Первый цикл

Оказавшись в Зале Путешествий, Амфилохий Аполинарович тут же потянул Сашу за руку. - Пошли, пошли быстрее, наша очередь скоро! - Очередь куда? - запыхавшись, крикнул Саша, еле успевая бросать взгляды на необычных существ, то и дело встречающихся по пути. - На зачисление, куда же еще! Быстрее давай! Великий магистр шел настолько быстро, что студент со своим чемоданом едва-едва за ним поспевал. - Нам туда! - деловито сообщил маг, ведя соискателя к зданию, похожему на Тадж-Махал. - Приемную комиссию проходить. - Вы же сказали, что уже все? - удивился Саша. - Да это чистая формальность! - отмахнулся Амфилохий Аполинарович. - Обряд посвящения. Положено так - обычай. Все одиннадцать основных корпусов Академии на небольшой высоте соединялись перемычками. Однако у каждого был и выход наружу. И каждый выход кто-то охранял. Одного охранника Саша уже видел с Алмазного Шпиля - колосса, по щиколотки ушедшего в землю. Но он стоял у центрального здания, а здесь страж был совсем другой… По бокам ворот неподвижно сидели существа, похожие на сфинксов, но с одним единственным глазом посреди лба и голубоватой чешуей, покрывающей их от хвоста до головы. Завидев Сашу с магом, они со скрипом повернули огромные головы и грозно приоткрыли клыкастые пасти. - Ты их не бойся, - втолковывал великий магистр, проводя упирающегося парня сквозь ворота. - Привратники на то и нужны, чтоб страх наводить. Но если по правде, это просто традиция. Кого им тут стеречь-то? Знаешь, как караул у Мавзолея - чисто для красоты. Саша усмехнулся, представив, каким нужно быть психом, чтобы спереть мумию вождя. Потом ему вспомнились намеки Амфилохия Аполинаровича на то, что Ленин и сейчас живее всех живых, и по телу прокатился неприятный холодок… Внутри корпуса оказался большой холл, облицованный мрамором и малахитом. Мягкое освещение, льющееся непонятно откуда, создавало уютный полумрак. Пахло корицей, миндалем и еще чем-то неизвестным, но приятным. В самом центре зала тихо журчал фонтан, украшенный статуей существа, смахивающего на минотавра с четырьмя руками. Монстр злобно скалился, держа в каждой руке по изогнутому кинжалу, а из его рогов, рта, локтей и коленей били водяные струи. Вода была какая-то странная - слишком голубая, как будто подкрашенная. От холла отходило несколько коридоров, две маленькие лестницы и одна большая, ведущая на балконный этаж. А в самом дальнем конце величественно возвышалась двустворчатая дверь добрых десяти метров в высоту. Саша аж рот раскрыл, представив, каких сил стоит открыть такую дверцу. Именно к этой исполинской двери и направился Амфилохий Аполинарович. Саша, робея, шел следом. - Вижу тебя, магистр, - поклонился маг. - Вижу тебя, великий магистр, - ответил тот, кто стоял у дверей. Это был самый обычный человек, одетый в тканевый плащ и пышные шальвары, украшенные мелкими изумрудами. Разве что на голове у него вместо шляпы красовался остроконечный медный шлем, похожий на морковку. - Вижу тебя, магистр, - рискнул поздороваться Александр. - Вижу тебя, - приветливо кивнул привратник. – Великий магистр Амфилохий, какой у вас черед? - Двадцать седьмой. - О, вам повезло. Двадцать шестой только что зашел. Прошу, подождите немного, вы будете перед магистром Роксо, у него двадцать восьмой. Амфилохий Аполинарович еще раз поклонился и усадил Александра на длинную черную скамью, обитую бархатом. Сидеть на бархате было неудобно, парень все время ерзал. На противоположной семье сидела еще одна пара - судя по всему, тот самый магистр Роксо со своим кандидатом. Они оба походили на прямоходящих тигров - мягкая шерсть в красную и черную полоску, миндалевидные зеленые глаза, треугольные уши, длинные усы и типичная тигриная улыбка. Магистр был вровень с Сашей, его спутник на голову ниже. - Вижу вас, - поклонился Саша. Ему хотелось соблюдать здешние правила, хотя бесконечные сообщения о том, что зрение у него в порядке, постепенно начинали раздражать. - Вижу тебя, - хищно ухмыльнулся Роксо. - Что ты хотел спросить? - Э-э-э… ничего. Просто поздоровался… Тигрообразный магистр удивленно приподнял бровь, а Амфилохий Аполинарович пихнул соискателя в бок. - Парень, "вижу тебя" - это официальное приветствие, - укоризненно пояснил он. - Употребляется только тогда, когда ты обращаешься к кому-нибудь официально. Если просто здороваешься, хватит и поклона. Александр понимающе кивнул. - Это ваш кандидат, великий магистр? - с интересом посмотрел на него Роксо. - Как тебя зовут, мальчик? - Александр… - А это Зиарвора, - Роксо дернул за мохнатое ухо свою уменьшенную копию. - Она немного стесняется… Зи? - Да, магистр Роксо? - робко пролепетала девушка-тигренок. - Поздоровайся с юношей - все-таки вы будете учиться на одном цикле… - Здравствуйте… - пискнула Зиарвора, испуганно глядя на Сашу и великого магистра. - Магистр Роксо, а кто они такие? - Это человеки, девочка, - добродушно пояснил Роксо. - Привыкай, в нашей Академии достаточно таких, как они. - Они такие странные… - испуганно сглотнула Зиарвора. - Уверен, мы с тобой тоже кажемся им странными. Не так ли, юноша? Саша невнятно дернул шеей. Это могло означать как "нет", так и "да". - Мы фельпурры, юноша. Наш мир лежит через один отсюда, и там нет ни одного человека, - сложил на груди когтистые лапы Роксо. - Хотя когда-то твои сородичи у нас водились… - Магистр? - недоуменно пискнула Зиарвора. - Это так, девочка. Но с тех пор прошли тысячи лет, и сейчас о человеках никто даже не помнит… В самый разгар импровизированной лекции о фельпуррах и их мире громадные двери распахнулись. Оттуда вышли двое - стройный кентавр с оливковой кожей и длинными ушами, похожими на ослиные, и худощавый юнец. Кстати, уши у него были остроконечные, и Саша понял, что видит перед собой самого настоящего эльфа! Он с восхищением уставился на ожившего персонажа Толкина, но тот в ответ облил его ледяным презрением и торопливо зашагал вслед за кентавром, не забыв прихватить по пути пару холщовых сумок, валявшихся на скамейке. - Давай, парень, наша очередь, - подтолкнул его Амфилохий Аполинарович. - Главное, ничего не бойся, и не оступись - там темно. Чемодан оставь здесь. За дверью действительно было темно, как в погребе. Темнота начиналась сразу за порогом - свет из холла внутрь не проникал. Амфилохий Аполинарович вошел первым и сразу исчез в темноте. Саша мысленно перекрестился и шагнул за ней. Как только он оказался внутри, двери сами собой закрылись. Саша начал озираться по сторонам, но ничего не видел. Совершенно ничего - непроницаемая тьма. Амфилохий Аполинарович бесследно исчез. Он уже хотел окликнуть кого-нибудь, когда сверху упал луч света. Крохотный пятачок, на котором стоял Александр, осветился. Он по-прежнему ничего не видел вокруг, но теперь, по крайней мере, можно было разглядеть самого себя. Пятачок света немного расширился, и в него шагнул человек. - Вижу тебя, соискатель, - приветливо кивнул он. - Вижу тебя… - Саша запнулся, не зная, как обратиться к своему собеседнику. - Великий мастер, - подсказал ему тот. - Великий мастер Деорг. Александр невольно сделал шаг назад. Так это и есть Деорг эбн-Шаггат - самый главный корнеплод в этом огороде! Что ж, для сорока тысяч лет выглядел он совсем неплохо. Ростом Деорг был вровень с Александром. Одет в серую одежду, похожую на смесь японского кимоно, греческой туники и ночной пижамы. Но выглядело довольно приятно. Ноги Деорга украшали мягкие кожаные сапоги. В руке он держал длинный деревянный посох с ромбовидным прозрачным камнем в навершии. На левом плече сидел черный ворон с необычайно умными глазами. Великий маг выглядел лет на шестьдесят пять - волосы правда, поседели, но лицо осталось гладким, а глаза и вовсе принадлежали молодому человеку. Деорг носил длинный хвост, ниспадающий на спину, а также небольшую бороду и усы. Вообще, великий мастер напомнил Саше мудрого сэнсея из какого-нибудь Шао-Линя. - Итак, молодой человек, вы желаете поступить в мою Академию, - задумчиво подытожил Деорг, обходя Сашу вокруг. - Что ж, это похвальное стремление. У вас хорошая рекомендация - вы будете третьим соискателем, попавшим к нам через ходатайство великого магистра Амфилохия, и все они показали себя достойными учениками. Лично я ничего не имею против вашего поступления. А как вы сами? - Я… я бы очень хотел здесь учиться, великий мастер, - с трудом выдавил из себя Саша, сдержавая дрожь во всем теле. - А почему? Почему вы хотите стать магом, молодой человек? Саша недоумевающе нахмурился. Этим вопросом он еще не задавался. А в самом деле - почему? Конечно, магом быть приятно - открывается уйма всяких возможностей… Жизнь, опять же, удлиняется. Но ему почему-то казалось, что Деорг ждет не такого ответа. - Я не знаю, великий мастер, - наконец сдался он. - Разумеется, - неожиданно расплылся в улыбке Деорг. - Потому что именно этому вы и будете здесь учиться - пониманию. У меня тоже было много вопросов, когда я начинал свою учебу. Много воды утекло с тех пор, но я все еще не нашел последнего ответа… Директор Академии задумчиво уставился куда-то в сторону. Саша пару минут терпеливо ждал, но он все стоял неподвижно. - Великий мастер? - рискнул потревожить его Александр. - Что? - очнулся Деорг. Ворон возмущенно каркнул - ему не понравилось, что хозяина побеспокоили. - А, вы все еще здесь… Что ж, полагаю, для того, чтобы принять вас в наши ряды, осталось только получить согласие моих коллег. В моей Академии пятнадцать великих мастеров, не считая меня самого. Это Высший Совет. Чтобы поступить к нам, достаточно набрать восемь голосов. Саша мысленно выругался. Он-то думал, что уже все! - Сохраняйте спокойствие, молодой человек, это ненадолго, - укоризненно посмотрел на него Деорг. Итак, Деорг умеет читать мысли. Александр снова мысленно выругался, но тут же испуганно оборвал сам себя и попытался не думать вообще ни о чем. Не получилось. Тогда он начал думать о танцующей обезьяне. Это помогло. Впрочем, на эти его мысли великий мастер никак не отреагировал, и Саша понадеялся, что он вовсе и не читал его мыслей, а просто догадался по лицу, что будущий ученик недоволен. - Я обращаюсь к вам, великие мастера, - обратился к темноте Деорг. - Согласны ли вы, чтобы Александр Фуражиров стал нашим учеником? Великий мастер Лаинтрангдеваль? В глубине зала вспыхнул свет, осветивший Лаинтрангдеваля. Саша невольно задрал голову, потому что великий мастер оказался самым настоящим драконом! Он лежал прямо на полу, опустив на лапы голову, похожую на лошадиную. У гигантского ящера было удлиненное туловище с четырьмя короткими когтистыми лапами, длинная шея и хвост, багрово-красная чешуя и длинный ряд шипов вдоль позвоночника. Дракон несколько секунд внимательно смотрел Саше прямо в глаза, а потом раскрыл жуткую пасть и проронил одно-единственное слово: - Да. В следующее мгновение свет погас и Лаинтрангдеваль скрылся в темноте. - Великий мастер фра Цеско? - обратился к следующему члену совета Деорг. Вновь вспыхнул свет, но уже в другом конце зала. Там на небольшой каменной колоде сидел фра Цеско - лысый морщинистый карлик чуть пониже метра ростом. Он явно не имел ничего общего с людьми - его голова была раза в полтора крупнее человеческой, руки доставали до земли, а кожа отливала синевой. Точно такого же ярко-синего цвета были и глаза фра Цеско, и вся его одежда - подобие римской тоги, перепоясанной в поясе синей веревочкой, и кожаные сандалии. Создавалось впечатление, что великий мастер только что вылез из бака с синей краской. Лилипут какое-то время неприязненно кривил губы, глядя на Александра, а потом сказал: - Нет. У Саши оборвалось сердце. Хоть Амфилохий Аполинарович и говорил, что Высший Совет - чистая формальность, случиться-то может всякое. Хотя один отказ еще ничего не значит - чтобы провалиться, таких "нет" должно быть еще семь. - Великий мастер Альварес? - спросил Деорг, когда фра Цеско растворился в темноте. Альварес сидел в глубоком мягком кресле. Худощавый старик с остроконечными ушами, больше всего похожий на… правильно, эльфа. Ни усов, ни бороды у него не было, но белоснежные пряди волос ниспадали до самых подмышек. Светло-розовая мантия с зеленой оторочкой, серебряный обруч в виде венка, обвивающий виски, куча колец, унизывающих худые пальцы. Великий мастер Альварес спокойно поглядел на Сашу и сказал: - Да. И свет снова погас. - Великий мастер Джаггернаут? Появилась каменная глыба пяти метров в высоту. Но не просто глыба, а с парой толстых каменных ручищ, растущих по бокам, и живым, хоть и каменным лицом. Джаггернаут напомнил Саше истуканов с острова Пасхи - точно такая же форма. Все его тело состояло из головы и рук, а покоилось это добро на груде мелких камешков. Груда явно тоже была частью тела великого мастера - она сама собой шевелилась, то приподнимая каменную громаду над полом, то опуская ее. Джаггернаут бросил на парня равнодушный взгляд и прогрохотал: - Да. - Великий мастер Герекс? Когда из мрака показался Герекс, Саша испуганно дернулся. В великом мастере было два с лишним метра, и выглядел он жутковато - могучий торс с когтистыми ручищами, босые ноги, оканчивающиеся копытами, острые шипы, растущие из плеч, локтей и коленей, роговые пластины, покрывающие все тело. Но самым страшным оказалось лицо - огромная клыкастая пасть, в которую с успехом влезла бы человеческая голова, пара рваных ноздрей, четыре узких глаза, расположенные попарно, шесть длинных рогов, растущих из чешуйчатой макушки. Из одежды на Герексе присутствовали только короткие штаны до колен и серый мягкий плащ, закрепленный черной брошью. За поясом висел тонкий черный скипетр. Демон (а кем еще он мог быть?) нехорошо оскалился, глядя на Сашу, и даже облизнулся. А потом сказал: - Да. Вот его согласие Александра ничуть не порадовало - нехорошо он это сказал, ох нехорошо… - Великий мастер Экада? Из темноты появилось низкое кресло, в котором сидел мускулистый старик с седой бородой и волосами, венчиком окаймляющими блестящую лысину. У великого мастера была бледно-зеленая кожа, увеличенные уши с заостренными кончиками, слишком широкий нос, глубоко посаженные желтые глаза и выдающиеся вперед челюсти с клыками, торчащими из-под нижней губы. Одет он был в красную меховую безрукавку с белым воротником, за спиной у Экады красовался длинный изогнутый меч, а в левом ухе висела тяжелая золотая серьга. По правую руку от него полулежал совершенно седой волк ростом с хорошую лошадь. Смотрел он отнюдь не по звериному… Саша, отлично знакомый со всеми реалиями фэнтези, моментально сообразил, что это не обычный волк, а варг. А великий мастер Экада, следовательно… орк. Он добродушно ухмыльнулся парню, словно хваля за сообразительность и сказал: - Да. - Великий мастер Ю-У'Ри? Появилась крохотная фигурка. В первую секунду Саша решил, что это маленькая девочка, но тут же понял свою ошибку. Фигурка у этой дамы была отнюдь не детская. Всего лишь полметра ростом, но за спиной у великого мастера росли самые настоящие крылья. Полупрозрачные, как будто из слюды, они походили на стрекозиные. Хрупкие пальчики сгибались сразу в трех местах, вместо носа лицо уродовала продольная щель, а еще у нее были безгубый рот и фасетчатые глаза. Странное существо - не то человек, не то насекомое. Одеждой Ю-У'Ри себя не баловала - пара льняных тряпочек, прикрывающих интимные места, вот и весь наряд. В руках она сжимала тоненькую стеклянную палочку. - Нет, - прозвенел хрустальный голосок. Саша вновь напрягся. - Великий мастер Лермелина? Впервые появился самый обычный человек. Высокая дама в черном платье. На вид ей было лет тридцать, но Саша-то уже убедился, что для мага возраст - незначительная мелочь. Великий мастер была очень красива, но какой-то неживой красотой. Слишком бледна, слишком застывшие черты лица, слишком холодные алые глаза. Красота фарфоровой маски. Саше она напомнила злую мачеху Белоснежки. Словно в подтверждение этого, в руке мадам держала небольшое зеркальце. На плече у нее сидела крупная летучая мышь. Лермелина холодно осмотрела Сашу с ног до головы и бросила ему: - Нет. Саша моментально произвел подсчет. Свое слово сказали уже восемь великих мастеров. Из них пятеро за него и только трое - против. Ему нужно набрать только три очка, а впереди еще семеро. - Великий мастер Юфания? Из мрака появилась дряхлая морщинистая старуха в рваненькой кацавейке. Нос ее причудливо изгибался, а в ушах висели тяжеленые золотые серьги. Возле старухи стояло приспособление, больше всего напоминающее незабвенную ступу Бабы-Яги. На коленях Юфании сидел огромный белый кот, деловито что-то мурлычущий. Бабка с котом одновременно широко оскалились и кивнули. - Да. - Великий мастер Луках? В дальнем конце зала объявился высокий железный трон. На нем величаво восседал оживший скелет с виднеющимися кое-где обрывками плоти. Скелет был облачен в стальной нагрудник и кольчужную мантию, ниспадающую до самых пят. На костяной черепушке красовалась стальная корона с шипами, а в руках он держал железный посох, увенчанный человеческим черепом. Глаза скелета горели ярко-синим блеском. Огоньки в мертвых глазницах уставились прямо на Александра. Луках думал дольше всех - почти целую минуту. - Нет, - наконец-то решил он. И вновь страх липкой хваткой сдавил горло, но Саша усилием воли заставил себя успокоиться. Впереди еще пятеро и всего два очка. Прорвемся! - Великий мастер Маска? В глубине зала появилось серебристо-зеленое дымное облако, светящееся изнутри. Оно само собой шевелилось, то слегка увеличиваясь, то снова уменьшаясь. В самой глубине облака парень заметил нечто, похожее на человеческое лицо. Но приглядевшись, он понял, что это вовсе не лицо, а то, за что Маска и получил свое имя - маска. Белая гипсовая маска с отверстиями на месте глаз и рта, похожая на те, что использовали в древнегреческих театрах. Ожившая маска почти беззвучно прошелестела: - Да. - Великий мастер Тек-Тет? Тек-Тет сидел на небольшой плетеной циновке. Он отличался редкой для человека толщиной и маленьким ростом в метр с кепкой. Великий мастер был бос, а его шею украшало ожерелье, сделанное из зубов какогото хищника. Угольно-черная кожа, полное отсутствие волосяного покрова, подпиленные зубы, обрезанные мочки ушей и уродливое бельмо вместо правого глаза. Его плечи обвивала огромная змея, похожая на удава. В правой руке он держал деревянный жезл с трещоткой на конце, а левую положил на небольшой тамтам. - Да, - без всяких сомнений сказал Тек-Тет. - Великий мастер Стегориан? Стегориан, единственный из всего Совета, стоял во весь рост. Во весь семиметровый рост. Кроме изрядного роста, о его расе говорил единственный глаз в центре лба. Циклоп, конечно. Если не считать набедренной повязки, он был абсолютно гол. Создавалось впечатление, что великий мастер постится - впалый живот почти прилип к хребту. На голове у него волос не было, но с затылка отходила седая коса, спускающаяся до самого пояса. - Да, - бухнул циклоп. - Великий мастер Мильтенор? В мягком кресле восседал старик с длиннющей седой бородой. Он был облачен в темно-зеленую мантию с синими блестками, а его голову прикрывала широкополая шляпа с высоким околышем. На плече Мильтенора сидел крохотный дракончик, похожий на геккона с крылышками. В руках маг сжимал длинный деревянный посох, украшенный крупной зеленой жемчужиной. - Да, - рассеянно кивнул великий мастер. - Великий мастер Хронос? Саша встрепенулся. О Хроносе он уже слышал от Амфилохия Аполинаровича. Высокая тощая фигура во всем черном. Голову прикрывает низко надвинутый капюшон, но за ним все же можно разглядеть седые волосы, пергаментную желтую кожу, провалившийся сифилитический нос и черную повязку, закрывающую глаза. Великий мастер был слеп. В руке он держал простую деревянную палку. Хронос сидел на простой табуретке, ужасно сгорбившись. На Сашу он даже не посмотрел (хотя чем бы?). Он просто сказал: - Да. - Великие мастера сказали свое слово! - торжественно провозгласил Деорг и весь зал осветился. Появились все члены Высшего Совета - волшебник и ведьма, шаман и чародейка, дракон и циклоп, лич и демон, фея и эльф, орк и карлик, каменная глыба и ожившая маска. И, конечно, загадочный Хронос. А за спиной Саши обнаружился Амфилохий Аполинарович, все это время молча ожидающий резолюции Совета. - Поздравляю, соискатель, - кивнул Деорг. - Ты принят в нашу Академию. Великий магистр Амфилохий, отведите ученика Александра в его новое жилище. И скажите там, чтобы заходил следующий. После того, как они с Амфилохием Аполинаровичем покинули Зал Совета, он какое-то время молчал, обдумывая увиденное. Маг тоже ничего не говорил, давая своему соискателю время прийти в себя. - А почему те четверо не хотели, чтобы я сюда поступил? - услышал собственный голос Александр. - Фра Цеско, леди Лермелина, Ю-У'Ри и Луках? - уточнил маг. - Что ж тут удивительного… Фра Цеско считает, что в нашей Академии слишком много людей, целая одна седьмая от общего числа. Процентов пятнадцать где-то… Правда эльфами он еще сильнее не доволен. Их тут процентов двадцать. Про остальных и говорить нечего. - А колдунья? - Леди Лермелина - редкая стерва, - поджав губы, сообщил великий магистр. - Она всем отказывает. Сколько я тут работаю, никому еще согласия не дала. Вообще анекдот - даже если сама сюда кандидата приводит, все равно против голосует! Может, имидж у нее такой, а? - А остальные? - Про Ю-У'Ри ничего сказать не смогу. Она непредсказуема в решениях и поступках. Таковы особенности ее расы, так что, забей. А вот с Лукахом совсем другая история. Тут уж я виноват. В свое время не сошелся с этим недотрупом. С тех пор он всем моим соискателем от ворот поворот дает. - А вы говорили, что это простая формальность… - Формальность и есть. Я, парень, здесь много лет работаю, сам двоих учеников вырастил, ты третьим будешь. И за эти годы еще ни одного кандидата не отвергали! Никто меньше десяти голосов не набирал! А их и нужно-то всего восемь… Хотя и единогласно никого не принимали - все из-за этой стервозы… Говорю же - формальность. Половина Совета принимает всех без разбора, а у другой половины требования такие мягкие, что их кто угодно пройдет… - Тогда зачем все это вообще нужно? - недоумевал Саша. - Ритуал! - иронично прищурился великий магистр. - Любит наш брат маг всякие обряды… Как говорит Деорг - в каждом взрослом прячется ребенок, в каждом маге таится фокусник… Александр хмыкнул. Магу, похоже, такое отношение не понравилось, потому что он тут же вскинулся: - А ты как хотел? Такое событие в твоей жизни, и вот так все просто? Пришел ты, и все - ступай, учись? Нужно же что-то такое, чтоб на всю жизнь запомнилось! Или не согласен? Вот еще увидишь как у нас выпускников провожают… даст бог, и сам среди них окажешься… Вот уж где шоу с фейерверками! Позавчера одно такое было… - усмехнулся Амфилохий Аполинарович. - И что? - заинтересовался Саша. - Что-что… У меня до сих пор нога дергается… У Лаинтрангдеваль, вон, тоже правнук Академию закончил, так она на что уж не девочка, а полетела и полсада выжгла на радостях… Рес до сих пор ходит злющий, восстанавливает… Александру что-то показалось неправильным в предыдущих словах… - Лаин… - попытался выговорить он. - Это дракон, который в Совете сидел? - Драконица, - поправил его маг. - Бывшая королева драконов. - А почему бывшая? - А почему у нас царскую семью убили? - весело развел руками маг. - У драконов тоже бывают свои революции…