Опасный десерт

Кэнди выходит замуж! Ба! Какое нахальство с её стороны! Столько изящных интриг и дьявольски коварных планов! Столько несбывшихся надежд и горького разочарования! О, Кэнди, она вся в этом - умеет обманывать ожидания... - Ладно, - решительно сказала Элиза. - Мы что-нибудь придумаем. - Конечно, - улыбнулся Нил. - Как насчет свадебного торта? - Швырнуть тортом ей в лицо? - оживилась Элиза. - Подложить петарду? Подсыпать слабительное? - Нет, украсть пару кусочков и подло съесть! - рассмеялся Нил. Элиза обиженно надула губы. Нил спрятал улыбку. - Хотя, знаешь, свадебное слабительное… в этом что-то есть. Анни Брайтон бесцеремонно нарушила уединение заговорщиков. - Вы уже знаете? Кэнди выходит замуж! - Какое нахальство с её стороны, не правда ли? – холодно высказалась Элиза. Лучшая подруга невесты была шокирована, но это не помешало ей тщательно продумать детали вечернего туалета и сделать сложную прическу с цветами и лентами. И вот этот её взволнованно- трепетный взгляд в сторону Нила был чем-то совершенно неуместным, по мнению Элизы. - Она выходит не за меня, - счел нужным заметить Нил. - Я знаю, - быстро сказала мисс Брайтон. Элиза фыркнула. Нил в последнее время стал ужасно неразборчивым. План, согласно которому он должен был флиртовать с девушками, чтобы вызвать ревность у Кэнди, давно провалился. Однако Нил зачем-то продолжал делать авансы воспитаннице дома Пони номер два и не только ей… А ведь Кэнди даже не было рядом! - Есть еще что-то, чем вы намеревались с нами поделиться? – сухо осведомилась Элиза. Анни Брайтон захлопала ресницами, невозможно наглая в своем кокетстве. - Ах, - вздохнула она, наклонив голову так, чтобы Нил получше разглядел её кукольный профиль. – Это самое ужасное! Она до сих пор никому не сказала, за кого выходит. - Анни! – к троице присоединилась Патриция О ` Брайн. Она бежала, путаясь ногами в складках вечернего платья. Очки съехали ей на самый кончик носа. Белые фрезии выбились из её растрепанной прически и повисли вдоль лица. - Это ужасно, - заключила она, подбежав к подруге. - Я тут ни при чем, - быстро сказал Нил, подавая запыхавшейся девушке стул. - Я знаю, - кивнула Патриция и, к ужасу Элизы, бросила на Нила один из тех взглядов, что в исполнении Анни Брайтон выглядели значительно более эффектно. - Ну и нахальство, - покачала головой мисс Леган. Арчи ворвался в зимний сад и в приступе ярости разбил горшок с бегониями. Анни в этот момент упала в объятия Нила под предлогом испуга. Патти тотчас вызвалась привести её в чувство. Нил стоял рядом с видом покровителя и отчитывал кузена за бегонии. - Какой ужас, - сквозь зубы процедил Арчи. - Я тут ни при чем, - сочувственно шепнула ему Элиза. - Итак, сегодня она выходит замуж не-пойми-за-кого, - мрачно подытожил Арчи. - Это ужасно… - сказал Нил, оказывающий первую помощь бегониям под руководством Патриции. - Да, но как это вообще возможно? – недоумевала Элиза. – Вы же её друзья! Неужели, вы никогда не интересовались её личной жизнью? - Вот именно, моей личной жизнью! - раздался звонкий голос нового действующего лица. Кэнди выглядела хуже, чем когда-либо. Даже Элизу едва не разжалобил её измученный вид. Платье, что было на ней, напоминало свадебное только цветом. Будучи горничной Леганов, она и то одевалась наряднее. - Кэнди! – ахнула мисс Брайтон. – Ты почему в рабочей одежде? Сегодня же твоя свадьба! - У больных не бывает выходных! – назидательно сказала Кэнди, подняв вверх указательный палец. – Но пусть вас это не тревожит, ровно, как и все остальное, что касается только меня. - Отнюдь, - первой нашлась Элиза, - гости имеют право знать, на чью свадьбу они приглашены. - Да, - поддержал её Арчи, делая шаг навстречу Кэнди. - Какие причины вынуждают тебя скрывать от нас личность жениха? Мы очень волнуемся за тебя. - Тогда выпейте валерьянки! – взорвалась криком Кэнди. - Потому что я имею полное право выйти замуж без вашего одобрения! Я НЕНАВИЖУ, когда меня контролируют! Я УСТАЛА отчитываться! Мне всё НАДОЕЛО! Даже если я выйду за первого встречного – это НИКОГО не касается! НЕ ХОТИТЕ присутствовать на церемонии?! ПОЖАЛУЙСТА! Вас никто не ЗАСТАВЛЯЕТ! Расколотив еще пару горшков с бегониями, она убежала, чтобы затем вернуться. - И держи руки подальше от свадебного торта, ЭЛИЗА! После её ухода зимний сад погрузился в гробовую тишину. - Это ужасно, - на выдохе сказала потрясенная мисс Брайтон. - Да, но мы-то здесь явно ни при чем, - заметил Нил. - Она столько пережила, бедняжка, - покачала головой Патриция. - Какое нахальство! – возмутилась Элиза. – Трудное детство еще не делает её особенной. - Нет, конечно, - авторитетно высказался Арчи, - Особенной её делает обаяние непосредственности, а также незаурядная внешность, романтические превратности судьбы и доброе, открытое людям сердце. - Скажи это вон тем бегониям, - с усмешкой предложила Элиза. Мистер Уильям застал молодых людей в самый разгар спора. - Не знаю! – сказал он с улыбкой, подняв руки. – И считаю, что Кэнди достаточно взрослая и разумная, чтобы принимать такие решения самостоятельно. К тому же я не хочу на неё давить. - Иначе говоря, она и вам объявила, что её личная жизнь никого не касается, - проворчала Элиза. Мистер Уильям со вздохом посмотрел на погибшие бегонии. - Мне очень нравилась та чернильница, - сказал он задумчиво, - и ковер в кабинете, наверное, придется сменить. А я ведь только спросил, не нужна ли ей моя помощь… - Слушайте! – воскликнула Анни Брайтон. - А, может, она выходит за Терренса Гранчестера? - О, нет, только не за него, - сообщил Терри, объявляясь в саду собственной персоной. – В прошлом году я начал практиковать медитации. Иначе бы, наверное, тоже что-нибудь разбил, получив приглашение на эту свадьбу. Вы уже видели её, да? Мы только что столкнулись у входа. Она сказала, что кому-то срочно требуется операция. Я хотел было её задержать, но потом она вытащила из кармана скальпель… Появление Терри и мистера Уильяма не внесло никакой ясности. Общество большинством голосов решило, что «бедняжка Кэнди многое пережила», отсюда странности в её поведении. И только Элизу это объяснение ничуть не успокоило. Ей надоело смотреть на подружек Кэнди, которые в меру своих способностей пытались привлечь внимание её брата. Терри и мистер Уильям тоже отошли от волнующей темы и предались общим воспоминаниям о каких-то старых временах. Демонстративно приняв участие в их разговоре, Арчи то и дело отвлекался, чтобы бросить что-нибудь язвительное в адрес Нила и уколоть самолюбие Анни. - Что же вы за друзья такие?! – не выдержала Элиза. – Я начинаю понимать Кэнди! Если вам всегда было до такой степени наплевать на неё, она имеет полное право сердиться! - Нет же, - возразила Анни, – Кэнди всегда была очень сильной и самостоятельной. - Просто она многое пережила, бедняжка, - подхватила Патриция. - Но мы тут совершенно ни при чем, - добавил Нил, пряча улыбку. Элиза молча схватила его за руку и увела за собой в глубь сада, освободив из плена женских юбок. - Мы должны что-то придумать! – воскликнула она в отчаянии. – Не можем же мы позволить Кэнди совершить этот безрассудный шаг, как будто она нам совсем чужая! - Так странно слышать это от тебя, - откликнулся Нил, беззаботно улыбаясь. - Ну, а ты что же? – рассердилась на него Элиза. – Разве ты не был влюблен в неё все это время? Кто, скажи на милость, грозился, что уйдет на войну, если Кэнди не выйдет за него замуж?! - Всё течет, все изменяется, - мечтательно изрек Нил, вытащив из петлицы белую фрезию, ранее принадлежавшую Патриции О` Брайн. – Кэнди так мало обращала внимания на мои ухаживания за другими девушками… Но зато девушки начали обращать внимание на меня. - Ты хочешь сказать, что передумал? – спросила Элиза, не веря своим ушам. – Для кого же я тогда старалась?! Кому были нужны мои дерзкие замыслы и коварные планы?!… - Откровенно говоря, сестренка, - сказал Нил, любуясь фрезией, - я думаю, что планы по завоеванию Кэнди нужны были в первую очередь тебе. Ты ведь знала, как сильно она не хочет выходить за меня замуж. Я бы сказал тебе раньше, что нежелание стало обоюдным, но ты нашла бы какой-нибудь другой повод снова зациклиться на Кэнди, а она, бедняжка, и так многое пережила. Мне кажется, что она ничего никому не рассказывает из суеверного страха, что все может сорваться в последний момент из-за какого-нибудь очередного крутого драматического поворота или по милости доброжелателей вроде тебя. - Ах, вот как! – топнула ножкой Элиза. – Ну и черт с вами со всеми! Я докажу, что мне наплевать на Кэнди! Прямо сейчас уеду домой и забуду о том, что она вообще когда-либо существовала! - Лучше поговори с ней, - неожиданно предложил Нил. – Я уже понял, что друзья никогда не оказывали на неё особого влияния. Она руководила ими, как хотела. Но с тобой всё иначе. Только тебе удавалось вынуждать её поступать по-твоему. Эти слова брата некоторым образом компенсировали обиду, нанесенную самолюбию Элизы. - Что ж, - сказала она, вздернув подбородок. – Я пойду и выскажу нашей бедняжке всё, что о ней думаю. А потом забуду о её существовании, как и собиралась! Кэнди нашлась в кабинете мистер Уильяма, без видимых причин рыдающей над пролитыми чернилами. Как будто она решила отмыть слезами ковер… - Слушай, ты! – начала Элиза с места в карьер. - Меня ДОСТАЛА твоя ужасная привычка по любому поводу привлекать внимание к своей персоне! - НИЧЕГО ПОДОБНОГО! – охрипшим от слез голосом проорала Кэнди. – МНЕ НАПЛЕВАТЬ НА ЧУЖОЕ МНЕНИЕ! - О, это заметно! - подхватила Элиза, всплеснув руками. - Ты ведь многое пережила, бедняжка! - УЙДИ! – крикнула Кэнди, швырнув в Элизу первым, что попалось под руку. Элиза проследила полет бронзовой статуэтки орла над своей головой и заметила с ноткой удивления в голосе: - Ты могла меня убить. - Ну и ПРЕКРАСНО! – с безумной улыбочкой воскликнула Кэнди. – Меня посадили бы в тюрьму за убийство! И не было бы этой дурацкой свадьбы! - Гм, вот как, - пробормотала Элиза, чувствуя, что истина где-то рядом. – Значит, ты не хочешь замуж? - НЕТ, КОНЕЧНО! – заявила Кэнди. – У МЕНЯ И ТАК ПОЛНО ДЕЛ! - Тогда, зачем же ты объявила о свадьбе? – развела руками Элиза. - ЧТОБЫ ТЫ СПРОСИЛА!!! В Элизу полетела массивная точилка для карандашей. - Ну, мне-то все равно, - пожала плечами Элиза, сделав вид, что собирается уходить. – Я пришла сюда только из-за брата. - КАК БУДТО ЕМУ НЕ ВСЁ РАВНО! – выпалила Кэнди и зашлась в новом приступе рыданий. - Минуточку, - нахмурилась Элиза. - А почему тебя это расстраивает? Ты же никогда не… - НИКОГДА! – подтвердила Кэнди, яростно сверкнув глазами. – НИКОГДА Я НЕ ВЫЙДУ ЗА ЧЕЛОВЕКА, КОТОРЫЙ ВСЁ ВРЕМЯ ФЛИРТУЕТ С ДРУГИМИ ДЕВУШКАМИ У МЕНЯ НА ГЛАЗАХ! ТАК ЕМУ И ПЕРЕДАЙ! Свадьба отменяется, - заключила она неожиданно спокойным тоном, поднимаясь с колен, – но я могу достать слабительного, чтобы ты подсыпала его в торт и угостила им этого негодяя, этого мерзавца, этого обманщика… - Какой ужас, - прошептала Элиза, осознав, что её изящные интриги и дьявольски коварные планы увенчались успехом. – А я-то думала, что Нил здесь совершенно ни при чем… - Угу, - кивнула Кэнди, - я и хотела, чтобы все так думали, когда пару месяцев назад попросила его никому ничего не рассказывать. - Ну и нахальство! – возмутилась Элиза, потрясенная тем, что целых два месяца Нил морочил ей голову. - Не говори, - шмыгнула носом Кэнди. – Я ведь не просила его ходить на свидания с моими подругами и делать вид, что он забыл про нашу свадьбу! Элиза покачала головой. В кое-то веки Кэнди сдалась и сполна оправдала её ожидания, однако победа оказалась ничуть не триумфальной. А всё из-за Нила! Ну, что за капризный мальчишка?! Вообразил, что больше не хочет жениться на Кэнди! И не решился сам ей об этом сказать… - Да он меня просто использовал! – воскликнула мисс Леган, топнув ножкой. – Я этого так не оставлю! Сейчас же вытри слезы и приведи себя в порядок, Кэндис! - Зачем? – хмуро спросила Кэнди, уже смирившаяся с отменой свадьбы. Элиза ей улыбнулась. - Мы что-нибудь придумаем. Свадьбу все-таки пришлось отменить. Но поскольку Элиза взяла на себя руководство процессом, Кэнди удалось избежать расспросов. Приглашенные собрались на ужин в особняке Эндри, где им было объявлено, что жениха задержали дела, но вот уже два часа, как от него пришла телеграмма, в которой сообщалось, что он на пути в Чикаго. Элиза внимательно следила за выражением лица брата, но тот ничем себя не выдал. Он был слишком поглощен флиртом со своими соседками по столу. Элиза в отместку все-таки подсыпала ему тот порошок, который получила от Кэнди. Нил вскоре после ужина покинул женский цветник с весьма и весьма обеспокоенным выражением лица. Пустячок, а приятно! Позже об этом происшествии узнала Кэнди, которая скрывалась в своей спальне под предлогом недомогания. Элиза и не подозревала, что она умеет так злорадно хохотать. На следующий день за завтраком Нил сделал Элизе один намек, касающийся медицинских препаратов, которые он не хотел бы видеть в своей пище. Он был настроен беззлобно, однако напоследок посоветовал сестре принять к сведению, что у него тоже есть знакомые медсестры. Элиза горячо оправдывалась, наблюдая за тем, как он пьет чай с новой порцией порошка. Затем она с гордостью объявила, что выяснила, за кого Кэнди выходит замуж, и в ответ на вопросительный взгляд брата указала глазами на тот угол, в котором продолжали предаваться воспоминаниям о старых временах Терри, мистер Уильям и кузен Арчи. Нил нахмурился. - Подожди, - сказал он, отставив чай, - но при чем здесь они? Кэнди давно забыла Гранчестера, а к нашему кузену и дядюшке питает исключительно дружеские чувства. - О, всё не так просто, - улыбнулась Элиза. – Она получила предложение руки и сердца от каждого из них! Однако до сих пор не решила, кого предпочитает. Нил подпрыгнул на месте. - Ты же знаешь, какая Кэнди добрая, - сладким голосом продолжала Элиза. - В этом вся её беда. Она запуталась в собственных чувствах и не может решить, кто ей действительно нравится, а кого она просто жалеет. Но я пообещала, что помогу ей во всем разобраться. Должна тебе признаться, мой фаворит – Гранчестер. Если она выберет его, то уедет жить в Нью-Йорк и, наконец, избавит нашу жизнь от своего утомительного присутствия. - Ничего не понимаю, - пробормотал Нил, c тревогой положив ладонь на живот. – Ты уверена, что дело обстоит именно так? Кэнди сама тебе об этом сказала? - Не совсем, - уклончиво ответила Элиза. - Половину истории я узнала от самих женихов, которые не подозревают о существовании друг друга. Кэнди лишь сказала, что сама уже не понимает, как согласилась на предложение (а мы-то знаем, что их было несколько). В день свадьбы она чуть с ума не сошла, гадая, как выпутаться из этой ситуации, чтобы никого не обидеть. Ей очень повезло, что она доверилась именно мне, ведь я, как ты знаешь, специалист по закулисным интригам. - Ерунда какая-то! – воскликнул Нил, поднимаясь из-за стола. – Кэнди не могла… Она никогда в жизни бы так не поступила! Элиза изобразила печаль. - Но ты ведь знаешь, сколько она пережила… Бедняжка! - Бедняжка?! – возмутился Нил, но громкое урчание в животе было слишком тревожным сигналом, чтобы и дальше его игнорировать. – Ну, погоди, Элиза, дай мне только… Едва он выбежал из столовой, Элиза направилась к троице «женихов». - Могу я предложить вам небольшую свадебную авантюру, господа? Мистер Уильям был на высоте. Из поездки в открытом экипаже Кэнди вернулась посвежевшая и румяная. Загадочный вид и молчание пары наводили на мысль, что они понимают друг друга без слов. Глаза девушки светились тихим счастьем, а дядюшка был само очарование. Элиза любовалась их пешей прогулкой по парку из окна гостиной и с нежностью влюбленного в свое искусство кукловода наблюдала за тем, как Нил шныряет среди кустов. Арчи тоже не ударил в грязь лицом. Он фактически похитил Кэнди из-под носа дядюшки и отвез её в маленький романтичный ресторанчик на окраине. Элиза удостоверилась в том, что Нил последовал за ними, а затем всласть посмеялась над рассказом Кэнди, которая обнаружила шпиона. Поскольку в зале не было мест, Нилу пришлось вести наблюдение с дерева. Терри был лучшим. Он весь вечер заставлял Кэнди смеяться, а она, несомненно, выглядела гораздо лучше, когда улыбалась. Домой они вернулись поздно, слегка навеселе, с рассказом о том, что их едва не арестовали за купание в фонтане, а потом уединились в гостиной, где просидели у камина до полуночи, предаваясь воспоминаниям о старых добрых временах. Когда Элиза зашла пожелать Нилу спокойной ночи, от неё не укрылось, что он грыз ногти. - Ну что, Кэнди определилась? – спросил он с притворным равнодушием. Элиза ему подмигнула. - Я только что была в гостиной! Думаю, скоро миссис Гранчестер уберется из города. Утром слуги шептались о том, что кто-то расколотил в зимнем саду все горшки с бегониями, а за завтраком Элиза узнала, что Кэнди похищена, счастлива и выходит замуж нынче вечером в Лейквуде, куда её увез обезумевший от ревности жених. Друзья и родственники приглашения на церемонию не получили. Молодожены отправили всем одинаковые карточки с извинениями и съели свой свадебный торт в тихом и безопасном месте. Ну и нахалы… Элиза рассказала своим сообщникам о том, что успела добавить слабительного в глазурь. Она еще никогда не слышала, чтобы эти трое так злорадно хохотали. «Дорогие мои подруги, К сожалению, я не смогла пригласить вас на свадебную церемонию, но, я надеюсь, что вас немного утешит свадебный торт, который я отправляю вам…» - Вы жестоки, миссис Леган, - со смехом сказал Нил. - Мне можно, - усмехнулась Кэнди, - я многое пережила! - Но ведь они совсем ни при чем, это я вел себя ужасно… - Да, пожалуй, ты прав, - улыбнулась Кэнди. И подписала письмо так: «… с самыми сердечными извинениями, Миссис Леган»