Being ex

You may forget me Пиперс смотрит на гражданскую одежду, лежащую на кровати — брюки, светлая рубашка, нелепая куртка болотного цвета — смотрит и не верит, что сейчас он должен ее надеть. Этот комплект неудачника. Все мятое, до сегодняшнего дня хранимое в самом дальнем углу шкафа. Командир и не думал, что когда-нибудь ему придется сменить форму, идеальную и удобную, за годы службы ставшую почти второй кожей, на это тряпье. Он переодевается по-военному быстро, как и привык, подхватывает уже собранную сумку и, в последний раз окинув взглядом свою теперь еще более пустую комнату, выходит за дверь. Пиперс надеется, что предстоящий разговор с Хейтером пройдет без свидетелей, ему и так уже хватило унижений. Когда лорд на глазах у всех подчиненных отчитал его словно какого-то новобранца, который не знает, что творит. Когда лорд обвинил его в своих же собственных промахах. Когда лорд его уволил. Выкинул, как испорченную игрушку, которую больше не желает видеть. — Заходи давай, Пиперс! — бросает Хейтер, не отрываясь от своего занятия — бестолкового перещелкивания кнопок на пульте управления и проверки результатов этого бездумного «метода проб и ошибок». В рубке злодей один, сидит, развалившись в вертящемся кресле и с выражением смертной скуки таращась в экран бортового компьютера. Приблизившись, Пиперс выкладывает на приборную панель внушительную папку, пестрящую разноцветными полосками закладок. — Это еще что за энциклопедия? — Хейтер удивленно приподнимает светлые, почти не различимые на бледном лице брови. — Планы захватов и операций, разные мои наработки, — командир по обыкновению стоит навытяжку, расправив плечи, смотря на лорда прямо и открыто. Сухой доклад. Его последний доклад в должности командира. Он не собирается показывать свою слабость, выставлять себя в еще более жалком свете. Хейтер и так уже успел насладиться его первой реакцией — смесью искреннего изумления и неверия. — Я подумал, что вам это может пригодиться. — Понятно, — морщит нос злодей. — Вся эта стратегическая муть. Ничего, отдам Альфреду, пусть разбирается. — Вы назначили Альфреда командующим армией?! Но сэр, он же... Пиперс обрывает себя на полуслове и только мотает головой. Не вмешиваться, он не должен вмешиваться — это теперь не его дело. — Кстати, о папках... — Хейтер издевательски кривит губы. Ничем хорошим эта улыбка не грозит. Оскал «черепа» расползается черной и белой краской, скрывающей нижнюю часть лица лорда. Сегодня он явно не заморачивался с устрашающим гримом. — Я тут покопался в твоих файлах и нашел кое-что интересное. Ты, и правда, хранишь фотографии со мной, ну, и те, где мы вместе? Это...кхм, мило. Злодей не может сдержать короткого смешка, и Пиперс чувствует, как стыд расползается по его щекам жгучими пятнами румянца, переползает на шею. Командиру хочется расстегнуть верхнюю пуговицу рубашки, чтобы воротник не давил так сильно, но Пиперс по-прежнему держит руки по швам, пытаясь перебороть дрожь в пальцах. «Позор! Соберись, солдат!». — Это... это не важно, сэр, — тихо произносит он. Голос, как ни странно, звучит вполне себе нормально, никакой трагической надломленности. Этого еще не хватало. — Можете все удалить. — Знаешь, Пиперс, а мы ведь, и впрямь, вместе прошли через многое, — эта фраза, возможно, и прозвучала бы утешающе, хорошо и правильно, если бы не была так щедро сдобрена ехидством. — Да, сэр, — командир сухо поджимает губы. — Я больше вам не нужен? — Нет, — Хейтер снова отворачивается к монитору, — можешь идти, гражданин Пиперс. Эти слова буквально режут по живому, отдаются болью где-то в груди, но бывший главнокомандующий лишь коротко кланяется спине лорда и покидает комнату управления. I promise to depart Первый день отстранения от службы Пиперс проводит в поисках работы, вынужденное безделье угнетает его наравне с тяжелыми мыслями. Он готов взяться за любое дело, лишь бы отвлечься, занять голову чем-то другим, заставить себя думать только о вверенном поручении. Заселившись в дешевые апартаменты при небольшом ресторане, он всю следующую неделю появляется в своем тесном номере только под вечер. Его суматошные дни наполняются разными подработками — курьером, официантом и по совместительству вышибалой в забегаловке, техником в прокате космолетов. На услуги Пиперса соглашаются неохотно — хмурая физиономия, «украшенная» черной повязкой на глазу отталкивает как работодателей, так и некоторых клиентов. Берут только на несколько часов, платят мизер и косятся странно, но бывший командир не жалуется. На первое время его все устраивает. Он с полной отдачей выполняет все ему порученное, тренируется, если появляется свободное время, отслеживает все новости, касающиеся Хейтера и его армии. Новости оказываются неутешительными — лорд встрял в конфликт с другим захватчиком, и теперь тот сидит у него на хвосте, пытаясь нанести как можно больший вред и заставить отказаться от прав на уже почти завоеванную планету. Никакого мелочного злорадства Пиперс не испытывает, скорее немного тоскливое «я же знал, что именно так все и будет... без меня». Служба под начальством импульсивного, мало что понимающего в тактике ведения военных операций Хейтера была не самым лучшим вариантом для солдат. Ту армию, которой сейчас распоряжался злодей, Пиперс собирал буквально из ничего, всячески привлекая новобранцев, гоняя их до седьмого пота на тренировках, забивая их головы нужными знаниями. Именно он следил, чтобы техническое оснащение корабля всегда было на уровне. Именно он, с поддержкой уже более опытных солдат, сплотил новичков-наемников, заставил их поверить, что быть в рядах армии лорда Хейтера — это круто и выгодно. Поэтому Пиперс не удивляется, что сейчас у лорда все идет наперекосяк — энтузиазма для захватов у него полно, а вот организаторских способностей ноль. Несколько пропущенных звонков и оставленных по коммуникатору сообщений бывший командир игнорирует, просто очищает память, ощущая бьющееся внутри глухое раздражение. Это то же самое, как если бы Хейтер вывесил плакат, где огромными буквами было бы написано: «Все плохо! Срочно требуется помощь Пиперса!». Через пару дней, вернувшись с работы, он обнаруживает Хейтера, стоящего на пороге его комнаты, ссутуленного, прячущего лицо под капюшоном легкой безрукавки. Явно чувствующего себя очень неловко. Пиперс молча впускает лорда внутрь. — Ты что-то хотел? — интересуется наконец бывший командир, устало прислоняясь к стене. Он с удовлетворением замечает, как злодея передергивает от такого фамильярного обращения. Лорд мнется, не решаясь сесть, проходится по комнате, нервно сдирает капюшон с головы, обращая взгляд к Пиперсу. Выражение ярких зеленых глаз по-прежнему нагловато уверенное, но бывший командир все же замечает тщательно скрываемую панику. — Да...эм, Пиперс, я немного погорячился, — выдавливает Хейтер и делает многозначительную паузу в духе «догадайся сам, что я имею в виду». Слушает выжидающую тишину, откашливается и продолжает, процедив, будто бы под дулом бластера. — Ты мне нужен. — Что? — мстительно переспрашивает Пиперс, скрещивая руки на груди. — Что слышал! — взрывается Хейтер. — Хватит из себя обиженного корчить! Я был не прав, а ты прав, ясно?! Прости, мне нужна твоя помощь... Последние слова он произносит очень тихо, почти шепотом и добавляет уже чуть громче: — Ты мне нужен. — Извинения приняты, — кивает Пиперс. Равнодушно и почти холодно. С тем же спокойным видом он уточняет. — Я восстановлен в звании главнокомандующего? I thought you'd need me. This is what I thought So think me naive. Остановить вражеских солдат было непросто, подготовка у них оказалась не хуже, чем у армии Хейтера, а в чем-то даже и лучше, но Пиперс справился. Чему немало помог заранее подготовленный на подобный случай план, лишь немного подправленный с учетом обстоятельств. Конкурента Хейтера удалось с треском отправить в другую галактику, зализывать раны и подыскивать противника послабее. Основное государство планетки было захвачено, а местная правительница, запуганная сразу двумя злодеями, быстро сдалась в плен и сообщила немало полезной информации. Командир прокручивает все это в мыслях и почти гордится проведенной операцией. Естественно, на этом вторжение не заканчивается, но Пиперс понимает, что подчиненным нужно немного времени, чтобы придти в себя, подлечиться, порадоваться победе и вознаграждению, в конце концов. Да и сам командир чувствует себя не лучшим образом. Перевязанное плечо неприятно жжется после вскользь задевшего его луча бластера. Голова трещит, голос почти сорван от громких выкриков-команд. Комната тонет в тишине и темноте. Форменная куртка висит на спинке стула, шлем отложен на прикроватную тумбочку. Пиперс изредка поводит буквально горящим от ожога плечом. Ему некомфортно, он то и дело порывается оттянуть ворот черной облегающей водолазки. Склонившись над столом, командир листает папку, которую он совсем недавно передавал лорду. От тусклого света лампы уже болит глаз, но заснуть все равно не получается, поэтому Пиперс упрямо продолжает вносить поправки в новый план. Дело, правда, почти совсем не продвигается из-за одолевающих мыслей. «Ты мне нужен». Голос Хейтера слышится ему раз за разом, словно зацикленный на бесконечный повтор. Просительные интонации, в которых звучит... честность. Лорд говорил это совершенно искренне. — Тупица! — тихо и зло бормочет самому себе под нос командир. — Все равно тебе ничего не светит! Конечно, «нужен», кто еще выдержит его дерьмовый характер! Чувства Пиперса не разглядит разве что слепой, да и тот, наверное, почувствует, как самозабвенно предан командующий своему лидеру. Это похоже на издевательство, бесхитростное и циничное. Злодей всячески дает понять, что он в курсе, как к нему относится командир, но тем не менее продолжает над ним всячески измываться. Хотя Пиперсу бы хватило и простого «нет» с последующими чисто деловыми, ничего больше не подразумевающими отношениями. — Пиперс? — громкий шепот Хейтера заставляет командира дернуться и резко развернуться к приоткрытой двери. — Не спишь? — Нет, сэр, — произносит мужчина. Он встает со стула, оказываясь почти вплотную к бесшумно и быстро приблизившемуся лорду. Пиперс смотрит на него снизу вверх, свет выхватывает неаккуратно загримированное лицо, татуированные руки и шею. — Что-то случилось? Вы могли бы вызвать меня по коммуникатору. — Все нормально, — голос у Хейтера сдавленный и непривычно спокойный. — Я пришел поблагодарить тебя и еще раз... извиниться. Последнее слово он буквально через силу выталкивает наружу и замолкает. Неуверенно, будто бы не зная, что еще можно сказать. Ладонь лорда мягко ложится Пиперсу на щеку, и он, кажется, забывает, как дышать. Просто замирает, ощущая теплые, легкие касания. Хейтер поглаживает щеку, подбородок, проводит большим пальцем по сухим, обветренным губам. Рука нежно зарывается в растрепанные волосы, скользит вниз по виску, поддевая черную повязку, снимая ее. — Сэр! — напряженно и предостерегающе выговаривает командир, вцепившись в запястье Хейтера в попытке вернуть повязку. — Прости меня, Пиперс, — хрипло шепчет лорд, прижимаясь горячими губами к скуле. Командир только сильнее хватается пальцами за его руку, чувствуя, как быстро пульсирует кровь под кожей. Когда уже не разобрать, чье сердце стучит так сильно, так заполошенно. Хейтер невесомо касается поцелуем прикрытых век Пиперса, сначала одного, рассеченного уродливым розовато-белым шрамом, затем другого. Дышит командир прерывисто, короткие черные ресницы дрожат. — Ложись спать, Пиперс, — лорд отстраняется, пряча глаза, дыхание у него сбитое, а голос нарочито грубый. — Тебе нужно больше отдыхать. Рукой он осторожно проводит по перевязанному плечу в последней ласке и, неловко развернувшись, случайно задев стул, покидает комнату командира. Сбитый с толку и ошеломленный, с горящими щеками, Пиперс опускается на кровать, судорожно сжимая в кулаке свою глазную повязку. Вновь вспыхнувшая внутри глупая надежда разрастается со стремительностью лесного пожара. I'd promise you a heart You'd promise to keep. Kiss my eyes and lay me to sleep