Возможны осадки

Крис очень редко соглашался на перевозку живых существ. Их и отправляли только между Ближними мирами, и платили слишком скромно для таких хлопот. Плюс Себастиан имел обыкновение каждый раз скорбно интересоваться, не боится ли Крис, что они так привяжутся к своему грузу за время пути, что откажутся отдавать его клиенту и придётся платить неустойку. Крису очень хотелось спросить, кто это «они», но проще было не брать такие фрахты. На перевозку условно разумного плотоядного растения Крис согласился, делая одолжение старому приятелю. Переброска ценного образца из ксенозоо на центральной планете системы на опытную исследовательскую станцию в поясе астероидов не выглядела особо проблемной, крюк относительно маршрута к пункту назначения основного груза выходил небольшой. Плюс растение не покидало свой гидропонный куб, не разговаривало и не требовало никакого обслуживания, кроме регулярного кормления. Взглянув на потенциального «пассажира», состоящего из перекрученных веток, кривоватых мелких листочков и зубастого раззявленного рта на основном стебле, Крис решил, что привязаться к нему не сможет даже Себастиан. Себастиан пожал плечами и согласился добавить кормёжку к своим рабочим обязанностям. Поскольку длинное наукоёмкое название на мёртвом языке ни Крис, ни Себастиан не запомнили, в обиходе растение немудряще поименовали Кустом. Крис проследил за погрузкой и расслабился, а Себастиан начал регулярно пропадать из жилых помещений и обнаруживаться на грузовой палубе.

***

Крис закончил сеанс связи с нервным клиентом, который ждал пять гигатонн редкого дымчатого мрамора для строительства чего-то роскошного на частной планетке в соседней галактике, и привычно направился проверить, что поделывает его партнёр. Себастиан по-турецки сидел рядом с кубом и читал что-то на своём планшете, время от времени скармливая Кусту полоски восстановленного мяса. Куст трепетал и щёлкал челюстями. – Опять кормишь? – Крис наклонился и поцеловал Себастиана в макушку. – Я вроде как на это подписался. – Себастиан отправил в пасть ещё кусочек. – По-моему, тебе просто нравится. Смотри, он у тебя скоро в куб помещаться перестанет. – Должны же и у растения быть какие-то радости в этой жизни, а то выкопали, отправили чёрте куда. – Себастиан отключил планшет, поднялся и потянулся всем телом. – Время. Пойду проверю полётные данные и поищу, чем можно накормить тебя. Себастиан отдал Крису последний шматок довольно-таки противного кустового корма и ушёл. Крис мог бы поклясться, что Куст посмотрел ему вслед. – Не обольщайся, – ласково сказал Крис и аккуратно забросил мясо растению в рот, не став рисковать пальцами. – Ты с нами временно. Куст поник.

***

Посадку на астероид Себастиан искину не доверил. Собственно, там даже не было нормальной посадочной площадки, для приёма и отправки межпланетников использовали естественную ровную поверхность, на краю которой стояла станция. Включив планетарные двигатели, Себастиан перевёл стабилизаторы в ручной режим и начал плавно снижаться сквозь облачный слой, вызвавший лёгкое беспокойство. – Крис, что с прогнозом? – Штатно. Возможны осадки. Себастиан кивнул и аккуратно посадил транспортник по присланным начальником станции координатам. Крис связался с доктором Фр’ангом, чтобы доложить о прибытии согласно негласным правилам вежливости, хотя весь персонал и так наверняка заметил космический челнок у порога, пока Себастиан устанавливал опоры и отключал системы. Задерживаться даже на час они не планировали, но Себастиан не был бы собой, если бы не задействовал все положенные протоколы высадки. Погрузив Куст на гравиплатформу, они вышли под бледное небо, на котором уже затягивался проделанный кораблём разрыв в облаках. Было тепло, влажно и пасмурно, Куст нервно колыхался, будто что-то почуял. Доктор Фр’анг, гуманоид, только слегка зеленоватый, ждал их на покрытой искусственным камнем площадке под навесом у гостеприимно распахнутых ворот в технический модуль. Передав груз и сопроводительные файлы, Крис и Себастиан вежливо отказались от предложенных напитков и начали прощаться, когда на поверхность астероида выпали обещанные осадки. Посадочная площадка заволновалась и пошла мелкой рябью. Корабль дрогнул, покачнулся и погрузился в грунт за считанные мгновения, земля сомкнулась над ним с лёгким вздохом. Себастиан отвёл взгляд от пустого места, где только что был их транспортник, и посмотрел на Криса. Крис посмотрел на Себастиана. Потом оба повернулись и посмотрели на доктора Фр’анга. Доктор Фр’анг сокрушённо всплеснул длинными тонкими руками: – Понимаете, под воздействием местного дождя верхний слой почвы разжижается, но я ещё не видел, чтобы корабль погружался так быстро и так глубоко. – Пять гигатонн груза плюс вес челнока. – Себастиан что-то быстро прикинул на своём планшете. – В принципе, я могу оценить гидромеханические характеристики сжиженной почвы, исходя из массы, объёма и наблюдаемой скорости погружения… – Он осёкся, перехватив мрачный взгляд Криса. – Сейчас не время для бурных расчётов. Как ты предлагаешь доставать корабль обратно? Нырять? – Можем подождать, пока земля высохнет, и откопать. Тут на станции выращивают растения, нам наверняка смогут одолжить пару лопат. – Когда поверхность затвердеет, мы подгоним технику и поднимем транспортник. По началу, когда мы только строились и ещё не привыкли к местным особенностям, приходилось часто что-нибудь доставать. – А когда примерно можно будет это сделать? – Зависит от прогноза. В сухую погоду грунт возвращается к исходному состоянию примерно за сутки. Побудьте пока нашими гостями, капитан. – А вы не боитесь, что вся станция … эээ… погрузится? – Под модулями скальный выступ с искусственным армированием. – Вот видишь, Крис, всего-то небольшая задержка. Считай это отпуском в экзотическом месте. – Себастиан утешающее похлопал его по спине. – Во-первых, мы не знаем, как долго будет идти дождь. Во-вторых, не тебе придётся объяснять клиенту эту «небольшую задержку». – По поводу отпуска в экзотическом месте у тебя возражений нет? И вообще, всё могло бы быть значительно хуже, – Себастиан пожал плечами и добавил в ответ на вопросительный взгляд Криса: – Я мог бы забыть задраить шлюз.

***

Их поселили в достаточно комфортабельной комнате для приезжающих семейных исследователей. Отдельный душ с настоящей водой, окно с видом на тепличные модули. Большая кровать. Очень большая кровать. Слишком большая. По крыше успокаивающе барабанил дождь, Крис пялился в темноту и никак не мог найти удобное положение, чтобы уснуть. – Крис, ты ворочаешься, как медведь. Что опять не так? – Ты слишком далеко. Я отвык так спать. – Эванс, ты невозможный. Только ты можешь скучать по корабельной койке, в кои-то веки получив возможность развалиться на нормальной постели. Себастиан вздохнул и одним движением перекатился к нему под бок. Обхватил пальцами запястье, потянул, обнял себя рукой Криса. – Так тебе нормально? Достаточно близко? Крис поцеловал его вместо ответа. Утром дождь не прекратился и к обеду тоже. Крис слонялся по модулям, не зная, чем себя занять. Даже нервный клиент пока не звонил, поскольку формально они ещё не выбивались из согласованного графика. Сканирование грунта показало, что корабль стоит на скальной платформе, причём идеально ровно, но от идеи всё-таки нырнуть и попробовать стартовать из-под земли пришлось отказаться. Себастиан с большим чувством изобразил универсальный межгалактический жест, обозначающий сомнение в наличии мозгов у собеседника, и пошёл в рабочие модули навещать Куст и освежать академический спецкурс по ксенозоологии. Учёные станции приняли его с распростёртыми объятиями – толковых рабочих рук в таких местах всегда не хватает. Крис скучал и ждал хорошей погоды. Он отвык находить себе занятия вне космоса и работы, слишком давно его занимал Себастиан. Виртуальный барометр застыл на «возможны осадки». Ночью, наконец-то получив Себастиана обратно, Крис безбожно долго не давал ему спать. – Иммельман? – Ммм? – Ты же не подстроил это всё, чтобы не разлучаться с Кустом? – Крис… ход твоих мыслей меня иногда действительно пугает. Как и вера в мои таланты. Себастиан помолчал, слушая сердцебиение Криса с очень близкого расстояния. – Маешься от безделья? Придумаю тебе завтра что-нибудь. – Сомневаюсь, что мне будут рады в местном святая святых. – Иногда и ботаникам нужна грубая сила. – Надеюсь, у них тут нет конюшни. Себастиан щекотно рассмеялся ему в плечо. Конюшни и правда не было, зато была необходимость в новом модуле для выращивания опытных образцов в насыщенной азотом атмосфере. Крис когда-то в качестве спецкурса выбрал инженерное дело, и Себастиан сдал его с потрохами. Руководить командой небольших мехаманипуляторов было даже забавно, как и наблюдать за жизнью вокруг через прозрачные стены рабочих модулей. До обеда Крис как раз успел закончить монтаж газовых линий и запрограммировал роботов на автономный монтаж дренажной системы. Себастиан, который всё утро занимался настройкой зондового голоскопа, принёс на обед пачку голографов корневой системы Куста. По мнению Криса изображения серых шариков на серых нитях нельзя было считать доказательством того, что у растения есть мозги, но Себастиан был в полном восторге, как будто это были не ганглии, а бриллианты. До окончательного и бесповоротного срыва сроков поставки оставалось целых два дня. В общем и целом их внезапный «приземлённый» отпуск проходил не так уж и плохо. Когда к вечеру дождь прекратился, Крис даже ощутил что-то вроде лёгкого разочарования. Утром они отправились разведать посадочную площадку. Себастиан выпустил одолженные в лаборатории зонды и всё-таки дорвался до гидромеханических расчётов. По всему выходило, что если осадки не возобновятся, через шесть стандартных часов можно будет предпринять попытку поднять их корабль. Доктор Фр’анг вызвал на подмогу скрейпер с южного полюса астероида. В качестве прощального подарка гостеприимным хозяевам Крис набросал чертёж конструкции свайной платформы, раз уж импровизированный «космопорт» всё равно предстояло перекопать. Если Себастиан и прощался с Кустом, скормив ему напоследок недельный запас мяса, это осталось между ними двумя. Когда транспортник наконец-то взлетел, подчиняясь умелым рукам Себастиана, Крис вздохнул с облегчением. Их жизнь возвращалась в привычную колею, прелесть которой внештатные ситуации заставляли ценить ещё больше. Налипшие комья земли отрывались от обшивки и вспыхивали в верхних слоях атмосферы, как падающие звёзды.