Чёрная роза

      Она часто посещала церковь. Улыбалась прихожанам, кивала знакомым монашкам и закрывала глаза, прося очистить её грехи. Каждый такой поход заканчивался слезами, ненужными переживаниями и уверенностью в том, что это последний её приход, но на следующей неделе всё повторялось. Девушка собирала свои длинные рыжие волосы в хвост, покрывала голову платком и опуская взгляд в пол, медленно шла по дорожке к священным служителям. Они говорили о прощении так уверенно, словно всё знали. Она кивала, но усмехалась, прижимая руку к груди, где не слышалось бьющиеся сердце. Иногда она притворялась, что приложила ладонь не к тому месту, но это вызывало лишь неконтролируемый смех. В конце службы девушка здоровалась с мимолётными знакомыми, внимательно слушала чужие проблемы и забывала о своих. Хоть на мгновение, но становилось легче. Всем казалось, что она не нуждается ни в чём, отчего её сразу же называли счастливицей и хлопали по плечу, словно это было истиной. Девушка улыбалась, вновь кивала и поскорее уходила.       У неё было желание — почувствовать стук собственного сердца. Ощутить его в груди, глубоко вздохнуть и понять, что по-настоящему живёшь, но это было невозможно. Оно молчало, не откликаясь на её зов. В прошлом такое показалось бы ей сущим пустяком, на который не стоит и обращать внимания, но времена изменились. Смотря на своё отражение, девушка криво усмехалась. Зелёные глаза сияют на бледном лице, а яркие веснушки словно дразнят её. Она радуется тому, что времена, когда за такую внешность могли казнить, давно прошли. Лёгкая, как пушинка, рыжая, веснушчатая молодая девушка, умеющая лечить даже самые тяжёлые болезни, привлекала к себе внимание. Вначале, простое любопытство, после лёгкий страх, который перерастал в желание избавиться от неё насовсем. Она терпела, всё так же ярко улыбалась, готовила целебные снадобья и помогала любому, кто в этом нуждался. Ей казалось, что это её жизненный путь, с которого не стоит сворачивать.       Они называли это колдовством. Никто не в силах излечить все болезни. Никто не способен говорить с животными и мёртвыми. Никто не мог, а у неё получалось. И если сначала это показалось чем-то страшным и нереальным, то позже она привыкла. Готовила снадобья из трав, предлагала свою помощь больным, успокаивала их родственников и дарила новый шанс на жизнь. Зачёсывала рыжие волосы в хвост, прятала под серым плащом, скрывала зелёные глаза и отправлялась в город, прислушиваясь к чужим разговорам. Она боялась, что однажды тихой жизни придёт конец. Её сердце уже тогда не билось. Ещё будучи маленькой девочкой, она осознала эту простую истину. Мать говорила, что она особенная. Отец отмахивался, называя обычной, а больше никто и не знал. Об этом недуге прознала молодая особа, которая болела неизлечимой болезнью. Она случайно дотронулась до её груди и не услышала такого нужного стука сердца. Отскочила, перекрестилась, да рухнула с койки, испуганно пятясь к выходу. Девушка отпустила, быстро собрала все свои вещи и покинула родную деревушку.       Охота на ведьм настигла её в маленьком городке рядом с широким морем. Она наблюдала за пытками, публичным сожжением и сжималась от страха, что однажды и в её дверь постучат, обвиняя в сотрудничестве с дьяволом. Девушка никогда не владела колдовством, не видела демонов и не заключала с ними контрактов, но никто из погибших не признался в обратном. Они кричали громко, плакали сильно и умоляли пощадить их, ведь их вины здесь нет. Она не чувствовала страха за них — ощущала лишь желание сбежать подальше, но спокойного места больше не было. Перестав лечить, девушка потеряла единственный шанс на безбедную жизнь. Откладывая еду высоко на полку, она молилась о конце этого ада. Когда истощённая девушка начала мечтать о смерти, к ней пришёл сам дьявол. Высокий и статный, с длинными рогами и абсолютно алыми глазами. Он усмехался, сидя на корточках и протягивал ей кусок хлеба. Она ничего не знала о контрактах, колдовстве или демонах, но еду не приняла. Отказалась, закрыла глаза и приготовилась умирать. Это так и не произошло. Очнулась девушка следующим утром, чувствуя тёплое дыхание на своей щеке. Распахнула глаза и столкнулась с алым взглядом.       Демоны заключали контракт в обмен на душу, которой у неё не было. Дьявол удивлённо опустил длинную ладонь, облизнулся, показав раздвоенный язык, а после восхищённо захлопал в ладоши, словно нашёл диковинную игрушку. Демоны дарили способность колдовать, но она так и не появились у неё, когда мужчина решил не брать с девушки платы. Он вздрогнул, покрутил в пальцах её рыжий локон и исчез. За ней пришли ночью. Разбудили диким криком, выбили хлипкую деревянную дверь и ворвались в тёмное помещение, хватая за длинные волосы. Выволокли на мост, да скинули в холодное море, не дав и слова сказать. Она захлёбывалась солёной водой, вздрагивала от холода, пробравшегося в тело и заливалась слезами, не понимая за что ей это. Дьявол не пытался помочь. Он появился в холодной воде, подмигнул и продолжил просто наблюдать за чужими мучениями. Её вытащили на сушу, назвали обычной и приказали отогреть. Она не была уверена, что способна выжить после такого.       Она вылечилась. Встала с койки, споткнулась, разучившись ходить за несколько месяцев и растянулась на холодном полу, приводя в чувства маленького мальчика, заснувшего в комнате. Он вскочил на ноги, подбежал к ней и помог подняться, а после долго объяснял, что ей лучше будет отлёживаться. Невысокий и худой, он обладал самой прекрасной на свете улыбкой и звонким голосом, который мгновенно успокаивал. Мальчик читал ей сказки, гладил рыжие волосы и смеялся громко и не стесняясь. На какое-то мгновение девушке даже показалось, что она наконец-то получила то, что желала, но стоило полностью поправиться, как её выставили за дверь. Тёмноволосый малыш смотрел на неё через окно и его заплаканное лицо вызвало доселе неведомые чувства. Никто больше не кликал её ведьмой, но позора не смыть. Она шла по улочкам городка и уже знала, что вновь покинет место, которое начала считать родным.       Дьявол вернулся к ней вскоре после этого. Он появился буквально из ниоткуда и спокойно последовал за девушкой. Высокий, с золотистой кожей, скрытой за белоснежной рубахой и светлыми штанами. Он шёл босиком по острым камням, но не оставлял после себя алых следов. На тонких пальцах сверкали кольца, в ушах звенели серьги, а когда он улыбался, она видела его раздвоенный, как у змеи, язык. На нём поблёскивало маленькое колечко. Длинные рога аккуратно закручивались, а широкие крылья за спиной едва заметно шевелились. Несмотря на то, что он был одет в простую одежду, украшения выглядели слишком дорогими. Дьявол напевал песенку на неизвестном ей языке и глядел в светлое небо.       — У тебя чудесные способности, — впервые он заговорил на первом привале, сладко облизываясь и кусая сочный кусок мяса.       — Спасибо, — прошептала она, поглядывая на дорогую еду, которую не могла себе позволить.       — Хочешь? — поинтересовался демон, протягивая ей мясо.       Она предпочла отказаться. Трудно было представить себе, чем на самом деле питаются демоны и откуда он достал пищу. Это могло быть вовсе не мясо животного, а человеческое. Девушка посильнее опустила край плаща, скрывая зелёные глаза и откусила большой кусок ржаного хлеба. В небольшом свёртке также был кусочек вяленого мяса, спелое яблоко и немного воды — это ей вручил отец мальчика перед тем, как попросить покинуть их дом. Дьявол исчез также внезапно, как и появился. Девушка дошла до небольшой деревушки и осталась там. Она вернулась к прежней жизни: лечила нуждающихся, да собирала травы для снадобий в поле. Она поверила в то, что, наконец, всё закончилось.       Она умерла в двадцать пять по чистой случайности, упав с утёса и разбившись, а открыла глаза, казалось бы, мгновенно, вот только в совершенно незнакомом ей мире. На ней было надето длинное платье, не дающее нормально дышать, а за руку её держал низкий мужчина, с которым она танцевала. Ей стоило бы закричать, упасть в обморок или хотя бы как-нибудь прореагировать, но девушка просто приняла это. Когда танец закончился, её потянули на себя и увлекли в новый. Дьявол был одет в белоснежный костюм, на его губах мелькала шальная улыбка, а алые глаза блестели так ярко, что она зажмурилась. Он нисколько не изменился: те же серёжки в ушах, колечко в раздвоенном языке и кольца на длинных пальцах.       — Твоё сердце не бьётся, — сообщил тогда демон, мягко улыбаясь. — У тебя нет души и ты не умираешь. Это занимательно.       Танец закончился и какие-то незнакомые девушки настойчиво позвали её к себе. Они щебетали о желании найти на этом вечере себе потенциальных мужей и советовали ей заняться тем же. Она узнала всё о себе чуть позже, когда высокий юноша закружил девушку в танце и буквально выложил всё, что знал о ней. Ей было девятнадцать, она вновь была абсолютно одинокой, но на этот раз богатой. Девушка перебирала дорогие наряды и украшения и не знала, что с ними делать.       Её выбор пал на невысокого и уже немолодого мужчину, который умел красиво говорить и жарко целовать. Они прожили в браке счастливых десять лет, за которые дьявол ни разу не побеспокоил её. В день, когда ей исполнилось двадцать девять, на устроенным её мужем балу, демон вручил девушке чёрную розу. Она приняла цветок и до конца вечера не дожила. Делая глоток сладкого вина, девушка покачнулась, выронила хрупкий бокал и упала, выпуская розу из рук. Лепестки осыпались у её лица и загорелись, превращаясь в пепел.       Она очнулась в машине под громкий гул двигателя. Рядом сидела полная женщина, голос которой был грубым и неприятным. Они обе ехали в церковь искупать грехи. Незнакомка вытолкала её из машины и потащила в храм Божий. Ей не было известно ни о каких грехах, но это был первый раз, когда девушка помолилась. Она уже поняла, что была неправильной. Способности лечить никуда не пропали, сердце всё также не билось, а о своей душе она пока ничего не знала.       — Демоны, живущие в ваших сердцах, не проникнут в храм Божий, — сказал тогда низкорослый служитель, но она не поверила ни единому его слову, приметив дьявола.       Он стоял рядом со служителям и улыбался горожанам. Они просили у него помолиться за их неспокойные души, а он просто кивал, складывая ладони лодочкой и закрывая глаза. Она не знала, почему им неведомо его истинное обличье. Девушка всё ещё видела драгоценности на его теле, скрученные рога и крылья за спиной, а взгляд оставался всё таким же алым. Молоденькие особы драматично вздыхали, прикрывали руками рты и шептались о красоте молодого божьего слуги. Говорили о том, какая у него красивая улыбка, прелестнейший голос и невероятные глаза. Она видела лишь звериный оскал на красивом лице, слышала змеиное шипение и вздрагивала от алого взгляда, направленного на неё.       Она вернулась домой вместе с той женщиной, которая сразу же заперла её в комнате и поклялась, что если услышит хоть писк, то изобьёт сильнее, чем в прошлый раз. Девушка не рискнула проверять насколько правдивы слова тучной незнакомки. На следующий день всё повторилось. Они вновь были в церкви, вымаливая прощение. Служитель Божий продолжал говорить о демонах, которым закрыт путь в эту святыню, а дьявол рядом с ним широко улыбался. В конце службы тучная женщина передала ей цветок, брезгливо посмотрев в сторону демона. Девушка знала, что этот цветок называется аконитом*.       — Он подходит тебе, — прошипела женщина, подталкивая её к выходу. — Нелюдимый цветок такой же нелюдимой дряни.       Девушка ожидала, что её смерть последует незамедлительно, но ничего не произошло. Она проснулась утром абсолютно здоровая, а цветок стоял в вазе, не сгорев и не осыпавшись пеплом. Каждый новый день они посещали церковь и девушка всегда видела дьявола, а он продолжал изредка дарить ей цветы. Яркую азалию* на Рождество, гибискус* в день, когда снег растаял, безобразный лишайник, когда женщина, оказавшаяся её родной тётей, умерла. Она не могла знать, что значат остальные цветы, но о значении лишайника догадывалась. Дьявол не насмехался — он всего лишь говорил о том, что видел. В этой жизни она была одинокой. Абсолютно одна в большом доме. Чёрная роза была вручена ей в первый день лета. Касаясь тёмных лепестков, она знала, что до дома не дойдёт.

***

      Она часто посещала церковь. Улыбалась прихожанам, кивала знакомым монашкам и просила очистить её грехи, дожидаясь пока чёрная роза окажется в бледных руках. Дьявол тряхнёт головой, его серьги в ушах зазвенят словно колокольчики, а длинный язык оближет тонкие губы. Он коснётся её лица, обведёт россыпь веснушек и усмехнётся, протягивая чёрный цветок.       — У тебя занимательный дар, — прошепчет дьявол.       — Спасибо, — ответит она, улыбаясь.       Лепестки охватит алый огонёк и они осыпятся чёрным пеплом под её ноги.