Чай для двоих

Пара крупных рыже-коричневых птиц, почти неразличимых в вечернем сумраке, не торопясь устраивалась на ночлег на уступе недалеко от входа в тоннель, пронизывающий горную гряду, как вдруг их покой был грубо нарушен. В тёмной глубине показался яркий свет и оттуда, грохоча на стыках, вылетел электропоезд, со свистом вспарывая воздух. Пернатая пара с недовольными криками устремилась прочь, а состав исчез в наступающей ночи, оставив после себя лишь затихающее лязганье. Его путь лежал в столицу - Мидгар. За мутноватым вагонным окном чёрной лентой струились деревья, росшие вдоль дороги и сейчас едва заметные на фоне ночного неба. В редких просветах мелькали слабые огоньки далёких ферм, мигали красные фонари на вышках сотовой связи да иногда проглядывал узкий серпик луны. Свет в вагоне был приглушён, многие пассажиры дремали. На самых первых от входа сиденьях, приткнув в угол небольшие рюкзаки, расположились просто одетые юноша и девушка. Контролёрша, проверявшая их билеты при посадке в Юноне и теперь периодически обходившая свои владения, сразу обратила на них внимание. «Ну вот, и эти тоже из родных мест уезжают», - она покачала кудрявой головой. - «И все-то в столицу рвутся, будто мёдом там намазано. Думают, что их там ждут, не дождутся. Ишь, вертушка-то эта грудастая и паренька с собой прихватила для прикрытия, а сама, небось, хочет какого-нибудь богатенького столичного жителя охомутать. Эх, парниша, кинут тебя ещё по полной». Женщина вздохнула и неодобрительно посмотрела на эффектную шуструю брюнетку, буквально впрыгнувшую в вагон. Но обычно прозорливая контролёрша на этот раз ошиблась в своих выводах. - Клауд, Клауд, - теребила своего спутника темноволосая девица, - скоро мы приедем? Парень искоса взглянул на неё и старательно подавил зевок. Этот вопрос он слышал, наверное, уже в десятый раз. - Ну Клау-уд… - Да вон, уже видно реакторы. - Где? - брюнетка ринулась к окну, наступив спутнику на ногу. - Осторожнее, Тифа! - Ой, прости, прости. Где реакторы? - Ну вот же, зелёный свет. Это от них. На горизонте, прямо по ходу поезда, играли зеленоватые сполохи. - Мидга-ар, - восторженно протянула Тифа. - Понимаешь, Клауд, Мид-гар! Город грёз! Столица. Теперь у нас всё изменится! И мы сами изменимся, станем совсем другими. И она задорно взъерошила и без того лохматые волосы парня. - Да, да, - с лёгким недовольством отозвался тот, отстранившись и безуспешно пытаясь привести в порядок голову. Вихры цвета спелой пшеницы, мягкие на ощупь, но непослушные, не поддавались никакой укладке и росли, как им вздумается. Поезд сбросил скорость перед поворотом, вагон качнулся, снова выровнялся. Тифа торопливо села на своё место и, закрыв глаза, погрузилась в розовые мечты о блестящем будущем, ожидающем её в столице. Клауд снова зевнул, прикрыв рот рукой, и стал в очередной раз вспоминать ту единственную встречу с человеком, к которому он сейчас направлялся. И который мог помочь изменить его жизнь. Они познакомились два месяца назад, на чокобиных бегах, устраиваемых в Золотом Блюдце. Этот симпатичный черноволосый парень явно был из тех, кого называют душой компании. Общительный, весёлый, постоянно окружённый людьми. Он несколько раз попадался Клауду на глаза, и на его лице всегда была лучезарная улыбка, вокруг него всегда был слышен смех, и казалось, что только одно лишь его присутствие согревает не хуже солнца. «Хорошо быть вот таким», - вздыхая, думал Клауд, стоя у щита с именами чокобо, участвующих в забегах, и поглядывая на весельчака. - «В любой компании свой человек». В захолустном Нибельхейме, где он жил, с ним дружила только девчонка, жившая по соседству, Тифа. Больше с Клаудом общаться никто не хотел. Брюнет тоже приметил светловолосого паренька, который, как ему показалось, выглядел немного потерянным. Вот и сейчас он стоял у информационного щита и периодически косился в его сторону. И тогда черноволосый сам подошёл к парню. - Привет. Не можешь выбрать, на кого поставить в следующем забеге? Блондин часто заморгал синими глазами и растерянно ответил: - Нет. - Что - «нет»? - уточнил брюнет. - У меня денег только на дорогу, поэтому я не могу ничего поставить, - торопливо пояснил его собеседник. - Ясно, - парень широко улыбнулся, блеснув синими глазами. - Давай знакомиться. Меня зовут Зак Фэйр. Я родом из Гонгаги, но сейчас в Мидгаре. Сюда приехал развеяться, отдохнуть от службы, - и он протянул крепкую руку. - Клауд Страйф, - представился блондин и протянул свою. - Из Нибельхейма. Здесь…, - он огляделся. - Устал от своей глухомани, хотел на людей посмотреть, на другую жизнь. Рукопожатие скрепило их знакомство. - Чем занимаешься? - всё так же улыбаясь, спросил Зак. Клауд пожал плечами. - Особо ничем. В нашем городишке нет работы для молодых ребят вроде меня. - Как же вы живёте? - заинтересовался Фэйр. На губах его собеседника появилась лёгкая улыбка, такая, когда вспоминают о чём-нибудь не очень значительном, но приятном. - Ты когда-нибудь пробовал чай из горных трав? - Доводилось. А что? - Подавляющая часть жителей Нибельхейма связана с его производством. В основном выращиванием составных частей и сбором дикоросов для разных смесей. Говорят, что прямо под нашими местами проходит Лайфстрим, поэтому растения в Нибельских предгорьях всегда были особенными. Моя мама составляет рецептуры и придумывает названия. Потом делают пробную партию. Если чай начинает пользоваться спросом, производство увеличивают. Ты помнишь, какой чай пил? - Помню. «Летний вечер». - Это из коллекции «Времена года». И как? Он тебе понравился? Какие были вкусовые ощущения? - Хм-м, - задумался Зак, - когда же это было? А-а, ну да! Этой зимой. Подружка принесла. Коробочка небольшая такая была, а запах…. А уж когда заварили…. Слушай, а ведь и правда, - лицо брюнета словно осветилось, - мы сидели на кухне, за окном снег с дождём, ветрина, а я пью чай, горячий, душистый, и мне кажется, будто я у себя дома. Я любил иногда устроиться вот так, с чашкой чая на веранде. Солнце садится, тепло, кузнечики трещат, а воздух такой сладкий, что хоть вприкуску его ешь. Э-эх, как давно это было. - Я рад, что тебе понравилось. Кстати, идея насчёт состава пришла маме именно в такой же непогожий день, сырой и холодный. - А ты не пробовал сам какой-нибудь рецепт придумать? - Пробовал. Мама хвалила, хотя я знаю, что мне до неё далеко. Но это не мужское занятие. Я бы тоже уехал, будь у меня возможность. - В столицу? - На дорогу до Мидгара нужно много денег. Мне негде столько взять. Чтобы побывать в Золотом Блюдце, я копил два года, подрабатывая, где только можно и экономя каждый гил. И знакомых у меня там нет, чтобы помогли на первое время. Вот такие дела, - Страйф посмотрел в сторону станции. - Мне скоро уже надо возвращаться. Я поеду обратно в свою глушь и буду загибаться там от скуки, потому что накачиваться спиртным, как это делают некоторые, не хочу. - Ясно, - отозвался Фэйр. - Впрочем, - спохватился он, - так же точно обстоят дела и в моей родной деревне. Работы нет, скукотища смертная и все бегут. В том числе и я. - А давно ты уехал? - поинтересовался его собеседник. - Три года назад. Мне тогда шестнадцать было. Вступил в армию, сначала в обычную, а после успешной сдачи тестов перешёл в элитное подразделение. Сейчас я солджер второго класса, - гордо сообщил Зак. - Армия сделала из меня мужчину! - он театрально выставил вперёд правую ногу и согнул в локте соответствующую руку. - И дала массу возможностей и перспектив! Клауд с лёгкой завистью глянул на заметно обозначившиеся мышцы нового друга, а потом покосился на свои руки, худые и жилистые. - А ещё, - немного хвастливо добавил брюнет, уперев руки в бока, - моего трёхмесячного жалованья вполне хватает, чтобы погулять в Золотом Блюдце как следует. Правда, сейчас я уже не при деньгах, - он почесал макушку, - но выход есть. И Фэйр задумчиво уставился на щит с именами чокобо. Вечером того же дня, когда новоиспечённые друзья стояли на платформе, в руки Страйфа была сунута пачка мятых банкнот. - Я… не могу взять их. Это же… слишком много. Как я отдам? Мне никогда не заработать столько. Парень расширенными глазами смотрел на Зака. Такое количество денег он и видел-то впервые, а уж иметь… - Брось, дружище, - Фэйр хлопнул его по плечу. - Это же халява. Лишние родителям отдашь. - У меня только мать. Отец уже умер, - еле выговорил блондин, всё ещё не справившийся с волнением. - Тем более, - улыбка Зака стала невероятно тёплой. - Вот тебе мой номер, - он написал на листке бумаги несколько цифр. - В вашем Нибельхейме есть телефон? - На почте, - в горле у Клауда пересохло и голос стал хриплым. - Если надумаешь – звони и приезжай. Теперь у тебя есть друг в столице - я. Мы сами принимаем решение и меняем свою жизнь, но поддержка никогда не помешает, - Фэйр подмигнул. - Так? Страйф, ещё не полностью пришедший в себя, кивнул. Зак по-дружески обнял его и запрыгнул в маленький запылённый вагончик, оставив парня в растерянно-счастливом состоянии. Белозубая улыбка сверкнула ещё раз. - До встречи в Мидгаре! Фэйр на секунду высунулся из вагона, потом двери с шипением закрылись и поезд, лязгая, покатился по своей металлической дороге, постепенно набирая скорость. Потом было возвращение в Нибельхейм, долгие раздумья, покрасневшие глаза и горестные вздохи матери, понимавшей, что уже ничем не удержит сына; обещание помогать, писать, звонить; немного дрожащий голос во время разговора по телефону и… И Тифа, навязавшаяся в попутчицы. Узнав, что её друг уезжает в Мидгар, она устроила дома скандал со слезами и криком: «Я всё равно вырвусь из этого захолустья!». Девушка не желала слушать никаких объяснений о том, что Клауд сам едет в неизвестность, что может лучше попозже, когда он устроится… Всё было бесполезно. Отец махнул рукой: «Хорошо, что моя бедная жена не дожила до этого», и решил, что пускай лучше дочь едет со Страйфом, чем потом сбежит одна. Парень не смог ничем отговориться. Из воспоминаний Клауда вырвала всё та же Тифа. - Эй, не спи! - она легонько толкнула спутника. - Смотри, какая красота. Ну почему у нас нет реактора? Мидгар, сиявший разноцветным огнями, был уже в пределах видимости. - Кто будет строить такой дорогостоящий объект в глуши. Считается, что с нас хватает угля, дров и газеты трёхмесячной давности, - пробурчал Страйф, разминая уставшие от долгого сидения мышцы. - Это неправильно…, - начала было девушка, повысив голос, но друг оборвал её. - Тише, ты не дома в горах. Тифа ойкнула, оглянулась и прикусила язык. Ненадолго. Поезд, дребезжа и лязгая на стыках, подкатил к ярко освещённой станции. Скрежетнули тормоза, вагоны дёрнулись и встали. Пассажиры заторопились к выходу. Клауд со своей спутницей подхватили рюкзачки и вышли последними, чтобы не толкаться. Людская толпа ручейками растеклась в разные стороны и платформа опустела. Страйф растерянно огляделся. Фэйра нигде не было видно, хотя он обещал его встретить. Вдруг из-за угла вывернул высокий брюнет в военной форме и быстро направился к ним. Не дойдя пары шагов, он остановился. - Я думал, ты приедешь один. Голос подошедшего мужчины был немного удивлённым. - Зак?! - глаза Клауда округлились. - Как ты изменился! Совсем не такой, как в прошлый раз. - В Блюдце я был в гражданском, - засмеялся Фэйр, - а сейчас на мне форма солджера. - И причёска другая. - Да, - Зак тряхнул чёрными прядями, уложенными, словно перья чокобо. - Мне нравится. - А… разве в армии можно, вот так…, - поинтересовался Страйф. - Только рядовым солдатам положено стричься чуть ли не наголо, остальные – по желанию, - Фэйр картинно провёл ладонью по волосам. Молчавшая до сих пор Тифа не выдержала и тоже вступила в разговор. - Так это и есть твой мидгарский друг? - кокетливо улыбаясь, почти пропела она. - Вам очень идёт эта форма. Брюнет повернулся к ней и улыбнулся в ответ. - Позвольте представиться. Зак Фэйр, солджер второго класса, элитное подразделение армии Шинра. - Тифа Локхарт. - Счастлив познакомиться с такой очаровательной девушкой, - Зак немного наклонил голову и протянул вперёд правую руку. - Давайте на «ты». Тифа, слегка покраснев от удовольствия, подала свою. Мужчина несильно пожал узкую девичью ладонь и его улыбка стала ещё шире. - Э-э, м-м, - подал голос Клауд. - Что? - оглянулся на него Фэйр. - Извини, что мы приехали вдвоём без предупреждения. Так уж вышло, - пробормотал Страйф. - Я очень хотела побывать в столице, - встряла девушка. - И задержаться в ней? - игриво уточнил Зак. - Ну-у, да, - немного смутившись, ответила Тифа. - Ладно, - деловито произнёс Фэйр. - Я постараюсь это уладить. Идёмте. Клауд только вздохнул. Они вышли со станции и оказались на парковке. Солджер подошёл к открытому внедорожнику. - Садитесь. Его спутники устроились на заднем сиденье. Двигатель глухо рыкнул и внедорожник выехал на широкую улицу, ведущую к центру города. От машины пахло пылью, бензином, оружейным маслом и ещё чем-то неясным, зовущим в дорогу или самой этой дорогой. Запахи дразнили воображение Страйфа. Ему вдруг представилось, что это он сам находится за рулём, небрежно управляя одной рукой, дорога словно стелется под колёса, встречный ветер треплет волосы, а рядом с ним сидит… Кто? Клауд ненадолго задумался. Тифу около себя он не видел. От приятных мечтаний его отвлёк голос друга. - Командир разрешил мне взять машину, чтобы вы не тащились пешком через полгорода до офиса Корпорации. Он классный мужик, хотя и своеобразный. А ещё он очень умный и талантливый. И о подчинённых заботится. И… Страйф слушал Зака одним ухом, водя пальцем по гладкой коже сиденья. «Интересно, а этот командир сам водит машину или предпочитает находиться вот здесь, где сейчас сижу я. Хотя…, какая разница. И почему я думаю о таком?». Он откинулся на спинку и стал рассеянно смотреть куда-то вбок. Тифа, наоборот, внимательно разглядывала ярко освещённые витрины магазинов и сверкающие вывески, и успевала комментировать увиденное, но Клауд думал о своём, не вникая в её слова. Вскоре машина остановилась, немного не доехав до массивного сооружения замысловатой формы. Комплекс корпоративных зданий показался приезжим, привыкшим к одно- и двухэтажным домам Нибельхейма, колоссальным. Ярко освещённые окна нескольких десятков этажей, прожекторы, направленные на логотип компании, прозрачные наружные лифты, безостановочно снующие вверх-вниз, множество людей, занятых каждый своим делом. Жизнь в штаб-квартире Корпорации не останавливалась ни на секунду. Клауд и Тифа, видевшие Шинра-Билдинг только на чёрно-белых фотографиях в газете, не могли теперь оторвать от него глаз. Довольный Зак заметил: - Я страшно горд, что служу в армии Шинра, и ты, Клауд Страйф, тоже можешь попасть туда. - И в элитное подразделение тоже? - с надеждой спросил блондин. - Если пройдёшь тестирование, то почему бы и нет, - ответил Фэйр. - А я смогу куда-нибудь устроиться? - поинтересовалась девушка. - Женщин в армию не берут, но есть много других мест, где не требуется специальное образование, и где ты сможешь работать. Официанткой, например. - Что?! Опять?! - рассердилась Тифа. Зак непонимающе посмотрел на неё. Страйф хихикнул и пояснил: - В Нибельхейме она разносила пиво и закуски в маленькой забегаловке. - Я не собираюсь больше бегать с подносом между полупьяными мужиками, так и норовящими полапать твою задницу, - с вызовом объявила девушка. - Я хочу быть моделью, - она подбоченилась и выпятила грудь. - В Мидгаре же есть модельные агентства? - Чтобы дефилировать по подиуму, нужен богатенький спонсор, - улыбнувшись, заметил Фэйр. - Я найду себе такого, не сомневайтесь! - сверкнула глазами Тифа. - Желаю удачи, - добродушно отозвался Зак и завёл двигатель. Внедорожник аккуратно вписался на своё место на стоянке, а водитель повёл своих новых друзей к одному из боковых входов. - Куда мы идём? - поинтересовался Клауд, с любопытством глядя по сторонам. - В этом крыле находятся корпоративные квартиры для командного состава и солджеров второго и первого классов. Третий класс и простые армейцы живут в казарме, это следующий корпус. Я потом покажу. - У тебя своя квартира? - поразилась Тифа. - Счастливчик. Ты один живёшь? - Нет, - почему-то смутился Фэйр. - Со своей девушкой. Она научный работник, дочь профессора Гаста. - О-о, ты высоко замахнулся, - протянула Локхарт и тут же деловито осведомилась: - А где будем жить мы? - Видишь ли, - Зак взглянул на собеседницу, - гостевой пропуск выписан только на Страйфа. - Эй, а как же я? - округлила глаза Тифа. - Ты могла бы поселиться в какой-нибудь недорогой гостинице, - с затаённой надеждой предложил Клауд. - Ещё чего, - фыркнула его спутница. - Что у меня, деньги лишние? Я хочу с тобой жить. Перед ними раздвинулись первые, а затем вторые двери из толстого стекла, и троица шагнула в небольшой вестибюль. Дальше дорогу преграждал контрольно-пропускной пункт. - Я постараюсь всё уладить, - тихо проговорил Фэйр. - Найду командира, объясню ему. Он нормальный мужик, поможет. Посидите пока здесь, - он мотнул головой на ряд стульев, стоящих слева от входа и направился к дежурному, сидящему за стеклянной перегородкой. Локхарт тотчас уселась и уставилась в потолок с отсутствующим видом. Страйф подошёл к висящей на стене карте мира и принялся её разглядывать. Тикали часы, большая стрелка миновала цифру одиннадцать и поползла дальше. Мигал красный крестик на турникете, подсвечивались зелёным кнопки вызова лифтов. За прозрачной перегородкой Зак, размахивая руками, негромко что-то объяснял скучающему дежурному, пока тот не пододвинул ему телефон. Потом брюнет какое-то время разговаривал с отдалённым собеседником, привычно жестикулируя, словно тот мог его видеть. Затем он, улыбаясь во весь рот, подал трубку дежурному. Скучное выражение лица того сразу изменилось. Поговорив пару минут, он кивнул, положил трубку на место и написал какую-то бумажку. Фэйр, победно ею размахивая, вышел из дежурки и громко сказал: - Всё в порядке, идёмте. Квартира-двушка встретила их тишиной, но, как только захлопнулась входная дверь, в одной из комнат зажёгся свет и в прихожую вышла красивая зеленоглазая девушка с длинными волосами насыщенного каштанового цвета. - Почему так долго, Зак? - спросила она, зевая. - Я успела задремать, пока тебя дожидалась. О-о, твой друг приехал не один? - Ну да, так получилось, - скороговоркой зачастил тот. - Это Айрис, моя п… - Невеста, - перебила его девушка, ревниво оглядев фигуристую кареглазую брюнетку. Затем она бросила предупреждающий взгляд на Фэйра. На лице того открытым текстом было написано: «Ну что ты, дорогая. Да чтобы я…. Да ни в жизнь». «Смотри у меня», - очередным взглядом передала ему Айрис и повернулась к гостям. Познакомившись, они совместно решили все разговоры о дальнейших действиях отложить на завтра, на свежую голову. Девушки устроились в спальне, а парням достался диван в гостиной. Уставший Клауд сразу же заснул крепким сном, но под утро естественные потребности вынудили его выбраться из-под тёплого одеяла. Побывав в туалете, он заглянул на кухню, чтобы попить. Здесь царили предрассветные сумерки, часы показывали, что время приближается к шести, и Страйф решил не ограничиваться глотком воды, а перекусить, тем более, что он приехал не с пустыми руками. Желудок одобрительно уркнул, когда парень включил чайник и достал из холодильника припасы, которые мать дала ему в дорогу, а из рюкзака, висевшего на ручке двери – небольшой пакет своего любимого травяного чая, «Осенняя полночь». Клауду очень нравился его терпкий вкус и горьковато-дымный запах, а при добавлении совсем небольшого количества сахара настой становился бесподобен. Он заварил чай прямо в чашке и отправился приводить себя в порядок. Немногим позже Страйф, умывшийся и посвежевший, с исходящей паром чашкой в одной руке и бутербродом в другой вышел на балкон и взглянул на утренний город с пятнадцатого этажа. Уже почти рассвело. Воздух был неподвижен и между домами висела белёсая дымка, поднимавшаяся от влажного асфальта. Яркие вывески и рекламные табло были отключены, зеленоватые отсветы мако-реакторов побледнели. По широким и пока ещё пустынным улицам, тихо урча, пробирались небольшие грузовички, проехала поливальная машина, где-то звякнул и сразу умолк будильник. Слушая непривычные утренние шумы мегаполиса, Клауд не сразу понял, что в них вплетается ещё один, совсем не свойственный городу. Откуда-то справа доносился странный звук, тянувшийся на одной ноте. «М-м-м-м-м». «Что это?». Парень подошёл к толстой стенке между балконами. Он не мог увидеть того, кто находился за ней, потому что перегородка выдавалась вперёд дальше балконных ограждений, но он мог слышать. Звук оборвался, затем повторился, сменив тембр, став более низким. Потом снова непродолжительная тишина и снова этот звук, ещё больше изменившийся, вызвавший волну дрожи, пробежавшей по коже Страйфа и дёрнувший что-то у него внутри. У Клауда появилось сильное желание немедленно встать по стойке смирно и выполнить всё, что прикажет этот голос. Всё, что угодно. Выплеснувшийся на босые ноги горячий чай привёл парня в чувство. Пятясь и чуть не споткнувшись о порог, он вернулся на кухню и захлопнул балконную дверь, чтобы избавиться от наваждения. Наполовину пустая чашка была торопливо поставлена на стол, рядом лёг нетронутый бутерброд, а сам Страйф плюхнулся на табуретку, стоявшую дальше всего от балкона. И только немного отдышавшись, он почувствовал, что странный голос вызвал в его организме ещё одну, совсем уж неожиданную реакцию. «????». Клауд ошарашенно смотрел на слегка оттопырившиеся шорты, а в его ушах продолжало звучать будоражащее: «М-м-м-м-м». Пришлось опять идти в ванную. Позже, когда девушки отправились по магазинам, чтобы, как выразилась Айрис: «Сменить Тифе имидж», а друзья допивали на кухне чай, Страйф спросил у Зака, кто живёт за стеной. - Командир, - ответил Фэйр. – А почему это тебя интересует? Клауд объяснил, не вдаваясь в подробности. - Он так голос тренирует, - сказал Зак. - В Вутае научился. Командир, как прожил там полгода, пока переговоры вёл, совсем другим вернулся. Ходили слухи, что он одним голосом может теперь людьми управлять, но я этому не верю. Его и так подчинённые слушаются беспрекословно. Но то, что командир и до этого был высший класс, а стал просто супер, это точно. - В каком смысле «супер»? - Во всех. Его часть - лучшая в отделении солджеров, его личные достижения выше всяких похвал. А уж про владение мечом и говорить нечего, - Фэйр с завистью вздохнул. - Мне такого уровня никогда не достичь. Один взмах и любой монстр, даже самый жуткий, делится пополам. - Как это? - не совсем понял Страйф. - Очень просто, - Зак взмахнул рукой, имитируя удар мечом. - Вжик и готовы две половинки. Верхняя и нижняя, или правая и левая. Иногда и три части, под настроение. А уж если рассердится! - брюнет вскочил и начал активно жестикулировать. - Раз, раз, раз, - и всё, только клочки полетели во все стороны. - А почему ты всё время называешь его «командир»? Как его зовут? - продолжал выспрашивать Клауд. - Его зовут Сефирот, но по имени его могут называть только самые близкие ему люди. Я пока не удостоился, - брюнет пожал плечами и сел напротив друга. - Для меня он «командир», для других – «господин генерал» или «сэр». - А близкие – это кто? Родители? - Вот про его родителей лучше вообще не упоминай, - предупреждающе произнёс Фэйр. - Почему? - поднял брови Страйф. - Понимаешь, они были учёными, и родили сына в качестве эксперимента. Как ты думаешь, приятно осознавать, что ты не желанный ребёнок в любящей семье, а результат опыта? - Да уж, - блондин невольно поёжился. - Но подчинённые его любят, - заметил Зак. Командир, если строжит, то всегда по делу, а если нужно помочь – никогда не откажет. Вот и вчера, только сказал тому вояке-дежурному, чтобы пропустил твою подружку под его слово, как тот сразу под козырёк взял. А сегодня утром уже и пропуск гостевой ей подписал. Смотри-и, - Фэйр шутливо погрозил пальцем, улыбаясь во весь рот, - как бы она не влюбилась в него. От командира все женщины без ума, только он ни с кем отношений не заводит. - Может, ты просто не знаешь, - предположил Клауд. - Знаю, - с капелькой хвастовства отозвался Зак. - Мы с его друзьями как-то раз прослушку у него в квартире установили и даже на форму «жучка» прицепили. Нехорошо это, конечно, - он вздохнул и развёл руками, - но очень уж нас тогда любопытство разобрало, на самом деле он ни с кем ничего или умело всё скрывает. - И? - почему-то эта тема взволновала Страйфа, усиленно прячущегося за маской заурядного интереса. - И ни-че-го, - его друг тряхнул головой в притворном возмущении. - Вообще ничего. Зря мы целую неделю командира караулили. В квартире тишина, а такое дело без звукового сопровождения не обходится, - Фэйр хихикнул, глядя на сразу же покрасневшего блондина. - Да и приходит-то он туда всего на несколько часов. Разговоры только на служебные темы. Девушки, понятно, кокетничали с ним, вопросы разные задавали, так генерал всем одно и то же отвечал: «Если у вас ко мне есть дело – запишитесь у секретаря на приём». И при этом он ещё может так глянуть, будто водой ледяной окатит. Но это не часто бывает. - Жутковатая какая-то личность этот ваш командир, - задумчиво произнёс Клауд, бросив внимательный взгляд на окно, выходящее на балкон, словно ожидал там увидеть эту самую личность. - Вовсе нет, - Зак сложил руки на груди. - Знаешь, сколько было желающих стать его учеником? - Много? - почему-то шёпотом спросил Страйф. - Очень, - так же тихо ответил Фэйр, склонившись к другу. - И он всем отказал. А заставить его никто не может. Президент дорожит своим лучшим солджером и всегда считается с его мнением. Клауд молча переваривал полученные сведения. - Ладно, - Зак поднялся и хлопнул его по плечу. - Мне на службу надо, а ты уж посиди тут, не ходи никуда. Видишь ли, - он сделал извиняющееся лицо, - с гостевым пропуском можно ходить только с тем, у кого есть постоянный. - Иди, иди, - вскочил Страйф. - Я найду, чем заняться, тем более, что и девушки скоро наверное вернутся. - Ну, до вечера. Не скучай. Клауд кивнул и его друг, широко улыбнувшись, исчез из кухни. Щёлкнула входная дверь. Страйф некоторое время сидел, держа в руках пустую чашку и глядя в одну точку, но потом встряхнулся и решил заняться тем, что отнимает больше всего времени. Вечером все четверо сидели на вылизанной до блеска кухне и ели приготовленный Клаудом ужин. Говорила в основном Тифа, делясь впечатлениями от Мидгара, Корпорации и Шинра-Билдинга, и показывая покупки. Айрис снисходительно поглядывала на неё, дескать, что взять с провинциалки. Зак с аппетитом поглощал горячее рагу, а Страйф, делая вид, что слушает свою подругу, думал о соседе за стенкой. Следующий день для Клауда начался, когда солнце ещё только появилось из-за горизонта, подкрасив стены штаб-квартиры розовым цветом. Заварив свой любимый чай, он осторожно, стараясь не скрипнуть дверью, выскользнул на балкон и прислушался. Из-за перегородки не доносилось ни звука. Парень сел на пол, прислонившись к прохладному бетону, и стал ждать, отпивая из чашки по глотку. Светило потихоньку вылезало из-за домов, его лучи теряли нежную утреннюю окраску, становясь ярче, интенсивнее. Солнечная полоса постепенно подползала к ногам Страйфа, начавшего задрёмывать. Тягучая звуковая волна вплелась в его сон, смешалась с мыслями, будоража и вызывая смутные желания. «М-м-м-м-м». Он очнулся от того, что Фэйр тронул его за плечо. - Эй, ты чего тут спишь? Если будешь сидеть, прислонившись к камню, простудишься. И проспишь всё на свете. Клауд вскочил, протёр глаза и потряс головой, прогоняя сонливость. Друг протянул ему глянцевый прямоугольник. - Держи. Курьер принёс, пока ты прохлаждался тут на свежем воздухе. Это временный пропуск для кандидата, действителен при предъявлении удостоверения личности. Теперь ты можешь гулять. Правда, не везде, - Зак почесал в затылке, - но и сидеть взаперти не придётся. Страйф взял документ. - Спасибо. А где Тифа и твоя подруга? - Они уже ушли. Айрис помогает твоей девушке с поисками работы. - Локхарт не моя девушка, - нахмурился Клауд. - Почему? - искренне удивился Фэйр. - Она же такая…, - он руками изобразил на себе контуры бюста Тифы. Его собеседник вспыхнул и отвернулся. - При чём тут фигура? Всё дело в характере и желаниях. - А-а, ты об её амбициях и богатом спонсоре? - ухмыльнулся Зак. - И об этом тоже. Тифа хочет обеспеченной и красивой жизни. Я в эту схему не укладываюсь. - Да-а, - брюнет оглядел друга с ног до головы оценивающим взглядом. - Точно, не укладываешься. Ладно, я на службу, а ты сходи, проветрись. Нижние этажи Шинра-Билдинга доступны для всех. Или выйди в город, ведь ты ни разу не был в столице. Здание Корпорации видно издалека, не потеряешься. Деньги есть? - Есть ещё, спасибо за заботу, - улыбнулся Страйф. - Я обязательно всё посмотрю, не сразу конечно. - Ну, у тебя не так много времени. Твои документы уже в канцелярии, через пару дней, когда будут рассмотрены заявления всех желающих стать солджерами, комиссия назначит дату вступительных тестов и…, - Фэйр сделал загадочное лицо. - И… что? - озадаченно спросил Клауд у друга. Тот рассмеялся. - Мы будем держать за тебя кулаки. Не переживай, - Зак несильно ткнул собеседника пальцем в бок, - я уверен, что ты справишься. - А… тесты сложные? - поинтересовался блондин. - Не-ет, - помотал головой Фэйр. - Они скорее…, как бы это сказать, - он посмотрел на потолок, потом в угол. - В общем, это не прямые вопросы, а как бы косвенные. И вроде бы даже не относящиеся к делу. Но именно по ответам на них определяют, годишься ты в солджеры или нет. - А кто это решает? - Командиры подразделений и директор Лазард, - Зак глянул на часы. - Ой, я опаздываю! Всё, меня уже нет! До вечера. - Ага, - Страйф сказал это в пустой кухне. Спустя час он бродил по Мидгару, решив познакомиться со столицей поближе. Выросшему в провинции парню было интересно всё: улицы, дома, магазины, бары. Театр и фонтан на площади недалеко от штаб-квартиры, электропоезд, курсирующий по секторам города, множество разнообразных машин и множество людей, спешащих по своим делам. Его задевали, толкали, ворчали, что встал на дороге, но Клауд не обращал ни на кого внимания. Он был весь поглощён Мидгаром. Вечер уже вступил в свои права, когда Страйф, уставший, с головой, распухшей от впечатлений, и животом, требующим плотного ужина, вошёл в вестибюль жилого корпуса и протянул дежурному свои документы. Тот лениво глянул на пропуск и удостоверение личности, потом скосил глаза на парня и неторопливо нажал кнопку. Красный крестик на турникете сменился на зелёную стрелку. Клауд подошёл к лифтам, увидел, что один из них спускается вниз и решил подождать. Через несколько секунд негромко звякнул сигнал остановки, створки бесшумно раздвинулись и он встретился взглядом с высоким мужчиной в чёрном кожаном плаще со сверкающими наплечниками. Зелёные глаза с узкими вертикальными зрачками обдали холодом так, что у парня перехватило дыхание, как бывает, если вдохнёшь полной грудью морозный воздух. Страйф побледнел. Сердце, забившись, как пойманная птичка, рвануло куда-то в пятки, потеряв всё своё тепло где-то на полпути, но этот невещественный комочек неожиданно стал горячим, вырос и распространился на всё тело. Синие глаза дерзко сверкнули, на лицо вернулись краски. «Почему он так смотрит на меня? Понятно, что он из высших чинов, но это не даёт ему права…. И почему я так реагирую?». Вышедший из лифта человек словно прочитал его мысли. Он прищурился, искривил уголок рта в подобии улыбки и неожиданно насмешливо фыркнул. Взгляд Клауда стал немного сердитым. На лице его визави появилось выражение лёгкой заинтересованности, он оглядел парня с ног до головы, а потом быстро направился к выходу, оставив после себя аромат дорогого парфюма, вызывающего в голове образ сильного, уверенного в себе мужчины, страстного и одновременно нежного. Страйф, обернувшись, смотрел ему вслед, не в силах оторвать взгляд от фигуры в чёрной коже, от тяжёлой волны длинных серебряных волос, и чувствовал, как у него начинает гореть лицо, как становится жарко внутри. Он поспешно отвернулся и зашёл в лифт, всё же успев краем глаза заметить, как дежурный вскочил и вытянулся в струнку перед выходящим человеком. Поднявшись на нужный этаж, Клауд, уже пришедший в себя, твёрдо решил расспросить Зака об этой примечательной личности, но, оказавшись перед квартирой друга, резко передумал. «Нет, я не смогу скрыть свою реакцию…. Придётся объяснять…. Лучше я сам как-нибудь узнаю, кто это». Его уже заждались. С аппетитом уплетая ужин, блондин рассказывал, где побывал и делился впечатлениями. Тифа не отставала, успевая есть и перебивать своего друга детства, описывая открывающиеся перед ней перспективы. - В одном агентстве мне предложили участвовать в показе коллекции нижнего белья. Представляете, я, во всём полупрозрачном, в кружевах, под чарующую музыку, прохожу под завистливыми женскими взглядами и пожирающими мужскими. Директор уверял, что после моих показов дела фирм, выпускающих бельё, сразу улучшатся. А что, может я и соглашусь, если будут хорошо платить. Айрис, Зак и Клауд переглянулись. Подруга Фэйра на секунду возвела глаза к потолку и едва заметно пожала плечами. Ребята только вздохнули. Тифа ничего не замечала. Она мечтательно смотрела в окно на вечерний город, сияющий рекламами и вывесками, и уже видела себя звездой подиума, богатой и знаменитой. Ночью Страйф лежал на самом краю дивана, подложив руки под голову, и наблюдал, как ветерок, пробиравшийся в комнату через приоткрытую оконную створку, играл с лёгкой занавеской. Зак давно уже посапывал, завернувшись в одеяло, а Клауд не мог уснуть. Впечатления сегодняшнего дня и обрывки самых разнообразных мыслей будоражили его разум. Огромный город, который не осмотреть, наверное, и за месяц, кипение жизни в противоположность неторопливому Нибельхейму. И люди… Множество людей, повсюду. Восемь мако-реакторов и величественное здание штаб-квартиры, господствующее над мегаполисом. И эмблемы Шинра. Везде. На домах, машинах, в витринах и на афишах, на одежде служащих Компании, коими являлось большинство жителей Мидгара. Мысленная мешанина в голове не давала Страйфу заснуть почти до середины ночи, но потом усталость взяла своё. Город царил и в его сновидениях, добавив в них под утро человека в чёрном плаще с холодными зелёными глазами, когда волнующий низкий звук проник в комнату через приоткрытое окно. Сейчас он был немного другим, с еле слышным горловым рокотом, похожим на довольное урчание сытой кошки. А во сне блондина затягивало в зелёные омуты, неожиданно ставшие теплее. «Клауд». Ему показалось, что кто-то позвал его по имени. Парень резко открыл глаза и прислушался. Нет, тишина. Серый предутренний свет вливался в комнату, разгоняя темноту по углам; прохладный ветерок, пробравшийся под шторами, стелился по полу. Горячая рука легла Страйфу поперёк груди и он услышал сонное бормотание Зака: «Куда же ты, любимая? Рано ведь. Поспи ещё». Парень замер, а Фэйр, вздохнув, ткнулся макушкой ему в затылок. Дыхание брюнета вскоре выровнялось – он крепко спал. А Клауда неожиданно взволновали эти простые, произнесённые в полусне слова, адресованные, несомненно, Айрис. «А я? Скажу ли я кому-нибудь что-то подобное?». «Не уходи». «Обниму ли я кого-нибудь вот так же?». «Останься». «И что услышу я в ответ?». Страйф немного отодвинулся и повернулся лицом к другу. Рука того соскользнула на постель, но он не проснулся. «Кто будет лежать рядом со мной вот так и будет ли это вообще? Может…, всё, что меня ждёт – это койка в казарме? Это если я вступлю в армию. А если нет… Если я не смогу сдать тест? Что тогда? Нет, не нужно думать так». Блондин вздохнул, лёг на спину и закрыл глаза. «Да, я должен быть уверен в себе, и тогда всё получится. Я стану солджером и найду себе девушку, такую же красивую и умную, как Айрис. Обязательно найду». Сон подкрался к нему незаметно. Следующие два дня пролетели для Клауда как-то очень быстро. Он бродил по огромному зданию Корпорации, заходя на все этажи, куда его пускали; гулял по городу, снова и снова поражаясь его величине и устройству, и даже заглянул в несколько магазинов, прикупить кое-какие мелочи. Пару раз он видел того самого мужчину, с длинными серебряными волосами. В первый день парень заметил его входящим в казарму, а во второй – в зоне отдыха, большом зале с баром и столиками, разделёнными стенками из декоративных кустов. Мужчина был там с друзьями – рыжеволосым красавцем в красном плаще и высоким крепким брюнетом в стандартной форме солджера. Они пили разноцветные коктейли из высоких стаканов, разговаривали и смеялись. Страйф, прятавшийся за густой растительностью с бутылкой минералки, внимательно наблюдал за сереброволосым и одновременно копался в себе: зачем он это делает. «Я хочу понять, что это за человек». «Тебе это так нужно?» - спросил внутренний голос. «Похоже, что да. Он интересен мне… своей непохожестью на других». Трое друзей между тем поднялись со своих мест и направились к выходу из зала, всё ещё улыбаясь и похлопывая друг друга по плечам. Клауду показалось, что зелёные глаза выцепили его из общей людской массы, и он постарался забиться подальше в угол, чтобы тень от листьев скрыла его. «Почему я прячусь? Чтобы он не подумал, что я слежу за ним? Зачем мне за ним следить?». Страйф был смущён и сердит на себя. Знакомое тепло сконцентрировалось у него в животе, а затем разлилось по телу, заставив покраснеть лицо и уши. «Почему я так волнуюсь?». Вечером этого же дня Зак объявил, что тестирование будет завтра. Потом директор Лазард распределит поступивших по подразделениям и командиры лично побеседуют с каждым принятым. - Это общепринятая практика, - заключил Фэйр, глядя на взволнованного друга. - Все хотят знать, что можно ожидать от человека, которого ты принимаешь в своего рода семью. Так что, - он положил руку на плечо Клауда, - завтра-послезавтра всё будет решено. - Да, - хрипловато ответил тот и нервно сплёл пальцы. - Я постараюсь. - Больше уверенности в себе, - посоветовал Зак. Страйф только молча кивнул. Тифа, понимая, что в ближайшие два дня решится судьба её друга, серьёзно сказала: - Я верю, что ты справишься. Айрис поддержала её. Ночью Клауд почти не спал. Едва дождавшись рассвета, он оделся и вышел на балкон, чтобы снова услышать завораживающее «м-м-м-м-м», которое странным образом одновременно волновало и успокаивало. За перегородкой было тихо. Парень ждал. Мидгар просыпался, слышалось отдалённое урчание машин, слабое гудение каких-то неизвестных механизмов. Еле слышно потрескивали остывшие за ночь стены. И больше ничего. Из соседней квартиры не доносилось ни звука. «Его нет? Или он занят и ему просто некогда? Ведь я ничего не знаю об обязанностях командира подразделения». Немного расстроенный, Страйф подошёл к балконному ограждению и, облокотившись на него, стал смотреть на пылающий шар, поднимающийся над городом. - Ты тоже любишь встречать рассвет вот так? А почему сегодня без чая? Клауд, вздрогнув от неожиданности, отшатнулся вглубь балкона. В груди забухало сердце, от макушки до кончиков пяток пробежала волна мурашек. - Тебя зовут Клауд Страйф, - продолжал невидимый собеседник, - тебе семнадцать лет, родом из Нибельхейма, приехал поступать в армию Шинра. «Откуда вы знаете?». Эти слова чуть не сорвались с языка парня, но он вовремя сообразил – откуда. Конечно, это же Фэйр рассказал о нём своему командиру, когда оформлял пропуск. - А… откуда вы узнали, что это я, а не Зак? - неуверенно поинтересовался Клауд. - Звуки шагов и ритм дыхания индивидуальны для каждого человека. Я хорошо изучил Фэйра, к тому же у него нет привычки встречать утро подобным образом. Он всегда спит до последней минуты. А ты выходишь на балкон уже не первый раз, я слышал ваши с Заком разговоры. Этот болтун ведь рассказывал что-то обо мне? «Неужели он слышал, как я расспрашивал о нём?». - Не очень много, - произнёс парень, не зная, что сказать, чтобы не подставить друга. - Что же? Этот негромкий голос, казалось, приобрёл над Страйфом неограниченную власть и не давал увильнуть от ответа. Отчаянно борясь с желанием выложить всё, что он узнал от Зака, Клауд проговорил: - Мой друг рассказывал, что вы прекрасно владеете мечом, что вас любят подчинённые, что вы строгий, но справедливый командир, ну и ещё, всё в таком же роде. Парень уже справился с волнением, вызванным этим неожиданным разговором, и подошёл к ограждению. - Подхалим, - с усмешкой произнёс его невидимый собеседник. - Нет, нет, - постарался защитить друга Страйф. - Зак был очень искренен. Ой… - Что случилось? - Извините пожалуйста, я совсем забыл поблагодарить вас за всё, что вы сделали. Машину, пропуска… - Это не доставило мне затруднений, а вам облегчило жизнь, - за стенкой недолго помолчали. - А зачем ты взял с собой эту девушку? Вы планируете жить вместе? - Я не хотел её с собой брать, она сама. Тифе очень хотелось в Мидгар. - И ты не смог отказать. - Не смог, - вздохнул Клауд, - но жить вместе мы не будем. Не думаю, что я вписываюсь в её дальнейшие планы. Она хочет пробиться в мир модельного бизнеса, стать известной и богатой. - Вот как? А чего хочешь ты? - Пройти вступительный тест и попасть в элитное подразделение армии, - Страйф хотел добавить: «… и встретить человека, которого я полюблю, и который полюбит меня», но промолчал. Его собеседник почувствовал эту недоговорённость. - И найти своё счастье. Мы все хотим одного. - Ну, да, - помедлив, отозвался парень и поёжился. - Бр-р, прохладно. - Осень, - последовал ответ из-за стенки. - Возьми, это согреет тебя, - и перед блондином появилась высокая белая кружка с синими разводами, удерживаемая сильной рукой. - Это зелёный вутайский чай с жасмином. - Настоящий вутайский чай? Никогда не пробовал, - Клауд был изумлён. - Но как же вы? - вдруг спохватился он. - У меня найдётся ещё, - усмехнулся его собеседник. - Бери. Страйф взял кружку и глубоко вдохнул курившийся над ней пар. - Какой ароматный. Он сделал несколько глотков, наслаждаясь незнакомым вкусом, и неожиданно его осенило. - Подождите немного, я сейчас. - Хорошо, - отозвался собеседник. Парень кинулся на кухню, высыпал на стол привезённые им мешочки с травяными чаями и начал лихорадочно перебирать их. Наконец, выхватив из кучки нужный, он выскочил на балкон и протянул руку за перегородку. - Возьмите. Клауд слегка вздрогнул, когда пальцы мужчины коснулись его ладони, забирая подарок. - Расскажи, что это. - Моя мама, - торопливо заговорил блондин, - придумывает новые рецепты травяных чаёв. Не так давно она делала коллекцию «Времена года», я ей помогал. Один из сборов, «Зимний рассвет», моя работа. Пожалуйста, попробуйте. Мне хочется знать ваше мнение. Конечно, нашим травам далеко до настоящего вутайского чая, но всё- таки… - Хорошо, я обязательно попробую. Удачи тебе, Клауд Страйф. И вновь от этого голоса по коже парня прокатилась волна дрожи. Зак, Айрис и Тифа стояли недалеко от входа в казарму и поглядывали на выходящих оттуда молодых ребят. Наконец в дверях показался их друг, бледный, с синевой под глазами. - Ну, как всё прошло? - Тифа первая подскочила к Клауду. - Ты ужасно выглядишь, будто из тебя всю кровь высосали. - Выпей-ка, лучше станет, - подошедший Зак сунул ему в руку банку с тонизирующим напитком. Страйф нервным движением дёрнул кольцо на крышке и, приложившись к отверстию, сделал несколько крупных глотков. - Когда будет результат? - поинтересовалась Айрис. - Завтра повесят списки тех, кто прошёл тест, и время собеседования. - Я уверена, что тебя возьмут, - встряла Тифа. - Не может быть, чтобы не взяли. Правда ведь, Зак? Айрис слегка поморщилась, а Фэйр, заметив это, быстро ответил: - Обязательно. Не может быть, чтобы такого славного парня не взяли. А сейчас пойдёмте, посидим где-нибудь, а то наш кандидат сейчас упадёт. Тут недалеко вполне приличная закусочная есть. - Здорово! - воскликнула Тифа. - Я так проголодалась на нервной почве, что могу одна целого чокобо съесть. - Не преувеличивай, - невольно улыбнулся Клауд. - Проверим? - в глазах девушки появился азарт, и она дёрнула парня за руку. - Пошли. - Пошли-и, - отозвался Страйф. Напряжение уже отпустило его. Эта ночь тоже была практически бессонной. Клауд лежал, не шевелясь, чтобы не беспокоить друга, вольготно раскинувшегося на диване, и думал. Мысли, лишившие его покоя, были, по большей части, невесёлые. «А что, если?..». «Если» было очень много. Страйф пытался отвлечься: прислушивался к ночным звукам, вспоминал дом, считал до ста и обратно не один раз, но «если» не давали спать. Под утро Клауд всё-таки задремал, но, когда Зак осторожно тронул его за плечо, подскочил, как ужаленный. - Уже? Ровно в десять он, взволнованный донельзя, пробирался через толпу таких же нервных парней к информационному стенду, где висели списки принятых, стараясь уже издалека разобрать на каком-нибудь из них своё имя. Страйф увидел его на крайнем слева листке, в самом низу. «Страйф Клауд – 15.00». Глаза парня метнулись вверх. «Первое подразделение. Командир – генерал Сефирот». Он стоял в опустевшем холле до тех пор, пока Фэйр не вытащил его на улицу, где Клауда с нетерпением поджидали девушки. - Ну, что? Тебя взяли? - кинулась к другу Тифа. - Взяли, взяли, - ответил вместо того Зак. - Наш блондин счастливчик, попал в моё подразделение, к самому лучшему командиру. - Я так рада за тебя! - взвизгнула девушка и повисла у Страйфа на шее. - Чего ты молчишь? Ты тоже можешь за меня порадоваться. Я подписала контракт с модельным агентством на целый год. Целый год в столице, представляешь, - Тифа мечтательно закатила глаза. - А потом может и бессрочный подпишу, в зависимости от успехов. Теперь нам не нужно домой возвращаться, правда? - Да, - немного помедлив, ответил Клауд, рассеянно глядя поверх её головы. В 14.50 он стоял у кабинета командира первого подразделения. Когда из-за двери выскользнул предыдущий кандидат, Страйф дёрнулся с места, но коротко стриженный черноволосый парень тихо сказал: - Генерал велел подождать. Он позовёт. Клауд кивнул, снова прислонился к стене и стал вспоминать, что говорил ему Зак, когда провожал сюда. - В кабинет зайдёшь по приглашению. Сразу назови имя, возраст, место рождения. Неважно, что командир всё это уже знает, так положено. Говори отчётливо, но не очень громко. Потом жди вопросов. Они могут быть любыми. Отвечай честно, в конце добавляй «господин генерал». И не бойся его, он только с виду такой, непривычный немножко, а на самом деле – нормальный мужик. Страйф молча кивал и вспоминал вчерашний утренний разговор на балконе. - Заходите. Он едва не проворонил приглашение. Быстро проведя рукой по голове в безуспешной попытке пригладить волосы, Клауд вошёл в кабинет, сделал несколько шагов и отчётливо произнёс, глядя почему-то в сторону. - Клауд Страйф, семнадцать лет, место рождения – Нибельхейм. Он выпалил это на одном дыхании, потом сделал глубокий вдох и скосил глаза на человека, стоявшего у окна спиной к нему. Страйф одновременно увидел и почувствовал. Высокий мужчина в чёрном кожаном плаще с длинными серебряными волосами, белая кружка с синими разводами, знакомый аромат в воздухе: насыщенный, пряный и тёплый. «Мой чай? Ну да, это же мой чай, «Зимний рассвет». Получается, что командир Зака это тот самый, за которым я....» Клауд почувствовал, как горит его лицо, как пылают уши, но деваться было некуда. Оставалось только одно – не смотреть на собеседника. Он опустил глаза в пол. - Мне очень понравился твой чай, Клауд Страйф. Парень услышал шаги и понял, что генерал приближается к нему. - Но мне не хочется наслаждаться им в одиночку. Я сделал и для тебя. Страйф ощутил в воздухе ещё один аромат, смешавшийся с первым. Перед его глазами появилась белая, с синими разводами кружка. - Узнаёшь? Клауд взял чай, отпил. Очень знакомый запах. И вкус. Он сделал ещё один глоток и вспомнил. Его мать, когда создавала этот напиток, говорила: - У любви тоже есть свой вкус. Сладость взаимной и горечь безответной, свежесть первой влюблённости, лёгкая острота чувственности, пряная насыщенность устойчивых отношений. Чай был назван «Для двоих» и именно он был в кружке, которую держал Страйф. Парень поднял голову. Глаза, смотревшие на него, уже не были холодной зеленью морского льда. Они стали цвета весенней травы, стремящейся к солнцу. - Знаешь, - проговорил генерал, - я появился на свет зимним утром, холодным и неприветливым, поэтому я не любил это время дня. Но теперь рассветные часы приобрели для меня совсем другой смысл. Правда, с некоторых пор они стали для меня слишком одинокими. Ты не против встречать их вместе со мной? Клауд, ошеломлённый, не ожидавший от командира подобного вопроса, растерянно молчал. Сильная рука легла на его спину, и он ощутил её тепло. - Я жду. «Отвечай честно». И он почти беззвучно ответил: «Да». - Скажи громче, Клауд. И назови меня по имени. Ведь ты же знаешь его. Голос генерала лишал воли, заставлял таять, растворяться в нём. Но это было так хорошо. «По имени его зовут только самые близкие люди». Парень зажмурился. - Да, Сефирот. Два аромата, сладостно-нежный и чувственно-пряный смешались на их губах.