Совсем некстати полил дождь, что страшно затруднило нам путь - хотя бы вследствие намокающей одежды, - но, вполне возможно, вода смывала наш след, что затрудняло преследование, мешая нашим возможным недружественным оппонентам нас найти. Раньше все время было или солнечно, или пасмурно - но сухо - и я старался путать след, пока в конце концов не был найден. А сейчас же - небо словно отвинтило все водопроводные краны.
Началась стихия достаточно спонтанно. Еле различив черно-зеленые верхушки деревьев, я сказал себе - мужайся, Джек. Это твой - во всех смыслах - путь.
Стена не стена - но водопад, определенно, напоминало.
Шаги были достаточно быстрыми - но вскоре мы перешли на бег. Отсутствие отягощения не просто уравнивало Кейт с нами - но пристало ли женщине давать мужчинам фору? А кое-у-кого это прекрасно получалось.
С Джеймсом мы шли вровень, уставшие - он тоже, должно быть, не скучал без дела. Меня же и выслеживая.
- Так во всем виноваты эти весы - так, что ли? - спросил он, дико уставившись, намокая.
- Ага, - прозвучал мой короткий ответ.
Хотелось преодолеть наш кросс по пересеченной местности в молчании - но суровость обстоятельств побуждала к разговорчивости. Сойера-то уж точно.
И я тоже, скрепя сердце, мирился с землетрясениями - раз они позволяли Кейт и Сойеру быть самими собой.
- И теперь оно, очевидно, нарушилось. Потому что наш Пайкрафт испарился.
- Мы найдем его. И вернем на весы.
- Допустим, - рассудил Сойер, - но... - своевременно прервался, чтобы перевести дыхание, - дальше мы вновь будем работать на Эссау. Я прав? И снова будем тебя преследовать?
Я вежливо развел руками.
- Или порабощение - или землетрясение.
- Тогда почему мы кайфовали на тропическом острове - и никто из нас не играл в Эйс Вентуру? А на острове, конечно, мо... - дыхание, - можно было потерпеть тропический ливень - но не аттракцион "удержи свою задницу от пропасти"?
- Потому что Хранителя теперь нет, - осадил я его пыл, пытаясь - на ходу - посмотреть в глаза.
Мой собеседник остановился. Обернулся, давая мне возможность догонять.
- И что будет, если победишь дымок? Все вернется в норму, да? - он опять пальцами поправлял волосы, которые потоки воды заставляли прилипать к лицу.
- Так и должно быть.
- А что насчет гигантской птицы?
- Я еще не знаю, - спокойно возразил я. И тут же споткнулся, чем продолжил задержку.
- А кто знает? - стукнул он себя в грудь.
Джеймс, стойко терпя неослабевающий ливень, ждал, пока я поднимусь, не теряя драгоценного груза, повешенного на спине.
- А вообще - ты классный парень, - нашел время для откровений Джеймс.
Надо же.
- Это точно ты говоришь? - хохотнул я, припоминая наши прежние терки.
Он криво улыбался, продолжая наш разговор, происходящий на фоне разгула стихии.
- Не хотел говорить. Но если ты можешь от меня же пострадать... - не нашел он способа завершить фразу и закончил скомканно, - ... в общем, знай.
- Да, и ты тоже ничего, - я невовремя спохватился о манерах.
- В следующий раз тебе лучше отбежать от нас, простых смертных, как можно дальше, Док! - напутствовал меня всегдашний остроумец.
- В следующий раз все может закончиться для нас куда печальнее, Джеймс.
Он не забывал хохотнуть.
- Мне придется бороться против вас. Вы ведь не будете помнить, что делали ранее.
- Что ж, - сощурился он, - буду считать, что я перебрал хорошего виски.
Под пронизывающим ливнем было и без того неприятно, но горечи добавляло то, что неожиданно для себя я отставал. Лишь остановка напарника заставила меня поравняться.
- Давай ускоримся, - предложил я, едва достигнув Джеймса. - Кейт уже почти пропала из вида.
Пожав плечами, он тут же взял новый разгон. А мне оставалось догонять, стиснув зубы.
Пока я совершенствовал свои умения в беге в экстремальной ситуации, остановившаяся Кейт уже дожидалась нас, успев, встав под пальму, кое-как расправить и просушить волосы. Джеймса она заприметила сразу.
- Как он там? - нежный, с минимальной хрипотцой, голос был полон сочувствия.
Сойер махнул рукой, не отзываясь.
- Как ты? Что ты сам чувствуешь?
Кейт отметила, что на вопрос Джеймс быстро обернулся - а значит, он был все-таки уязвлен, что первым делом она справлялась не о нем.
Он не хотел говорить, но дождь смывал и то последнее, что осталось от былого Сойера - мрачного и нелюдимого.
- Судя по тому, что за время нашего турне по джунглям я ни разу даже не вспомнил о Джулиет - я был точно не в себе, - охотно поделился он переживаниями. Он смахнул налипшие пряди, мешающие обзору, вслед и Кейт потрогала кончики своих волос, с которых капало. - Не нравится мне это. Но выхода, похоже, не остается.
- Ведь в противном случае... - завершила Веснушка, недоговаривая, но и так понимая.
- Альтернатива - землетрясение, в котором она может погибнуть.
- Жестокий выбор... - Кейт, сочувствуя, зажмурилась.
- Ну что ты. Просто идеальные условия для дымка, чтобы устроить нам громкий финал.
Не нравится мне быть одурманенным. Но выхода, похоже, нет.
Вскоре дождались и меня, полного пессимизма - в голову пришло, что, похоже, с моим планом, касающимся искусственного пепла, могла выйти осечка. Ведь кто знает, выстоит ли эта экзоматерия под дождем.
А пессимизм скорости отнюдь не способствовал.
- Ну наконец-то, - приветствовал меня голос с южным акцентом.
- Держись, Джек, - подошла ко мне Кейт. - Хочешь, я позабочусь об оружии?
Я собрался было решительно протестовать, но договорить мне уже не удалось - от гула опять заложило уши. Не сговариваясь, я сбросил со спины винтовку, заметив, что мой компаньон сделал точно так же.
- Да чтоб вас! - закричал Джеймс, когда мы трое в этот раз уже синхронно повалились на траву, фантазией природы уложенную горизонтальным ковром - едва избегая столкновения друг с другом.
Встать получилось не сразу. Ладони перепечкались в грязи. На сей раз я перехватил инициативу и помогал Кейт.
- Я уже начинаю, - отметил Джеймс, рукой поправляя волосы и уже стоя на ногах, - скучать по старым добрым перемещениям во времени. - Добро пожа...
Договорить ему не дал страшный треск. Прямо перед нами обширный участок суши просто взял и отдалился от нас - за несколько секунд.
Кейт в панике переводила взгляд с одного из нас на другого.
- Спокойно, - принялся я заверять попутчиков; Сойер тут же перевел сосредоточенный взгляд на меня. - Всего и нужно - просто прыгнуть в длину.
Расстояние и впрямь было невелико - метра полтора.
Оружие перекинулось на ту сторону. Кейт нервно кусала губы, переживая грядущую перспективу прыжка.
На противоположной стороне появиились четыре мужских ноги. С Джеймсом мы действовали одновременно. И так же, не сговариваясь, встали над разверзшейся пропастью, вытягивая руки вперед - Кейт лучше было страховать.
- Оди...ин, - начала было она считать с закрытыми глазами.
- Кейт, надо торопиться! - сказали мы нестройным хором - я еще замешкался, а Сойер сомнений не ведал.
Ноги оттолкнулись от кромки.
Оказалось, страховали мы не зря - две крепеньких женских руки повисли на четырех мужских в то время, как ноги просто зависли над пустой чернотой. Теперь надо было быстро приподнять ее - и отодвинуться от края.
Справились и с этим - когда страшный участок пути остался позади, Кейт смогла перевести дыхание. Но утешать ее времени не было.
Счастье, что мы были людьми, физически достаточно подготовленными для таких экзерциссов.
Очень кстати и дождь прекратился - столь же мгновенно, сколь и возник. Краткий миг передышки позволил нам кое-как отряхнуться и придти в себя. А также и вылить из ботинок воду.
Я прикидывал, что движение к Механизму надо было продолжать - уже легче держать путь, если знаешь, куда идешь.
- Признайся, тебе ведь не нравилось отставать, - отвлеченно смотря вроде бы в сторону, пустился Джеймс в разговоры - когда мы впервые почувствовали облегчение.
- Все силы отдал на спасение своей задницы, - я смущенно улыбнулся, догадываясь, что экс-ЛаФлер, начальник охраны "Дхармы Инишиатив" уж наверняка был физически готов просто превосходно.
- Да брось. Тебе же досадно, - не переставал иронизировать Джеймс, ведя себя - после нашей беседы на бегу - как-то по иному.
Поведение удивило Кейт, заставив посмотреть на знакомого ей мужчину с интересом - но ее сощуренный взгляд вскоре пришлось перевести, потому что к нам кое-кто приближался, и совсем не неспешно.
Я не знал, отсырел ли порох в моей винтовке - но иного выхода, у меня, похоже не было. Как и у Джеймса. Мы вместе навели стволы на шум в джунглях, причем Кейт метнулась и встала за меня.
Все трое из нас отлично знали, что состязаться с местными обитателями в джунглях завсегда представляется делом безнадежным, и даже огнестрельное оружие может преимущества нам не дать. Но отдавать жизнь задешево были не намерены - кто там ни появись.
Неизвестно было, какая из догадок окажется страшнее.
Громкое хлюпание по земле стало все заметнее. Наконец силуэт в темной - от дождя! - одежде стал нам явственно виден.
И я выдохнул с облегчением, поняв, что мы чуть не пристрелили Хьюго Рейеса.
Красную футболку было не узнать – угораздило же его отлучиться.
- Хорошо, что я вас нашел, - приветствовал нас тяжеловес. – Пойдемте скорее.
***
- Ну и решил я – сходить в джунгли по-тихому, - рассказывал нам Херли, когда мы спешно шагали к месту, способному исправить произошедшее. - Сколько можно не... отлучаться. - Я вам – не Каспер, бестелесное привидение. И потом я присел, чтобы доесть остатки фруктов. И сам не заметил, как лег прикорнуть.
- Доесть? - ахнула Кейт, правой рукой поддерживая локоть левой руки, кисть которой взметнулась к груди - сама сердечность. - Так у тебя не осталось запасов?
- Нет, то есть, я хотел сказать... - Херли как-то замялся, - доесть те, которые взял с собой.
Судорожно он стал переводить взгляд с меня на Джеймса, будто пойманный на чем-то.
- В рюкзаке у меня еще... осталось, утвердительно кивнул он.
Да уж, чувак, лучше наврать, чем твердить друзьям, что ты можешь без еды, и тебе в этом помогают мертвяки. Хватит с них и того, что они просто знают про твой дар. И даже не смеются.
"Твой тайм-аут дорого нам обошелся", захотел сказать я и тут же себя остановил.
Именно благодаря его отлучке, нарушившей равновесие, Сойер и Кейт пришли в себя, и наша встреча для всех нас завершилась благополучно.
- Что было дальше, Капо? - Джеймс был в своем репертуаре.
- И потом я малость… заблудился, - разглагольствовал Хьюго. Вышел на пляж – а оказалось, не туда. А потом сообразил, где не туда свернул… и заслышал, что вы идете. - Экспрессивно двигая руками, он остановился передо мной. - Ребят, вы не представляете, как я рад видеть вас, - не сразу до меня дошло, что ловил он именно мой взгляд.
- Брось, - махнул рукой Джеймс. - Так и скажи, что тебе там надоело.
- А сейчас знаешь или нет, где путь? – мягко подключилась Кейт, не ругая за отсутствие.
- Да. Теперь да, знаю.
- Какого лешего ты еще не на Механизме, а? – спросил Сойер вроде бы грозно, но на деле Херли подобная требовательность задевала меньше всего. Потому что к нему относились всерьез. Выражаясь спортивной терминологией – от Херли ожидали результата.
- Да ладно, чуваки, – настаивал он на своей позиции. - Без вас я все равно бы не залез, так что... все в норме.
Я пока еще не решил, стоит ли рассказывать бедолаге про то, что наличие его на посту не менее опасно для людей на острове, чем его присутствие.
Учитывая серьезность его миссии, предписывающей не сходить с места, его виноватый вид – решил, что нет – не следует нагружать его еще и этой шокирующей информацией. Понимающе переглянулся с Сойером и кратко мотнул головой. Рассчитывая, что он, с его-то прошлым, поймет на ходу возникшую аферу. Но в неподходящий момент Сойер решил включить режим непонимания.
- У тебя нервный тик, Док? – спросил он чуть удивленно.
После чего в разговор я не вступал. Но обратил внимание на то, что земля в этом участке леса все-таки потрескалась. Что означало, что пагубное природное явление надо пресечь, как можно скорее.
- Это... А что вы такие вооруженные? - поинтересовался Хьюго.
- Долго еще идти? – уточнил я у Хьюго, невежливо ответив вопросом на вопрос.
- Да нет. Совсем недалеко. Вообще-то, мы уже почти на месте. Удачно, что я вас встретил - без вас бы я навряд ли залез обратно...
***
Уже знакомый Механизм предстал перед Хьюго Рейесом в виде колоссальных размеров башни. Жу-уткое место. Так не хотелось сюда возвращаться. Но не хотелось подводить Джека. И Сойера, и Кейт - ведь они, типа, и так выживают, когда острову наступает хана.
Ребята, судя по всему, делали что-то сверхсекретное и важное. Этим и объяснялось то, что они вели себя так странно. Так или иначе - вопросами он их не дергал.
Кое-что в обстановке поменялось: раньше светило уютное солнышко, а теперь... теперь снова ясность вернулась, но все вокруг было мокрым.
А еще - штука в том, когда они уже пошли по пляжу, приближаясь к каменному сооружению, что-то стряслось с песком. Херли сначала было решил - глюки.
Но появившаяся невесть откуда длинная-длинная красная полоса на пляже сама по себе возникнуть не могла. Этого просто не могло быть!
- Ребят, что это? - принялся показывать он пальцем.
Судя по ошарашенным выражениям Сойера и Кейт, они тоже были не в курсе. И принялись оглядываться в поисках вопросов на Джека. Но отчего-то боялись спросить.
- Что это значит? - при виде непонятной хренотени Хьюго оживился, также и задетый неответом.
- Только одно - то, что мой план сработал, - улыбнулся Джек. И типа, искренне - как мало, когда. А затем опять внезапно стал весь из себя суровый. - А отвечать я не могу - ни тебе, ни им. И если почувствуешь что-то странное - не задавай вопросов. Понял? - Херли кивнул.
- Прости, - присовокупил Джек, дождавшись отклика.
Следующая порция странностей началась перед тяжким подъемом наверх. Обе пушки они почему-то аккуратно положили у входа - одну из которых почему-то разоружили, отшвырнув обойму на песчаную поверхность. Но вскоре обладатель избыточного веса, сидящий, впрочем, последние сутки на диете, забыл и о загадках, а только и перебирал толстыми ногами - по пути до самой вершины.
Не понял Херли и то, почему, когда его подсаживали, помогая закрепиться на ушедшей вверх каменной плите, Джек на этот раз почти совсем ему не помогал. Обиделся за уход с поста, наверное. Но в начале он реально помогал подымать его массивную тушу, а затем, отпустив ногу, почему-то перепоручил его Кейт, а сам как можно скорее метнулся к выходу. Так что Кейт и Сойер вдвоем помогали ему взобраться. Причем собственно помогать-то залезть и не спешили, словно нарочно долго держа его в подвешенном состоянии.
А выслушав слова благодарности, медленно зашагали к выходу.
Тут же раздалась знакомое погружение во тьму, и "молния" - что создало даже успокаивающий эффект - потому что этот стресс был уже привычным.
Зато стоило ребятам разобраться с его весом - от лестницы побежали прочь, не оглянувшись, только пятки засверкали.
Херли был не против игры в секреты. Кое-что и сам он тщательно хранил от остальных. А потому был просто благодарен за то, что никто не лезет к нему.
Ребята уйдут делать что-то сверхсекретное и важное.
А Херли продолжит нести свою смену - скрашиваемую разговорами с мертвецами.
