Предложение

Праздник, устроенный после окончания истории, случившейся в джунглях, был таким масштабным и долгим, что никто не мог припомнить ничего подобного на своем веку. Веселье длилось не один день и даже не два, а целых четыре! С небольшим. Подумать только, сколько событий произошло: обитателям джунглей удалось сообща прогнать пришедших людей, и племена, ранее не испытывавшие ничего кроме неприязни друг к другу, объединились. Пленники, жившие в неволе уже долгое время, получили долгожданную свободу. Принцесса коати вернулась к народу и отцу живой и невредимой. Ну, если не считать пары царапин и легких ушибов... Ману разрешили вернуться в деревню коати, в племя. Сам король торжественно объявил это в полной тишине, мгновенно взорвавшейся радостными воплями. Героя, спасшего принцессу, поздравляли все. Даже Артекс, не сумевший все же скрыть некоторого разочарования, похлопал его по плечу и, не добавив ничего, исчез в толпе. А для Саши и Ману это празднование было связано с их воссоединением после изгнания, похищения, опасного и трудного преследования и сражения... Теперь им хотелось, но все никак не удавалось поговорить в тишине. А обсудить нужно было много... Наступал вечер, и уже начинало понемногу темнеть, но торжество до сих пор было необычайно шумным и наполненным радостью и, конечно, празднующими тоже. Больше того, подтянулись новые желающие поучаствовать, прослышавшие про такое событие. В какой-то момент неожиданно для себя Саша на некоторое время потеряла рыжевато-красный хвост из виду и, чувствуя себя неудобно и одиноко в тесноте, решила найти место, откуда можно было бы спокойно осмотреться. По пути ей постоянно приходилось принимать поздравления, и приветствия, и просьбы составить пару для танца, и приглашения на прогулку, но она вежливо отказывала одним и благодарила других, ловко уворачиваясь от лап третьих и оказавшись в конце концов на свободе. Желание остаться одной привело ее на вершину пирамиды, откуда открывался вид на бескрайние зеленые просторы джунглей; прямо как в их с Ману укромном местечке, но здесь все было немного... не такое, непривычное. И друга нигде не было видно. - Саша? - раздался голос сзади. Принцесса обернулась. Это был отец. - Почему ходишь одна? - Я... да вот... - она не знала, что и ответить. - Что-то случилось? - правитель решил проявить себя с заботливой стороны. - Нет, что ты, ничего. Но врать Саша точно не умела... - Говори уже: в чем дело-то? - отец жестом попросил ее прекратить попытки. Принцесса вздохнула, держа лапки за спиной, словно пойманная на месте преступления хулиганка, как в детстве. Поглядев по сторонам, она ответила: - Ману куда-то пропал, и я не могу его найти. - Опять с ним проблемы... Надеюсь, ты не надеешься вернуться к старому? Потому что уговор есть уговор, и Артекс свою часть выполнил. - Но все можно исправить, - заговорщически ответила дочь. - Статуя может случайно упасть... - Не может! Послушай, золотце, Артекс не такой уж плохой. Почему бы тебе и не выйти за него? - Я уже говорила все, что думаю по этому поводу, еще в тот день, когда ты изгнал Ману! И добавить мне нечего! Обычаи могут быть обычаями, но... - Зато Артекс хотел что-то сказать тебе! А вот и он, кстати говоря. Только король уже хотел позвать того, стоявшего неподалеку спиной к ним, как Саша прервала эту попытку: - Ой, подожди, я вижу Ману! Вон он, там! Все, я побежала! - и исчезла, не дав возможности остановить себя. Отец недовольно проводил взглядом розовый хвост, исчезнувший среди веселившихся, а потом вернулся к группе коати и обезьян, оживленно, с энергичной жестикуляцией и смехом обсуждавших что-то. На этот раз Саше повезло: на самом деле никого она не заметила, просто встречаться с Артексом наедине ей вовсе не хотелось. Вернувшись в толпу, она попыталась казаться веселой, чтобы отец больше не приставал, но все равно в одиночестве было скучновато. - Саша! Вот ты где! - кто-то поймал ее за лапку. - А я тебя искал! Она обернулась. Это оказался радостный Ману. - А где был ты? - спросила принцесса, дотронувшись до кончика его носа. - Ну... да знаешь, там встречи, тут разговоры... - С каких пор у тебя появились от меня секреты? - Саша недоуменно приподняла одну бровь. - Почему сразу секреты? Это были Игуанеро и Жерар. Хочешь потанцевать? - А я уж думала, не пригласишь, - радостно улыбнувшись и схватив Ману за лапы, она потянула его за собой. Они провели не так уж много времени в веселье: сказывалась усталость - после танцев, да и вообще... Когда это наскучило, принцесса толкнула друга в бок и, не отпуская, повела за собой, куда-то через толпу, к стене, а потом - вдоль нее, подальше, пока они не оказались в тишине, вдалеке ото всех. - Слушай, Ману... Здесь, может, весело, но давай вернемся домой? Я бы хотела отдохнуть... - предложила Саша. - Хорошая идея, но что скажет твой отец? - Да он вообще только что вспомнил, что у него дочь есть! - Ну... предположим. Как теперь понять, куда идти? Кто знает, сколько мы прошли от деревни! А ты проехала. - Может, попросить помощи у твоего нового летающего друга? Он ведь не откажет? Идея оказалась отличная. Для Ману пробраться в одиночку на праздник не составило труда. Немного сложнее было придумать способ вывести оттуда большого друга таким образом, чтобы ненароком не вызвать у кого-нибудь подозрений, но в конце концов, осторожно и медленно, они справились и с этой задачей. Небольшая пробежка по джунглям, чтобы никто не заметил большого крылатого синего взлетавшего зверя, - и вот коати уже были в пути. Конечно же, главный вопрос был следующий: "А в какую сторону?" Уже к ночи, сделав несколько кругов, наверное, над половиной джунглей, они увидели внизу впереди статую Хранителя. Ну что же, хоть какая-то от нее польза. Их встречали немногие оставшиеся коати, чуть не разбежавшиеся при виде страшного зверя и удержавшиеся от такого намерения только при виде принцессы. Сразу же по приземлении Саша отправилась спать, и Ману, проводив ее и получив напоследок легкий поцелуй, побежал куда-то по своим делам. Похоже, в его планах сон занимал не первое место. Крылатый друг, поняв, что его помощь больше не нужна, расправил крылья, сделал круг над статуей, набрал высоту и, прорычав что-то на прощание, полетел куда-то. Обратно на праздник, наверное. Утром, проснувшись, Саша вышла из норы, чтобы посмотреть, как дела, и пожелать кое-кому доброго утра, но Ману нигде не было. "Нигде" - ни в норе, ни в деревне, ни даже возле статуи. И очень странно: он не появлялся почти весь день. В ожидании и одиночестве принцесса кое-как провела время, отправившись гулять неподалеку от деревни и пытаясь понять, каким это образом в ее норе появились предметы, от которых подозрительно сильно пахло Артексом. Днем Саша отправилась спать. Обычно именно это время она проводила с Ману посреди джунглей, играя, взбираясь почти на самые вершины деревьев, качаясь на лианах, купаясь в реке или озере или отыскивая, что бы поесть. Но теперь от скуки принцесса не знала чем занять себя и, улегшись на свое место, закрыла глаза - а там и сон как-то незаметно пришел. Проснулась Саша от того, что кто-то называл ее имя. Очень знакомым голосом. Выглянув из норы, она увидела вернувшегося Ману. - Доброе утро, - пожелала принцесса в шутку, зевнув. - И тебе, - ответил друг, немного опешив. - Извини, что разбудил... - Тебе же лучше, что разбудил, - прервала Саша. - Я заснула, пока ждала тебя. Вот где ты был? - Пока что не скажу, - Ману улыбнулся немного хитро. - Может, хочешь прогуляться? Хоть одна здравая мысль за весь день! Конечно же, принцесса не стала отказываться, встряхнулась и, вспомнив лучшие времена, убежала вперед. - Догоняй! - было единственное, что услышал друг. И единственное, что ему оставалось делать. Снова, как раньше, коати весело играли, прыгая, бегая, кувыркаясь и перекатываясь. Навестили они и их любимое озеро, в которое можно было прыгнуть, подняв тучу брызг, с высокого камня на берегу. И вспомнили, как летали по лианам, перепрыгивая с одной на другую, пока - ой... - те не заканчивались в самый неподходящий момент. Наконец, вдоволь наигравшись, они сели отдохнуть на берегу реки. - Люблю прогулки по лесу, - заметила Саша, откусывая от фрукта, предложенного Ману. Когда он успел достать угощение? Наверное, подцепил во время полета на лиане. Кто знает. - Они, как лучший друг, не забываются никогда. - Лучший друг? - не понял ее спутник. - Конечно. Лучший друг, который всегда рядом, - она улыбнулась. - И от которого можно ждать помощи, если это нужно. Ману понял намек; это можно было понять по его радостно выпятившимся ушам и вильнувшему хвосту. - Хочешь пройтись дальше? - спросил он, поднявшись. - Еще бы! - Ну, тогда... - он протянул ей лапу, и принцесса подала свою в ответ. Следуя за Ману, Саша, выйдя из густой листвы кустов, обнаружила себя перед высоким деревом, которое росло довольно далеко от деревни коати, поэтому здесь можно было не бояться встретиться с кем-то посторонним. А если немного подняться по корням - увидишь перед собой густую свисавшую листву. С первого взгляда не догадаться, что за ней был вход в дупло, через которое можно было взобраться наверх. А там, через столь же незаметный выход, двое коати попадали на широкую и удобную ветвь, росшую выше вершин остальных деревьев, так что джунгли были как на ладони. Здесь было их укромное местечко, и только Саша и Ману знали, как сюда попасть; это был их секрет, который они не раскрывали никому. Разговоры наедине, отдых, молчание, - никто, кроме них и того дерева, не знал ничего об этом. Правда, Артекс и телохранители отца видели их здесь один раз, но принцесса искренне надеялась, что после всего того, что с ними произошло, они уже десять раз успели забыть, где именно это было, и больше никто их не потревожит. Теперь вокруг дерева выросло множество цветов разнообразной окраски: были и желтые, как солнце, когда оно только начинает восходить, и розовые, очень нравившиеся Саше запахом и схожестью с окраской ее шерстки, и фиолетовые, и нежно-голубые, и белые, и много-много других! Все они составляли причудливых форм фигуры и узоры. Принцесса раскрыла глаза в удивлении и изумлении, восхищенно осматриваясь. - Нас не было не так долго, когда они успели появиться здесь? Ману пожал плечами, подняв глаза к небу, и, помахав лапой, поманил за собой, предлагая продолжить путь. Цветами было украшено и само дерево снизу, они были вплетены также в листву на входе в дупло и даже были внутри. У выхода, тоже украшенного соответствующим образом, Ману оглянулся на удивленную подругу и, подав лапу, мягко потянул Сашу за собой с загадочной улыбкой, как будто приглашая посмотреть что-то. А что-то и вправду было. Ветвь выглядела совсем по-новому: лианы, к которым тоже были привязаны цветы, оплетали ее кругами, словно полоски на хвосте коати. Разноцветные полоски. И сверху, прямо над головами Ману и Саши, из густой листвы свисали лианы, только некоторые были с цветами, а другие - с фруктами. Друг уселся, приглашая принцессу сделать то же самое. Она последовала просьбе, не отпуская его лап. - Ух ты! - Саша была удивлена. - Как красиво! И это все сделал ты? - Ну... - Ману помялся немного. - Большую часть. Ненадолго наступило молчание. Принцесса смотрела вдаль, а ее друг разглядывал свои лапы, собираясь, наверное, с мыслями, чтобы сказать что-то. День подходил к концу, изредка набегал легкий ветерок, отчего листва тихо шелестела, внося что-то новое в молчание двух коати. С высоты открывался прекрасный вид: зеленые днем, бескрайние джунгли теперь окрашивались закатным солнцем в оранжево-красный цвет, какое-то озеро вдалеке до сих пор отбрасывало отблески от своей поверхности. - Пока тебя не было, здесь было скучно, - начала уставшая от молчания Саша, обернувшись к другу. - Я тоже... скучал без тебя. Ну, там. Вдруг одна из веток, под которыми сидели двое друзей, каким-то образом наклонилась и шлепнула Ману по макушке, после чего тут же вернулась в прежнее положение. Тот поднял голову, одновременно почесывая затылок, но, не заметив ничего подозрительного, пожал плечами. Должно быть, просто ветер. - Как вчера... прошел разговор с отцом? - спросил друг как бы между делом. - Какой? - Ну... пока меня не было. Я видел, что вы встретились на вершине и успели немного пообщаться. - Ах, этот. Ты знаешь, характер отца нисколько не изменился, да и его намерения тоже. - Насчет чего? - Этот договор с Артексом. - Так он еще в силе... - тихо пробормотал Ману. - Верно. И ты, наверное, сам помнишь, о чем там они условились. - Точнее, о ком, - поправил друг. - И, как я видел сегодня утром, статуя уже закончена. - Теперь отец требует, чтобы я следовала обычаям коати. "Обычаи", - сердито передразнила Саша. - А ты? - Ману, да этот Артекс старше меня на год и противный до мурашек на хвосте! Помнишь, что я сказала при всем племени? Друг навострил уши в удивлении, а его глаза расширились. - Ну... да, но тогда все было немного запутанно и ты была вне себя. Сгоряча могла выкрикнуть немного не то... - Я все прекрасно понимала и говорила обдуманно! О чем бы там ни договорились отец и Артекс, - принцесса сделала шаг навстречу, приблизившись почти вплотную, - я уже все решила и никогда не изменю своим словам, - она оставила на его щеке легкий след от поцелуя. Ману, стоявший почти на краю, чуть не свалился с ветви, похоже, почувствовав головокружение и от этого потеряв ненадолго равновесие, но Саша вовремя схватила его лапы и притянула к себе. Едва другу удалось вернуть способность трезво мыслить и сфокусироваться на одной точке, как их взгляды встретились. Строгий король не позволил бы им такой вольности и близости, и сначала Ману в смущении поспешил взглянуть в сторону, но потом изменил свое решение. Так коати и стояли бы нос к носу, не отрывая взглядов друг от друга и держась за лапы, если бы он не вспомнил еще кое о чем. - Ты знаешь, у меня для тебя есть кое-что... о-о-ой! - Ману отошел немного и, споткнувшись об свои же лапы и не удержав равновесие, плюхнулся назад, в густую листву, полностью исчезнув, но почти тут же появившись вновь; похоже, это было запланированное падение. - Понимаешь, я подумал немного во время изгнания... - А что это у тебя? - полюбопытствовала Саша, заметив, что он держал что-то за спиной. - Сейчас увидишь. Так вот, в изгнании я пораздумывал в свободное время... - Которого у тебя было много, - высказала догадку принцесса. - Вот именно, времени прошло много. Ну, мы ведь дружим давно... - А кто сомневался? - промурлыкала она, подходя чуть ближе. - И я хотел спросить... Мф... - Ману, мы здесь одни, - Саша, похоже, догадалась, о чем примерно пойдет речь. - Конечно, спрашивай, - она грациозно пошла на четырех лапках вокруг него, мягко проведя кончиком хвоста под подбородком Ману и одновременно пытаясь заглянуть за его спину, в чем почти преуспела, если бы только друг не отошел вовремя в сторону. - Обещание, - он указал на ожерелье на шее принцессы, - выполнено, так ведь? - Да, но даже если бы ты его не выполнил, ничего между нами не изменилось бы, - Саша села, поняв, что попытки бесполезны; сел и он, прямо напротив нее. - Не томи, покажи, что ты прячешь! - Хорошо. Выполнено, - еле слышно пробормотал Ману себе под нос. - Тогда... один вопрос. Я спрошу у тебя всего... об одном. Хоть они и дружили и были близки всю жизнь, но его волнение было заметно - хотя бы по немного несвязной речи. - Ману, - успокаивающе промурлыкала принцесса, нежно потершись носом о его щеку. - Говори, здесь тебя никто не подслушает. - Саша, - начал он, набрав побольше воздуха. - Ты... Теперь он смотрел в ее глаза неотрывно, не отводя взгляда ни на мгновение и, кажется, даже забыв, что нужно дышать. - Ты выйдешь за меня? Первое мгновение стояла полная тишина. Но для Ману время словно замедлилось, и он услышал биение своего сердца, громкое и частое, как после бега по джунглям, почувствовал, как оно било в грудь. Принцесса словно раздумывала, что же ответить. - Никогда, ни за что я бы не сказала "нет" тебе, - ответила Саша с милой улыбкой и подарила своему возлюбленному поцелуй - совсем не легкое выражение дружеской привязанности и легкой влюбленности, как раньше; этот поцелуй полностью, не оставив даже тени сомнений, доказал Ману, что их чувства взаимны. Коати обнял принцессу, она ответила тем же, доверчиво прижавшись. Да, ради одного лишь этого момента стоило пройти через все приключения. Впрочем, одно дело все еще оставалось незавершенным, и, собрав силы воли, чтобы освободиться от объятий, Ману отодвинулся немного. - Это я берег специально для тебя, - взяв ее за лапку, он надел на ее запястье украшение, оказавшееся блестевшим, тонким, легким, почти невесомым, покрытым причудливыми изображениями браслетом. Тот подошел, как будто был подобран специально для нее; впрочем, зная Ману, можно утверждать, что так оно и было. - Ману, - Саша покрутила лапкой, с интересом разглядывая украшение со всех сторон. - Такой красивый браслет. Спасибо, - оставив еще один след поцелуя, она потерлась о его щеку, спускаясь к подбородку и шее. Краем глаза принцесса заметила, как вдалеке взлетела потревоженная чем-то стая птиц; они направились вдаль, навстречу закатному солнцу, и его свет поначалу заставил Сашу зажмурить глаза и моргнуть пару раз. Когда же она смогла вновь посмотреть им вслед, те уже успели исчезнуть, словно испарились без следа. А может, просто скрылись среди деревьев или облаков? - Как думаешь, Артекс сильно разозлится, когда узнает, что у принцессы уже есть пара? - спросил Ману, сев рядом и держа ее за лапки. - "Его" принцессы, - поправила Саша. Коати рассмеялись. - Может, он просто был очень вежлив к тебе? - шутливым тоном предположил Ману. - Очень вежлив к "своей награде". Да. И просто в знак уважения хотел "потискать", - презрительно фыркнула она. - Наверняка он очень долго будет в дурном настроении. - А отец будет ворчать, "как мы без его разрешения посмели" и "почему не спросили его мнения". - Но через обычаи не переступишь, так ведь? - Через тот, который говорит, что принцесса достанется тому, кто успел первым? Нет, - протянула Саша. - Ну что, пойдем, скажем? - Я не против. - Тогда догоняй! - весело смеясь, она прыгнула на лиану. - Подожди! - Ману поспешил за ней.