(3) - Подарок на Новый Год.

Подарок на Новый Год.

      Своё детство я не помню... Не помню кем был. Осознавать себя тем, кто я сейчас, я начал девять лет назад, когда очнулся в доме мастера Со Хая, в Городе Мечей. Странное чувство, надо сказать... Будто родился и вырос за мгновение. Он сказал, что меня нашли израненным в бессознательном состоянии дрейфующим в Озере Мечей, дозорные Столицы. Они клялись Старейшине, что не видели меня, и что я не мог проскочить мимо них незамеченным с такими ранами.       Если бы я помнил своё прошлое, то мог бы поделиться с другими воинами, воспоминаниями о том, как встречал Новый Год в кругу семьи, а не только слушать их рассказы. С вами же, я могу поделиться лишь одним воспоминанием, когда под ёлкой, в канун этого праздника, я нашёл очень необычный подарок... Подарок от самой Судьбы, который полностью перевернул мою жизнь.

* * *

      После того, как меня поставили на лапы, я отправился в Город Оборотней. Там я постиг боевое искусство владения своим телом и духом – меня научили основам сражения с Бездушными. Подготовившись как следует, я отправился в столицу объединённых сил Триады Идеального Мира – Город Драконов. Там я поступил под командование Генерала Ся Фэна. Это, во всех смыслах, очень сильный воин и великолепный стратег – к врагу он столь же безжалостен, как сами Бездушные. Поначалу я боялся его... Всё–таки это ветеран многолетней войны – с его головой могло быть не всё в порядке, но время спустя, проникся к нему искренним уважением. Я служил под его командованием ровно три года и получил своё первое военное звание – Сотрясатель Земли. Когда подошёл срок моей отставки, я невольно призадумался о своём будущем; а что меня ждёт дальше? Сколько себя помню, я только и делал, что размахивал топором и кромсал нежить... Ничего другого я не умею!.. Дома у меня нет, семьи тоже. Друзей озадачивать своими проблемами не хотелось... Выход был только один. Я принял решение, которое мне казалось единственно верным – я стал Героем.       Таких как я довольно много... Мы странствующие воины, посвятившие свою жизнь борьбе с Бездушными. По одиночке невозможно противостоять набегам или идти на зачистку определённых территорий, поэтому мы объединяемся в гильдии, чтобы всегда быть на связи с другими, быть сплочённой командой и обеспечить себе больше шансов на выживание в этой войне. Мы не зависим ни от кого – у каждого из нас есть своё дело и поэтому недостатка в деньгах мы не испытываем. Прибыль приносят не только выполненные контракты, но ещё и торговля излишками снаряжения: зелья, лекарства, оружие и доспехи. Грубо говоря, мы наёмники-торгаши... Однако, мы не продажны. Получив свою отставку, я вступил в ряды одной маленькой, но очень сплочённой гильдии. Я стал независимым от армии и был волен делать что вздумается, оставаясь воином.       На дворе стояла зима, и приближался главный праздник года. Стоит ли говорить, что в эти дни могут сбыться даже самые потаённые желания, о которых мы сами порой не догадываемся? Думаю нет... Я заметил в себе странное свойство с недавних пор; когда простой народ что–то празднует, то обычно желает друг другу всяческих благ, загадывает желания и молит богов. В такие дни в воздухе витает особенный аромат... Не угощений или приправ, а чего–то гораздо большего. Это просто так не объяснить словами, это надо ощутить. Могу сказать лишь, что похоже на запах который чувствуешь не носом а всем телом. Наверное, так пахнет надежда... Большая надежда тысяч и тысяч смертных.       Я люблю Новый Год – время перемен и искренней радости, когда простой народ веселится и забывает о тяготах нынешнего времени. Улицы и дворы украшаются бумажными фонарями, в небо взмывают огненные сполохи разноцветных фейерверков и по домам бегают толпы детишек распевая Новогодние песни и получая за это угощение или монетку от хозяев. Набегавшись вечером, на ночь они загадывают желания и наутро находят подарки под праздничной ёлкой... Но регулярная армия и гильдии Героев редко празднуют, ибо нечисть что обитает на землях Идеального Мира не даёт передышки. Стоит лишь выпустить из виду даже маленький посёлок, и этот праздник может стать для них последним.       Из нашей гильдии, Город Оборотней и прилегающие сёла поочерёдно охраняют один оборотень или одна женщина–друид – воины что поопытнее. Или десять новичков пока не принятых в клан, но стремящиеся к этой цели. На моих плечах воспитание пятерых учеников – двое молодых волков и три девушки–друида, которым я раздаю разные задания. Волчата – мои племянники... Не родные по крови, но по духу.       Генерал отправил в Город Оборотней посыльного лиса с письмом для меня, где говорилось о том, что я должен немедленно отправится на встречу с ним. Я не мог отказать.       Летучие скаты зимой впадают в спячку, а Мастер Телепортации был в отъезде, посему мне пришлось мчаться по заснеженным просторам предместий Города Оборотней на своих четырёх до Города Драконов. У меня ещё есть ездовая пантера, но у неё лапы постоянно в снег проваливаются, поэтому я оставил её в Столице Зооморфов.       По пути, я забежал к портнихе в Посёлке у моста и забрал сделанный на днях заказ - два шарфа из шёлка гигантского шелкопряда, зачарованных огнём. Дело недешёвое, но это подарки. Расплатившись, я двинулся к мосту.       Путь лежал лёгкий и бежать было хорошо; с каждым вздохом густой пар из пасти, словно пелена, на мгновение почти полностью лишал меня обзора. Свежевыпавший снег мягко хрустел от каждого прыжка – приятно всё–таки бежать по снегу голыми лапами. В воздухе, даже за пределами городов и сёл, витал дух, который успокаивает разум и заставляет отвлечься от постоянной настороженности. Истинно – дух Нового Года... Его я чую лишь в преддверии этого праздника.

* * *

      Пройдя через мост реки малиновок, я оказался рядом с заброшенными копями. Где-то вдали раздавались крики. Я пошёл на шум. Скорее всего, это два дровосека решившие раздобыть по ёлке. Судя по возгласам, они отдыхают, и мне захотелось на это посмотреть. Пройдя разделяющий нас холм, я подкрался поближе. Увиденное заставило мою лапу лечь мне на морду - впереди, в десятке шагов, два дико знакомых засранца ставили в кучу несколько откопанных заледенелых трупа у подножия невысокого пригорка и с воплями и гиканьем сталкивали вниз здоровенную бочку. Эту их старую игру я знаю, ибо они однажды меня пригласили в неё поиграть. Смысл в сбивании издалека тяжёлым шаром кучи деревянных болванок. Игра была весёлая... Особенно когда оказалось что деревянный шар для Оборотня, мягко говоря, легковат. Мой первый бросок превратил и болванки и шар в кучу щепок.       Поначалу я не понял что их так забавляет и решил посмотреть внимательнее. Оказалось что замёрзшие ходячие мертвецы разбиваются с отвратной вонью и жутко неприличными звуками... Примерно такими, какие приходится издавать после трапезы из немытых ягод и прокисшего молока. Жуть.       Не меняя облика, и слившись со снегом, я медленно начал подкрадываться к их пригорку. Бесшумно и аккуратно мои лапы перебирались в сторону двух крикливых лучников, в явно "поддатом" состоянии - светловолосого Ламберга и рыжего Гаерона. Эти имена они выбрали для себя сами, но соратники называли их по–другому; Гаерона – Рыжим Гадом из–за цвета волос и гаденького характера, а светловолосого Ламберга за глаза просто скотиной. Надо заметить, такие клички они получили не зря. Оказавшись у подножия, я одним прыжком забрался на сам пригорок и снова сравнялся со снегом, чтобы меня не было заметно на его фоне.       К лучникам подкрадываться дело опасное - эти стрелки способны по звуку определить местонахождение цели и метко поразить её, не закончив полностью разворачиваться к ней. Гаерон вдруг прекратил смех и осёкся: – Ты это слышал? – Что именно? – едва отойдя от истерики и разогнувшись, выдавил Ламберг.       Они подоставали арбалеты и встали спина к спине. Ламберг смотрел прямо на меня, но мои прикрытые веки не давали разглядеть мои глаза, а моё дыхание было совсем слабым, чтобы пар мог выдать меня. Мгновение спустя, Гаерон спокойно развернулся к своему приятелю и громко, с оттяжкой, рыгнул прямо ему в ухо. Сказать что я услышал неприличные слова - не сказать ничего. Блондинчик начал закладывать Рыжего таким трёхэтажными сочетаниями слов, что сапожники из Столицы людей показались просто невинными детьми. Рыжий не стерпел оскорблений и бросив оружие на снег, повалил соперника в сугроб и сел на него сверху, присыпая снегом. Пока эти двое были заняты, я подкрался сзади и поднял их за шкирки. – Здорова, голубки! Давно женаты?       Гаерон так всполошился, что даже протрезвел: – Полос! Чтоб тебе икота сдохнуть не дала! – Как жизнь, дурачьё? – Рассмеялся я и стиснул их в объятиях.       Давно я их не видел... Ламберг и Гаерон. Досье. Собственные впечатления. Ламберг: Настоящее имя - неизвестно. Выходец высшей касты, лучников Города Перьев - военного сословия. Отличается особой хитростью и предусмотрительностью. Из-за происхождения, порой смотрит на других как вельможа на чернь, из-за чего позван просто и со вкусом - Скотиной. Характер с подлецой и коварством, но в душе добр. Однако, если разозлить или случайно унизить - месть будет жестокой. Живёт по принципу "ты мне, я тебе" - как бы с ним не поступил, возместит сторицей. Любит вино. Гаерон: Настоящее имя так-же неизвестно. Выходец из крестьянской семьи Сидов. Пошёл по стопам отца и стал лучником Столицы. Честен и усерден, однако не упускает случая над кем-нибудь подшутить. Шутки порой жестоки, так что ухо надо держать с ним в остро. За незнание меры в шутках, прозван Рыжим Гадом. Любит прикинуться шлангом. Конец досье.       Рыжий сходу решил одолжить монет: – Привет-привет, морда-да-два-уха. Слушай, не займёшь пару золотых?       Я немного расслабил хватку и полез в поясной кошель. Неожиданно что–то мелкое больно цапнуло меня за палец. Меня всего перекосило. Не столько от боли, сколько от отвращения – я словно сунул палец в... В общем, неважно. Даже шерсть на загривке дыбом встала. – А! Зараза! – Одёрнулся я и вытащил лапу.       На пальце висела бычья жаба, по виду злая и очень голодная, и отпускать явно не собиралась. Эти двое начали ржать как два мерина. – Видел бы ты свою рожу, брат! Ха–ха–хах! – Гы–гы!.. Опишу художнику. Пусть нарисует!.. Будет что вспомнить.       Сняв жабу с пальца, до меня дошло, что Скотина и Рыжий Гад ничуть не изменились – пока я их обнимал, рыжий подложил мне в кошель эту тварь. И всё-таки месть - сладость редкая... Я хлопнул по спине Гаерона. – А уж я–то как рад вас видеть, парни!       Мгновение спустя, он прекратил хохотать и начал носиться взад–вперёд: – Вытащите её! Ааааа! Выньте её!       Я схватил его в охапку и начал оттягивать кольчугу на спине, чтобы жаба упала ниже. – Ты! Не прощу! Ааааа, Полос, хватит! – Кричал он и отбивался.       Дождавшись момента, когда земноводное сползло достаточно низко, я с размаху ударил по пояснице ладонью и жаба с громким и противным шлепком лопнула у бедолаги почти в штанах.       Кстати. Когда давишь оголодавшую бычью жабу, она начинает примерзко вонять. – Ффффууууууу!!! – Завопил шутник. – Гадость!       Тут уже засмеялись мы с Ламбергом. – С Новым Годом, юморист, хех. – Рады что ты жив, Полос. – Как–то угрюмо сказал Рыжий, выгребая из под кольчуги ошмётки жабы. – А чего вы тут делаете-то вообще? – Поинтересовался я. – Трупы что ли откапываете?       Ламберг приподнял одну бровь, словно вспоминая: – А! Точно! Нас тут археологи недавно попросили местность зачистить. Сам знаешь, зимой ходячие мертвецы статуями становятся. Ну, и чтобы по весне меньше было, надо их зимой поубавить. Тут копи рядом заброшенные. Говорят, хотят раскопки тут начать. – Деньги неплохие. – Отозвался Гаерон, смывая с рук кишки снегом. – Плюс развлечение, как видишь. Фу! Ну и вонь.       Рядом стояла их незапущенная бочка. Я не смог устоять: – А вспомним ка былое время! – Потирая лапы, сказал я.       Бочка была пустой и лёгкой, так что я мог попасть ею в самый центр толпы мёрзлых жмуриков, не скатывая вниз, а бросив вверх. – Давай, полосатая задница! Покажи что такое п#@$%ц!       Сам не могу понять как, но эти его слова так меня завели, что я просто не смог сдержать свои позывы, и направил чи в это "орудие", подняв его над собой. Судя по всему, Ламберг это заметил: – Гаерон! Ложись!       Рыжий, скорее всего, даже не успел понять что случилось. Как и я. В следующее мгновение раздался оглушительный взрыв прямо над моей головой. Пришёл в себя, выползая из сугроба. Оглянувшись по сторонам, нашёл этих двух по колени в снегу. Особенно эффектно это звучит, если учесть что они в снег вошли головами вперёд.       Герои Идеального Мира. Досье. Слова Наставника Оборотней из Столицы Зооморфов: Каждый кто посвящает свою жизнь уничтожению Бездушных, учится использовать в бою не только оружие и кулаки, но и свой разум. Как следует сосредатачиваясь, воин манипулирует своей чи и передаёт её неодушевленному предмету. Обычно, это его оружие. Но это дело не одного дня. Оборотни всегда славились своей силой и здоровьем, поэтому поколениями учились передавать свою жизненную силу в молоты и топоры, и с помощью заклинаний запирать её там. Благодаря этому, оружие становится частью вас самих, так как в нём течёт ваша энергия. С оружием становится легче управляться, не глядя можно оценить его состояние, оно не будет отягощать вас под водой и вы всегда будете знать где оно. Чи так-же можно передавать в предметы, которые не являются оружием, однако последствия будут непредсказуемы. Контролировать свою энергию в вещах к которым не привыкли как следует, очень трудно. Такими знаниями обладают только лучники Сидов.       Конец досье.       Вытянув за ноги пернатых стрелков, я привёл их в чувства и развёл огонь. Снег набился им куда только мог; в уши, в рот, в нос, за шиворот, под нарукавники и даже в штаны. Через некоторое время, почти голые и трясясь от холода сидели они перед костром закутанные в свои крылья и вытряхивали снег из под одежды. – Ннннннну ттттебя в ббббочку, Пполос!.. – Стуча зубами прокряхтел Гаерон. – Вввертел я такие кккегли!.. – Отозвался Ламберг, шмыгая носом. – Сам напросился. Ладно, парни! – Я поднялся с места. – Чтобы вы на меня не дулись, подарю я вам сейчас кое что.       Судя по их глазам, я их заинтриговал. Но Ламберг таки смог момент испортить: – Ух ты! У нас будет новая бочка! – Хе-хе, нет.       Я достал из рюкзака свёртки с именами и вручил лучникам. Оба шарфа были золотистыми, как моя шерсть без полос, а по краям пылал тёплый огонь, который горит пока жив хозяин. Хоть я и подарил шарфы этим двум, первым их хозяином стал я, и поэтому гореть они будут пока жив я. Огонь этот безопасен и не перебрасывается на всё подряд. – С Наступающим вас. А мне пора. Генерал пригласил.       Лучники сидели с глазами по медяку. – Это... Спасибо... – Проглатывая ком, проговорил Ламберг.       Я просто мягко рассмеялся и приняв облик белого тигра, унёсся прочь.

* * *

      Город Драконов. Четвёртая столица, цитадель объединенных сил Триады Идеального Мира и самый густонаселённый город. Его стены, поросшие мхом и лишайником, столь древни, что застали времена, когда ещё не было Бездушных. Выдержав сотни осад, они надёжно защищают покой своих жителей и по сей день. Но не одни лишь стены славятся своей стойкостью! Стража города так-же стоит на защите, не смыкая глаз ни днём, ни ночью. Нет в нашем мире более безопасного места!       На подходе к воротам, я вернул себе прежний облик и вновь встал на две лапы. – Стража! – Выкрикнул я, что было сил. – Открывайте ворота!       Послышался звук заработавшего механизма и громадные ворота из обрамлённого сталью дерева со скрипом открылись. Стоило створкам приоткрыться, появились два воина-мечника. По виду не старые, но и молодыми их не назвать - видно что опытные. Облачённые в тяжёлую броню из красной стали, с инкрустацией из духовных самоцветов. – Стоять!.. Ты кто такой?       За время службы здесь, я запомнил всех стражников в лицо и они меня хорошо запомнили. Но этих я видел впервые. И всё же, один из первейших приказов генерала должен быть исполнен; никого не пускать без тщательного досмотра – без подобных мер, шпионы Бездушных проникнут в город. – Меня пригласил генерал Ся Фэн. Я достал из–за пазухи письмо и протянул стражникам. Один из них взял бумагу и принялся читать, а второй начал обыскивать меня. На всякий случай, я вёл себя обходительно, чтобы стражник не нервничал. Он внимательно осмотрел письмо и отдал обратно: – Добро пожаловать в столицу. – Сухо поприветствовали меня и я прошёл внутрь вслед за ними. Ворота с грохотом закрылись позади нас. – Какие новости в столице? – Поинтересовался я у стражи. – Нападений не было? – Нет. Но хулиганство процветает.       После этих слов у меня в голове, почему-то, всплыли образы тех двух засранцев, которые сейчас греются у костра в Копях. Ох не случайно это. – Понятно... А Генерал у себя? – Нет. Он предупредил, что ты должен появиться, и просил тебе передать, чтобы ты шёл к нему и ждал его. А сам, кажется, пошёл искать Вея. – О! Как дела у этого проныры, кстати? Стражники вдруг как-то странно оживились: – Его подставили под большую задницу в которую он, естественно, с радостью полез. На этот раз в прямом смысле. – Не понял. – Удивился я, а в голове пролетело столько ассоциаций и домыслов. – Одна молоденькая девчушка–друид потеряла своего кота. – Начали мне объяснять. – Стояла и плакала. Вей намедни откушал винца прилично, и после такого в нём просыпается тяга к приключениям... Ну, хулиганьё и решило ему подсобить. Подкатил он к ней, значит, и перегаром в лицо так: что случилось, красавица. – Ага. Девчушка чуть сознание не потеряла, но указала место где всё это случилось. И наш бравый молодец шатаясь побрёл к месту. Правда, сказать почему она не вернётся за котом туда сама, она забыла... Странное совпадение. Угадаешь что там нашёл наш сказочник? Там спал похмельный капитан, свернувшись калачиком. А укрывшись его хвостом, оооочень близко к его подхвостию, трясся от холода и пытался согреться, пропавший кот. – Не, ну ты представь. Это же как надо было перебрать, чтобы к похмельному льву в задницу полезть? – Вдруг один стражник спросил второго. Мне тоже стало интересно. – В общем, он затянул пояс потуже и началось самое смешное. Нагнувшись и даже не наведя резкости перед собой, он крепко схватил кота. – Только не того кота, которого надо было. – Расхохотался второй. – И не за лапу, как ему показалось, а за самый срам!.. Тут уже загагатал я. – От неожиданного касания холодной руки до самого сокровенного, капитан нехотя но вполз обратно в себя. Развернувшись, он увидел ТАКОЕ! Вот уж на чьём месте не хотелось бы оказаться. Представь себе. У тебя болит голова, сухо в пасти, а перед глазами всё плывёт... – Ага. Ты заснул на снегу, а тебя кто–то гладит, щупает и тянет за хозяйство!.. В общем, когда мы подоспели, "великий и всезнающий" Вей Сяобао отбивался от обезумевшего и пьяного в усмерть льва размером с вола лишь одним своим перегаром. – Но как–то вяло, ибо оба были в дрова. Не, убить капитан не мог из–за того, что в глазах двоилось. Но мы посмеялись от души. Правда, теперь капитан как–то странно начал посматривать на нашего сплетника. Хе–хе... Понравилось ему, наверное. Проходя мимо дома Генерала, я попрощался с воинами: – Ну, тут я вас покину. Удачной смены и с Новым Годом! – Бывай. И тебя с праздником.       Я лишь ухмыльнулся им вслед и зашёл в жилище генерала. Внутри было темновато. На полу и стенах обычно горел десяток фонарей, а теперь же, всего два – из–за этого, не все углы были освещены. Мрак частично окутывал дом. Мне не хотелось вмешиваться в быт генерала и зажигать ещё фонари без его дозволения – это неуважительно.       Я прошёл чуть дальше и сняв шлем и сапоги, сел на скамью, откинувшись на спинку. Через мгновение меня начало клонить в сон и я задремал. Генерал Ся Фэн. Досье. Выдержка из архивов Города Драконов. Раса: неизвестна. Рост: 187 сантиметров. Цвет глаз: голубые. Возраст, дата рождения, место рождения: неизвестны. Уважаемый и богатый вельможа. Выходец из династии военных, но живёт он скромно как обычный воин. До совершеннолетия его не выпускали в народ, упорно и усердно тренируя в стенах дворца и обучая стратегии и военному ремеслу. Одиночка по жизни, но отчаянно нуждается в друзьях, ибо не имел их в юности. Первый раз взял на себя командование солдатами, при осаде Бездушными, семейного имения Фэн. Бой был проигран, но и врагов уцелевших не осталось. Юный Ся Фэн погиб от потери крови, но перед этим уничтожил остатки войска врага, и единственным не был сожжён или разорван. Воскрешён Старейшиной Города Перьев спустя десять дней и доставлен в Город Драконов, где и поселился. После этого, без доспехов его никто не видел. Даже шлем не снимает (из–за этого и нельзя определить расу). Пробил путь от рядового до генерала всего за пять лет и взял на себя командование войсками Объеденённых Сил Триады Идеального Мира. Однако, в отличии от подчиненных, не пользуется ни летучим мечём ни крыльями. Принадлежность к Сидам или к Людям – загадка, ещё потому, что в бою не использует заклинания, однако ловко орудует многозарядным арбалетом и двуручным мечём. Дом небольшой – всего две комнаты, разделённые друг от друга стеной из тонкого дерева и плотной бумаги, расписанной разноцветной тушью – личный арсенал и спальня. Потолок довольно высокий. Питается в ресторане, ибо ни семьи, ни времени на неё у него нет. Немного суеверен. Часто устраивает однодневные пирушки в заведениях для отличившихся бойцов и их друзей – достаток позволяет. В бою расчётлив и холоден, действует разумом а не эмоциями. Безжалостен до упокоения цели. Не имеет вредных привычек. Конец досье       В полудрёме слух и чутьё Оборотня продолжают неусыпно наблюдать за окружающим миром, не упуская ни одной мелочи и поднимая тревогу при малейшей опасности. Едва закрыв глаза, я ощутил странную тревогу во сне. Было тихо... Слишком тихо. Стоило мне закрыть глаза, всё словно исчезло. Мрак окружавший меня будто начал оживать и лезть в мою душу – мне стало страшно. Словно чёрная дымка, эта тьма окружила меня и из неё раздались завывания и стоны. Впервые я испытывал неподдельный ужас. Было такое чувство, будто сотни рук мёртвых тянутся к моему лицу из этого мрака, виня в своей смерти и проклятии, меня. Страх усиливался и рос, грозя перерости в тупую панику... Но я старался ему не поддаваться.       Сражаться с Бездушными было не страшно, ибо я понимал, что это лишь куклы без души внутри, не обременённые ни злостью, ни гневом, ни страхом. Они лишь инструмент в руках тварей более могущественных, обитающих в самых глубинах Ада. И вот сейчас, я словно стоял перед одним таким существом. Существом, ни то, что без души, но и без тела. И не знал, как его одолеть... Безнадёжность обняла меня и начала давить подобно удавке – мне стало трудно дышать. Моё подсознание вдруг начало бить тревогу и я мгновенно очнулся. Хоть мой разум и прояснился, но мне по–прежнему было трудно дышать. Открыв глаза, я увидел перед самым моим носом лицо в стальной маске. Мне потребовалось лишь мгновение чтобы осмотреть его одежды и кольца и понять что это Жрец, или что–то похожее на него. – Бездушный! – Вдруг вырвалось из меня. "Гость" явно пытался убить меня во сне.       Не теряя ни мгновения, я резко схватил его за горло и швырнул в сторону двери. Он был необычайно тяжёлым для Жреца... Обычно они хрупки и легки, но этот словно пообедал камнями. Проломив собой довольно массивную дверь, Сид расправил угольно–чёрные крылья и завис в воздухе так и не упав на землю. Я схватил свою секиру, одел шлем и обернувшись в белого тигра, с рёвом выбежал из дома на дорогу. Женщины похватали своих детей и с криками разбежались кто куда. Улица быстро опустела и остались лишь этот Бездушный и я. В моей голове шёл хоровод вопросов на тему "Как мог враг проникнуть в Город Драконов?!". Это было просто невозможно! Но факт остаётся фактом – этот Сид пытался убить меня во сне, значит он враг! Я собрал своё чи в лапах и резко сорвался с места, целясь в голову противника. Тем временем, вокруг Жреца стали сверкать мелкие всполохи молний, он закрыл глаза и выставил ладони перед собой – всполохи начали стекаться в них и я понял что дело плохо. Надо было срочно сорвать чтение заклинания. Не добежав лишь чуть–чуть, я прыгнул и попытался когтями полоснуть его по лицу, но вдруг какая–то тень промелькнула между нами и мы с моим противником полетели в разные стороны. Я с грохотом влетел в посудную лавку и попутно перебил весь товар владельцу. Благо что его не было на месте, а то сшиб бы. – Довольно! – Вдруг раздался приказ Генерала. Выплёвывая черепки, я вышел из под фарфорового завала на дорогу. Жрец выполз из под груды дров. Ко мне подошёл мой бывший командир: – Что ты здесь устроил?! Вернулся в Город и сразу начался беспорядок!       Его лицо ничуть не изменилось за эти годы, что мы не виделись: всё тот–же взгляд с прищуром, всё те же хмурые подседевшие брови... Лишь губы слегка потрескались от сухого и холодного воздуха зимы. И удар был таким же крепким. Я вновь принял свой облик. – Генерал, этот Жрец пытался убить меня, стоило мне задремать! Я думаю, он Бездушный или их шпион. – Убить, говоришь? – Ся Фен подошёл к отряхающемуся Сиду. – Что ты с ним пытался сделать? – Ничего особенного, Генерал. Просто хотел кое в чём удостовериться.       Ся Фен кивнул и пошёл в дом, жестом позвав и нас. Я в сомнениях посмотрел на своего противника: это был очень странный Жрец. На нём были магические одежды с золотым отливом, укреплённые стёганной чёрной кольчугой. Безусловно, прочной и лёгкой кольчугой... Узнаю работу кузнеца Города Перьев. Лицо скрывала стальная угловатая маска с выбитым символом лотоса на правой щеке, а на плечах лежал широкий капюшон. Жрец снял маску и стал разглядывать меня не скрывая своего любопытства. Признаться, я впервые видел Сида с чёрными крыльями и в укреплённой броне. – Я не собирался тебя убивать. – Вдруг объяснился он. – Я Чистильщик Душ и просто хотел проверить тебя. Не бойся меня – я не Бездушный. – Мне Бездухи не страшны, – отчеканил я. – Я их не боюсь, я их убиваю. А свою истинную принадлежность к Сидам тебе ещё предстоит доказать.       Мы прошли в дом. Мне пришлось вставить дверь на место, чтобы сохранить тепло. Генерал посмотрел на меня приподняв одну бровь: – Сколько раз тебя просить, чтобы ты открывал двери, прежде чем выходить? – Я за это заплачу. Впрочем, вина этого... Жреца тут тоже есть. Я им вышиб дверь. – Оставь. У меня есть для вас задание, бойцы. На Севере.       Тут–то у меня всё и упало. Даже дверь из лап. Если Генерал позвал этого Жреца, чтобы я пошёл с ним, а именно это он имеет в виду, то дело очень серьёзное... И наверняка опаснее чем мои рядовые походы. Раньше, если он меня куда и посылал, то посылал одного, а тут... – Я вас слушаю. – Ответил я сходу и вставил дверь в проём. – Во–первых, знакомься. Этого Жреца зовут Дионисиус. – Вот это имя... Да я только неделю потрачу, чтобы его запомнить. Дис... Дисколобиус? Добровольниус убивантус? Дикообразиус? Может я лучше буду звать его Парам–пам–пам? – Сам ты Парам–пам–пам, мешок с блохами. – Вздохнул Сид. – Хотя что я удивляюсь? Оборотень, и этим всё сказано.       Что–то мне подсказало, что я сказал это вслух. – Так! Всё, хватит! Замолчите оба! Генерал зашёл в свой арсенал и принялся там что–то искать. Мы с Жрецом Лоботрясиусом уставились друг на друга. – Странный ты. – Прошептал он. – Это я странный? На себя посмотри! У тебя на лице кусок железа, у тебя непонятное прозвище, в твоих почках столько камней, что я тобой дубовую дверь вынес а генерал бревно сломал. И после этого я странный? – Да. – Как ни в чём ни бывало ответил Демонзадиус. – Ты странный.       Из арсенала показался Генерал со старым свитком в руках. – Итак... В связи с тем, что Бездушные обретают всё новых сторонников, Триада приняла решение отправить разведывательный отряд на Север и проверить один исторический трактат на подлинность. Думаю, вы оба знаете о нём. "Ирбисы". – Чего?!.. – У меня челюсть отвисла. – Но это же миф! – До недавних пор так считалось. Однако, на прошлой неделе, в лесах Города Мечей было найдено это. Ся Фэн достал из свитка клочёк серебристой шерсти и отдал мне. – Это ни о чём не говорит. Может это шерсть леняющего Оборотня или какой–нибудь собаки? – Исключено! Попробуй сжечь её. Я пожал плечами и поднёс шерсть к огню фонаря, что горел рядом. Стоило лишь приблизить, этот клочёк заискрил в свете огня тысячами искр словно крошечный феерверк. – Верховный Алхимик Города Драконов, достопочтенная Мао Фэнг, при помощи алхимической реакции смогла получить образ зверя что носил эту шерсть, благодаря остатку его духа. – Генерал развернул свиток, который принёс из арсенала и положил его перед нами. – Всё ещё думаешь, что Снежные Зооморфы – сказка?       Мне часто приходилось видеть воочию реакции проводимые алхимиками, в том числе и реакции восстановления как эта. После неё на бумаге меняется текстура в определённых местах и получается рисунок, который не сразу виден глазу. Подобное невозможно проделать вручную или с помощью магии, так–как труд это, мягко сказать, просто кошмарный... Вручную – требует много времени. Лет пятьдесят. А для магической трансформации, требуется такая концентрация, что мозг мага попросту закипит от перенапряжения. Любой мало–мальски образованный алхимик сходу определит подделку, если такая и появится. – Этого быть не может!.. – Я откровенно был в шоке. – Это действительно Снежный Барс!       С бумаги на нас смотрел полуголый пятнистый охотник, в набедренной повязке, однозначно относящийся к моему племени – к Зооморфам. В своих жилистых лапах он держал костяное резное копьё с длинным тонким древком из крепкого дерева, а на его поясе висел красивый, изящный и несомненно острый, нож для разделки туши. Его длинные волосы волнами спадали на широкие плечи и массивную грудь, слегка прикрывая скулы. Кончики некоторых прядей были украшены коралловыми бусами и редкими орлиными перьями. – Вы слышали о болотной ведьме? Эта женщина–друид обитает в Топях близ Порта Мечты... Послушайте что она поведала мне о Снежных Барсах. – Генерал вынул из–за пояса ещё один свиток и принялся читать. – В давние времена, народы Прекрасного Мира жили рядом с самыми странными и непредсказуемыми творениями природы. Тогда ещё не было обозримых границ: леса и степи, берега океана и высокие пики Самоцветных гор – Зооморфы, Сиды и люди жили всюду. Много интересных созданий встречали они, и со многими вступали в контакт, но самой интересной и загадочной расой были Снежные Барсы, или как их ещё называют – Ирбисы. – Ся–Фэн на миг задумался, прислушиваясь к шепоту огня, и продолжил: – Неслышной походкой, ступая на мягких и сильных лапах, шли они по снежным горам Севера. Их следы, оставшиеся на снегу, тут же застилала метель. Они шли как тени, подобно самим духам гор. Ледяной ветер не страшил их, поскольку теплые, пятнистые шкуры Ирбисов защищали их от мороза. Они охотились в предгорьях, неслышимые и незаметные в своей родной стихии ветров и снега. Главное украшение Ирбиса – большой, прекрасный хвост, пушистый и величественный, как грива царя зверей. Во время бурана, Снежный Барс мог укрыться им, как теплым одеялом, или обмотать его вокруг шеи, подобно шерстяному шарфу. Другие Зооморфы завистливо любовались ими, и восхищались их красотой. Никто не тревожил снежный народец, ведь их уютные пещеры находились столь высоко, что даже самые отважные герои тех времён не решались подняться к ним. А во время сильных и безжалостных снежных бурь, прятались они в теплых пещерах, свернувшись мягкими клубками, и грея друг друга своим жарким дыханием. Мало было мест в снежных горах, где было тепло, но такие места были. Прямо из скалы били ключи горячей воды, там снег отступал. Барсы приходили туда погреться и вымыть пятнистые шкурки. Они окунали красивые мордочки в воду, и встряхивали их, чтобы смыть с себя корочку льда и растопить иней на усах. Жили они одиноко, скитаясь по горам в поисках добычи и спутницы жизни. Когда барс встречал барсицу, природа наблюдала одно из самых красивых своих творений. Опьяненные любовью, играли они на снегу, нападая и отступая в притворной борьбе, резвясь как котята. Они купались в снежной крошке и грели друг друга своими пышными серебристыми словно недавно выпавший снег хвостами, зарываясь мордочками в густую и теплую шерсть друг дружки. Любовь искрилась в их глубоких как ночь глазах. Влюбленные барсы поселялись в одной норе, и скоро у них появлялись крохотные малыши. Маленькие и дрожащие комочки шерсти мало чем напоминали своих родителей. Но позже у них появлялась красивая пятнистая шкурка, еще теплее и гуще чем у взрослых. Родители грели их и кормили до тех пор, пока барсята не становились большими. Так и жили они обособленно ото всех, красивые и гордые сыны и дочери снежных гор. Войны, затронувшие низины не касались их. Стычки других рас оставались для барсов только далеким странным шумом из предгорий. А если они и спускались, то спускались только из любопытства. Задумчиво подходили они к местам сражений и касались носами холодных мечей, воткнутых в землю. Растерянно трогали они лапами упавшие знамена, узнавали новые запахи. И вот однажды случилось непоправимое – их заметили люди. Завидев этих дивных зверей, они решились подняться в горы. Кто–то разнес суеверие, будто эти создания наделены магией, и их шкуры полны шаманской праны. Никто не знает, что именно заставило барсов уйти из мира, какая сила прогнала их. Может это были охотники, желавшие получить их легендарные шкуры, а может сумасшедшие, ринувшиеся заключать мир с могучей силой гор. Барсы ушли. И спустя десятилетия только проторенные норы в скалах и следы когтей на покачивающихся древах остались в память о них. Лишь хмурый ветер теперь поёт песни о них, и до сих пор не теряя надежды, мечется в скалах и нигде не может отыскать своих друзей и спутников. Одни поговаривали, будто барсы ушли за хребет мира – неприступную полоску гор на самом севере. Иные говорили, что барсов никогда и не было, и все слухи были рождены путешественниками. Никто не ответит наверняка, жил ли в горах красивый и одинокий народец снежных барсов. Но знаете... Я верю в это и знаю что всё это не вымысел. И скажу вам больше – они есть... Но не в нашем мире. Здесь их больше нет... А места, куда они ушли, зовутся Снежными Землями. Этот мир весь занесён белым снегом, и находится он за гранью нашего, и людям, туда хода нет. Но однажды, случится то, чему случиться, более не суждено уже никогда... Тот самый путь, которым ушли Ирбисы из нашего мира, появится вновь. – Генерал отложил свиток. – Итак, господа... Ведьма сообщила мне – один из её предков был астрологом и каждую ночь следил за небом ещё в те времена, когда Снежные Барсы обитали рядом с нами. И когда они исчезли, он составил звёздную карту неба той ночи и она передавалась из поколения в поколение. Сейчас, судя по карте, точно такое же расположение звёзд... Возможно, этот вид Зооморфов нашёл особый портал для телепортации, похожий на те что используем сейчас мы, и ушли в него спасаясь от истребления людьми. А порталы для переходов используют свет звёзд расположенных в особом порядке на небосводе. – Почему люди столь алчны и надменны? – Вдруг подал голос Сид. – Они виновны в истреблении десятков видов животных, как разумных так и диких. И всё это лишь для компенсации своего несовершенства или обогащения. Они так помешаны на этом... Будто пытаются что–то доказать природе. – Это их натура. И с этим нельзя ничего поделать – людей нельзя изменить. – Вздохнул я. – Лишь только... Уничтожить. Но без них не станет и нас. Они первый форпост на пути Бездушных в наши края. Воинам и Магам их расы хоть и далеко до нашей живучести, но в атаке им нет равных. Генерал молча смотрел на нас и задумался над нашими словами. Заметив его озадаченность, мы прекратили разговор на постороннюю тему. – Ваше задание – отправиться на Север и попытаться разыскать всё, что напоминает портал. Не мне вам говорить насколько это суровый край, поэтому возмёте с собой большую палатку, провизию и покрытый жиром хворост. – Ся Фэн достал из–за пояса по тяжёлому мешочку. – Это половина. За выполнение этого задания вас ожидает вторая – награда в пять тысяч золотых монет и мешочек рубинов. За провал... Если окажется что никакого портала нет и что всё зря, вам не доплатят. Всё ясно? Вопросы есть? – А для чего этот поход? – Поинтересовался Дизгармониус. – С чего вдруг Триада заинтересовалась Барсами? – Как я уже сказал, наши враги обретают всё новых и новых сторонников. Нам тоже нужны союзники. И, как это не прискорбно, иного выбора кроме как проверить это придание, у нас попросту нет. Итак, вперёд!.. Сид встал и поклонившись, вышел из дома, а я остался. Мне нужно было обмолвиться с генералом парой слов. – Генерал, вы уверены что этот Дионисиус – вообще Сид?.. – Тихо спросил я. – Он не внушает доверия. – Я понимаю. Он и правда странный, но он Сид. Мне ты можешь верить. Проблема в том, что у него тоже нет прошлого, как и у тебя. Это редкость и Триада пристально следит за такими как вы. Когда он был найден у врат Города Перьев, весь израненный и обезкровленный, было сразу ясно – он не из столицы Сидов и вообще неизвестно откуда, но он Сид. Чёрные как уголь крылья и твёрдая словно камень плоть... Не всяким оружием его ранишь, но он был присмерти. Он попал в хорошую переделку и лишь чудом выжил. – Как такое возможно? Разве жрецы Сидов не могут исцелять себя? – Видишь ли, у Дионисиуса есть слабость... Он этого не может. Это связано с его аурой... Уверен, он сам расскажет тебе, если будет нужно. Я в этом понимаю немного. Но это не всё. Ещё, он серьёзно болен. У него очень крепкое тело, но если его ранить, кровь из раны будет не остановить. Она не присыхает как у всех и даже царапина грозит смертью от потери крови, если её не прижечь. – Так вот почему он одет как качан капусты... Я всё понял, Генерал. – Подожди, Полос. – Вдруг окликнул он меня. – Ты это... Береги его. У Триады мало столь сильных Жрецов. Если он погибнет, воскрешать его будет некому... Даже старейшина Города Перьев признаёт что слабее чем он. Ты знаешь что бывает с теми, кого возвращает к жизни собрат ниже по мастерству. – Я понял, Генерал!.. – У меня вдруг пересохло в горле. – Я всё сделаю. С Наступающим Вас. – И тебя с праздником. Как только моя лапа ступила за порог, я увидел сокрушающегося над своей лавкой фарфорщика. Это был низкого роста мужчина в потёртом зелёном халате поверх которого был надет тулуп из толстой кожи на меху. – О, боги! Опять! Третий раз за месяц! Уже пообедать отойти нельзя! Найду этих лучников – ощипаю как кур! Я осторожно подошёл к нему со спины и положил лапу ему на плечо. Фарфорщик повернулся комне и только–только хотел что–то сказать, но застыл как вкопанный: – Уважаемый. Это моя вина. Это я влетел в вашу лавку. – Сказав это, я снял с его головы меховую шапку и отсыпал туда золотых монет. – Не держите на меня зла, я не хотел чтобы так получилось. Его левый глаз как–то странно задёргался: – Всё хорошо... – Тихонько просипел фарфорщик, и я вручил ему шапку обратно.

* * *

– Эй, с тобой всё в порядке? – спросил Сид, смотря как меня, согнуло пополам от приступа рвоты. В ответ, я помахал назад лапой в знак того что в норме. – Ну как знаешь... Уж не знаю как другие, но я полностью забываю несколько минут перед телепортацией и меня после каждого раза жутко мутит. Вот и теперь я не могу вспомнить как добрался до Мастера телепорта и кто из них меня сюда телепортировал, вдобавок моя последняя трапеза сейчас окрашивает снег во все оттенки багрового цвета. – Пошли. – Тяжело прохрипел я потихоньку разгибаясь. – Опаздываем. Разогнувшись, я осмотрелся – вокруг было белым бело из–за лёгкого ветра, который играючи поднимал рыхлый снег. Телепорты Прекрасного мира. Досье. Выдержка из исторической энциклопедии библиотеки Города Драконов. Описание: Они выглядят как круглые испещрёные рунами каменные плиты с четырьмя вздымающимися искривлёнными к центру каменными "рогами". История: Эти строения стоят на землях Идеального мира с древнейших времён и Триада к их созданию абсолютно не причастна. Всего их было два... Вокруг каждого из них был основан город двух расс – Город Перьев и Город Мечей. Основатели этих Столиц и не догадывались даже рядом с чем отстраивают свои города. Для них эти строения были знаком свыше – не более. Третий телепорт был обнаружен Зооморфами на дне Озера Драконьего эха которое высохло двести лет назад. Вокруг него моё племя отстроило свою столицу – Город Оборотней. Стоило найти его, как они синхронно заработали. Руны на них вспыхнули голубым сиянием. Как только Триада прознала на что способны эти странные строения, их изучением занялись мудрейшие из мудрейших... Было много потерь, но подопытными становились лишь преступники. В конце концов, секрет механизма работы телепортов был раскрыт. Однако, вопрос о том, КТО создал их и для ЧЕГО они предназначались раннее, стоит до сего дня. Учёные которые изучали телепорты, стали основоположниками особой династии, в которой знания и опыт использования этих устройств передаются из поколения в поколение, и их потомки зовутся мастерами телепортов. Телепорты интересны не только тем, что способны перемещать кого–либо между друг другом, но и тем, что способны делать это между двумя точками на атласе, которые находятся очень далеко от самого телепорта. Проблема лишь в том, что нельзя задать телепорту произвольные координаты – они уже вписаны в плиту и обозначенные места зачищены и заселены. Или же их сделали военными постами. Строение: Телепорты черпают силу из сияния звёзд и их ясность на небосводе решает, будет ли телепортация удачной или же тебя раскидает по всему свету... Частями. Свет звёзд должен попадать на все три строения, и лишь поэтому они не работали пока третий не был найден. Конец выдержки. – Я полечу вперёд. – Ответил Жрец. – Смотри под снег не провались, груда железа. – Вернёмся с задания – я тебя с яблоками запеку. Удачи. – И тебе удачи. Сид надел маску, раскрыл крылья и развернувшись, взмыл вверх. В этот момент я что–то ощутил... Это было похоже на эхо какого–то старого воспоминания. Я словно уже видел его взлёт. Смотря вслед улетающему Дионисиусу, я поймал себя на мысли что мы с ним где–то уже виделись.

* * *

– Ты меня видишь?! – Мысленно крикнул я. Стоило мне отбежать от телепорта, как поднялась сильная метель. Я перестал что–либо видеть и слышать кроме ветра и снега, и единственным моим ориентиром остался Дионисиус. Нам словно кто–то пытался помешать. Но тот факт, что он чистильщик душ, сильно упростило мне задачу, ибо мы с ним были мысленно связаны и слышали мысли друг друга. – Слышу. Не кричи. – Недовольно проворчал Жрец. – Я не глухой. – Незнаю как там на верху, но тут внизу очень шумно и сильно сквозит! Может переждём метель где–нибудь? Видно какие нибудь скалы? – Видел одну пещеру, но ты прошёл мимо. Чеши назад. – Ты в курсе, что ты похож на Ламберга? Такая же скотина. Раньше не мог сказать? Делать было нечего – пришлось поворачивать. Погодка была та ещё... Недаром этот край называют суровым. Мне впервые в жизни было холодно. Подчиняясь мысленным командам Сида, я наконец нашёл нужную скалу с пещерой. Однако, подойдя к ней, в мою душу закралось подозрение, что Жрец меня некоторое время водил кругами возле этой скалы в отместку за сравнение с Ламбергом. В пещере было спокойно словно на дне океана в шторм – снаружи буйствовала метель, а внутри царила полная безмятежность. Из пола росли округлые ледяные кристаллы, напоминающие молчаливых стражей, что стоят на защите гробниц Великих Императоров. Под потолком мирно покачивались острые и тяжёлые ледяные пики светло–голубой смерти, готовые в любой момент обрушиться на нас, стоит лишь едва повысить голос. – Какое прекрасное и опасное место... – Заметил я. – Как тебе? – Тихо. Не дыши. Дионисиус словно услышал что–то. Или кого–то. Я затаил дыхание, а он припал ухом к стене и легонько шлёпнул по ней ладонью. Я ощутил дрожь от этого шлепка подушечками на своих лапах. Он повсюду прошёл волной и глухой отголосок дал понять насколько крепки стены этой ледяной пещеры. После, он простёр руки вперёд. – Раскрой пасть, Полос. – Это ещё зачем? – Тебе же хуже. – Пожал он плечами. И тут яркая вспышка молнии из его правой руки рассекла воздух впереди и вернувшись, вошла в его левую руку. Я едва успел отвернуться чтобы меня не ослепило, но это было не самое худшее – сильнейший грохот раздавшийся после этого, напрочь оглушил меня и я едва не потерял сознание. В то же мгновение сверху начали сыпаться острые сосульки. Ледяные пики, острые словно бритва, нескончаемым потоком то тут, то там, падали в шаге от нас и грохот поднявшийся из–за этого мне уже был не слышен – я оглох. Я прилёг и положил лапы на голову. Вокруг стоял нескончаемый звон и мой череп готов был дать трещину от разрывающей его боли. Громче этого, было лишь моё сердцебиение, которое сильно отдавало мне по вискам. Дионисиус убрал мои лапы с головы и я слегка приоткрыл глаза. Его ладони засияли ярким белым светом и он приложил их мне на макушку – боль, звон и безмолвие мгновенно улетучились. Следующее что я услышал – был его крик боли. А мне на лицо брызнула его кровь. Жрец схватился за плечо. Я вскочил как ужаленный, думая что кто–то пустил стрелу ему в спину, но увидел нечто гораздо хуже – последняя сосулька, упавшая с потолка, откромсала Сиду правое крыло. Зазубренная и похожая на копьё гиен–пустынников. Тёмно–алая кровь с каждым ударом сердца фонтаном била назад и грозила обмороком, а значит и смертью. Я принял свой образ и перехватив Дионисиуса, уложил его на спину. Затем пережал кровавую культю и почти остановил кровотечение. Кровь всё хлестала тонкой струёй, но уже не таким мощным фонтаном. Он сильно побледнел и я понял что дело плохо – нужно было предпринимать решительные меры. На моём поясе висели мешочки с ядами и лекарственными пилюлями, но они действовали только на нежить и Зооморфов... Неизвестно как их действие повлияет на Сида. – Эх, будь что будет! – Решил я. – Хвост–то у тебя не вырастет, хотя тебе и пошло бы. – Я снял пояс свободной лапой и разложил содержимое на лёд: – "Пилюли против тромбов"? Не то... Только сильнее кровь побежит. "Ядовитые испарения"? Опять не то... Убить его я всегда успею. Может "Пилюли твёрдого нефрита"? Меня они не раз спасали. – Я повернулся к Дионисиусу и разломал в ладони кусок таблетки. – Нука, птенчик, раскрой клюв. Сид слабо пошевелился и приоткрыл рот. Он был ещё в сознании, но постоянно проваливался в обморок, ибо быстро ослаб. Я кусочек за кусочком ронял ему в рот и просто ждал. Реакции не было... Думая что ответная реакция организма последует позже, я занялся остановкой кровотечения из куска крыла которое ещё было при своём хозяине. Тут меня ждал сюрприз, не самый приятный, надо сказать. Оказалось, вены в крыльях Сидов проходят внутри костей а не снаружи. Это сильно усложнит мне задачу. Выбора не было... Нужно было сломать вдоль маховую кость или распилить, чтобы достать вену и пережать её полностью. – Ох, не твой сегодня день, Жрец... – Вздохнул я и начал готовиться к операции. В теории всё было несложно. Но как всё обернётся в деле? Посмотрим... Трудно работать, когда у тебя свободна всего одна лапа и ещё труднее, когда пациент может отбросить копыта в любую секунду. Но пилюли кажется делают своё дело, хоть и медленно. Ну хоть на этом спасибо, хотя лужа крови постепенно разросталась и теперь мы с Дионисиусом были ровно посередине. Я весь перемазался... Из того, что могло пригодиться, у меня в рюкзаке оказалась железная тарелка, нож для разделки туш и бутылка "настойки". Кто же ходит на север не прихватив с собой бутылочку хорошей "настойки"? Правильно. Никто... Всё остальное мне вряд ли пригодится, так что я оставил всё лишнее внутри. Поставив тарелку на лёд рядом с поясом для лекарств и ядов, я налил в неё небольшое количество содержимого бутылки и сполоснул свободную лапу. "Настойка" окрасилась в неприятный оттенок тёмно–серого и её пришлось вылить. Залив тарелку по новой, я бросил в неё нож и хорошенько промыл. Ну, что же... Теперь, самое ответственное... Я перехватил крыло чуть дальше от культи, чтобы было больше места для работы: – Ну, с богом! С хрустом и чавканьем нож кромсал и без того изуродованную маховую кость крыла. Осколок за осколком я вынимал из раны кровавые острые косточки, а вены всё не было видно. Нужно было торопиться – сердцебиение явно стало слабеть... – Нука не тухнуть!.. – Пропыхтел я и влил из фляги в горло Жреца исцеляющее зелье. Исцеляющее зелье. Написано со своих ощущений после первого потребления. Внешний вид: Прозрачная красная жидкость, немного маслянистая на ощупь. С привкусом лимона и какого–то алкоголя. Оно сильно вяжет в пасти – язык немеет на раз, поэтому его не сразу много выпьешь. Эффект: Это зелье придаёт сил, притупляет боль от ран и снимает отёки. Некоторые мои знакомые Оборотни немолодых лет утверждают что оно ещё и избавляет от слабости... Ну, мужской слабости. Хотя для этого оно не предназначалось. Я время от времени смотрел на лицо Дионисиуса – он не подавал признаков жизни и становился всё бледнее, но струя крови всё ещё бившая из полуоткрытой вены обнадёживала. А я... А я всё яснее осознавал какая на меня легла ответственность за этого Сида. Он лишился крыла забыв об осторожности и пытаясь меня исцелить... Если бы я его послушался, ничего бы этого не было. У меня в голове всё ещё стояло эхо от его слов: "Тебе же хуже..." Подлая ирония. Я уже как то пережил такое... Очень давно. Однако, воспоминания свежи словно это было совсем недавно. Когда был учеником одного Оборотня–волка, его звали Агасфер... Это был во всех смыслах сильный воин, с принципами и моралью. Как и любой из его рода. Он взял меня в ученики, как только я прибыл в Город Оборотней и поступил в академию новобранцев. Агасфер был не просто элитным бойцом, но и ветераном этой войны с Бездушными и действующим оффицером. Когда я впервые увидел его, я обомлел... Я словно оказался перед скалой – гора мышц, высокий рост и мощная грудь. Рядом с ним, я казался маленьким котёнком. Даже для самого себя. Я никогда не забуду его первых слов: – "Боишься? – Грузно, но тихо прошептал он, улыбнувшись мне рядом белоснежных острых зубов. – И правильно... Страшнее меня, твари ты не найдёшь во всей этой войне. Так что если в штаны не навалил, поздравляю. Жить будешь". Я всеми силами стремился быть как он, но все мои старания были тщетны – Агасфер всегда был сильнее, быстрее и выносливее. Старейшина Столицы сказал мне, что мой наставник из племенных волков. Десятки поколений его предками становились только самые сильные и живучие Зооморфы из всех, и поэтому такая сила и мощь у него в крови... И другим Зооморфам стать таким как Агасфер, в этой жизни не суждено. Это был привилегированный класс Оборотней – семья Моанг. Выше их была только Триада, но в политике они не принимали никакого участия. Это была военная элита. Один раз в двадцать лет между Зооморфами устраивались зрелищные гладиаторские игры, в ходе которых побеждал только один Оборотень, и он получал право влиться в эту семью. Девушки–друиды так же получали право участия, но для них основным критерием были не сила и выносливость, а ум и здоровье. Девушки получали подобное право если доказывали свои умственные способности и если они не заболевали после двенадцати лет ничем кроме ветряной оспы или чумы. Прошедшие этот турнир, продолжали род этого вида, делая саму расу Зооморфов ещё сильнее и умнее. Мой наставник родился в этой семье и стал элитой Военных сил Оборотней, как и его родители... Но однажды настали поистине чёрные времена. Атаман Пустынных наёмников продался Бездушным и обратил своих солдат в нечисть... Вроде для нас ничего страшного, но... Всегда есть какое–то "но". Пустынные жители делятся на две расы: Зооморфы и люди. Из моих соплеменников там только один вид – Гиены. Они просто живут там, так же, как мы живём в горах или на равнине... А вот люди – отдельная история. В пустыне есть два типа людей: маги земли с ближайшего аванпоста Триады и Пустынные наёмники. Последние – полные мерзавцы сражающиеся на стороне тех, кто больше заплатит, но по части боевой тактики и боевого мастерства они ничем не уступают воинам Города Мечей... Но самое интересное – они абсолютные новаторы по части вооружения и экипировки. И день когда Атаман этих поддонков заключил союз с Бездушными, едва не стал днём заката расы Зооморфов. На дворе стояла осень. Мы с наставником возвращались из Пещер бешеных волков, где я сдавал очередной экзамен. На выходе из Ущелья Волчьего Тотема мы обнаружили приближение войска нежити... Такой армады тварей так далеко ушедших с севера мы ещё не видели. Колокольня Города Оборотней разрывалась от собственного надрывного звона. Она била во все колокола, разнося сигнал о боевой тревоге, а в небо взлетали сотни голубей с посланиями во все стороны. Не медля ни секунды, мы с наставником рванулись в Столицу. К нашему прибытию вся северная часть Города Оборотней была осаждена. Женщины, детёныши и старики выстроились в очередь к нашему мастеру телепортов, а тот в спешке отправлял их в Город Перьев. Мы с Агасфером и десятком стражей встали у ворот в ожидании битвы, ещё три десятка встали позади нас. А полсотни других воинов защищали южные ворота... Надо признать, тогда я испугался стонов и завываний живых мертвецов за воротами, и до сих пор помню тот ужас. Но мой наставник положил лапу мне на плечо и сказал слова, которые я уже никогда не смогу забыть: – Смерть всегда ходит за нами по пятам, и не стоит пытаться от неё бежать. Даже если ты избежишь её однажды, в конце концов, она всё же одолеет тебя. Так скажи же мне, мой ученик, стоит ли трусливо бежать и напороться на неё в другом месте?! – Вдруг он обратил свой взор к небесам и поднял золотую секиру. – Если можно встретить её здесь! В пламени сражения и ослепительном блеске славы! ВПЕРЁД ОБОРОТНИ!!! К ПОБЕДЕ!!! Я будто утонул в его словах. Они словно мощное течение полноводной реки подхватили меня и унесли в самый центр водоворота битвы... Я плохо помню те мгновения, помню лишь грохот разлетевшихся ворот, скрежет металла, звон мечей и секир, хруст костей... Моё тело будто зажило своей жизнью, а я упивался сладостью своей первой битвы. Это чем–то напоминает первую ночь с лисицей–друидом из Академии – мой первый раз. Такой экстаз и восторг больше не с чем сравнить. Но это... Уже другая история. Меня привёл в себя мощный удар увесистого кулака учителя в челюсть. Я в шоке огляделся по сторонам – всё было кончено. Было несколько десятков раненых стражников из всей сотни, десятки разорванных тел войска врага и последнее что меня потрясло – лапы Агасфера с выпущенными когтями по самые плечи в крови и внутренностях врагов. Он сражался голыми лапами... В этот момент я понял что мне сказал Старейшина. Таким как мой наставник я не стану ни–ког–да... И вдруг что–то изменилось во взоре учителя. Со зловещего и довольного, оно стало удивлённым и даже ошарашенным. В следующий момент он покачнулся и тяжело осел на землю. – Больно... – Прошептал он тихо и как–то жалобно. – Как... Больно... Боже. Я подбежал и обнял Агасфера, чтобы уложить его и почувствовал лапой что–то влажное на его пояснице. Кровь... Она стекала откуда–то выше. Один из стражников вдруг сорвал свой топор и с размаху метнул куда–то, я взглянул за плечо наставника и увидел лучника с арбалетом в костлявой руке, у которого уже торчала из головы рукоять топора стражника. Посмотрев ниже, я увидел стальное древко струтня – особой стрелы для пробивания кольчужных колец и пластинок. Эта игла прошила его кольчужный пояс и пробила хребет. Я быстро уложил наставника на левый бок, и едва отломав стальное древко, снял с него кольчужный пояс. Стражники стояли поодаль и беспомощно наблюдали... Я кое что знал о врачевании и мог оказать первую помощь, но я даже не представлял себе с каким мощным оружием тогда столкнулся. Обнажив место ранения, я увидел, как из раны кровь льется, не переставая ни на миг... Такое может вызвать лишь слюна летучей мыши–вампира. Однако, здесь было что–то ещё... Что–то что я не мог понять, но ясно это ощущал. Учитель начал что–то шептать, и я наклонился к его пасти. – Моя семья... Найди... Он замолчал и тяжело задышал. Его зрачки расширились. Я не совсем понял Агасфера... Однако, кое что до меня дошло. Эта нежить прибыла с севера, а именно севернее от Города Оборотней находится дом рода Моанг. Эти рыцари никогда бы не позволили пройти Бездушным мимо них в сторону Столицы и если нежить добралась сюда, хоть и не полностью, это означает лишь одно... Зооморфов Моанга больше нет... Я, молча, сжал зубы и высыпал на рану высушивающий порошок. Не помогло... Панацею смыло струями крови. Было ясно, что немедленно нужен Жрец. Тут Агасфер зашевелился и попытался встать, но я остановил его – лишние движения могли только усугубить проблему. Мгновение спустя, он перехватил мою лапу и отшвырнул от себя в сторону стражников. По пути, я смёл собой четверых тигров и упал на пятого. Не понимая, что происходит, я только и успел, что подняться на лапы... Стоило мне бросить взгляд в сторону наставника, он встал на колени и обхватил себя, вонзив когти в плечи и рёбра. – Прости... – Он будто сопротивлялся чему–то. – Прости, малышь, мы так... Ааа! Мы так и не закончили твоё обучение! Ааааа!.. Прошу, позаботься о НИХ! – Он сделал ударение на последнем слове. И как только Агасфер замолчал, из него выросло нечто похожее на куст из тонких, зазубренных и острых костей. И эти костяные ветки разорвали его на части. Мгновенно меня охватил самый настоящий ужас... Никак не мог осознать произошедшее. Сердце бешено забилось, а дыхание почти стихло. Всё моё внимание было обращено к разорванному телу наставника. На ватных лапах, покачиваясь, словно подкошенное дерево, я пошёл по направлению к этому костяному кусту. Я не заметил, что плакал всё это время, пока слёзы окончательно не застлали мои глаза, и я едва мог различить очертания. Меня схватила стража: – Не ходи туда! – Кричали они, а я всё шёл и шел, утаскивая их за собой, не веря в то, что произошло. – Оно тебя убьёт! Ты умрёшь! Стой, тебе говорят! Передомной приземлился Сид в белоснежных одеждах и перегородил мне собой путь: – Опоздал... – Горько вздохнул он увидев красное месиво на земле. – Слишком поздно. И тут до меня дошёл смысл масштаба всей трагедии... Острой иглой он пронзил мой разум и намертво застрял в голове. – Нас... Наставник... – Пропищал я осипшим голосом. – Не может... Быть. Этого не может быть!.. Не знаю, что случилось в тот момент. Может это был просто шок, может я получил душевную травму, может вдруг ощутил себя одиноким... А может всё сразу. Но в глазах у меня потемнело, и я рухнул в обморок. Проснулся я через день. У себя дома. Хуже чем тогда мне не было ещё никогда. Тело всё ломило, меня бил озноб и прошиб холодный липкий пот. Я не мог ни на чём сконцентрироваться... Даже на своей звероформе – ежеминутно меня бросало то в одно, то в другое состояние. Мне хотелось свернуться в клубок и умереть... Но мне не дали этого сделать. Вечером комне зашёл Генерал По Шань – полководец Зооморфов. – Как себя чувствуешь? – Как–то по отечески спросил он. На миг мне показалось что рядом Агасфер. Я обернулся. На пороге стоял крупный тигр в тяжёлых чёрных доспехах с листообразными наплечниками. Его глаза ярко отражали тусклый свет языков пламени из моей печи, и смотреть в них было жутковато. Особенно, когда он широко распахивает их чтобы пугать детёнышей. Я встал с постели дабы поприветствовать его, но генерал остановил меня. – Ненужно... Лежи. – По Шань прошёл и, обернувшись в белого тигра, сел у печи боком комне. – Прими мои соболезнования, юноша. Агасфер был твоим наставником... Лекари сказали что у тебя случился нервный срыв из–за его гибели. Я немного помолчал, смотря на Генерала. И удивлялся... У людей жёсткая субординация, и те кто выше рангом никогда не позволят себе снизойти до тех, кто ниже. Пока я оправлялся от ран в Городе Мечей, я усвоил это и человеческие странности стали мне привычны... У Зооморфов не так. Оборотни всегда словно братья и сёстры... Рабство у Сидов оставило свой след и детёнышей учат тому, что каждый Зооморф тебе как родной. В наших школах молодое поколение учат жить "в стае". Но не в дикой стае. Сиды научили нас быть немного Чистильщиками душ и поэтому мы всегда можем узнать что думает другой просто заглянув в глаза. Привыкнув к обычаям своих сородичей вновь, жизнь людей теперь мне кажется дикой. – Спасибо, Генерал... – Выдавил я из себя, проглатывая ком подкативший к горлу. – Он... Он... Я даже не знаю как описать это. Агасфер Моанг был не просто Оборотнем... Для меня он был словно высокая неприступная стена, защищающая наш дом. Никогда бы не подумал что его... Не станет. – Гибель семейства Моанг – огромная потеря для триады, воин. Если бы не они, Зооморфов бы уже не стало. – Скажите, Генерал, как одним заколдованным струтнем можно было убить Агасфера? Что это за магия? – Ооооооо... – Протянул По Шань. – Этот струтень не был заколдован. Он был усовершенствован. Узнаю почерк пустынных наёмников. Тонкий зазубренный наконечник из бритвенного лезвия смазанный слюной летучей мыши–вампира, а чуть позади начинается полое дырчатое древко из стали покрытое тонким слоем карамели. Внутри находились редкие семена... – Именно такими и перебили Зооморфов Моанга? – Решил я прояснить. – Что за семена? – Семена адского дерева. Они очень малы, похожи на семена обычного репейника. В аду, куда путешествуют Даосы, эти деревья растут прямо из душ грешников и проклятых. – Вы тоже Даос... – Вдруг озарило меня. – Все Герои становятся Даосами... Мы спускаемся в самые глубины Ада только так мы можем сдерживать Бездушных, и поднимаемся высоко в Небеса... Чтобы становиться сильнее и мудрее. Ещё никому не удавалось что–либо вытащить из Преисподней... Мы столкнулись с мощным оружием, но слава Богам – те кто его создал уничтожены!.. – Бойтесь не этого, Генерал... Тигр вдруг обернулся комне. – Ты что–то знаешь? – Бойтесь того, кто принёс эти семена в наш мир... Это могущественный враг. Если он смог это сделать, это значит лишь одно – он не Даос и не Бездушный. Он нечто совсем иное... Возможно то, с чем мы ещё не сталкивались. – Я это знаю. Триада именно этим и обеспокоена. Сейчас перед Даосами всех трёх рас стоит главный вопрос – кто может физически путешествовать между мирами? Если эти семена попали бы в реки – масштабы смертей были бы огромны... Повисла гнетущая тишина. Я почувствовал себя немного лучше и встал с постели. Подойдя к Генералу, я сел рядом с ним у огня. – Я чувствую что вы пришли комне по какому–то иному делу... Это так? Генерал тяжело вздохнул: – Скажи, ты знаешь куда твой наставник отлучался каждый месяц? Я призадумался. – Может, чтобы отдохнуть от меня? Учить – дело не из лёгких. – Значит не знаешь... – Заключил По Шань. Я пожал плечами. – Агасфер Моанг – отступник семьи... Я не дал Генералу закончить: – При всём уважении, Господин!.. Он не мог! Агасфер никогда бы не нарушил законов своей семьи!.. – Тише... Я понимаю. Скажи, он учил тебя как видеть правду? Что он тебе говорил? – Да... Он говорил что сердце Зооморфа и его душа – самое главное. Что им нельзя приказать, и что их можно разглядеть, если взглянуть в глаза. Там вся истина... – Именно. Сердцу нельзя приказать, а душой нельзя повелевать... – Вдруг Генерал повернулся к двери и прикрикнул. – Заходите. Моя дверь со скрипом отворилась и на порог кто–то вошёл. Я пригляделся – там стояли два молодых волка лет по пятнадцать, в стальных доспехах новичка. Их лиц не было видно – свет от углей в печи был слишком тусклым. Я различал лишь их силуэты. Они были крупны не по годам: широкие плечи, высокий рост, тяжёлая походка... Я мгновенно приметил в них столь знакомые черты, что просто не мог не понять кто это такие. – Угадаешь кто это? – Спросил меня По Шань. Был ли я удивлён?.. Даже не знаю. Я был в шоке. И немного в ужасе... – Этого быть не может!.. Волчата вдруг склонили колени и приложили лапы к груди: – Моё имя Ван Моанг, а это мой брат Дан. – Басистым голосом представился один из них. – Мы, внебрачные сыновья Агасфера Моанга, смиренно просим Вас стать нашим наставником. – Подойдите. – Мягко скомандовал Генерал. Они встали и подошли. Когда братья поровнялись с нами, их осветил свет тлеющих углей. Боже... Я никогда не забуду этого взгляда. В их глазах, столь юнных и невинных, которые по определению не должны ещё знать что такое горечь утраты, я разглядел лишь одно – лютую жажду мести.

* * *

Операция Дионисиуса подходила к концу. Ощипав мелкие пёрышки вокруг культи, и избавив рану от мелких острых костей, я медленно врезал лезвие ножа вдоль кости, чтобы появилась трещина. В этот момент меня волновало лишь одно – хоть бы эту трещину не занесло, хоть бы она шла только по центру... Я мысленно помолился всему что знал, даже своему ножу для туш. Благо, что волокна в костях крыльев Сидов идут вдоль а не волнами. Слегка отогнув клинком одну сторону кости, я просунул в трещину коготь и вытащил наружу голубоватую артерию, что снабжала крыло кровью. – О боги!.. – Облегчённо вздохнул я и, просунув её в трещину, вынул коготь. – Какая нервотрёпка... Я резко вынул нож и две стороны разрубленной кости сомкнулись, наглухо пережав артерию. Кровь полностью остановилась. Осталось промыть рану и забинтовать. Стоило прополоскать культю моей "настойкой", Дионисиус замычал. Мычит, значит поправится... Чтобы предупредить любую неприятность, которая могла появиться из–за его болезни, я обильно посыпал на культю толчёный мел. Это присушит рану и запечатает её ещё надёжнее до возвращения. В Городе Драконов его вылечат, но вот с полётами будут проблемы... Боюсь, этот Сид свою норму уже отлетал. После наложения плотной повязки, я взял Жреца и перенёс подальше от лужи крови вглубь пещеры. Примёрзнет к полу ещё... Метель давно утихла, но выходить было ещё нельзя, ибо снаружи уже потемнело. Я начал готовить ночлег. – Спасибо... – Едва заметно раздалось в моей голове. – Большое спасибо... Брат. Я повернулся к Сиду – он спал как убитый, но всё–таки нашёл в себе силы шепнуть в мой разум слова благодарности. Пускай спит... Завтра будет тяжёлый день.

* * *

Стоит ли повторять, что во сне Оборотня есть одна особенность? Когда наш разум и тело отдыхают, чувства обостряются... Я проснулся среди ночи от того, что кто–то мягко перешагивал через меня. Точнее, от запаха мускуса, который она источала. Это явно была самка–Зооморф. Молодая, но очень осторожная. Возможно, гепард – ассассин. Что делал ассассин в таких краях? Как не замёрз насмерть? Они же тощие как швабры. Я лежал смирно, не подавая признаков пробуждения, ибо знал – пугать ассассина смертельно опастное развлечение. Она могла рефлекторно вогнать мне клинок в глотку. Однако, дальше я не мог лежать спокойно. В мою душу закрадывалось припоганейшее чувство, что незнакомка голая и вот–вот сядет мне на лицо своим подхвостием, если вдруг подскользнётся. С этим надо было что–то делать. Наверное вам интересно, почему я не решил что это Бездушный? Всё просто – Бездухи пахнут либо мертвечиной, либо не пахнут вообще. Мне в голову пришла идея – дождаться момента, когда гостья отойдёт, и открыв глаза, оглядеться... Там уже видно будет. Осторожными мягкими шагами, она переступила через меня и подкралась к моему рюкзаку. Может искала еду? Но судя по недовольному фырканию, напоролась на смазанный жиром хворост. Однако, мгновение спустя, раздался треск веток и довольное чавкание. В походы я еду беру редко. Она привлекает внимание крупных насекомых и грызунов. А они выдают меня, если сижу в засаде. В этот раз, провизию я взял для Сида и завернул в вязанку хвороста... Эти летуны не могут долго голодать. Пахучий жир на нём приглушает запах еды, и нашедший эту вязанку дикий зверь просто решит, что так вкусно пахнут эти ветки и быстро оставит припасы в покое. Конечно, с бобрами и разными пронырами всё–таки возникают проблемы... И если оставить такой запас в виде тайника рядом с водоёмом, то вскоре он пропадает. Я открыл глаза и тихонько посмотрел в сторону гостьи. И тут–же понял, что преследователь из меня никакой – прямо на меня уставилась пара больших, ясных, пронзительных синих глаз дикого звероподобного существа. Явно Зооморфа. Друг на друга мы смотрели долго... Казалось, будто время остановилось. Из пасти моего "отражения" торчало яблоко. Это было как–то дико – Оборотни не едят фрукты... Только девушки. Друиды. Сам этот факт настолько не вписывался в моё привычное мировоззрение, что я инстинктивно оглядел её: изящное точёное тело, покрытое серебристой шерстью с кольчатыми пятнышками. Тонкие, но жилистые лапы, на которых висели красивые золотые браслеты со светящимися камнями. Тонкая и слегка вытянутая мордашка, длинные белые волосы, каждая прядь которых украшена синими и красными бусами. И длиннющий пушистый хвост, стоящий трубой и плавно раскачивающийся из стороны в сторону. Самое главное, через пушнину на груди я разглядел два розовых девичьих сосочка... О боги! Это была молодая самочка Снежного Барса, и очень юная! На мгновение (и только на мгновение) я сильно позавидовал Дионисиусу – он тоже был разбужен, но взгляд его был обращён не на меня, а куда–то в основание её хвоста. Незнакомка вдруг вытащила яблоко из пасти, вплотную приблизилась комне, закрыла глаза и начала меня обнюхивать. – Мы пришли с миром... – Как–то хрипло произнёс я, сведя глаза в кучу и смотря на её розовый влажный нос, который обнюхивал моё лицо. Сид приложил палец к губам, давая понять, что стоит помолчать. Я послушался. Гостья, тем временем, сняла один из своих браслетов и начала его распутывать. Это украшение оказалось закрученным в круг ободком. Распутав его, она положила ободок мне на макушку и продолжила грызть яблоко моего спутника, не сводя с меня глаз. – Кислое... – Вдруг изрекла барсица, повернувшись к Сиду. – Дионисиус, я же просила, привези послаще. Где ты такие берёшь? Сказать, что я удивился – это не сказать ничего... Я был в шоке и в ступоре одновременно. – Прости... – К горлу Жреца явно подкатил ком, и он никак не мог его проглотить. – Не надкусывать же каждое, чтобы узнать... Глаза Дионисиуса забегали, будто ища оправдание. А я, наконец, собрался с мыслями какие остались. – Это как понимать?.. – Осторожно спросил я. Она опустила яблоко и обратила свой взор на меня. О, боги... Эти глаза. Я никогда прежде не видел такого взгляда. На меня словно сама Вселенная смотрела – бездонная синева чистого неба и абсолютная бесконечность холодного космоса. – Ты пришёл... – Прошептала барсица, смотря мне в глаза. – Что?.. Я?.. – Меня вдруг начало клонить в сон. – Да... Пришёл. Я здесь... С миссией. Перед глазами всё начало расплываться так, будто я выпил жбан вина. Тело налилось слабостью и ленью... За спиной барсицы вдруг распустились пышные белоснежные крылья, с золотой каймой по краям и заключили меня в свои объятия. – Ты устал. – Ласково прошептала она. – Отдохни. С её последними словами, меня покинули остатки сил и я провалился в небытие. Меня словно унесло ласковой волной... Мне даже не хотелось противиться этому.

* * *

"Смертные... Чудесные создания, нашедшие смысл своей жизни, будучи такими хрупкими и слабыми. Одни получив толику власти над своими сородичами, начинают бахвалиться, иные же думают что отвечают за них. Помни, мой ученик – какой бы из них не встретился тебе как враг, ни один не может быть лишённым твоего милосердия". Ангел смерти. Я будто просыпался от тяжелого сна: голова была чугунная, перед глазами медленно рассеивающаяся белая пелена, тело затекло, я не чувствовал конечностей – как будто долго находился в одной и той же неудобной позе. Спустя некоторое время, моё зрение прояснилось, и передо мной показалась невзрачная картина тёмного зимнего леса с погнутыми и вырванными из земли деревьями. Будто здесь была битва. Удивлению не было предела. Как я тут оказался? Куда направляюсь? Мысли метались, как испуганные зайцы. Я едва смог собрать мозги в кучку, и начать хоть какой нибудь процесс мышления, ибо мой разум, буквально распластало как шмат масла... Я попытался оглядеться по сторонам, но ничего не получилось. Это было странное состояние... Ни с чем не сравнить. Моё тело полностью отекло, но всё–таки куда–то направлялось. Внезапно ко мне пришло понимание, а вместе с ним дикий, животный, примитивный ужас. Он обрушился на меня, как лавина, с каждой секундой набирая силу и увеличиваясь, заставляя все внутри замирать, вызывая визгливый испуганный крик, и невыносимое желание развернуться и броситься бежать. Бежать сломя голову, куда глаза глядят, чтобы только ветки трещали, да ветер в ушах свистел. Даже не обращая внимания на деревья – снося их, если придётся. Я нахожусь под чьим–то контролем. Кто же это чудовище? Но сердце не начало стучать сильнее, горло не издало даже легкого сипа, а ровный шаг не превратился в стремительный бег... Даже ни одна мурашка не пробежала по телу. И лавина того ужаса, словно наткнулась на преграду, побурлила и стала спадать, освобождая разум от паники, и оставляя после себя лишь легкую взвесь страха. Вдруг кто–то шумно приземлился позади меня: – Ну что, проснулся? – Раздался голос Дионисиуса, и я почувствовал лёгкий хлопок его ладони по моему загривку. Вместе с тем, по телу растеклось тепло и каждая моя мышца будто проснулась ото сна. От неожиданного возврата контроля над телом, у меня подкосились коленки. Я поднялся и резко обернувшись, врезал Жрецу по стальной маске, за которой находилось его удивлённое лицо. Тощий и физически неразвитый Сид отшатнулся от меня так, будто ему в лицо прилетела мокрая тряпка. Не более... Я снял висевшую за спиной секиру и перебросив из лапы в лапу, убедился что отёк с тела спал полностью, и силы вернулись комне. Но почему Дионисиуса не отшвырнуло в кусты? – Подожди–подожди. Я всё объясню!.. Я сконцентрировал бОльшую часть своей чи в лапах, и приготовился метнуть оружие в Сида, если что–то пойдёт не так. Уж это его приструнит. – Я жду. – Ряфнул я. – Солжёшь – разобью тебе голову! – Задание выполнено!.. – Он взглянул мне в глаза. – Мы нашли их. – Кого ИХ?! Что вообще произошло?! Почему я ничего не помню?! Откуда у тебя крыло?! Я сам тебя латал – оно не могло вырасти само! Дионисиус вздохнул: – Давай успокоимся? Ато проблем не оберёмся. Я расскажу. Я всё расскажу. Барсы найдены. Их Совет отказал нам в помощи, мотивируя это тем что в Триаду входит людской род, а они не хотят иметь ничего общего с людьми. Как говорится – никто не забыт, ничто не забыто. Так–же они сказали, что Снежные Зооморфы окажут помощь, если Люди будут изгнаны из Триады и предоставлены сами себе. Все люди. Возможно, что и Генерал Ся Фэн тоже... И многие другие искусные воины и командиры. Я задумался опустив глаза: – Десятки поколений моих соплеменников складывали сказки и легенды о Барсах, и всё это время они жили в полной изоляции от войн и битв. У них не может быть столь же гениальных полководцев. К тому же, нам нужно пополнять свои ряды, а не замещать уже имеющиеся расы. – Сказал я и опустил секиру. – А со мной что? Почему я ничего не могу вспомнить? – Ты ничего не помнишь потому, что я скрыл твою память в самых глубинах твоего подсознания. Стереть то её нельзя... Мы не можем допустить, чтобы Барсов нашли – это грозит войной и против них. Они и так почти вымерли... Что–то мне подсказало в тот момент, что Дионисиус хотел сказать совсем не это. Его голос задрожал. – Моё крыло, – продолжал он. – Его больше нет. Это крыло – протез. Согласись, не те грубые деревянные протезы ног или рук. – Сид взмахнул им для полноты эффекта. – Уж чего–чего – а их врачевание продвинулось в развитии дальше врачевания Сидов. Тут я услышал какой–то стон. Из зарослей донёсся детский плачь. С каждым ударом моего сердца он становился всё громче – кто-то приближался. Я лапой зажал рот болтавшему Жрецу и жестом приказал не дёргаться. В таких местах так плакать может лишь одна тварь... Призрак брошенного в снегу младенца. Досье. Выдержка из трактата "Порождения порока". Рост: 50 – 90 сантиметров. Вес: 10 – 12 килограмм. Уровень опасности: 3. Описание: Одни из опаснейших тварей в Идеальном мире. Не по своей воле, но всё–таки, являются самыми жестокими созданиями. Главное оружие (или же механизм защиты, учёным доселе неизвестно) высокочастотный плачь, который вызывает обширные повреждения вен и артерий в теле. Жертва гибнет от кровоизлияния в мозг, внутреннего кровотечения или же просто сходит с ума, если это Зооморф. Внешний вид: Выглядят как тощие дети от трёх до пяти лет, с белой и даже синеватой кожей. Носят тонкие снежные одежды, похожие на простые лохмотья. История: Как ни странно, причина их появления – любовь к матери. Легенда гласит, что эти призраки когда–то были обычными младенцами, которые, конечно–же, очень любили своих матерей и чувствовали с ними себя в безопасности. Дитя инстинктивно полностью полагается на мать, и если та не может защитить его или, что гораздо хуже, бросает на холоде, то после смерти, дух такого ребёнка извращается и становится мстительным призраком. Поначалу, он бесплотен и не представляет большой угрозы. Но спустя девять дней после гибели, призрак темнеет вселяется в свою собственную кость и за сутки облетает снегом, принимая форму снежного себя при жизни. Эти создания опасны своим громким плачем, который не идёт ни в какое сравнение с их обычным рыданием. Если они почувствуют угрозу или просто равнодушие, они начинают плакать словно обычные дети, но этот плачь проникает в самые глубины подсознания, разрывая разум на части и сводя с ума за минуты. Если же воздействие более длительное, то смерть неизбежна. Однако, не стоит думать что проявленная к ним чуткость спасёт вас при встрече! Если обнять их или просто коснуться, ваше тело промёрзнет насквозь за мгновение. Конец досье. Если в этот момент ничего не сделать, последствия будут просто ужасными. Я однажды сам видел как группа опытных воинов пускала слюни и бормотала ерунду в лечебнице после встречи лишь с одним таким призраком. С тех пор я всегда на стороже. Трактаты описывают лишь несколько случаев встречи с такими существами. Однако, за последние годы случаи участились многократно. Ни для кого не секрет, что Бездушные похищают младенцев. До недавних пор не было ясно – зачем. Оказалось они бросают их во льдах Севера, так эти твари создают всё новых призраков. Уничтожить можно перерубив кость в которую он вселился, но делать это не рекомендуется. Всё–таки это ребёнок, который считает что его предала та, которую он любил всем своим сердцем. Основной способ устранить призрак как угрозу – упокоить его колыбельной. Услышав плачь, Дионисиус развернул свой чакрам и приготовился атаковать. Я схватил его за руку: – Даже не думай!.. – Прошептал я ему на ухо. – Просто не шевелись. Он тут не один... И словно в подтверждение моим словам из чащи появилось ещё одно снежное дитя. Вслед за ним ещё и ещё. Вскоре рядом с нами замаячило с десяток призраков... И если мы с Сидом даже просто дёрнемся, нам конец. Мой разум начал лихорадочно искать выход из этой ситуации. Я понимал что просто отсюда свинтить уже не получится – призраки нас учуяли и теперь стоит нам сделать хотябы шаг, наш мозг будет выпотрошен из наших черепов. Не буквально, но это всё–таки неприятно. – "Полос?" – Прошептал мысленно Дионисиус. – "По моей команде бросай топор в мою сторону". – "Что?" – Меня вдруг передёрнуло. – "Что ты задумал?" – "Просто сделай как я сказал". Я кивнул. Он обнял меня и положил руки на мой топор у меня за спиной. Через секунду чтения заклинания, мне ужё жгло поясницу. Жрец нагрел всё до чего дотянулся. Мгновение спустя, он раскрыл крылья и взмыл вверх. Толпа "детишек" тут–же обернулась в его сторону. Дионисиус взлетел совсем невысоко, поэтому призраки последовали за ним хныча и готовые вот–вот зареветь. По мне забегали мурашки от того, что я не совсем понял что от меня хотел Сид. Ведь если что–то пойдёт не так... Мгновение спустя оглушающая смесь визга и рёва пронзила моё сознание тысячами зубчатых игл. Боль в голове была столь неистовой и острой, что я упал на колени не в силах что–то сделать. Лишь краем глаза я заметил как десяток белоснежных младенцев окружили корчущееся тело Жреца и словно оплакивали его, при этом понемногу лишая его жизни, а меня возможности его спасти. – "Боль и жизнь неразделимы". – Будто эхом отозвалось в моей голове. – "Это чувство сильнее других даёт понять истинную цену существованию. Ощути боль как источник жизни и не протився ей". Я всегда представлял себе боль как разогнанный противником снаряд который бьётся о моё тело, сковывая его, и которому нельзя противостоять. Можно либо переждать атаку, либо просто идти вперёд стиснув зубы и прикрыв уязвимые места. Но сейчас, случилось нечто странное – боль словно жгучая перцовая настойка потекла по моему телу так, будто мне её вливали в горло, возвращая мне способность двигаться и придавая хоть какие–то силы. Я схватил висевшую за спиной раскалённую секиру и метнул куда–то вперёд, молясь всем богам чтобы просто попасть хотябы в половину этих снежных существ. Мгновение спустя, всё затихло. Наступила полнейшая тишина. Я едва смог поднять глаза, но не смог больше выдерживать боль и провалился в забытие. Пробуждение было неуютным. Весь засыпанный снегом, я проснулся дрожа и стуча зубами от холода. Рядом не было никого – ни Жреца, ни призраков... – Дио... – Вдруг понял что с горлом беда. – Грхк!!! Дионисиус! Ты где?! Кадык пронзила тупая боль от выкрика. Решил больше так не делать и просто начал принюхиваться. Через пару вдохов понял что с носом тоже было что–то не так – дышалось через него трудно. Изрядно поматерясь, принял свою звероформу и начал копать снег. Всегда так. Стоит уснуть на сквозняке и ангина тут как тут, а вот когда бодрствую – хоть в лёд вгрызайся и кусками лопай. Зооморфы всегда отличались отменным здоровьем, но когда я сплю на холоде, простываю на раз. Нащупав что–то мягкое под снегом, я не задумываясь дёрнул это на себя и в то же мгновение получил не слабый удар крошечной молнией. Лапа онемела. Момент спустя из под снега выполз Дионисиус, неприлично ругаясь и подтягивая штаны которые я с него едва не стянул. – Ты! Мало того, что я за тебя своей *&^@# рискую постоянно, так ты теперь до неё домагаться решил?! – Ди... – Он всё ругался и ругался, не давая мне слова вставить. – Дио! – Ты что себе думаешь?! Что тебе всё можно?! – @#$%&. Дионисиус! – Извращенец! Что?! Говори! – Замолчи... – Прошептал я. – Слушай. Слышишь? Вдали от нас раздавался чей-то голос. Тихий и слабый, полный боли и безнадёжности девичий голос. Меня вдруг передёрнуло от неожиданности. Это была мольба о помощи. – Ты это слышал?.. – Прошептал я. – Слышал что? – Не понял вопроса Сид. – "Прошу!.. Помогите..." – снова раздалось в моей голове. – "Кто–нибудь!" Я начал судорожно вертеть головой, пытаясь понять, откуда крик. – Кто–то в беде! – Я развернулся и, обратился в белого тигра. Стон слышался словно отовсюду, и я не мог понять где источник. Пытаясь понять, откуда зовут на помощь, я прошёлся из стороны в сторону. – Погоди! Вдруг это опять призраки? – Призраки не зовут на помощь! Только не так!.. – "Ааах!.." – этот вздох, словно предсмертный, заставил моё сердце сжаться от ужаса, и я сорвался с места. Я не знал куда бегу, не знал, кто кричит. Даже не мог понять – ловушка ли это. Но я побежал. Меня гнал какой–то неведомый мне раннее инстинкт. Лапы проваливались в глубокий рыхлый снег, пар из пасти застилал глаза, но я бежал. Сид взмыл вверх и едва успевал за мной. – Ты кого–нибудь видишь? – Крикнул я. – Увижу – скажу. – Ответил он мне. – Не останавливайся. Крик становился всё чётче, но спустя несколько мгновений – пропал. Я остановился. Оглядевшись, мне стало ясно, что нас занесло в глубину чащи. – Есть кто–нибудь в округе? Дионисиус молчал, зависнув надомной. Он постоянно оглядывался по сторонам. Спустя некоторое время, Сид устремился вперёд, а я сорвался за ним. Едва пробравшись сквозь густые заросли вечнозелёного леса, мы вышли на голую поляну с одной единственной ёлкой. Что–то щёлкнуло во мне, словно вспышка в голове. Я каким–то образом понял, что цель под этим колючим деревом. Не теряя ни мгновения, я устремился к нему, даже не зная что меня ждёт. Добежав до места, я обнаружил обезглавленную ледяную статую маленького человечка. Кто–то здесь принял бой против одного из призраков с которыми сражались недавно и мы. Рядом из под снега торчала рукоять меча. Мне сразу стало ясно где копать. Раз за разом погружая передние лапы в глубокий снег, я понимал что могу попросту терять время, а между тем, кричать могли совсем в другом месте. Через некоторое время я ощутил слабый запах. Это явно был не Бездушный. – Кто там? – Дионисиус камнем рухнул рядом. – Достань из моей сумки палатку и разбей её. – Скомандовал я, нащупав что–то мягкое. – Поторопись!..

* * *

Вечер. Холодный ветер завывал подле нашей одиноко стоявшей палатки высившейся в самом центре зимней поляны под одной единственной елью. Совсем рядом бродила метель и пела нам унылую песню. Наше укрытие было довольно большим и просторным, посему в центре горел небольшой бездымный костёр. Я лежал немного ближе к огню прижимая к себе юнную девочку в синем кимоно и рыжими волосами, которую мы нашли под слоем снега. Она продрогла до костей и её сердечко едва билось, но Дионисиус смог поддерживать в ней жизнь, пока я достроил палатку и разжёг огонь. – Как она? – Прогундосил Жрец, из под воловьей шкуры. – Спит... – Прошептал я. – Выживет. Придётся возвращаться к телепорту. А ты простыл чтоли? – Пройдёт. Не беспокойся. Девчушка слабо зашевелилась, пытаясь оттолкнуть от себя одеяльную шкуру вола. Я отодвинулся и освободил её от постельного плена. Как только её кимоно обнажилось, языки пламени начали подтягиваться к ней и её одеяние жадно поглощало жар костра, становясь алым словно кованный металл в печи. – Дионисиус! Смотри! Сид продрал глаза и уставился на неё. – Вот это да... – Устало прохрипел он и продрал глаза ещё раз. – Это кимоно соткано каким–то магом из его пламени. Вот смотри... – Жрец лёжа протянул руку к её груди, указывая на фигуру солнца. – А этот участок сделан из света солнца. Теперь понятно как она смогла выживать здесь так долго. Это одеяние может согревать не один месяц. – То есть, она тут бродит так долго? – Возможно, если кимоно соткано в жарких местах. Чем теплее место где его делают, тем больше тепла оно в себя вмещает. И тем дольше оно греет. Девочка открыла глаза и взглянула на меня. О, Боги... Её взгляд был таким невинным и чистым, словно два прозрачных тёмных топаза. Я будто посмотрел в её душу. А она испугалась. Вмиг девчушка перехватила мою лапу, запрыгнув на меня и заломила её мне за спину. – Вы кто? Что вы за существа?! Где я?! Она тяжело задышала. Дионисиус подорвался и сложил пальцы правой руки у левого плеча, готовясь атаковать её каким–то заклинанием. – Стой! – Воскликнул я. – Ненадо. Она просто испугалась... Сид опустил руки и сел, показывая ей что не причинит вреда. – Отпусти его. Мы тебе не враги. Вдруг я почувствовал как её хватка ослабла, а секунду спустя, она сама рухнула на меня, лишившись сознания. Я перевернулся и уложил её назад. – Ты это слышал? – Спросил я Сида. – Она, похоже, никогда ни Зооморфов ни Сидов не видела. – Наверное жила где–то здесь с рождения... Она сильна, но сейчас совсем ослабла. Дерётся из последних сил. – Завтра отвезём её в Город Мечей. – Заключил я. – Может о ней кто слышал. Дионисиус тяжело вздохнул, и этим привлёк моё внимание: – Чего так вздыхаешь, птенчик? – Посмотри на неё. Она тебе никакие мысли не навевает? – А что такое? – Я вот что подумал. Мы с тобой оба без прошлого... Это дитя, видит бог, тоже. Она даже не встречала представителей наших племён. Думаешь, её кто–то знает? Я задумался. А ведь Жрец прав – она нас сильно испугалась, не понимая что мы за существа. И о войне с Бездушными она тоже наверняка не знает. – Ты это сейчас к чему сказал–то? – К тому, что если заберём её с собой... Я не дал ему закончить: – Во–первых, не "если заберём", а "когда заберём". А во–вторых, не забивай этим себе голову. Я уже знаю куда её пристроить, и это не твоя головная боль. Так что успокойся и ложись спать. – Ладно–ладно. Просто... Просто, я надеюсь ты знаешь что делаешь. Доброй ночи и... С Наступающим тебя. – И тебя с праздником, Дионисиус. Спасибо за то, что составил мне компанию в этом походе. – Обращайся... Этой ночью я плохо спал. Мы находились в местах где численность врага была больше чем в любом другом месте, и на нас в любое время могли напасть. Жрец расставил вокруг лагеря растяжки с колокольчиками, это должно было обеспечить нам более–менее спокойную ночь. Из–за плохого сна, я заметил как пурга утихла. Теперь она словно играла и резвилась как маленькое дитя и никак не желала успокоиться окончательно. Но всему на свете настаёт свой конец... Даже такому неистовому ветру нужен отдых, чтобы вернуться в мир с новыми силами. Но пока, небо прояснилось и ночь стала тихой и спокойной словно сон этой юнной девочки в моих объятиях.

Автор: Лев Благодатских. Посвящается: Иннес Григорьевой. Написано по мотивам онлайн игры Perfect World, 2012 год.

В рассказе упоминались персонажи с сервера «Орион»: Зооморф–Оборотень: Polosiko. Человек–Воин: ~GrinKa~. Сид–Жрец: Дионисиус. Зооморф–Оборотень: [agasfer]