***
Клэр Брукс вот уже неделю мучают странные сны. Она боится. Боится телекранов, которые глядят как сквозь неё; боится Большого Брата, который пялится с плакатов; боится людей вокруг - они могут донести. Конечно-конечно, они уже заметили, что с Клэр что-то не так. Она старается не нервничать, вести себя как обычно. Она знает, что этого хочет Большой Брат, только почему он выбрал именно её? Клэр видела то, что предназначено только ей. Она уже не сомневалась, что за ней придут, но кто сделает это первым - полиция мыслей или Большой Брат? Каждый день она мучается, каждое утро всё сложнее начинать с зарядки, потому что из головы не выходит то ярко-красное пятно посреди черноты - повязка на лице женщины, которая и рассказала о настоящей реальности. О Брате, о государствах и даже о таинственном ЕВОКОСТ. Женщина обещала ещё больше при встрече. Она назначена на сегодня. Брукс сначала не верила. До тех пор, пока женщина во сне не пересказала все подробности рабочего дня Клэр. Тогда та начала верить. С другой стороны, это могло быть и подсознание, верно? Или нет? Теперь Клэр теряется в догадках, не зная как себя вести. Всё кажется неправильным, она не может выглядеть непринуждённой, как раньше. Каждая минута работы в лжепечати только больше удручает. Хочется снести этот проклятый станок, пробить голову ближайшему «журналисту» и сбежать, но... куда? По правде сказать, Клэр за эту неделю совершила не одно мыслепреступление и теперь только удивляется, как её ещё не поймали. Она понимает, что близка к аресту, а потому почти не скрывает собственных мыслей. Настоящих, не навязанных государством. И теперь, выходя из здания Миниправа, она слишком развязно, стараясь скрыть таким образом то, что уже давно выплыло наружу, пошла домой. Или не пошла. Воровато оглянувшись, чего делать, конечно, не следовало, она быстро-быстро зашагала вперёд, свернула в переулок, прошла мимо сгоревшего недавно здания, случайно толкнула зазевавшегося гражданина, не оглядываясь на него, перешла на бег и уже не думала о том, куда бежит: подсознание толкало само. - Вы здесь! - почти крик. Она увидела ту, что являлась к ней во снах. Только это не женщина. Такая же девушка, как сама Клэр. Вся в чёрном, даже волосы - жёсткий чёрный ёжик. Мужиковатая. Лисий разрез глаз. И красная повязка на лице. - Здесь, - она опустила повязку на шею и тихо заговорила: - Пожалуйста, пойдём со мной. Мы не можем защищать тебя вечно, Министерство любви наложит на это свои лапы рано или поздно. Пойдём. Тебе ничего не грозит рядом со мной. Клэр рассеянно заморгала, стараясь вникнуть в сказанное? Пойти? Куда? Свои мысли она изложила этой странной знакомой незнакомке. - Не могу сказать. Ты будешь в безопасности, ты будешь помогать в борьбе. Пойдём. Брукс отдалась чужой воле, чувствуя, что это лучшее, на что она может надеяться. Улицы, переулки, кварталы - Клэр уже запуталась в них, когда незнакомка привела её в какое-то пустое пролское кафе и, сразу бухнувшись на старый стул за самым дальним столиком, пригласила сесть и её. - Здесь нет этих ваших... телекранов, - она поморщилась, будто слово причинило ей головную боль. - Можно поговорить. - Всё так быстро, - Клэр осторожно села, брезгливо посмотрела на запятнанную столешницу и сложила ладони между ляжками. - Кто вы? - Меня зовут... Ли, - девушка немного помедлила, называясь. - Я - Большой Брат. Клэр почему-то была готова к этому: что-то всплыло в памяти. Родом из снов. Она промолчала, только показывая, что готова слушать дальше. Даже если эта Ли безумна - что мешает её выслушать? Клэр совершила достаточно преступлений для нескольких смертных казней, от ещё одного ничего не прибавится. - Я слежу за тобой давно. Ты журналистка... - Не совсем, - вставила Брукс и была оборвана. - Не перебивай. Ты журналистка и способна запустить в печать то, что может помочь нам в борьбе с ЕВОКОСТ. ЕВОКОСТ - это Евразия, Океания и Остазия, они... - В союзе, - не сдержалась та. - Я помню из сна. - Верно, - «Брат» коротко кивнула. - Я связывалась с тобой, чтобы мой визит не стал потрясением. Теоретически ты готова ко всему, что я скажу. - А фактически? - Фактически - сейчас проверим. Это первые испытания технологии Дугласа, о нём ты тоже знаешь. Мы сводили людей с ума, но никогда не связывались с ними. Настало время для решительных действий. Ты будешь распространять информацию по всей Океании. Новую информацию. Правильную информацию. Мы позаботимся о том, чтобы тебя не нашли, поможем с распространением, главное - работай. Пиши то, о чём тебе говорят, потом отправляй. Люди должны знать правду. - Какую правду? - Клэр сложно уследить за ходом чужих мыслей. - Войны нет. Братства нет. Голдстейна и Большого Брата в привычном смысле нет. Будущего нет. Ничего нет, но можно всё изменить. Мы поправим, главное - начать, - «Большой Брат» ковыряет сбитый угол стола и смотрит прямо, не моргая. - Меня поймают, ничего не выйдет, - Клэр качнула головой. - Ты не слушала? Мы прикроем. Я и Дуглас. Это запросто можно, главное - соглашайся. Защита, которая сейчас, - слабая, но мы усилим, мы тебя спасём. Давай, Клэр, ты можешь нам помочь. Ли словно в отчаянии. Она тараторит всё громче, и Брукс начинает опасаться, как бы на них не донесли. Правда, если верить «Брату» - не донесут. Да и защита - это хорошо, это правильно и надёжно. Должно быть. В конце концов, что терять? - Хорошо, я буду на вас работать, - выпалила Клэр. - Но если это какой-то розыгрыш или проверка... - Ничего подобного, - Ли наконец улыбнулась. Она встала из-за стола и подала руку новой союзнице. - Мы слишком далеко зашли для шуток.***
- Ли? - Дуглас рассмеялся. Скорее на нервной почве - на самом деле не до смеха. - Ли. Теперь я Ли. Большой Брат снова вернулась в Антарктиду, в безопасный холод. Она наблюдала за тем, как Клэр у себя дома разбирает только что отосланные материалы, с удивлением и страхом набирая статью. Вручную, без машины. На всю поездку ушло три дня. По словам самого Дугласа, никто из ЕВОКОСТ за это время не появился. Это пугает и радует. Они наверняка что-то задумали. Догадались? Вряд ли. Ли покачала головой, отгоняя подальше навязчивые мысли. Нужно работать. - Большой Брат, у нас проблема.