***
Путь домой прошел в молчании. Принцесса не хотела ни с кем разговаривать, в душе снова и снова переживая тот момент, когда любимый рассказал ей о своих чувствах. То, как он пытался это сделать, неумело, пытаясь подражать общеизвестным традициям, было милым, но одновременно ужасно нелепым. Он не был создан для такой романтики. У него все должно быть по-особенному, не как у всех. Не как это было с Роландом. О, девушка даже вспоминать об этом ужасном периоде своей жизни не хотела! Тогда все было так сладко, прелестно, безоблачно, нежно и насквозь фальшиво. Все эти милые прозвища, что они давали друг другу – «милый», «солнышко», «сладенький», «дорогая», «лапушка» и так далее до дурной бесконечности – полнейшая гадость! И как только это могло ей нравиться? Через призму прошедших событий это выглядело так приторно и оттого тошнотворно! То ли дело сейчас. С Болотным Царем все было иначе. Разве можно сравнить «амазонку» или «дикарку» с «сахарным пирожочком» или «дорогушей»? Пусть ее любимый не красавец, зато он вовсе не зациклен на том, как кто выглядит. Красота в любви не главное – этому он научил ее. Ну как его такого можно не любить? В отличие от Роланда. Тот весь такой ненастоящий, такой… эгоистичный и самовлюбленный! Хорошо, что теперь он остался в прошлом. Ее ждет новая жизнь и новая любовь. Рядом с сестрой летела Донна, вовсю распевавшая о любви. Ее суженый крыльев не имел, поэтому ехал верхом на ящерице где-то внизу, вместе со своим другом Вепрем. Подумать только – гном и фея – небывалое сочетание. Хотя… они с Болотником тоже не самая обыкновенная пара, так что ей ли удивляться? Прибыв во дворец, Король провел дочерей прямиком в свои покои. Усадив их на диван в одной из комнат, отец сел рядом с Марианной, взял руки дочери в свои, заглянул обеим в глаза. -Девочки, я хотел поговорить с вами о любви, - начал он. Сестры синхронно закатили глаза. -Послушайте, что я вам скажу. Любовь – это прекрасное чувство, сильное и светлое. Оно бывает только раз и на всю жизнь. Это особая связь, возникающая между двумя сердцами. Но вы еще так молоды и неопытны, поэтому я не удивлен, что вы ошибочно приняли за нее свою влюбленность. Но это не настоящая любовь. -Откуда такая уверенность? – скептически изогнув одну бровь, фыркнула старшая. -Я просто вижу это. Я знаю, какой должна быть истинная любовь, я испытал ее однажды, и теперь с полной уверенностью говорю вам – это не она. Ну как, скажите мне, как можно по-настоящему полюбить гнома? Он ведь даже по росту тебе не подходит! Я уже не говорю о том, что он трус и проныра. -Престань! Санни никакой не трус! Он отправился за мной в Темный Лес! – нахмурившись, воскликнула младшая. -Ты забываешь одну маленькую деталь – если бы не он, ты бы вообще туда не попала. Это он проник в темницу, где была заточена Сливовая Фея, это он принес ей лепесток, из которого она сварила зелье, и это он принес его на бал гномов, с которого тебя и похитили, - вставила Марианна. Донна побледнела. Очевидно, ушлый Санни не удосужился рассказать ей о том, с чего вообще началась эта кутерьма с кражей и спасением принцессы. -Это неправда! Он не мог так поступить! Мы были друзьями! -Ключевое слово «были». А не веришь – сама его спроси, посмотрим, как он выкрутится на этот раз, - безжалостно отрезала сестра. -Но похитил-то меня твой сумасшедший ухажер! – не осталась в долгу девушка. -Болотник вовсе не сумасшедший! – горячо возразила Марианна. -Да неужели? А кто как помешанный гоняется за каждым лепесточком первоцветов и портит всем праздник? -Это в прошлом! Он делал это из-за одиночества! -Так может и Санни не виноват? -Он хотел заставить тебя насильно полюбить его! А Болотный Царь просто хотел обезопасить всех от этой отравы! Он собирался уничтожить зелье, он и фею заточил, чтобы никто не смог до нее добраться с лепестком. И первоцветы поэтому срезал! Потому что если кто-то заставляет тебя любить искусственно, то это никакая не любовь, а чистой воды эгоизм! Донна промолчала. Крыть было нечем. Старшая принцесса с торжеством наблюдала, как сестра опустила голову. Затем ее нижняя губа задрожала, глаза наполнились слезами, и младшая фея расплакалась. -Ну хватит! Немедленно прекратите ссориться! – повысил голос Король. Он встал, подошел к дочке, присел перед ней на корточки и, взяв за подбородок, осторожно поднял ее голову. Большими пальцами он стер слезы с ее лица и ободряюще улыбнулся. -Между прочим, юная леди, это касается и твоего избранника. О чем ты только думала?! Связаться с Болотником! Это уму непостижимо! Ладно Донна, она у нас в кого только не влюблялась, но ты! Я всегда думал, что ты мудрее и разумнее её, но теперь я в этом сомневаюсь. Как тебя вообще угораздило в него влюбиться? – отец перевел взгляд на Марианну. -Отец! Слушай, ты можешь поучать Донну сколько тебе угодно, она еще ребенок. Но я уже взрослая, поэтому я в состоянии решить, что мне делать со своей жизнью и в кого влюбляться. И я сделаю это сама, без твоей помощи. Поверь, я ценю твою заботу, но не позволю тебе решать за меня. – Девушка встала, поправила перевязь с мечом на поясе и решительно направилась к двери. Король Фей покачал головой. Ну в кого она такая строптивая? Нет, все-таки с сыновьями проще.***
Прошло три дня. Гоблины довольно быстро отыскали подходящее место в корнях старого дерева. Там обнаружились многочисленные подземные ходы и пещеры – в самый раз для дворца хозяина Темного Леса. Слуг у повелителя болот было достаточно, так что строительство шло полным ходом. Конечно, до завершения было еще далеко, но дело спорилось. В первую очередь были оборудованы временные опочивальни для Царя и его матери, а также кухня и тренировочная площадка для отработки боевых приемов. С тронным залом можно было подождать, поэтому сейчас нечисть шустро возводила стены на поверхности, оплетая корни гибкими прутьями и подпирая кое-где костями и толстыми палками. Строители обещали сделать новые хоромы еще более пугающими и мрачными, чем прежние, поэтому Болотник был доволен. В настоящий момент он сидел на толстой ветке, размышляя. Чисто машинально он царапал острием посоха по коре, как вдруг с удивлением обнаружил, что написал имя: «Марианна». Проведя пальцами по вырезанным на стволе буквам, Болотник улыбнулся, вспоминая обладательницу этого имени. Перед глазами в точности до мелочей предстал ее облик – растрепанные мягкие тёмно-каштановые волосы, задорно торчащие во все стороны, орехового оттенка кожа, стройная фигура, слегка насмешливая улыбка пухлых губ, и, конечно, карие глаза, в которых золотистыми искорками сверкала тайна. Стоит ли говорить, что принцесса фей была самым красивым созданием, которое он когда-либо встречал? -Скучаешь? – раздался за его спиной тихий голос. Царь резко обернулся, делая выпад посохом, чтобы проучить наглеца, посмевшего подкрасться к нему, но лезвие встретилось с лезвием, породив громкий стальной звон. -Эй, полегче! Что, пофехтовать не с кем? – удивленно воскликнула фея. Только после того, как оружие скрестилось, Болотник понял, что перед ним стоит никто иная, как его любимая. -Ох, прости, я не знал, что это ты, - Царь торопливо отставил посох в сторону. -Я так и поняла. Что, не ждал меня? – усмехнулась девушка. -Нет. То есть да. То есть ждал, но не знал, когда ты придешь. Поэтому я не подумал, что это можешь быть ты – Болотному Царю, наконец, удалось сформулировать свои мысли. -Ладно, я не сержусь, - засмеялась она, убирая меч в ножны. Он улыбнулся ей, раскрывая объятия: -Ну здравствуй, моя дикарка! Фея скользнула к нему, обвивая руками за шею: -Привет. Король гоблинов обхватил ее за талию и раскружил. Марианна зажмурилась, весело хохоча, а когда он поставил ее на землю, прижалась головой к его груди. Некоторое время они постояли так, а затем отстранились друг от друга. Солнце исчезло за краем горизонта. Царь снова сел и похлопал по ветке рядом с собой, приглашая возлюбленную. Она с готовностью опустилась рядом. Повисло неловкое молчание. -Ну что, как идет работа по восстановлению дворца? Я что-то не видела никого на том обрыве, - первой нарушила тишину принцесса. -Неплохо. А это потому что я решил перенести его. В другое место. Хочешь, покажу? Ты же будешь часто навещать меня? – он вопросительно посмотрел на нее. -Да, насчет этого… Раз уж мы теперь… вместе, то, я подумала… Может быть… -Да? -Может нам стоит поселиться немного поближе друг к другу? У нас во дворце есть много свободных комнат. Я смогу уговорить отца, чтобы он выделил тебе одну из них, - Предложила фея. Повелитель болот нахмурился: -Чего? Ты смеешься что ли? -Я? И не думала. Я совершенно серьезно! – оскорбилась Марианна. -Послушай, амазонка, - мягко начал Король гоблинов – Я – хозяин Тёмного леса. Я здесь единственный правитель, и я не могу покинуть свое королевство. К тому же, посмотри на меня – думаешь, жители твоего королевства так запросто меня примут? Я в этом сильно сомневаюсь. -А что с тобой не так? Ну да, может, ты и вправду выглядишь слегка непривычно, но это ерунда. Можно привыкнуть. -Слегка непривычно? Серьезно? – Болотный Царь встал во весь рост и развел руки в стороны. В неверном свете едва пробивавшегося сквозь густо сплетенные кроны деревьев, он выглядел особенно жутко – высокий, выше любого из представителей мужской половины фей, худой, с длинными руками и ногами, с тремя крючковатыми, как у птицы, пальцами, которыми заканчивались стопы – такая нога ни в один сапог не влезет, с грубой кожей, сплошь покрытой не то чешуей, не то наростами, напоминавшими древесную кору. Да что там – у него даже волос не было. Вместо них на его голове красовались точно такие же выросты, сужавшиеся на концах. Впрочем, изредка они могли даже шевелиться на ветру, хотя это придавало его облику еще больше жуткости. А узкое вытянутое лицо с длинным носом, напоминавшим клюв, благо хоть там у него была нормальная кожа. Хотя… можно ли назвать нормальной серую грубую кожу, больше похожую на шкуру. Дополняли весь образ кривые острые зубы и маленькие, глубоко посаженные глаза. Действительно, глядя на такое чудо, любому, кроме самой принцессы, да еще, пожалуй, Гризельды, становилось не по себе. -К тому же, - продолжал Болотник – Я не хочу никуда переселяться. Мне здесь нравится! -Нравится? Здесь? – округлила глаза фея – Но что может нравиться в этом… мрачном месте? -Это мой дом, - просто ответил он – Я люблю этот лес, все здесь мне близко и понятно. -Но здесь так темно! – попыталась возразить Марианна. -Солнечный свет режет мне глаза, - ответил Царь. -И полно ужасных существ, которые готовы в любой момент слопать тебя! -Каждое из этих созданий слушается меня. Не суди их слишком строго – здесь немного напряженно с продовольствием. -Но… -Марианна, послушай меня. Ты можешь бесконечно искать причины, по которым мой лес покажется тебе ужасным и мрачным местом. Но правда в том, что для меня это все понятно и привычно. Я родился и вырос здесь. Здесь я должен быть. Взгляни на мою мать – правда она выглядит непривычно для вас, красавцев и красавиц из солнечного королевства? Но мы здесь все такие. Подумай еще вот о чем – для нас, обитателей Темного Леса, вы такие же уродливые и неказистые, как мы для вас. Твое право считать так, как тебе заблагорассудится, но из всего этого следует вывод – мы с тобой невероятно разные. -Что ты хочешь этим сказать? – дрожащим голосом спросила принцесса. Неужели… нет, немыслимо. Он же любит её! -Ничего кроме того, что уже сказал. – Болотник подал ей руку, помогая встать – Полетели со мной, я хочу кое-что показать тебе. Фея расправила крылья, сжала его руку, и вместе они поднялись в воздух.***
Повелитель болот и его возлюбленная летели над Тёмным Лесом. Отсюда, с воздуха, девушка могла видеть всю картину целиком – чудовищ и монстров, населявших эти места, мрачные деревья с кривыми ветками, норовившими схватить за крыло, гигантских насекомых, длинные тени, которые отбрасывало все вокруг. Глядя на все это, Марианна невольно все крепче сжимала его ладонь. -Не бойся, моя амазонка! – шепнул ей на ухо любимый. Они снизились настолько, что она касалась ногами травы. Зачем это было нужно, выяснилось позднее, когда Король гоблинов вывел ее к глубокому озеру с удивительно прозрачной водой. На поверхности водоема плавали прекрасные белые кувшинки. Что странно, деревья росли только по краям поляны с озером, позволяя луне беспрепятственно серебрить воду. Марианна восхищенно выдохнула, коснувшись рукой прохладной и свежей воды. Зачерпнув немного ладонью, она плеснула в лицо Царю. Тот возмущенно фыркнул и ответил ей тем же. Она рассмеялась и снова брызнула в него. -Ах так! – он, смеясь, сгреб ее в охапку и притворился, будто бросит в воду. Фея отчаянно забрыкалась, пытаясь освободиться. Болотник лишь улыбнулся и нежно поцеловал ее в кончик уха. Принцесса вздрогнула и покраснела. -Смотри. Видишь, и в моем мире есть что-то прекрасное, - тихо сказал он. -Да, я вижу. Ты и в прошлый раз показал мне столько всего удивительного! Я поражаюсь – как ты находишь такие чудесные места? – отозвалась она. -А их не надо искать. Они просто есть. Нужно лишь знать, где они расположены. Пойми, это только на первый взгляд мои владения кажутся такими страшными и неприветливыми. Но если взглянуть на них поближе и как следует присмотреться… -Можно увидеть красоту! – закончила за него девушка – Я поняла! Это… это очень похоже на тебя! -Да? Ну хорошо, пусть так. Смотри внимательно, моя дикарка, это – мой мир. Прекрасный и отвратительный одновременно. Но когда ты со мной, все вокруг преображается, разве ты не видишь? -Да, да, я вижу! – воскликнула она – Просто нужно уметь видеть! А рядом с тобой мне не приходится напрягать глаза – все меняется само по себе. Это какая-то странная магия! -Странная магия? Неплохо звучит, а? Они взмыли в небо и продолжили полет. Но теперь этот лес больше не казался принцессе пугающим. Она видела пока еще закрытые нежные бутоны на черных ветвях, птичьи гнезда в развилках, видела норы и пещеры, в которых обитали различные существа, даже целые семьи. И они ничем не отличались от фей – они тоже создавали пары и растили детей, влюблялись и расставались. Все то же самое! -Амазонка, - тихо позвал любимый. -Да? – она посмотрела на него. -Каждое создание на свете хочет быть любимым. И мои подданные не исключение. Любовь исцеляет и возвышает – это я узнал на собственном опыте. Поэтому я бы хотел, чтобы у здешних жителей появился кто-то, кто полюбит их всех такими, какие они есть. Кто-то, кто полюбит сам лес. Кто полюбит меня. Я и есть лес. Мы неразделимы. Другими словами, я хотел бы, чтобы помимо царя здесь появилась и царица. Марианна, ты выйдешь за меня замуж? Фея остановилась и заглянула в его глаза. В них сияли звезды, а взгляд был наполнен любовью и надеждой. Девушка повернула голову, оглядываясь. Определенно, она стала иначе видеть вещи с некоторых пор. И помог ей в этом он, ее единственный и драгоценный Болотный Царь. Он принял ее, полюбил, сумел понять, когда даже самые близкие не смогли этого сделать, он едва не погиб, спасая их с сестрой от последствий коварного плана ее бывшего жениха. Но самое главное – их сердца бились в одном ритме, она чувствовала горячую волну нежности, когда смотрела на него. Рядом с ней он перестал быть несчастным и одиноким. Они обрели совместное счастье. Разве могла она отказать ему? Она всем своим существом желала быть вместе с ним всю оставшуюся жизнь, так что она могла ему ответить? -Да. Я согласна! – Марианна приблизилась к нему и поцеловала. Он ответил на этот поцелуй, прижимая ее к себе. -Но тебе придется поселиться здесь. Подумай хорошенько. Что ты выберешь, амазонка, день или ночь? -Если рядом со мной будешь ты, мне не важно. И тем более, знаешь, мне как-то наскучил свет. Такое однообразие. А здесь простор для воображения. Опять же, грустить некогда, знай следи, чтобы тебя не съели! – усмехнулась она. -И то верно, - Болотник взъерошил ее волосы – А что скажет твой папочка? Разрешит ли он своей маленькой принцессе поселиться в темном и страшном лесу? – поддел ее Король гоблинов. -Я большая девочка, как-нибудь сама разберусь, - в тон ему отозвалась девушка – К тому же, не думаешь же ты, что я боюсь? -Конечно нет, - улыбнулся он – Ты рождена для опасностей. Ведь ты же моя дикарка. Только учти – обратного пути не будет. Я тебя не отпущу. -Серьезная угроза. Ну ничего. Думаю, я сумею здесь устроиться. Разумеется, если меня не съест страшный таракан с чешуйчатой спиной! -Я подумаю над этим, - нарочито серьезно пообещал Болотник – Ну что же, если ты решилась, то добро пожаловать в сумеречное царство, амазонка. Ты выбрала ночь.