Драконы-Хранители

      Все началось с того, что Шверту стукнуло в голову побывать у Монумента. Он собирался идти туда с близнецами, но они неожиданно уперлись — хотя до того с радостью соглашались на всякие авантюры. Лиза заявила, что это глупость, что туда никто не ходит, там опасно и вообще, место странное и не стоит туда соваться. Бад просто уперся, и сказал, что не пойдет, даже если его потащат за уши. Шверт пожал плечами и пошел один. Монумент действительно был странным: даже ярким солнечным днем это место было окутано густым сумраком. Немногие засохшие деревья торчали черными столбами. По каменистой земле стлался чахлый, бледно-желтоватый мох. Не было ни следа живых существ, ни зверей, ни насекомых. Даже вездесущие лейрисы-падальщики здесь не появлялись. Сам Монумент — из мутно-черного камня — был покрыт полустертыми надписями. Шверт худо-бедно научился разбирать практически все письмена, даже руны магов, но эти знаки были совершенно непонятными, ни на что не похожими. «И почему все говорят, что здесь опасно?» — недоумевал он. «Ну, пусто, туман висит, сумерки — так ведь ничего опасного здесь нет, даже зверья никакого нет. Никто тебя схарчить не торопится. Странно…» Он медленно обошел монумент, пытаясь разобрать знаки, но не преуспел. Машинально Шверт коснулся поверхности камня. Монумент вспыхнул огненными трещинами, и на миг парень увидел человеко-зверя, закованного в доспехи. Последнее, что запомнил Шверт, был блеск занесенной секиры…       Очнулся Шверт, лежа на каменном полу. Пол был жестким и неровным, но странно теплым, как печка. Открыв глаза, он увидел высокий свод пещеры, поросший сталактитами и пронизанный тревожно мерцающими багровыми трещинами. Шверт сел и поморщился, осторожно ощупывая голову. Голова раскалывалась, на виске волосы слиплись от крови, и под ними — здоровенная шишка. Оглядевшись, Шверт увидел человеко-зверя, сидевшего на обломке камня. Его шипастые доспехи в неровном свете казались багровыми, чешуйчатая голова в рогатом шлеме была похожа на драконью морду. В когтистых лапах человеко-зверь держал меч Шверта и задумчиво водил пальцем по кромке лезвия. — Хорошая сталь, — произнес он низким, слегка хриплым голосом, — хорошая сталь хорошего воина. Плохой воин не разбудил бы надгробный камень. Шверт осторожно поднялся. Голова все еще болела, но эту боль можно было терпеть. Плохо, что он без оружия. А при всей видимой массивности человек-дракон вовсе не выглядел неповоротливым. Отнять меч не получится…  — Я Ларк, рыцарь Дракониса, — произнес человек-дракон. — Я перенес тебя сюда, потому что моему господину нужны сильные воины. — Не знаю никакого Дракониса, — поморщился Шверт, держась за голову, — Про драконов, которые хранят силу Мира, я слышал. Но про Дракониса слышу в первый раз. Ларк возмущенно фыркнул: — Что за люди! Лорд Драконис был повелителем драконов. Но потом три дракона украли его силу, а его заточили в Подземелие. И меня, его рыцаря, тоже. Но это не надолго. Мы победим драконов, и мой господин вернет свою силу, и вернется на землю. А ты нам в этом поможешь. — Интересное дело! — возмутился Шверт, — Меня даже и не спросили. С какой это радости я должен тебе помогать? Да я с места не двинусь! Человек-дракон пожал плечами. — У тебя нет выбора. Это Подземелие, страна мертвых. Думаешь, как ты сюда попал? Шверт замер. — Хочешь сказать, что я…мертвый? Это невозможно! Я дышу, чувствую боль… — Это тебе только кажется. Ты можешь остаться здесь. Тогда ты скоро истаешь, превратишься в бесплотного духа и будешь вечно скитаться в пещерах Подземелия. Или станешь шадолью. У тебя единственный выход — стать слугой Дракониса. Если откажешься, то уже никогда не вернешься в мир живых. Шверт грязно выругался и треснул кулаком по сталагмиту. Боли он почти не почувствовал, хотя должен был рассадить руку до крови. — Видишь, ты уже начинаешь истаивать, — сказал Ларк. Шверт снова выругался, потом проворчал: — Ладно, твоя взяла. Что я должен делать? — Прежде всего, мы должны предстать перед Олбином. Он мудр и справедлив, он следит за порядком в Подземелии. Он даст тебе позволение пройти через Огненную купель. Потом мы сможем идти на нижние уровни Подземелия. Ларк направился к дальней стене пещеры, расступившейся перед ним. Шверт пошел следом, с тревогой замечая, как слабеют и пропадают ощущения — неровность каменного пола под ногами, дуновения теплого воздуха по лицу. Даже саднящая боль в разбитом виске постепенно пропала. Как долго они шли, Шверт не знал. Коридоры и тоннели тянулись, разветвляясь и пересекаясь, одинаковые, залитые мерцающим багровым светом.       Наконец, появился вход в очередную пещеру, на этот раз освещенную гораздо ярче, и свет был не багровым, а желтым. Эта пещера походила на жилище — сталагмиты были обтесаны в некое подобие мебели. В каменном кресле возле стола сидел могучий шестирукий воин, погруженный в чтение древнего свитка. Его гладкая обсидианово-черная кожа матово лоснилась в свете огней, горевших на верхушках сталагмитов. Остроконечный шлем плотно облегал безволосую голову, а из одежды был только широкий пояс, с которого свисали тонкие и гибкие металлические пластины, скрепленные в некое подобие набедренной повязки — носимой скорее ради красоты, а не для защиты. Впрочем, с одного взгляда становилось понятно — этому воину не нужна никакая защита. Даже сидящий, он был намного выше обычного человека, так что могучий Ларк казался рядом с ним чахлым подростком. Олбин был олицетворением спокойной, неспешной мощи —, а еще он был напоминанием о тех древних временах, когда менялся облик мира, и народы, живущие теперь, были совсем иными… Ларк слегка стукнул шипастым хвостом по сталактиту у входа. Олбин поднял голову, и на вошедших глянули три темно-изумрудных глаза без белков, осененные длинными угольно-черными ресницами. — Ларк, рыцарь Дракониса, — произнес глубокий, гулкий голос, и его отзвуки наполнили пещеру, — Вижу, ты привел еще одного воина. Исполняются ли желания Дракониса? — Мне нужно разрешение провести его через Огненную купель, — ответил Ларк, — Но берегись, если ты замышляешь против моего господина. Олбин отложил свиток и встал, почти касаясь макушкой свода пещеры. — Дозволяю провести воина Шверта через Огненную купель, — произнес он, протянув руку с литым широким браслетом на запястье. На его ладони рубиновым пламенем полыхнуло кольцо. Ларк взял его, поклонился — не особенно низко — и повернулся к Шверту: — Идем.       Всю дорогу до Палат Пламени Шверт пребывал в полубессознательном восторге от того, что встретил вживую легендарного воина. Наконец, они вошли в очередную пещеру, наполненную отсветами рыжего и алого огня. В центре пещеры пол опускался, образуя небольшой бассейн, в котором плескались языки пламени. Ларк повернулся к Шверту: — Ты должен войти и окунуться в пламя. Шверт в ужасе отшатнулся — хотя он почти перестал ощущать свое тело, от жара потрескивали волосы. — Это единственный путь для тебя, — сказал Ларк, — иначе ты истаешь, попытавшись пройти дальше в Подземелие. Ты — воин. Шверт глубоко вздохнул, стиснул зубы и шагнул в пламя. Языки огня взметнулись, окутывая его фигуру, и Шверт закричал от боли. Потом пламя опало, и он, пошатываясь, выбрался из бассейна. Ощущения вернулись, и воздух пещеры показался ему холодным. Ларк удовлетворенно кивнул: — Теперь мы можем идти на нижние уровни.       Они снова шли по тоннелям и пещерам. Но теперь на пути то и дело попадались юркие серые тварьки, похожие на мохнатые клубы пыли. Они пересмеивались пронзительно-визгливыми голосами, что-то лопотали и пытались схватить Шверта за одежду. — Это шадоли. Не слушай их, — сказал Ларк, — иначе они утащат тебя в лабиринты Подземелия и превратят в такого же. Наконец, они оказались в большой пещере, на стенах которой потеки лавы складывались в уродливые гротескные лица. Ларк остановился на пороге. — Дальше ты должен идти один, — сказал он, — Это последнее испытание. Если ты сможешь пройти Гробницу Молчаливых Лиц, лорд Драконис примет твою службу, и ты вернешься в мир живых. — Но что я должен делать? — Просто иди туда. Ты должен пройти Гробницу. Шверт пожал плечами и пошел вперед, бормоча под нос: — Чует мое сердце, что-то здесь не так… Когда он почти дошел до конца пещеры, из трещины в полу взвился столб пламени и превратился в рыцаря с огненным мечом, облаченного в пылающие доспехи. Однако справиться с ним оказалось на удивление просто. После Купели Пламени жар его оружия казался Шверту едва ли не прохладным ветерком… Покончив с огненным духом, Шверт пошел дальше, и в дальнем конце пещеры увидел ведущую вниз лестницу. Там его уже ждал Ларк. — Прекрасно, мой лорд будет доволен. Новая пещера была огромной настолько, что ее потолок и дальние стены терялись в багровом тумане. Большую часть пещеры, кроме узкого каменного берега, занимала глубокая пропасть с бурлящей на дне раскаленной лавой. Из лавы поднимался остров, посреди которого высился совершенно черный, словно оплавленный, замок. Ларк подошел к самому краю пропасти и опустился на одно колено. — Приготовься, — бросил он через плечо, — сейчас ты узришь великого лорда Дракониса. Из пропасти взметнулся язык пламени и, коснувшись каменного пола, превратился в человеческую фигуру. Драконис оказался высоким мужчиной в причудливой старинной одежде всех оттенков коричневого цвета, расшитой рубинами. Его лицо и руки были белыми, как выветренная временем кость, а волосы и длинные усы — пронзительно-рыжими. Ларк низко склонил голову в шипастом шлеме, почти коснувшись пола: — Лорд Драконис, я выполнил ваше приказание. — Прекрасссно, Ларк, — голос Дракониса был тихим, похожим на шелест чешуи по камню, а узкие бескровные губы почти не двигались, — ты привел его. Единссственного воина, который сссмог победить ссстража огненной печати. Потом он повернулся к Шверту: — Ты досстоин сслужить мне, воин. С твоей помощью я верну сссвою силу и воссстановлю ссправедливоссть. Конешшно, ты можешшь отказатьсся, и стать шадолью. Но я не дам пропассть такому прекрассному воину. Драконис протянул странно короткопалую руку. Шверт почти помимо своей воли вынул меч из ножен и протянул ему. Драконис коснулся стали, и клинок почернел, как будто обуглился. — Теперь твой меч может сссразить любого дракона. Идите, воины, исссполните мою волю, и уничтошшьте мятежных драконов! Шверта ослепила вспышка пламени. Проморгавшись, он увидел, что снова стоит рядом с Монолитом. Но теперь черный камень пересекала трещина, светящаяся багровым пламенем, и некоторые знаки мерцали и вспыхивали. Рядом стоял Ларк. — Мы начнем охоту с дракона Ветра, Акраватора, — сказал он. — Конечно, ты можешь передумать. Только тогда ты очень скоро вернешься в Подземелие, уже безвозвратно. Шверт выругался и с силой вогнал в ножны почерневший меч. ***       Горы Норн, где обитал Дракон Ветра, были окружены лесом. Когда Шверт и Ларк ступили на дорогу, ведущую туда, с дерева метнулась бело-фиолетовая фигура. Ларк едва успел уклониться от прыгнувшей на него девы-зверя. Ее длинное белое лицо походило на лошадиную морду — точнее, на морду единорога, потому что на лбу, раздвигая фиолетовые пряди гривы, торчал сверкающий золотом рог. Она почти сбила Ларка, самую малость промахнувшись. — Как ты посмел прийти сюда? — яростно выкрикнула девушка-единорог. — Сьерра, я выполняю приказ своего господина. — Ублюдок! — взвизгнула девушка, — И Драконис, и ты — мерзкие выродки! Она взмахнула двумя клинками и белой молнией исчезла в листве. Ларк, тяжело дыша, поднялся, отряхивая прилипшие сухие листья. — Сьерра… — пробормотал он с непонятной горечью. Потом тряхнул головой и проворчал: — Неважно. Пошли.       Дорога привела их на поляну, где неровным полукругом стояли странные хижины. Поднятые на высоких сваях над землей, они походили на гнезда-шары, сплетенные из прутьев и украшенные множеством пестрых лоскутков и блестящих стекляшек. Среди хижин сновали люди-птицы, невысокие и тонкокостные. Их развевающиеся одежды были сшиты из пестрых легких тканей, а лица скрыты под клювовидными масками. При виде новоприбывших люди-птицы заметались, прячась в гнезда. Ларк презрительно хмыкнул: — Эти Ветрозовы похожи на сорок, жалкие создания. Такие же никчемные, как Дракон Ветра. Они почти дошли до конца деревни, откуда дорога вела в горы, когда путь преградил отряд Ветрозовов-стражей. Они были одеты в доспехи из незнакомого лазурного металла, похожие на оперение, плотно облегавшее их тонкие тела. На руках эти металлические перья топорщились тонкими острыми лезвиями. Один из стражей-Ветрозовов выступил вперед: — Остановитесь, воины Дракониса. Дальше вам нет пути, — голос, звучавший из шлема, похожего на птичью голову с пернатым гребнем, был высоким и трескучим. Ларк, не обращая внимания, обогнул его и зашагал по дороге, ведущей в гору. Стражи, повернувшись вслед, разом взмахнули руками-крыльями, и вихрь тонких лезвий обрушился на Ларка. Шверт вскрикнул — падая на камни, лезвия разбивали их в мелкое крошево. Однако Ларк стоял цел и невредим, словно смертоносный вихрь не коснулся его. Стражи разом взмыли вверх и исчезли за скалой. Шверт пошел следом за человеком-драконом, но не успел сделать нескольких шагов, как в его локоть вцепилась чья-то рука. Парень обернулся и увидел старуху-Ветрозова, высохшую как скелет, в пестрой мешанине лент и тряпочек, свисающих почти до земли, нелепую и страшную. — Не ходи за ним, воин, — из прорезей маски на Шверта глянули темные колючие глаза, — не ходи… На тропах, в тумане, ты потеряешь себя, заблудишься, не вернешься, навеки останешься в тумане, станешь тенью… не ходи… Парень невольно подался назад. Но Ларк, обернувшись, повелительно крикнул — и Шверт, не управляя своим телом, вырвался из костлявых пальцев и зашагал по тропе. А вслед ему шелестел ветер: «Не ходи…потеряешься…станешь туманом…».       Когда деревня Ветрозовов скрылась за поворотом дороги, невидимые тиски разжались, и Шверт, споткнувшись, едва не рухнул на камни. Чувствовать, как твоим телом управляет чужая воля, было невыносимо мерзко. — Дурак, — спокойно сказал Ларк в ответ на его возмущенные вопли, — я тебя спас. Если бы остался, Ветрозовы сбросили тебя со скалы. Насмерть. Или ты умеешь летать? Шверт промолчал.       Горные тропы окутывал туман, такой густой, что видно было едва на десяток шагов. Время от времени из серой мглы выныривали статуи каменных Ветрозовов-стражей, до того похожие друг на друга, что возникало ощущение, будто ходишь по кругу. Шверт сказал об этом, но Ларк отмахнулся: — Ветрозовы и их хозяин пытаются нас одурачить. Ничего не выйдет. Сила Дракониса не даст нам сбиться с пути. Несколько раз им пришлось драться со стражами-Ветрозовами. Оказалось, что кроме острых лезвий-перьев они сражаются магией ветра. Особенно крепко доставалось Ларку. Стражи сражались яростно и неотступно, и Шверту было жаль гибнущих людей-птиц. Но жить очень хотелось…       Дракон обрушился на них внезапно, как ураганный порыв ветра. Шверт замер, невольно залюбовавшись им: зеркально блестящая чешуя всех оттенков синего и лазурного; мощные крылья с удивительно тонкими, просвечивающими перепонками; клиновидная голова, увенчанная гривой алых роговых лент, шелестящих от ветра… и мощные мускулы, огромные бритвенно-острые когти, шипастый хвост, от ударов которого крошился камень. — Слуга Дракониса, — голос дракона свистел ветром, — уходи. Я не позволю тебе коснуться Камня Силы. Ларк молча поднял секиру с почернелым лезвием.       Сражаться с Акраватором было — как сражаться с ураганом. Очень тяжело. Очень больно. Почти бесполезно. Но Шверт очень не хотел умирать. Когда Ларк нанес последний смертельный удар, тело дракона рассыпалось радугой водяных брызг, а в разрывы тумана проглянуло солнце. Ларк и Шверт стояли мокрые с головы до ног, словно их выловили из реки. Туман, окутывающий дальний конец скалы, рассеялся, и Шверт увидел огромный, выше человеческого роста, кристалл, похожий на причудливую сияющую снежинку — ослепительно-голубую, как небо над горами. Забыв о хлюпающих сапогах, воин подошел ближе — и его окутало мягкое, ласковое тепло, от которого сразу зажили раны и пропала усталость. Одежда и волосы высохли в момент. Ларк подошел еще ближе, и положил когтистую лапу на кристалл. — По праву моего господина Дракониса, — чуть хрипло произнес он, — я забираю эту силу и отдаю ему. Сияние камня слегка потускнело, тепло исчезло. Камень продолжал светиться, но его словно накрыл невидимый купол. — Идем, — Ларк повернулся к Шверту, — это только первый камень. Нас ждут еще два.       Потом они спускались по каменистым тропам, теперь безопасным и спокойным, а Шверт все вспоминал Акроватора — в тот момент, когда впервые увидел его, и потом — израненного, с разодранными в лохмотья крыльями, умирающего… дракон был частью мира… и эта смерть неожиданной болью отозвалась в его душе.       Деревня Ветрозовов была пустой и тихой, словно вымершей. И только в воротах стояла прежняя старуха. Не взглянув на Ларка, она подошла к Шверту и покачала головой: — Бедный мальчик… бедный глупый мальчик… Этот путь ведет в пропасть, и ты сам сломал себе крылья… нет, ты не взлетишь, ты разобьешься о камни… Ларк грубо оттолкнул старуху и дернул Шверта за руку: — Пошли! Шверт, как во сне, двинулся за ним, а ветер долго еще шелестел вслед: «Бедный глупый мальчик…». ***       Спустя несколько дней Ларк пришел к Шверту. — Настало время охоты на второго дракона, Костяного. Лорд Драконис передал мне волшебный фонарь, чтобы найти дорогу в Костяной Замок. Шверт пожал плечами: — А чего его искать? Там рядом целая деревня.       Костяной замок был одним из самых древних строений в Фа’Дииле, построенный, как говорили, еще до второй магической войны. На горе высился замок в виде скелета огромной драконоподобной твари, до которого никому не удавалось добраться. Ходили слухи, что вход в замок лежит где-то под горой, но его тоже никому не удавалось найти. На склонах водились удивительные растения с самыми необыкновенными магическими и целебными свойствами, которых больше нигде не было. Постепенно рядом с горой выросла целая деревня, в которой жили студенты-маги, собиравшие и продававшие эти растения. По дороге Ларк рассказывал Шверту: — Когда три дракона обманом отняли силу моего господина, они превратили ее в Камни Силы, и спрятали. Акраватор, дракон ветра, скрыл его в горах, за завесой тумана. Дракон земли построил Костяной замок, чтобы никто не добрался до Камня. Глупец, он не мог перекрыть течение Силы, и растения на склонах горы впитывали ее, обретая магические свойства. О Камне Силы узнал император Немезис, последний в династии Рикрота, и пожелал завладеть им, чтобы стать бессмертным. Однако, убив охранявшего камень дракона, он сам стал драконом — вечным стражем Камня Силы, Костяным драконом Джаджарой. Он убивает всех, кто оказывается слишком близко от замка. Их кости становятся стенами крепости, а души — слугами Немезиса. Сам понимаешь, всем будет только лучше, если мы уничтожим Джаджару.       Когда Ларк и Шверт добрались до подножия горы, был полдень. Белесое яркое солнце висело в выгоревшем небе, сухой жаркий ветер гонял мелкую пыль и шуршал пожухлой травой. Тем страннее казалась гора, словно очерченная невидимой границей, за которой буйно зеленели кусты и трава, покрывавшие склоны до самой вершины. Шверт задрал голову, глядя на замок: — Да-а, забраться туда будет трудно. Надо было взять веревку подлиннее. Ларк усмехнулся: — Веревка нам не понадобится. Он достал из заплечного мешка фонарь, выкованный в виде оскаленного черепа и поджег фитиль. Из глаз черепа двумя широкими лучами хлынула темнота, и в склоне горы открылись ворота, похожие на распахнутую пасть. Шверт поежился: оттуда тянуло холодом и запахом плесени. Ларк, не обращая на это внимания, уверенно пошел вперед. Коридор-глотка, сложенный из желтоватых гигантских ребер, привел их в полукруглый зал. В противоположной стене была решетка из длинных костей-прутьев. По бокам от нее в стене виднелись прямоугольные пластины с выемками — в виде человеческой ладони и когтистой лапы. Ларк недоверчиво нахмурился: — Это слишком просто. Похоже на ловушку. Он подошел к стене и приложил лапу к пластине. Ничего не произошло. Шверт попытался поднять костяную решетку, потом ударил по ней мечом. Бесполезно. Меч отскакивал, словно это была не кость, а лоримар. Он тоже приложил ладонь к пластине — опять ничего. — Попробуем одновременно? Ларк кивнул, и они нажали на пластины. За стеной лязгнуло, загрохотало, решетка начала подниматься, и тут откуда-то сверху посыпались комочки, похожие на засохшую глину. Разбиваясь о каменный пол, они взрывались клубами серого дыма. — Бежим! — закричал Ларк, но не смог двинуться с места. Шверт почувствовал, что на него словно навалилась гора вместе с замком. Все зашаталось перед глазами, а потом мир исчез в темноте.       Очнулся Шверт от промозглого холода. Каменный пол, на котором он лежал, был неприятно влажным, и где-то вдалеке мерно капала вода. Шверт поднялся, вздрагивая и стуча зубами, едва не ударился макушкой о низкий потолок и огляделся. Стены комнаты, по форме похожей на неровный пятиугольник, оказались сложены из позвонков, коричневато-желтых и выветренно-белых. В углах грудами лежали кости, человеческие и звериные. Единственным источником света были пятна плесени, слабо светившиеся на стенах. Шверт обошел комнату, внимательно осмотрел стены. Ни малейшего намека на выход. За спиной раздался тихий смешок. Шверт оглянулся — никого. Смешок раздался снова, а за ним — шелестящий голос: — А-а, юноша, ты тоже попал в сети Немезиса? Шверт недоуменно огляделся: — Кто ты? Покажись! Из груды костей появился зеленоватый язычок пламени и подплыл ближе. В его сиянии проступили черты лица, похожие на человеческие. — Кто я? Я пленник Костяного замка, как и ты, юноша. По приказу императора Ирзойла Немезиса, последнего в роду Рикротов, наш отряд пришел сюда, чтобы завладеть Камнем Силы. Но наши кости стали стенами этого замка, а наши души — слугами Джаджары. Немезис не отпускает тех, кто попал в его сети. Пламя подплыло к одной из стен, камни-позвонки дрогнули, перемещаясь, и открылся проход. — Не думай, что мной движет жалость, юноша, — засмеялся огонь, — я всего лишь хочу посмотреть, как ты будешь тщетно пытаться выбраться из крепости. — Это мы еще посмотрим, — пробормотал Шверт и поспешил прочь из каземата. Его дыхание облачком висело в стылом воздухе. Коридоры и комнаты, по которым он шел, были целиком из костей, которые чья-то мрачная фантазия складывала узорами на стенах, громоздила арки из ребер, превращала звериные и человеческие черепа в светильники, берцовые кости — в решетки, а из огромных позвонков устраивала кресла и столы…       Наконец, Шверт остановился возле шахтного колодца. У края дыры покачивалась сложенная из гигантских ребер корзина-клетка. Шверт, с недоверием оглядев это покрытое плесенью сооружение, забрался внутрь и потянул костяной рычаг. Корзина вздрогнул, где-то заскрипел механизм, и подъемник медленно пополз вверх, скрежеща и раскачиваясь. Шверт вцепился в прутья, опасаясь вывалиться. Наконец, корзина остановилась, и парень с облегчением спрыгнул на каменный пол. Новый этаж оказался таким же пустым, пахнущим плесенью и промозгло холодным. Вдоль стен на каменных постаментах скалились черепа со светящимися глазницами. Наконец, Шверт остановился — коридор перегородила решетка из костей. Рядом стоял скелет в доспехах и с алебардой. Когда Шверт подошел ближе, скелет заступил ему дорогу. — Живые не могут войти сюда. Предъяви знак, — голос воина-скелета был глухой и скрипучий. Как ни пытался Шверт его обойти, ничего не получалось. Воин-скелет с легкостью парировал удары его меча, не нападая в ответ. Наконец, Шверт плюнул и пошел обратно. Возле шахты лифта его окликнул звонкий, смутно знакомый голос: — Слуга Дракониса, что ты здесь ищешь? Шверт обернулся. Перед ним стояла девушка-единорог, которую он видел у подножия пиков Норн. Она выглядела странно и непривычно: длинное лицо, напоминающее лошадиную морду, но с маленьким изящным ртом; человеческий торс и руки, покрытые короткой гладкой белоснежной шерстью; странно изогнутые стройные ноги, похожие скорее на лошадиные; длинные волосы — или грива? — и хвост темно-фиолетовые, а витой рог на лбу — золотой. На ней были доспехи из темно-зеленого металла, и такие же высокие сапоги, украшенные затейливыми узорами. Шверт с удивлением и восторгом разглядывал ее — люди-единороги, так же как люди-драконы, давно стали редкостью, легендой. Впрочем, любоваться ему пришлось недолго — Сьерра выдернула из висящих на поясе ножен два длинных золотистых кинжала. — Извини, парень, ничего личного. Но если я тебя убью, Драконис отступится. Ларка я заперла в крепости, а ты должен умереть. Взмахнув кинжалами, девушка-единорог бросилась на Шверта. Завязалась драка. Справиться с ней было очень и очень сложно — Сьерра была быстрой, как ветер. И невероятно прыгучей. Когда Шверт распластал ее на полу, отобрав оба кинжала, его лицо, руки и торс были покрыты множеством длинных кровоточащих порезов. Тяжело дыша, воин прижал девушку к полу, заломив ей локоть. — Где Ларк? Отвечай! Сьерра зашипела: — Я не дам Драконису заполучить этот Камень Силы. — Знаешь, мне ничего не помешает сломать тебе руку. Или перерезать горло. Ларка я все рано найду. А ты собиралась меня убить. Сьерра выругалась. Потом, тяжело дыша, произнесла: — Возьми мой браслет. Шверт, не отпуская ее руку, медленно стянул с запястья литой зеленоватый обруч, оказавшийся неожиданно легким, и осторожно отодвинулся. Сьерра поднялась, растирая плечо. — Благодари Богиню, ты слишком силен… — пробормотала она, — Ты дурак, не понимаешь, что делаешь. Драконис убьет тебя, а потом уничтожит мир. Прихрамывая, она ушла в один из боковых коридоров. Шверт, дожидаясь, пока Сьерра уйдет, смазывал бальзамом порезы, а потом поспешил обратно. При виде браслета воин-скелет отступил в сторону и поднял решетку. В каземате на полу лежал Ларк. Человек-дракон не был ранен, и выглядел спящим. Шверт осторожно потряс его за плечо. Ларк шевельнулся, потянул влажным черным носом и, не открывая глаз, сгреб Шверта в объятия. — Сьерра… — с нежностью пробормотал он и открыл глаза. После чего с воплем оттолкнул парня и шарахнулся в сторону. Шверт покраснел. Ларк отвернулся и пробормотал: — Извини… я думал… моя сестра… — потом окинул его взглядом и нахмурился, заметив многочисленные порезы: — Ты дрался с ней. Неосмотрительно. Она могла тебя убить. Шверт пожал плечами: — Все равно без тебя мне не выбраться из Костяного Замка. — Идем. Мы должны завершить то, что начали.       Ларк без труда находил и открывал спрятанные в костяных стенах двери. Добравшись до самого верхнего этажа Костяного Замка, они вступили в сражение с Джаджарой. Костяной дракон походил скорее на костяного петуха… или какого другого птица, в три человеческих роста высотой, прыгавшего на массивных лапах (от каждого такого прыжка с крыши замка обваливались здоровенные куски костей), со скелетами крыльев, зубастым клювом и длинным шипом-жалом вместо хвоста. Меч и секира разнесли его на мелкое крошево. — О Богиня, — прохрипел Джаджара, прежде чем рассыпался костяным прахом, — этот безумец почти истребил нас! — Еще не всех, — тяжело дыша, Ларк убрал секиру, —, но тебя точно. Потом он подошел к ажурной костяной решетке в дальнем конце зала и возложил на нее когтистую лапу. Решетка поднялась, и Шверт вслед за Ларком вошел в небольшую комнату с высоким потолком. Посреди нее, прямо в воздухе, висел сияющий теплым желтым светом огромный кристалл-снежинка. Так же, как в прошлый раз, Ларк коснулся кристалла, и так же его сияние померкло, словно накрытое невидимым куполом. Обратный путь до выхода Ларк и Шверт проделали в полном молчании. Когда они ненадолго остановились в деревне возле горы, чтобы залечить раны, там царила паника и переполох: кто-то из студентов обнаружил, что растения внезапно утратили магические свойства. Воины переглянулись и сделали вид, что они совершенно ни при чем. Ларк, уходя, сказал: — Остался последний, дракон Белого леса. Через несколько дней я приду за тобой, —, а потом спросил вслед: — Почему ты освободил меня? Шверт, не оборачиваясь, ответил: — Потому что жить хочу. Я ведь живой только потому, что нужен Драконису, разве нет? Ларк промолчал. ****       Белый лес, вопреки названию, вовсе не был белым. Он был зеленым и пестроцветным от множества цветов и бабочек. Огромные деревья, помнившие еще первую магическую войну, увитые до самой кроны цветущим плющом и повиликой. Залитые солнцем поляны, покрытые ковром цветов. Звенящие ручьи, по берегам которых находили цветные галечки — дешевые и совершенно немагичные, но такие красивые… Шверту доводилось охотиться в Белом лесу, и он каждый раз удивлялся, что никто не пытается поселиться в таком мирном месте. Просто мысли об этом даже не возникало…       Войдя в лес, Ларк остановился и медленно повел головой, принюхиваясь. — Вадис, хитрая бестия… — пробормотал он, — завязала дороги узлом и надеется, что мы заблудимся. Только ничего не выйдет. Ты, — когтистый палец уперся Шверту в грудь, — поведешь меня, а я буду следить за дорогой. С этими словами Ларк опустил забрало шлема с наглухо заделанными глазницами. Шверт шел по тропинкам, держа человека-дракона за руку, а тот время от времени командовал: «Направо», «Налево», «Поверни здесь» — и посреди совершенно ровной тропы возникали развилки и повороты, как будто невидимая рука отдергивала занавес с нарисованным на нем пространством. Наконец, они вышли на берег озера. Темная, глубокая вода была зеркально-гладкой, и в ней отражалось растущее на берегу огромнейшее дерево — похожее на кряжистый дуб, но со светлыми округлыми листьями. Его ствол в толщину не уступал средних размеров дому. Корни дерева арками выпирали из земли, с них свешивались переплетенные стебли плюща, усыпанные белыми звездочками цветов. На берегу озера лежала большая каменная плита. Время и ветер выровняли ее до шелковой гладкости. Возле камня стояла Сьерра. При виде воинов, вышедших на берег, она горько вздохнула: — Вы все-таки пришли… Ларк усмехнулся: — А ты надеялась, что мы заблудимся? Сила Дракониса возрастает. Покорись ему, и останешься жива. — Никогда! — яростно выкрикнула Сьерра, тряхнув гривой, — Никогда я не подчинюсь этому чудовищу! Лучше умереть! Человек-дракон склонил голову: — Значит, так тому и быть. Но я не хочу этого, сестра. — Я не хочу убивать тебя, брат, — кивнула Сьерра, и в ее фиолетовых глазах на миг блеснули слезы, — Но я не могу позволить Драконису забрать силу Мира. Поэтому я буду сражаться, — и она вынула из ножен золотистые кинжалы. Ларк медленно, нехотя поднял секиру. — Остановись, Ларк, слуга Дракониса! На каменной плите появился дракон;, но на дракона это существо походило менее всего. Вадис была покрыта длинной и густой белоснежной шерстью, от острых ушей до кончика хвоста. Изящное тело поддерживали невысокие крепкие лапы с золотыми когтями. Глаза, темные, как озерная вода, внимательно смотрели на пришельцев. — Спрячь оружие, Сьерра, — приказала Хранитель Камня. Голос ее был глубоким, звучным — и, несомненно, женским. — Но Вадис… — Спрячь оружие. Я не буду сражаться. Слуга Дракониса, иди и сделай то, зачем пришел сюда. Ларк поклонился. — Ты умная, Вадис. Я не буду убивать тебя. Он пошел к темному входу, ведущему под корни дерева, потом обернулся: — Шверт? Парень нахмурился и проворчал: — Я не пойду. Хватит с меня… Ларк пожал плечами и скрылся в темноте.       Короткий тоннель привел его в пещеру со стенами из переплетающихся корней. Третий Камень Силы был нежно-зеленый, как молодая листва. Ларк смотрел на него, ощущая поток тепла — так непохожего на опаляющий жар Подземелья — и тихо произнес: — Не волнуйся, сестра. Я не так прост, чтобы позволить Драконису… И Ларк коснулся кристалла.       Шверт хмуро ковырял землю носком сапога. Он готовился к бою — и теперь чувствовал себя едва ли не обманутым. Сьерра косилась на него, не торопясь убирать кинжалы. Вадис, напротив, лежала совершенно спокойно, словно кошка, греющаяся на солнце. Когда Ларк вышел из пещеры под корнями, Шверт даже не посмотрел в его сторону. Ларк подошел к нему: — Твоя служба окончена. Силой своего господина Дракониса, я освобождаю тебя от службы ему. Отныне ты можешь жить дальше, как тебе заблагорассудится… или вернуться в Подземелие, если того пожелаешь. Ларк повернулся и ушел по тропе, ведущей из леса. Шверт стоял молча, пытаясь понять, что произошло. Все ощущения были прежними, не изменилось совершенно ничего. Неожиданно заговорила Вадис: — Шверт, у меня есть к тебе просьба. — Ну? — нехотя буркнул парень. — Сразись со мной. — Че-е-го? — Шверт, не веря своим ушам, повернулся к ней. — Сразись со мной. Я хочу увидеть твою силу и мастерство. — Н-но… я не хочу убить тебя… — парень медленно вынул из ножен черный меч, держа его острием к земле. — Не бойся, — тихо засмеялась Вадис, — на самом деле, убить дракона не так-то просто. А ты, Сьерра, не вмешивайся. — Но Вадис! Я не могу это допустить! Я поклялась защищать тебя! Вадис посмотрела на нее — и девушка-единорог сникла, убрав кинжалы в ножны. — Как хочешь… — пробормотала она, —, но я не понимаю… — Я объясню. Потом, после сражения. Ты готов, Шверт? Воин кивнул и поднял черный меч.       Сражаться с Вадис было еще труднее, чем со Сьеррой. Она была столь же ловкой и стремительной — несмотря на свои немалые размеры. Вдобавок, Вадис была драконом —, а значит, могла практически мгновенно исчезать и возникать где пожелает. К счастью, огонь она не выдыхала, и на другой берег озера не перелетала — хотя вполне могла бы… Шверту ни разу не удалось коснуться ее мечом — не то что ранить. Наконец, длинный пушистый хвост обвил его, прижав руки к телу, и поднял над землей, лишая возможности двигаться. — Ты хороший воин, Шверт, — сказала Вадис, аккуратно опуская его на землю, — Теперь расскажи, как ты оказался связан силой Дракониса. Шверт убрал меч в ножны и, скрестив ноги, сел на теплую от солнца каменную плиту.       Он рассказал, как отправился к Монументу и оказался в Подземелии, о встрече с Ларком и Олбином, и о Драконисе. Вадис и девушка-единорог внимательно слушали. Когда Шверт закончил рассказ, на берегу повисла тишина. Сьерра, сидевшая рядом, смотрела в сторону, не поднимая взгляда, и задумчиво водила пальцем по извивам каменных прожилок. Вадис тихо вздохнула: — Я скажу тебе очень неприятную вещь, Шверт. Драконис тебя обманул и использовал. Если бы Ларк тебя убил, ты бы не попал в Подземелие, а стал листом на ветке Древа*. — Почему ты так уверена? — Я это вижу, — просто сказала Вадис, — Так же, как ты видишь продолжение тропинки в лесу, а не только ту часть, которая под ногами. Ларк не убил тебя, только ранил, и перенес в Подземелие, пока ты был без сознания. — Но я же помню, как начал утрачивать ощущения, — почти выкрикнул Шверт, — Это слишком страшно, чтобы просто забыть! — Да, так и должно быть. Как только твоя рана зажила, ты бы вернулся на землю. Поэтому Ларк спешил. — Значит, все было обманом? И Олбин, и Огненная купель, и все остальное… — Олбин позволил тебе войти в Огненную купель? — Вадис засмеялась, — Надо же, Сьерра, твой брат не так прост, как старается казаться. Он славно пошутил. Шверт нахмурился: — Не понимаю, в чем тут шутка. Вадис, наклонив голову, внимательно посмотрела на него. — Ты действительно сильный воин, если сумел выйти из Огненной купели. И теперь тебе не страшен любой огонь — даже дыхание Дракониса. Ларк знал, что делал. А учитывая, что ты после этого живым вернулся из Подземелия… бессмертным ты, конечно, не стал, но стареть теперь будешь гораздо медленнее. И сможешь спускаться в Подземелие без вреда для себя. Конечно, если захочешь. — Вряд ли, — проворчал Шверт. Потом почесал в затылке: — Все-таки я не понимаю, почему ты говоришь, что Драконис обманул меня? Вадис тяжело вздохнула: — Это давняя и кровавая история…       …Давным-давно, Богиня создала три Камня Силы, чтобы наполнять мир животворной энергией. Вместе с Камнями она создала драконов, которые должны были следить за потоками Силы, направляя их течение. Но один из драконов захотел забрать всю силу и править миром, меняя его по своей воле. Это был Драконис. Тогда другие драконы объединились и, отняв у Дракониса почти всю магию, заточили его в Подземелии, чтобы он не мог погубить мир. Лишившись магии, он стал выглядеть, как человек. Драконы наложили огненную печать на выход из Подземелия, чтобы Драконис не смог выйти на землю. После сражения с ним драконов осталось всего трое: Повелитель ветра Акраватор, дракон земли Джаджара (в которого потом превратился Немезис) и хранительница Белого леса Вадис. Кстати сказать, этот лес вначале называли Лесом Белого дракона. А уже потом со временем название переделали в Белый лес. У каждого из драконов были слуги и стражи, помогавшие охранять Камни Силы. Поэтому вместе с Драконисом в Подземелие ушел его рыцарь Ларк. — Ларк мой брат, — тихо и печально произнесла Сьерра, когда Вадис закончила рассказ, — Весь наш род служил драконам, тогда никто не мог подумать, что Драконис нас предаст… Когда его изгнали, Ларк ушел с ним, потому что был связан клятвой — служить до конца жизни. А я осталась на земле. Потому что поклялась служить Вадис.  — Сколько же лет… — Много, Шверт. Очень-очень много… Ларк, так же как его господин, не мог появляться на земле. Поэтому Драконис искал сильных воинов, способных спуститься в Подземелие и победить стража огненной печати. Только вместе с живым человеком, и только по его согласию Ларк мог находиться на земле — и то недолго. — Вот, значит, как… — пробормотал Шверт, — Выходит, я мог в любой момент все бросить и уйти. Или умереть. И не убивать драконов. А теперь у Дракониса есть Сила Камней… — Ларк не позволил бы тебе умереть, — покачала головой Белый дракон, — А Силу Драконис еще не получил. Не всю, во всяком случае. Сьерра вскинула на нее удивленный взгляд: — Ты не шутишь? — У меня нет привычки шутить такими вещами. Видимо, твой брат не настолько предан своему господину. Думаю, мы сможем исправить ситуацию, и, возможно, даже освободить Ларка. Вадис ласково провела кончиком пушистого хвоста по щеке Шверта: — Иди домой, мальчик. Отдохни и соберись с мыслями. А когда будешь готов, возвращайся сюда. Обещаю больше не завязывать тропинки узлами. ***       На следующий день Шверт снова пришел в Белый лес. Тропинки, действительно, больше не петляли, и до озера он дошел очень быстро. Вадис грелась на камне. При виде Шверта она довольно мурлыкнула. — Я думал все это время, — сказал парень, — я должен исправить то, что сделал, и убить Дракониса. Только не знаю, хватит ли у меня сил. Вадис кивнула: — Верно. Слабость Дракониса в том, что он один. У него нет друзей, только слуги. Даже Ларк выполняет его приказы потому, что связан клятвой. Один ты бы не справился. Поэтому с тобой пойдут Сьерра и… Из-за поворота тропинки вышла девушка в короткой фиолетовой тунике и со светлыми волосами, заплетенными в толстые косы. Солнечный луч, пробившись сквозь листву, зажег яркий отблеск на граненом стеклянном кулоне в виде капельки. — Аэвен! — удивленно воскликнул Шверт. — Привет! — улыбнулась девушка, покачивая лоримаровым посохом, — Ну, во что ты на этот раз вляпался? — И не спрашивай, — скривился Шверт, — стыдно сказать, каким дураком я оказался. — Значит, постараемся это исправить. Вадис мне все рассказала. — Так ты согласна идти вместе со мной? — Согласна, согласна, — проворчала вышедшая следом Сьерра, — Но ты бы знал, чего нам стоило ее уговорить. — Ага, — кивнул Шверт, — представляю: «У меня дома двое мелких магов, которых без присмотра не оставишь, еда не готовлена, белье не постирано, огород не прополот, и вообще, нафига мне эти приключения на свои вторые девяносто?». Девушки дружно рассмеялись.       До Монумента они добрались без приключений. Но местность вокруг него сильно изменилась: последние остатки чахлого мха и почерневшие деревья исчезли, земля была горячей, в сухом воздухе плавал удушливый запах гари. Трещины и знаки на гранях Монумента светились зловещим багровым огнем. Сьерра положила руку на горячий гранит, и в расступившейся земле появилась лестница, ведущая вниз. В пещерах Подземелия все было по-прежнему, только шадолей стало больше. Перед тем, как спуститься, Аэвен обвела Сьерру и Шверта охранным кругом, и шадоли их не замечали. А сама Странница разгоняла их пинками и ударами посоха, как назойливых дворняжек. Возле Гробницы Молчаливых Лиц они остановились. — Дальше я идти не могу, — сказала Аэвен, — моя сила не позволяет мне спуститься в логово Дракониса. И у меня нет защиты от драконьего огня. Пусть Великое Древо благословит ваш путь и даст вам силу спасти мир от гибели. Шверт и Сьерра стали спускаться по извилистому коридору. Шверт недоуменно спросил: — Ну, мня защищает пламя Огненной купели. А тебя-то что? Сьерра тяжело вздохнула: — Я тоже прошла Огненную купель. Давно, еще в самом начале, когда Дракониса заточили в Подземелие. Я надеялась, что пламя выжжет мою любовь к брату и боль вечной разлуки… Но все было напрасно…       В пещере, на берегу огненного озера они увидели Дракониса, сидевшего на троне из застывшей лавы. Перед ним, преклонив колено, стоял Ларк: — Мой господин, — сказал он, — я принес Силу третьего Камня. — Ты верно служишь мне, Ларк, — кивнул Драконис, а потом посмотрел в сторону входа: — О, а вот и твоя сестра! Какой сюрприз! Ларк стремительно обернулся: — Сьерра? Шверт? Зачем вы пришли сюда? — Вероятно, они тоже хотят служить мне, — усмехнулся Драконис. — Никогда! — яростно выкрикнула Сьерра, — Лучше умереть! — Ну, это нетрудно выполнить, — снова усмехнулся Драконис и поднял руку. — Погоди! — раздался голос Ларка, — Вначале выполни наш уговор. Ты обещал сразиться со мной, когда я передам Силу всех трех Камней. — Правильно, — повернулся к нему Драконис, —, а еще я обещал сделать тебя великим воином. Я исполняю свое обещание! Драконис захохотал и метнул в Ларка сгусток темноты, и тот закричал. Темнота облепила его вязким коконом, и тело Ларка начало расти, стремительно меняя свои очертания. Два вдоха — и на берегу стоял ощетинившийся шипами железный дракон. Продолжая хохотать, Драконис махнул бледной рукой в сторону Сьерры и Шверта и крикнул: — Убей их! Повинуйся мне, Ларк! Железный дракон повернулся к ним, скрежеща когтями по камням, и атаковал.       Шверт и Сьерра дрались яростно. Железный дракон был очень сильным, но ему недоставало проворства. Шверт заметил, как неровно он движется и атакует. — Им управляет Драконис! — крикнул он Сьерре, — Постарайся его отвлечь! Девушка-единорог, услышав это, буквально превратилась в вихрь острых лезвий и принялась теснить дракона к краю огненного озера. Драконису пришлось повернуться, чтобы следить за битвой, и Шверт решился. Выждав момент, он метнулся между шипастых лап, едва увернулся от взмаха чешуйчатого хвоста и вогнал черное лезвие меча в грудь лорда-дракона. Драконис взвыл. Из раны хлынул поток темного огня. Железный дракон рухнул на камни — Сьерра едва успела отскочить — и превратился в Ларка. Шверт налегал на меч, не давая Драконису вывернуться. Хлещущий из раны темный огонь нестерпимо жег руки и лицо, но воин не выпускал рукоять. Наконец, Драконис в последний раз содрогнулся и рассыпался прахом, а вслед за ним рассыпался меч. Шверт, тяжело дыша, повернулся к Сьерре. Девушка-единорог на коленях стояла рядом с телом брата. — Ларк, прости меня… Если бы не клятва, я никогда бы… Воин-дракон медленно открыл глаза: — Ничего, сестра. Я сам выбрал эту судьбу. Сьерра протянула руку к его ранам, но со стороны входа раздался предостерегающий возглас: — Не касайся его! Аэвен спустилась по каменным ступеням и подошла к ним. Рядом из воздуха возникла Вадис. — Не прикасайся к нему, — повторила Аэвен, и опустилась на колени рядом с Ларком, сжимая в ладонях мерцающую стеклянную капельку. — На нем проклятие крови драконов, — сказала Вадис в ответ на недоумение Сьерры, — Если ты прикоснешься к нему, то тоже будешь проклята, и не сможешь вернуться на землю. — Ну и пусть! — со слезами в голосе выкрикнула Сьерра, — Мы хотя бы сможем быть вместе. Кор в руках Аэвен мерцал, изливая потоки золотистого света, и раны Ларка затягивались на глазах. Он медленно сел. — Не стоит, сестра, — его голос был хриплым, — Я попрошу Олбина, и использую Огненную купель, чтобы выжечь проклятие. — Я пойду с тобой, — тихо сказал Шверт, — ведь я тоже проклят. — Нет, — покачала головой Вадис, — твое проклятие разрушил огонь крови Дракониса. Ты свободен. Аэвен подошла, неся в сложенных чашей ладонях золотистый свет, и воин осторожно зачерпнул его, с наслаждением ощущая, как стихает боль, жгущая лицо и руки.       Ларк поднялся. Его доспехи были измазаны запекшейся кровью, но раны полностью зажили. Сьерра протянула ему руки, но не коснулась: — Прощай, брат. Я буду ждать твоего возвращения. Ларк склонил голову: — Прощай, сестра. Аэвен и Шверт подошли к Сьерре, и Вадис обвила всех троих длинным пушистым хвостом. Ларк поднял руку в прощальном жесте, и Белый дракон исчезла в телепорте. ***       Воин и Странница шагали к выходу из Белого леса. — И что ты теперь будешь делать? — спросила Аэвен, на ходу срывая травы и складывая их в мешочки на поясе. Шверт задумчиво посмотрел на непривычно пустые ножны, машинально провел пальцами по щеке, на которой не осталось и следа от ожогов: — Наверное, постараюсь сделать новый меч. — А ты умеешь? — Честно говоря, не очень. Я надеялся, что ты меня научишь. Аэвен улыбнулась: — Ладно, услуга за услугу. Поучишь близнецов сражаться без магии, только оружием? Шверт согласно кивнул. Примечания: *…стал листом на ветке Древа — По религиозным воззрениям обитателей Фа’Дииля, когда кто-то умирает, его душа становится листом на ветке великого Дерева Силы, растущего в центре мира. Души тех, кто не завершил свое предназначение, или покончил жизнь самоубийством, попадают в Подземелие.