторонясь львиц прайда скалы предков.       Вот и сегодня она предпочла пойти днем на охоту с Витани, а не поваляться на теплых камнях в компании остальных львиц, лениво переговаривающихся о последних новостях и приглядывающих полусонным взглядом за резвящимися рядом львятами. Витани тоже предпочитала держаться в сторонке от прайда, особенно сторонясь королевской четы, особенно Налы, с которой они сцепились во время битвы. Даже на охоту ходила все больше одна или с парой своих старых подружек из прайда матери. На попытки разговорить ее, отвечала всегда односложно, неохотно, и старалась при первой же возможности удалиться и уединиться. Все больше ее видели одиноко бродящей по самым окраинам прайдленда. Лишь с Кову она еще иногда о чем-то беседовала, но брат на распросы, как дела у Витани, не очень-то распространялся, советуя если так интересно, спрашивать у самой Витани о ее делах. Итак, сегодня коротко посовешавшись, рыжая и темно-коричневая львицы решили пройтись на север, попытать своего охотничьего счастья в окрестностях родника Уру. Очень скоро им удалось поймать газель. Небольшая стайка этих животных буквально сама прибежала к ним в лапы, видимо кто-то их спугнул, да газели неудачно для себя выбрали путь прямо в лапы двух подруг.       — Удачный день, - констатировала Доти, - разжав челюсти, сомкнутые до этого момента на шее добычи.       — Ну да, - коротко согласилась с подругой Витани, - даже толком не прогулялись. Ладно, ты пока отдохни, подкрепись, тебе сейчас за двоих наедаться надо, - она ласково ткнула Дотти в бок своим носом, - а я пойду, наверно пока прогуляюсь недалеко, осмотрюсь.       Витани решила посмотреть, да по возможности выяснить, кто же спугнул газелей, нет ли там какой опасности. Не пришли ли на земли прайда какие чужаки-бродяги, а то после падения с небес какой-то штуки, кого только не несет с севера. И ладно бы шли одни стада антилоп, а то, то стаю шакалов принесет, то пару-тройку обезумевших гиен. Иногда даже совсем чудных зверей заносит теперь в Прайдленд, вот на прошлой неделе принесло какого-то странного льва, совсем без гривы, хотя уже вполне взрослого. И хвост у него был необычный. Хорошо хоть лев, которого Витани издалека приняла за чужую львицу, оказался вполне благоразумным, о чем-то спокойно поговорив с Кову, ходившим в тот день в патруль по проверке границ, и развернулся и спокойно удалился. А кто там на сей раз, интересно? Где-то впереди послышался плеск воды, кто-то переходил реку, кто именно, не давали разглядеть заросли прибрежных кустов. Витани, шумя сломанными ветками, поспешила сквозь кусты выяснить, кто же там бродит, на ходу негромко ворча, давая идущим с того берега понять, что скоро им предстоить встретится с хозяевами местной земли. Выбравшись из кустов, Витани чуть ли ни нос к носу столкнулась с черным леопардом.       — Мелкий? – львица напустила на себя строгий и серьезный вид, - ты что тут делаешь? Леопард, молодой, хорошо сложенный, голубоглазый, просто красавчик, стоял, без тени страха, просто с любопытством, слегка наклонив набок голову, рассматривал вышедшую на него молодую, стройную, рыжеватого окраса львицу.       — Ну чего уставился?.. – начала было Витани свой «разнос», намереваясь прогнать прочь леопарда, но ее вдруг прервали:       — Отстань от кота, он со мной. Повернувшись на показавшийся таким знакомым голос, Витани присела в удивлении, широко раскрыв глаза. Челюсть ее сама опустилась. Да быть такого не может! Неужели это не видение? Молодая охотница встряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение, но нет, все осталось как прежде. Перед ней стояла, тихо помахивая хвостом, Зира, ее, как считалось погибшая, мать.       — Мама?... Это правда ты?... Ты жива?...       — Как видишь, жива и вполне здорова. А это, - Зира кивнула головой в сторону леопарда, - мой новый друг. Прошу познакомится, его Ра зовут. Кстати, именно ему я обязана своим спасением, так что прошу любить и жаловать. – и сделав небольшую паузу добавила, обращаясь уже к леопарду, - Ра, а это моя дочь Витани, я тебе уже про нее рассказывала.       — О, очень приятно познакомится с такой прекрасной львицей, слышал из расказов вашей мамы, что вы красивы, но даже не мог представить, что настолько.       — А если не хочешь представить, насколько хорошо я дерусь, воздержись от комплиментов, ростом не вышел, ко мне приставать, - буркнула в ответ начавшая выходить из состояния шока Витани.       — Витани! – одернула ее Зира, - Ты не могла бы с Ра быть повежливей, он как-никак твою мать спас. Сначала отбил от целой своры голодных крокодилов, а потом, пока у меня лапа не зажила, целую луну меня кормил, охотился для меня.       — О, да ты у нас оказывается герой, - сменяя гнев на милость, но все еще недоверчиво, пробормотала Витани.       — Ну, не такой уж и герой, - скромно опустив голову, возражал Ра, - у меня много помошников было...       — Ладно, хватит про меня уже, я жива, здорова и вернулась, расскажи-ка, лучше, как у вас тут дела? – Зира снова обратилась к дочери, - Как ты сама, как Кову?       — Да у все хорошо, вроде у нас. Жизнь налаживается. Симбины львицы к нам неплохо относятся, во всяком случае ссор и вражды, как раньше нет. Может где-то, кто-то, в глубине души и держит какую обиду, но наружу не показывают. Вообще, подозрительно хорошо к нам относятся здесь. Может и вправду, Симба такой великодушный... А Кову, он все со своей Киарой носится. Говорит, скоро львята у них будут. Только вот мрачноватый он иногда сидит, все переживает, что тебя с нами нет, считает себя виновным в твоей гибели.       — Ну вот и успокой брата, скажи, что жива я. И еще скажи, что раз уж так все сложилось, пусть не корит себя, что не выполнил мой приказ убить Симбу, это личное наше с Симбой дело, я сама должна с ним разбираться.       — Мама, - морда Витани вдруг приняла тревожное выражение, - так ты зачем вернулась? Ты все по-прежнему ненавидишь Симбу? Ты опять хочешь устроить разборки и открыть войну. Сейчас, когда все страсти вроде улеглись, все зажили спокойно, ты хочешь опять начать грызню? Я ведь тебя знаю, ты ведь не будешь молчать и терпеть, не сможешь ведь просто. И что тогда будет с нами? Куда нам с Кову тогда деваться? А остальным? Ты о нас подумала?       — Тихо! – прервала ее Зира, - Я в последнее время только о вас с Кову и думаю. Зира замолчала нахмурившись. Ра тоже стоял молча, с беспокойством поглядывая то на одну, то на другую львицу. Переход разговора на повышенные тона ему явно не нравился, но вот что сказать или сделать, что бы привести всех к согласию, он не знал. Что бы скрыть свою неловкость, он занялся изучением песка вокруг своих передних лап, тщательно его обнюхивая.       — Ладно, ты наверное права, - после некоторого молчанья, проведенного в раздумьях, продолжила хмуро Зира, - не уживусь я с Симбой, а что бы жизнь вам вашу не портить, пойду я пожалуй отсюда подальше. Вырастить я вас вырастила, чему смогла обучила, на земли Скалы Предков – вернула, дальше сами живите, не маленькие уже. А мне тут без Шрама и правда, видать, делать нечего. Пойду я в другом месте счастья свое искать. Не для меня видать Прайдленд, не судьба... Пойдем, черный, извини, наобещала тебе тут всего, а видишь, не получается... На слоновьем кладбище заночуем.       Зира развернулась и стиснув челюсти, молча, отправилась назад, к реке.       — Назад, так назад... – Ра разачарованно вздохнул и послушно пошел следом. Витани молча смотрела им вслед. Хотела что-то крикнуть вслед уходящим, но в последний момент передумала, так и стояла молча, терзаемая мыслью «Ну почему так всегда? Почему не бывает так как мы хотим? Почему не получается всем сразу быть счастливыми?»