***
Всё началось давным-давно, ещё когда Пашка и Егор были детьми. Одним майским днём они гуляли во дворе с остальными ровесниками. Кто-то принёс свой новенький футбольный мяч, и мальчишки с восторженными возгласами начали игру. Пашке тогда досталась роль нападающего, и он уверенно вёл мяч, забивая один гол за другим, но отчего-то в самый напряжённый момент игры растерялся и уже не смог перехватить инициативу у противников. После проигрыша Пашка даже не обратил внимание на возмущённые возгласы товарищей: - Ты что творишь? Мы из-за тебя проиграли! Лишь после довольно болезненного пинка от Егора Пашка поднял голову на брата, как-то нервно оглянулся на уже утративших к виновнику проигрыша интерес, и взволнованно произнёс, указав рукой куда-то в сторону: - Ты видишь? Егор повертел головой, но не обнаружил ничего примечательного. Всё было, как и всегда - на верёвках, натянутых во дворе, сохли после стирки чьи-то вещи, по земле вальяжно расхаживали голуби и прыгали воробьи, выискивая крошки или обронённые кем-то семечки. Мальчик насупился и посмотрел на младшего брата. - Нет там ничего! - А ты присмотрись! Теперь видишь? - Пашка схватил брата за руку и развернул в ту сторону, где, по его мнению, что-то было. Егор честно пытался хоть что-нибудь увидеть, но тщетно. Неизвестно откуда появилось горькое чувство, будто брат его обманул. Егор резко вырвал свою руку из Пашкиной ладони. - Нет там ничего! Нет-нет-нет! - Егор зло развернулся и ушёл играть с другими мальчишками, а Пашка остался стоять, растерянно и немного огорчённо глядя ему вслед, а после спросил: - Почему они тебя не видят? - Мальчик уже полностью развернулся, обращаясь к высокой девушке, которая уже достаточно долго стояла и молча наблюдала за происходящим. В ней не было ничего примечательного, кроме одной необычной детали - она будто светилась изнутри мягким синеватым пламенем. Девушка смущённо улыбнулась и пожала плечами. "Меня никто не видит", - отчётливо услышал Пашка, хотя готов был поклясться своим новым велосипедом, что губы новой знакомой не шевелились. - Но я могу тебя видеть, - неуверенно произнёс он. Девушка снова пожала плечами. "Ты можешь". Пашка немного подумал, а после искренне улыбнулся девушке: - Тогда давай дружить! Я Паша, а тебя как зовут? "Я Нелли", - произнесла она. - А почему ты синяя? "Не знаю". - А где ты живёшь? "Не помню". - Может, тогда пока что побудешь у меня в гостях? Родители не будут против! "С удовольствием". В самый разгар дня, когда все дети только выходят на улицу, Пашка направился домой. По дороге он будто с кем-то разговаривал, но рядом никого не было. Поднявшись на четвёртый этаж, мальчик открыл одну из множества дверей и зашёл в квартиру, по дороге разуваясь. - Мама, папа, у нас гости! - радостно крикнул Пашка. - Проходи, не стесняйся! - немного тише обратился он к Нелли. Та молча кивнула, а Пашка вдруг заметил, что девушка босая. На кухне мама трудилась над ужином, желая порадовать чем-нибудь вкусненьким семью. Она приветливо улыбнулась сыну: - Папа на работу уехал, любимый. Кого ты привёл? Зови сюда, я как раз пирог испекла! Пашка слегка нахмурился. Значит, мама тоже её не видит. Он оглянулся на Нелли, а та махнула ему рукой: "Всё в порядке, так всегда происходит". - Ма-ам, знаешь, её почему-то никто не видит... - Пашка вдруг испугался, что мама тоже примет его за лгуна и рассердится, но она лишь понимающе ему подмигнула: - Я понимаю, дорогой. Присаживайся, и приглашай свою подругу к столу - надеюсь, она любит шарлотку? Пашка облегчённо выдохнул - мама всегда всё поймёт! Вместе с Нелли они уселись за стол, а мама угостила их двумя кусками ещё тёплого пирога и домашним компотом. - Как же её зовут? И откуда она? - полюбопытствовала мама, а Пашка ответил за Нелли, раз уж девушку никто не слышал. - Это Нелли, мы познакомились только что, и она не помнит, где живёт. Можно, она пока у нас поживёт? Мама засмеялась: - Ну конечно же! Ты только в комнате вечером не забудь прибраться - неприлично же приводить гостей в такой бардак!.. Так и жили они впятером - Пашка, родители, Нелли, да брат-ворчун Егор, который вечно твердил, что нет никакой Нелли и пора бы уже брату вырасти из этих глупых девчачьих сказочек. Пашка не понимал, почему Егор не верит, и расстраивался: старший брат и сам вечно воображал себя то роботом, то рыцарем - уж не это ли сказки? Проходило время, братья всё реже проводили время вместе - Егор предпочитал шумную компанию ровесников, а Пашка всё сидел дома вместе с Нелли, читал книжки и рисовал. Отец немного сердился на младшего сына и не мог понять, почему бы тому не пойти поиграть хоть немного на улице, но мать защищала Пашку, считая, что со временем всё станет нормально. "Ведь и у меня были воображаемые друзья, нет в этом ничего плохого! Поиграется немного, и у него это пройдёт!" - твердила она день ото дня. Но ничего не проходило. Вот Пашка пошёл в школу, и уже через день вернулся оттуда в слезах - одноклассники дразнили его за то, что мальчик рассказывал всем о Нелли и утверждал, что она всегда и везде с ним. Мама вздохнула и попросила Егора, который ходил уже в третий класс, присмотреть за братом. Тот ворчливо согласился и взял брата под свою опеку. Открытых конфликтов с одноклассниками больше не было, но вскоре родителей вызвали в школу - Пашка не хотел ни с кем сидеть за одной партой и поругался с учительницей из-за этого. Дома он повторил родителям то же, что объявил до этого в классе: "Это место Нелли!" Тогда и мать стала упрашивать сына "перестать общаться с Нелли", да без толку. Пашку наказывали, ругали, но ничего не помогало. Впрочем, он согласился делить парту с одноклассницей, потому что "Нелли не против". Первое время сын старался, зарабатывал отличные оценки, но вскоре скатился, витая в облаках. Дневник мальчика пестрел жалобами вроде:" Изрисовал всю парту!" или " Не был внимательным на уроке!" Родители пытались бороться с этой ленью - они отдавали Пашку на разные кружки в надежде заинтересовать сына хоть чем-то, и наконец их желание сбылось: сын решил посещать художественную школу. В отличии от классной руководительницы в общеобразовательной школе, преподаватели рисования наперебой хвалили талант мальчика, сетуя лишь на то, что он недостаточно внимателен на уроках. Кажется, всё стабилизировалось - хоть Пашка и не был отличником и спортсменом, как его старший брат, он достиг значительных успехов в области живописи, и потихоньку занимался другой творческой деятельностью. Отец сокрушался( "И почему он не родился девочкой?"), а мать радовалась тому, что сын так рано обнаружил в себе талант. Лишь одно тревожило её - откуда же взялась в голове сына загадочная Нелли и почему он никак не может о ней забыть? Шли годы, и вот уже тихий необщительный Пашка стал мишенью насмешек и издёвок в средних классах. Сверстники не понимали, почему одноклассник никак не станет нормальным, а Пашка не понимал, почему от него не отстанут. "Только ты меня понимаешь", - говорил он Нелли, с которой уже сравнился ростом. При этом он был тощим и абсолютно неспособным ни драться, ни быстро бегать, из-за чего нередко получал тумаки, неспособный скрыться от жестоких ровесников. Егор поначалу пытался защитить брата, но вдруг встретил твёрдый отпор от самого Пашки. - Не нужно меня защищать, я и сам справлюсь! - заявил тогда младший брат. Егор тогда даже не обиделся - он всегда ценил твёрдо сказанное: "Нет", но после не раз пожалел о своём решении. Пашка вечно ходил один - друзья у него так и не появились, потому что парень не интересовался ни музыкой, ни играми, ни спортом, а просто молчать никто не хотел. С людьми Пашка говорил мало и отвечал максимально кратко, зато постоянно общался с Нелли, уже не стесняясь открыто отвечать ей при людях. Часто они гуляли по городу, и им было всё равно, сколько там людей и какая погода - Пашка низменно смеялся: - Это так странно, что они тебя не видят! "Знаешь, на тебя поглядывают, будто ты сумасшедший". - Разве меня это волнует? Гораздо интереснее то, что они даже не видят, как проходят сквозь тебя! - заглядевшись на Нелли, Пашка чуть не сбил с ног деловитого вида женщину, куда-то спешащую. Та покрутила пальцем у виска, обнаружив, что парень говорит сам с собой, и продолжила спешить дальше - у неё куча дел, не то, что у некоторых разгильдяев! Нелли загрустила - она не любила напоминаний о том, что неосязаемая. Заметив свою оплошность, Пашка виновато потупил голову. - Прости. О, не хочешь мороженого? - на глаза парню попался ларёк с ванильными рожками. Нелли как-то вспомнила, что любила их, но на вопрос, когда это было, так и не смогла дать ответ. "Не откажусь", - Нелли радостно посмотрела на мороженое. Она не могла даже взять его в руки, но осознание того, что ты ешь мороженое вместе с другом - довольно приятная штука! - А хочешь, я тебе стих расскажу? - И Пашка, и Нелли обожали поэзию. Быстро проглотив ледяное мороженое, Пашка встал перед скамейкой, где присела Нелли, и вдохновенно начал: - Где океан, век за веком стучась о граниты, Тайны свои разглашает в задумчивом гуле, Высится остров, давно моряками забытый,- Ultima Thule!..* Вечером, когда Пашка изрядно охрип и исчерпал весь свой запас стихов, они с Нелли направились домой, а на скамейке остался лежать растаявший рожок мороженого. И вроде всё было как всегда - мать немного волновалась из-за сына и поддерживала его всеми силами, брат иногда перекидывался парой слов, а отец хватался за голову каждый раз, как Пашка начинал рассказывать, как они с Нелли провели день. Но однажды случилась беда: пятнадцатилетний Пашка подрался с двумя незнакомыми парнями крупнее него раза в полтора.Выяснилось, что двое начали цепляться к нему из-за его разговоров с самим собой, а Пашка вдруг разозлился и бросился защищать подругу, о которой, как он решил, пренебрежительно отозвались. Парень две недели пролежал в больнице, пугая докторов своими беседами с Нелли. Мать, перепугавшаяся до смерти, наконец решила записать сына к психологу. Диагноз неутешительный: псевдогаллюцинации, и вот Пашке выписали таблетки, которые тот регулярно смывает в унитаз, недоумевая, зачем ему таблетки. Нелли виновато улыбалась, понимая, что всему виной она. После выпуска из школы в девятом классе стало немного легче - в художественном колледже хватало странных подростков, поэтому преподаватели не обращали внимания на Пашку, а однокашники быстро смекнули, что чудному парню не нужна компания. Однако вскоре Пашка затосковал. Он понял, что, хоть и не нуждается в компании, ему до боли хочется обнять Нелли, взять её за руку. Пашка не признавался в этом, но всё чаще стал расспрашивать, не знает ли Нелли, как она стала такой. Девушка сердилась и не хотела говорить: "Зачем тебе это?" - сердито нахмурив брови, каждый раз вопрошала она, и каждый раз Пашка пожимал плечами, но упорно пытался выведать правду. Окончив колледж, Пашка подал документы на поступление в универ. Почему-то с каждым днём он становился всё грустнее, аппетит почти пропал, наступила полнейшая апатия. Как-то раз, когда сын уснул, приняв немного снотворного (спал Пашка тоже очень плохо и последние две недели ходил с синяками под глазами), его мама зашла к нему в комнату. Несколько минут она с печалью вглядывалась в лицо спящего сына, а потом неожиданно сама для себя произнесла: - Нелли?.. Если ты правда существуешь, пусть и в воображении моего сына - помоги! Сделай так, чтоб он перестал страдать! - сглотнув внезапно подступивший к горлу комок горечи, мать вышла из комнаты, устыдившись своего нелепого порыва. Но ведь Нелли всё слышала и сразу поняла, как помочь Пашке.***
"Я могу рассказать тебе, как стать... Как стать таким же, как и я". - Правда? Как же? Умоляю, расскажи! - глаза Пашки загорелись предвкушением раскрытия тайны, но лицо Нелли было грустным, даже скорбящим. В уголках глаз блестели слёзы. Пашка испугался, что расстроил подругу. - Нелли, ну чего ты? Не хочешь - не говори... "Я скажу. Для того, чтоб стать, как я, тебе надо сделать одну вещь. Всего-навсего умереть!" - услышал Пашка звенящий от напряжения голос, однако его реакция удивила девушку. Пашка вздохнул и с облегчением улыбнулся. - Так и думал. Нелли, могу я сказать кое-что? - Получив утвердительный кивок девушки, Пашка продолжил. - Я понял, что на всём свете у меня нет никого дороже тебя, и я хотел бы... - парень судорожно вздохнул, - я хотел бы провести всё время с тобой. За то время, что мы знакомы, ты не состарилась ни на день - так давай же проведём вечность вместе! Только подумай: мы сможем путешествовать по всему миру, увидеть чудеса природы!.. Пашка замолчал, когда вдруг понял, что Нелли плачет. "Ну зачем ты так? Поживи ещё!" - Разве это жизнь?! - яростно молвил парень. - Жизнь, где все смеются над тобой, где ты единственный зрячий среди слепых! Жизнь, где никто и никогда и не узнает о том, что есть такая замечательная ты, как ты любишь стихи Брюсова и мороженое, и прогулки под дождём, и встречать рассвет, сидя на оконном карнизе! - Голос Пашки сменился на умоляющий. - Пожалуйста, скажи, что не будешь злиться на то, что я хочу быть с тобой! Ответь - ты хочешь, чтоб мы всегда были вместе? Молю, скажи! Нелли молчала. Некоторое время царила такая тишина, что казалось, будто все звуки исчезли из этого мира, а потом девушка медленно, раздельно произнесла: "Да. Я хотела бы провести с тобой вечность." Глаза Пашки наполнились слезами радости. - Давай начнём вечность прямо сейчас! - он схватил с прикроватной тумбочки баночку с таблетками, которые ему всё ещё выписывали, и начал судорожно глотать. Одна, две, пять, десять, двадцать - сколько ещё надо, чтоб прикоснуться к руке Нелли?! Наконец на него навалилась усталость. Пашка понял, что это конец. "Стоит сказать маме, что всё хорошо..." - подумал парень, взял в руки один из своих ещё незаконченных, чёрно-белых рисунков и ручкой вывел: "Всё хорошо!", а после лёг на кровать, закрыл глаза и блаженно улыбнулся. - Прочитай мне какой-нибудь стих... - пробормотал он Нелли. Та кивнула, заливаясь слезами, и вспомнила один из их любимых стихов: "Бушует вьюга и взметает Вихрь над слабеющим костром; Холодный снег давно не тает, Ложась вокруг огня кольцом..."** "Спасибо." Нелли, закрывшая глаза и позволившая слезам беспрепятственно катиться по щекам, обернулась и увидела Пашку. Он улыбнулся, счастливый, как никогда до этого не был, и обнял Нелли, вытер слёзы с её лица. "Ну что, куда сначала? Моё предложение - Новая Зеландия! Всегда хотел там побывать..." Два никому не видимых человека неспешно направились на прогулку своим любимым маршрутом. Они ещё нескоро тут побывают, но обязательно вернуться навестить родные места. Когда-нибудь...***
Утром Пашку обнаружила мать. Сначала ей показалось, что сын спит - его лицо было таким спокойным и умиротворённым, будто он видел прекрасный сон, и женщина испытала явное облегчение, подумав, что её мальчику уже лучше. Заметив какой-то предмет, валявшийся под кроватью, она нагнулась, чтоб поднять его, и тут волна ужаса захлестнула её - этот пузырёк с таблетками был только недавно распечатанным, в нём никак не может быть так мало!.. Боязливо прикоснувшись к сыну и заранее зная, что её худшие ожидания подтвердятся, мать всё же не сдержала крика, взяв в руку холодную и окоченевшую ладонь. На шум прибежал отец, а за ним и брат, гостивший в ту пору дома. Они увели женщину на кухню и позвонили в скорую. Отец лишь вздохнул - он знал, что этим всё кончится. Дальше следовало сухое заключение эксперта, что смерть наступила ещё ночью вследствие передозировки таблетками, перевоз тела в морг, долгая бумажная волокита, следователи, несколько раз навещавшие квартиру для выяснения причин суицида... Всё это взял на себя Егор, зная, что для родителей это слишком сложно. Перед самыми похоронами он зашёл в комнату брата и заметил листок бумаги, неаккуратно валяющийся на всегда идеально убранном столе. - "Всё хорошо!" - прочитал Егор и, грустно улыбнувшись, сам себе сказал: - Он всегда чудной был, этот Пашка - от людей шарахался, и всё в пустоту пялился, будто видел то, что не доступно нашим глазам...