Если государственная необходимость будет принуждать меня совершить подлость, я её безусловно совершу. Но потом обязательно найду козла отпущения, на которого с помпой свалю вину за произошедшее. Таким образом я решу сразу две проблемы - под благовидным предлогом избавлюсь от кого-то из самых некомпетентных подчинённых и выполню необходимую государству задачу. (Правило Темного Властелина N3)
После знаменательной партии с командором в шахматы я несколько дней ждал его появления на пороге своей каюты, что одного, что в сопровождении отряда охраны для пущего веселья. Однако, к моему удивлению, ни "дома", ни просто где-то на станции, ко мне не обращались. Похоже, Синклер взял паузу, чтобы обдумать произошедшее и моё в нём участие. Хотя, с другой стороны, его только что похитили и допрашивали с применением грубого и явно незаконного устройства для считывания мыслей. Он вполне мог посчитать моё появление частью наведённой реальности, в которую погрузили его сознание. В любом случае время покажет - моё участие явно было замечено, а, поскольку позиционировал я себя всё это время только с положительной стороны "доброго соседа", и отношение ко мне должно быть соответствующим. Заставила задуматься фраза, оброненная Синклером вскользь: "Вы первый посол, одновременно являющийся... хм... телепатом.". Интересно получается... Командование станции явно не знает, что посол Ворлонской Империи, равно как и все прочие представители его расы, мало того, что являются телепатами, так ещё и вовсе способны ходить ко всем вокруг в сознание, как к себе домой. Хотя, с другой стороны, наверняка уж пси-корпус однозначно должен быть в курсе такой особенности. Если только Кош не закрывается наглухо при появлении "носителей значка и перчаток". А значит, рано или поздно последует визит и от этой братии. Они-то уж точно не страдают излишней стеснительностью, когда дело касается их рабочей сферы. Насколько я помнил психологический портрет Бестера, этот-то товарищ не посмотрит даже на статус посла, если вдруг решит проверить свои подозрения. Значит, не зря я озаботился обустройством своей личной лаборатории по генетике, очень даже не зря. Увы, но... Как уже, похоже, начало становиться традицией, посредине размышлений меня прервал сигнал от входной двери. К некоторому моему удивлению, в коридоре обнаружилась посол Деленн, внезапно почтившая меня своим визитом. Любопытно... - Добрый вечер, мадам посол, - с приветливой улыбкой открываю дверь, - я чем-то могу вам помочь? - Лорд Баал, надеюсь, я не помешала? - Нисколько, проходите, прошу вас, - пропустив минбарку в каюту, наблюдаю, как она с плохо скрываемым любопытством и, пожалуй, некоторым удивленным неодобрением, оглядывает показушно-богатую обстановку помещения. Усадив гостью на диван, сам устраиваюсь напротив, в кресле, выжидающе оглядывая женщину. - Я надеялась прояснить последние события, всколыхнувшие станцию... - О, полагаю, вы имеете ввиду похищение и последующее спасение командора Синклера? - Да, - степенно кивнула Деленн, - именно это... - Постараюсь развеять ваше любопытство, - развожу руками, - но, право слово, мадам посол, полагаю, что я знаю не намного больше вашего... - Ни слова лжи! Ведь "не намного" - понятие растяжимое. - Я понимаю, но в таком деле чем больше деталей, тем ближе к истине окажется общая информация. - Мудрый подход, - киваю, - но я действительно знаю не слишком много. Мне всего лишь довелось случайно быть свидетелем этого наглого поступка сородичей командора, чем я и поделился с мистером Гарибальди. Выслушивая мой ответ, Деленн пристально наблюдала за мной. Ничего особенного, обычным взглядом никто бы не заметил ничего сверхординарного, но, обладая наблюдательностью репликатора, я сумел уловить, что посол явно напряжена, внимательно наблюдает за моей реакцией и ищет второй и третий слой в произносимых словах. Интере-е-е-сно... С похищением Синклера что-то было не так просто? Хм, как же неудобно так плохо помнить канон... Хотя, чёрт его дери, я тут должен был уже такого наворотить одним своим появлением, что канон может идти далеко и надолго. Или нет? - Правда, я немного не понимаю, почему вы пришли с вопросом именно ко мне... - О, ничего особенного, - напрягшись на мгновение чуть больше, минбарка всё же совладала с собой и просто вежливо улыбнулась, - как и вам, мне посчастливилось оказаться в нужном месте, я слышала часть беседы командора и мистера Гарибальди, в котором мелькнуло ваше имя. Вот я и подумала... Дважды любопытно... Посол подслушивает беседу командира станции и начальника охраны? И настойчиво пытается собирать дополнительную информацию? Хм-м-м...Что-то много случайностей в этом деле. Нет, я не верю, что Деленн как-то связана с похищением, уж что-что, а этот момент канона я помнил прекрасно - минбарцы были показаны однозначными представителями "сил бобра", разве что... Точно! Они же похищали Синклера во время осады Земли ради допроса! А потом стерли ему память, узнав, что люди - это экс-минбарцы. Вот она и забеспокоилась... Ведь, если у Синклера копались в голове, кто знает, что они могли там выловить? - Кроме того, - чуть помолчав, продолжила Деленн, - ваше появление на станции сильно взбудоражило общественность. И, полагаю, я не ошибусь, если предположу, что не только моё правительство посчитало, что с Империей гоаулдов стоит установить хотя бы минимально дружественные отношения... - Кхм... Если считать за установление дружбы представление, устроенное драззи, и праздник посла Моллари, - киваю, - то, полагаю, вы правы. - Да, увы, - грустно улыбнулась женщина, - Лондо не исправим, а драззи... Драззи задирают всех, кого могут. Мало найдется более воинственных цивилизаций, ныне активно действующих в изведанной части галактики, - хм, любопытная формулировка... - Надеюсь, эти два откровенно отрицательных примера не повлияют на ваше мнение о прочих членах Совета? - Ничуть, мадам посол, я никогда не сужу обо всех членах общества на основании отдельных его представителей, даже не большинства. К тому же командор Синклер уже беспокоился о том же самом, и мы, полагаю, разрешили это небольшое недоразумение. - Хм, чем, если не секрет? - О, ничего секретного. Я просто сообщил командору, что наша Империя не стремится к конфликтам с кем бы то ни было, - улыбаюсь в ответ. - Это определённо внушает некоторое облегчение, Лорд Баал, - задумчиво кивнула минбарка, - но как быть, если конфликт сам придёт к вам? - Хм... - поглаживаю бородку, задумчиво глядя на Деленн, - Мадам посол... Если кто-то проявит агрессию против нашей Империи, я имею ввиду реальную агрессию, а не тот цирковой номер, который учудили драззи, разумеется, мы будем предпринимать адекватные ответные действия. Но это определённо крайний случай... - То есть, вы хотите сказать... - Я хочу сказать, - изображаю усталый вздох, - что мы не будем вмешиваться в местные территориальные разборки, пока это не касается напрямую нас. Поверьте, мало приятного в том, чтобы развязывать межзвездную войну на уничтожение... В любой галактике есть куда более интересные и стоящие вещи для того, чтобы тратить на них жизнь. - Я поняла вашу точку зрения... - Минбарка отвесила долгий полупоклон, поднимаясь на ноги. - Благодарю за приятную беседу и утоленное любопытство. - Всегда буду рад вас видеть, - встаю в ответ. - Приятно общаться с представителем столь глубоко развитой расы, как ваша. Ещё бы посла Коша на беседу вытащить, - позволяю себе легкую улыбку, - да вот только молчалив он без меры... Деленн позволила себе короткую ответную улыбку, чтобы показать, что шутка принята, и, ещё раз поклонившись, вышла из каюты, оставив меня в задумчивости. Любопытно... Нет, нельзя считать этот разговор какой-то попыткой вербовки, что ли... Но она определённо пыталась выяснить что-то сильно сверх того, что прозвучало в её вопросах и моих ответах на них. Но вот получилось ли - это вопрос... Что ж, если за послом Минбара последуют и остальные, можно будет признать, что они однозначно зашевелились. Долговато раскачиваются, пожалуй... Некоторое время после ухода посла Минбара, я просидел в задумчивости, также оценивая прошедшую беседу. С вершины моих, пусть и невеликих, но знаний канона выходило, что Деленн так издалека пыталась выяснить моё возможное отношение к грядущему возвращению Теней и "запланированному" в галактике бардаку. Полагаю, когда всё безобразие начнется, они с Шериданом и Кошем вполне могут придти ко мне ещё раз, вещать душещипательную историю про борьбу сил Света против Зла. Впрочем, это представлялось вполне ожидаемым исходом - чем дальше, тем больше я представал в глазах свидетелей вполне заслуживающим доверия и "добрым" субъектом. Что ж, думаю, можно будет подкинуть им ещё несколько примеров для размышлений... Времени ещё предостаточно. Киваю своим мыслям, и младшие в одной из моих систем получают команду, приступая к реализации недавно пришедшей мне в голову идеи. Интерлюдия. Вокруг тусклого и холодного шарика Ш'Лекк'Та, колонии Минбара, фактически принадлежащей касте Воинов, неторопливо плыла оборонительная станция, тщательно ощупывая окружающее пространство всеми сенсорами. Не то чтобы это было однозначно необходимо, но представители воинственной части этого народа считали, что лучше быть готовым к худшему, чем благодушно оказаться неготовыми к неожиданностям. Последняя война, начавшаяся из-за совершенно внезапного непонимания их традиций земными кораблями, только укрепила их уверенность в своей правоте. Той же цели служили четыре крейсера класса "Шарлин", один из которых патрулировал космос возле зоны перехода, а три облетали окрестности планеты, стараясь максимально охватить подконтрольную территорию. На дальней окраине системы, практически затерявшись на фоне звезд, блеснула и тут же пропала крошечная воронка гиперпространственного перехода. Дёрнувшиеся в том направлении крейсеры, успевшие уловить возмущение пространства на самой границе чувствительности сенсоров, почти полчаса "утюжили" космос в поисках неизвестного нарушителя, но ни в одном из доступных для наблюдения спектров не смогли обнаружить ничего. Небольшие гравитационные аномалии, периодически засекаемые более мощными сенсорами орбитальной станции, вызывали подозрения, но персонал посчитал, что это последствия длительных полётов кораблей, тем более, что как раз гравитационными двигателями они и пользовались. А ещё через две минуты короткий огненный росчерк мелькнул в атмосфере Ш'Лекк'Та, упав где-то в районе экватора, практически посередине крупнейшего материка, невероятно "удачно" попав точно в одно из крупных озёр. - Шай'Алит, мы проверили всё, - склонив голову, к мрачному минбарцу, сидевшему на кресле на мостике одного из патрульных кораблей, подошёл его более молодой помощник, - ни единого следа нарушителя. - Что успели засечь? - Воронка перехода была открыта три секунды, за это время ни один известный нам корабль не успел бы пройти через неё. Тем более, учитывая её размеры... Даже нам не под силу установить гипердвигатель на столь малое судно! - Мне всё это не нравится... - Шай'Алит, он же - капитан корабля, ещё больше нахмурился. Подчинённые не нашли ни следа постороннего ни в системе, ни на ближайших спутниках планеты. Сенсоры показали только незначительные гравитационные аномалии, которые и так, бывало, сопровождали крупные крейсеры. Но именно это, тот факт, что всё выглядит абсолютно нормально, не давало Серану из клана Клинков Ветра покоя - его интуиция просто требовала принять какие-то меры. - Прочешите систему ещё раз, особое внимание на координаты обнаружения воронки. А затем, - он на мгновение задумался, - пусть один из кораблей пройдет над планетой. - Но зачем? - Чтобы убедиться, что неизвестный гость не обдурил нас всех! - Слушаюсь, Шай'Алит.***
Безмятежная заснеженная пустыня, наполненная завываниями ветра и снежным крошевом, бросаемым прямо в глаза - даже прохладолюбивые минбарцы не селились в этой части материка, предпочтя продуваемую всеми ветрами равнину с несколькими озерами более тихой области возле горной гряды. Там и были возведены строения колонии, частично уходившие вглубь скалы, но большей частью радовавшие глаз типичной архитектурой этой расы. С хрустом, почти сразу заглушенным порывами ветра, раскололся ледяной панцирь, и на сушу из одного из озер, деловито поскрежетывая конечностями, выбралось нечто вроде металлического паука, тут же безошибочно направившись к ближайшему городу. Через две секунды за ним последовал ещё один паук, и ещё, и ещё...***
- Шай'Алит! Мы обнаружили что-то странное на планете! Механизмы! Похожие на, - минбарец замялся, вспоминая название, - на земных пауков, только в сотню раз крупнее! - Что? - капитан быстро подошёл к обзорной области, напряжённо вглядываясь в изображение. - Сколько их? - Сотни. Но не это худшее! Их число растёт - они поглощают всю попадающуюся на пути материю и увеличивают свое число. Похоже, они питаются только металл-содержащими материалами, но и так очень быстро наращивают свою численность. - Куда они направляются? - Во имя Валена... Они идут к Карани! - Сколько осталось до города? - Полчаса максимум! - проведя ладонью над кристаллами панели, Алит вывел для обзора предполагаемый маршрут движения целей. С наибольшей вероятностью все они чётко сходились на центральном здании поселения. - Похоже, их привлекает источник энергии. Кто же они такие... - Выведите нас на расстояние атаки! Сообщите Серану, что мы вступаем в бой! - Но... Мы не сможем войти в атмосферу, а с такого расстояния, боюсь, эффекта от атаки будет мало... - Так пошлите флаеры! - раздражённо ответил минбарец. - Будет исполнено! Крейсер "Страви" занял позицию на максимально возможной для него низкой орбите, следуя за серебряным потоком. Практически сразу же из ангаров вылетели десять истребителей "Ниал", направившись к планете. Технически они тоже мало подходили для ведения боя в атмосфере, но имели куда больше вероятности не развалиться на ходу, нежели большие, но совершенно не аэродинамические крейсеры "Шарлин". - Они не смогут развивать большую скорость в атмосфере. Поэтому, пока они заходят на цель, наведите главный калибр и дайте залп в середину этого... этой... В середину потока противников! Алит молча повернулся к управляющей панели, его руки замелькали над кристаллами, а в следующее мгновение откуда-то из-за области зрения обзорный экран перечеркнул яркий луч энергии, прочертивший полосу прямо поперек толпы пауков. - Что?! Это невозможно! - капитан практически выпрыгнул из кресла, не верящим взглядом уставившись на происходящее. Благодаря возможностям тактической системы, он смог в деталях увидеть, как в первую секунду луч, как и положено, буквально испарил кучу существ в месте попадания, оставив также глубокую воронку в земле с оплавившимися краями. Затем, когда он двинулся дальше, с каждой следующей целью эффект становился всё слабее и слабее. В конечном итоге очередной паук всего лишь чуть осел на лапах, замерев на несколько секунд. Но вот он поднялся и снова двинулся за толпой своих собратьев, словно ничего и не произошло. - Ещё один залп! Снова вспышка энергии. На этот раз только первая группа пауков осела на землю, чтобы больше не подняться. Остальные же, вызвав у капитана выражение крайнего удивления на лице, практически моментально расступились с его пути, а когда выстрел кончился, и вовсе засуетились, собираясь в общую конструкцию. Очень скоро путь продолжила уже одна паукообразная фигура, практически полностью повторяющая своих младших собратьев, только куда большего размера. - Истребителям выйти на атакующий курс! После - уйти с линии огня, мы дадим ещё один залп! - капитан "Страви" упорно отказывался принимать мысль, что чьё-то творение может пережить залп главного калибра "Шарлин", и просто пойти дальше. Звено истребителей, с трудом выдерживая полёт в атмосферных условиях, всё же зашло на цель, однако полный залп нейтронных орудий не оказал на пауков никакого эффекта - те его, похоже, даже не заметил. - Сфокусированный залп! - убедившись, что "Ниалы" ушли с линии огня, снова поднимаясь в верхние слои атмосферы, Шай'Алит отдал команду на выстрел. "Страви" еле ощутимо дрогнул под ногами минбарцев, извергнув вниз на планету ярко сияющий луч энергии, ударивший точно в центр серебристого потока внизу, точно в недавно собравшегося огромного паука. - Ну же, ну! - в первые мгновения команде корабля показалось, что и такая атака не произведёт никакого эффекта, но, когда Алит был готов отключить орудие, чтобы избежать его повреждения из-за перегрева от длительной стрельбы, огромный паук на планете содрогнулся всем телом, окутавшись облаком электрических разрядов, видимых даже с орбиты, и осел на землю. - Хвала Валену... - выдохнул помощник капитана. - Невероятно... Не хотел бы я встретиться с его хозяевами... - Главное, что город теперь вне опасности, а об остальном позаботится Серый Совет. Пусть у них болит голова, как... - Шай'Алит, смотрите! - снова переведя взгляд на обзорный экран, капитан не сдержал заковыристого ругательства - огромная туша паука буквально на глазах рассыпалась, и при сильном увеличении стало ясно, что рассыпается она на всё тех же "маленьких" пауков, из которых и состояла. Но хуже было другое - вся эта масса теперь деловито зарывалась в промёрзший грунт, оставив вместо себя только отверстие в земле. - Проклятье! Дайте ещё один залп! - Нельзя! Шай'Алит, если мы выстрелим - мы рискуем потерять орудие! Да и не достанет оно, боюсь... Если уж прямое попадание не уничтожило их, то через слой породы и подавно не удастся... Капитану оставалось только в бессильной злобе сжимать кулаки, наблюдая на экране, как стая пауков, судя по показанию сенсоров, продолжила движение в прежнем направлении.***
- ... Мы отступаем... Они не поддаются нашему оружию, просто игнорируют его! Вы должны доложить на Минбар! Наши системы связи глушатся! - Шай'Алит "Страви" напряженно смотрел на передачу с поверхности планеты, чудом прорвавшуюся через облако помех, появившихся, как только противник добрался до города. С орбиты было видно, как полчища паукообразных существ буквально захлестнули центральное здание поселения, через считанные секунды скрывшись внутри. А потом начался кошмар - пропала связь, сенсоры корабля засекли резкий скачок мощности в установленном там реакторе, а ещё через несколько минут пришло это сообщение. Город был полностью потерян. - ... Они не нападают. Практически полностью игнорируют живых противников! Только выводят из строя всю технику. И... Во имя Валена! Они пожирают её! Мы... - теперь пропала и местная связь с городом. Похоже, пауки добрались и до этого передатчика. - Немедленно отправьте сообщение на Минбар! Боюсь... - капитан тяжело вздохнул, - сами мы с этим не справимся... - Но... До Минбара почти пять дней пути! Они не успеют... - А вот, чтобы они успели, мы тут и находимся! После связи с метрополией - передать на оставшиеся корабли, чтобы прибыли к планете. Наши орудия не могут повредить им, но способны замедлить... Коротко кивнув, Алит отбежал к панели связи, вызывая командование на столичной планете. А капитан крейсера с напряженным вниманием следил за происходящим внизу, пытаясь увидеть хоть одну возможность для победы над превосходящим, по крайней мере, технологически, противником. Единственным, что вызывало хоть какое-то облегчение, был тот факт, что противник по неясной причине всё ещё не атаковал жителей города. Механизмы захватывали строения, деловито разбирая их на элементы конструкций, подключались к энергетическим магистралям и компьютерам, но полностью игнорировали минбарцев. Даже в случае, когда по ним открывали огонь, самое большее, чем они отвечали, был неизвестный минбарцам разряд энергии, на некоторое время отключающий сознание. - Шай'Алит! Сенсоры фиксируют резкое увеличение выработки энергии в энергетическом узле города! Мощность выросла почти в семь раз! - Что? Но как это возможно?! Реактор давно должен был взорваться! - Я дважды перепроверил показания. С других кораблей подтвердили. И... Невероятно, но также фиксируется заметное увеличение количества целей! Такое чувство... Да... Они подключились к реактору и, каким-то образом увеличив его производительность, используют его энергию для своих нужд! Они... Во имя Валена... Шай'Алит, они буквально пожирают город! - Что с сообщением? Есть ответ? - Проверяю... Да! Официальный ответ от Серого Совета, - в голосе Алита сквозило удивление, - они отправляют ещё четыре крейсера и десять транспортников, чтобы вывезти всех... Если будет, кого спасать через пять дней... - Мы должны продержаться. Есть потери? - Жители эвакуировались, - облегчённо выдохнул помощник капитана, всматриваясь в показания сенсоров. - По неизвестной причине пауки дали уйти пяти планетарным транспортам. Там практически всё население города, кто-то наверняка ушёл сам. - Как только они уйдут на безопасное расстояние - дайте концентрированный залп со всех крейсеров по центральному зданию! - Шай'Алит со злобой посмотрел на обзорный экран. - Слушаюсь! - пальцы минбарца снова пробежались над кристаллами, координируя положение четырёх кораблей на орбите Ш'Лекк'Та. Через минуту, потребовавшуюся крейсерам для занятия нужных позиций, корабль снова еле ощутимо дрогнул, а в поле зрения возникли четыре ярких луча, ударившие вниз. Небольшая кристаллическая башня главного строения города исчезла в неяркой вспышке и облаке поднятой пыли - верхние этажи здания просто прекратили существование в единое мгновение. Через долгие секунды, когда орудия прекратили огонь, капитан "Страви" напряжённо уставился в обзорный экран, ожидая, пока осядет поднятая пыль. - Доклад? - На сенсорах облако помех. Ждём, пока улягутся последствия выстрела. Во имя Валена! - похоже, эта фраза скоро станет привычкой для молодого представителя касты воинов. Едва сенсоры смогли пробиться к месту выстрела, минбарцы увидели, что атака, испарившая здание и разрушившая соседние, не нанесла абсолютно никакого видимого урона врагу. Когда улеглась поднятая пыль, перед глазами наблюдателей предстали всё так же деловито копошащиеся пауки, сплошным слоем покрывающие все внутренние переходы строения ниже определённого этажа и продолжающие разбирать его на мельчайшие элементы. - Никакой реакции не зафиксировано. Все повреждения нанесены только строениям вокруг них... - упавшим голосом доложил Алит. - Продолжать огонь по готовности! Я сровняю с землёй этот горный хребет, если это поможет остановить их!***
- Отправить остальные корабли к Шал'Крии. - Но... - Здесь уже нечего делать. К тому же, пауки уходят туда, а те, что остались... Их слишком мало, чтобы уделять им внимание, когда под угрозой последнее оставшееся поселение! Отправить крейсеры, я сказал! - Слушаюсь, Шай'Алит... Город уже должны были эвакуировать - весь доступный транспорт ожидает кораблей с Минбара в точке сбора. - Хорошо, - Серан мрачно посмотрел на обзорный экран. - Когда корабли выйдут на нужную орбиту - отдать приказ открыть огонь. Уничтожить Шал'Крии! - Шай'Алит? - Нужно было так сделать ещё после уничтожения Карани! А теперь мы обеспечили их пищей и энергией. Повторяю приказ - по выходу кораблей на орбиту над городом - открыть огонь. Сотрите его с лица планеты. Капитан мрачно отвернулся от картины неторопливо заходящих на цель кораблей - все его естество воина негодовало от того, что он, по сути, сдал врагу колонию, потеряв города, а теперь и вовсе отдавая приказ на уничтожение последнего из них. И практически полностью уцелевшее население нисколько не поднимало его настроение. Но иного выхода после пяти дней бесплодных попыток справиться с захватчиком он уже не видел. - Шай'Алит! - Что там ещё? - мрачно повернулся к помощнику капитан. - Они успели... Под облегченными взглядами минбарцев, на фоне звёзд сверкнула россыпь вспышек, развернувшихся в зоны перехода, через которые вынырнули обещанные Серым Советом корабли. - Шай'Алит Серан, - посередине обзорного экрана проявилось окно связи, - это Шай'Алит Тарол, Серый Совет послал нас вам в помощь. Пока транспортники готовятся принять на борт жителей, сообщите подробности? Что изменилось на планете? - Шай'Алит Тарол, - коротко кивнул Серан, - вы прилетели крайне вовремя... Все города потеряны, на данный момент остался только Шал'Крии, но я уже был готов отдать команду на орбитальный обстрел... - Вы что?! - Шай'Алит Тарол, - мрачно перебил минбарца Серан, - враг охотится за нашими технологиями и ресурсами. Все прочие города были буквально съедены. Я виноват в том, что не принял такого решения сразу же после потери Карани, и я отвечу за это перед Серым Советом, если придётся, но сейчас... - Ясно, - Тарол поднял руку, останавливая собеседника. - Транспортники сейчас вывезут жителей, и мы атакуем. - Но... - Да, нам известно, что все ваши атаки не принесли успеха. Поэтому Серый Совет санкционировал применение оружия для планетарной бомбардировки. Они решили, что дешевле восстанавливать экосистему планеты, чем оставить колонию... На мостике "Страви" воцарилась тишина. Планетарная бомбардировка... Уже очень давно Минбар не прибегал к такому способу ведения боя. Даже во время земляно-минбарской войны, когда флоты Минбара подошли к самой Земле, никто не собирался вести войну на тотальное уничтожение расы. Разрушить инфраструктуру - да, наказать землян за убийство своего лидера - безусловно, но оружие массового поражения, хоть и стояло на вооружении кораблей, в ход пущено так и не было. Посчитав разговор оконченным, капитан кивнул Серану и отключился. Пока минбарские шаттлы спускались на поверхность планеты, прилетевшие крейсеры занимали позиции над захваченными городами колонии - даже закончив пожирать один город и направляясь к следующему, пауки оставляли приличное количество своих собратьев на прежнем месте. Как и ранее, паукообразные захватчики полностью игнорировали минбарцев, никак не реагируя как на спустившиеся сверху суда, прилетевшие за беженцами, так и на крейсеры на низкой орбите, готовящиеся их атаковать. Они всё так же невозмутимо суетились среди остатков переработанных городов. - Готовность номер один, - корабль Серана занял удобную позицию для наблюдения за происходящим. Через полчаса, когда шаттлы, под завязку нагруженные уцелевшими жителями колонии, поспешно покинули планету, уходя в сторону зоны перехода, чтобы там дождаться окончания сражения, прибывшие крейсера подкрепления расположились на высокой орбите над всеми городами. От корпуса одного из кораблей, зависшего как раз над Карани, отделилась яркая сверкающая капля, окутанная облаком вспышек, и, стремительно набирая скорость, стала падать вниз в атмосферу. Через несколько секунд, нарушая все законы физики, капля достигла поверхности, и внизу всё потонуло в ярчайшей белой вспышке, лишь частично смягчённой световыми фильтрами и расстоянием. - Во имя Валена... Они начали сразу с масс-драйвера... - пробормотал Алит. Так же быстро, как разгорелась, миниатюрная звезда света угасла, открывая наблюдателям огромный круг выжженной поверхности и воронку в месте попадания. Серан напряжённо встал напротив обзорного экрана, вглядываясь в происходящее внизу. Как только осела поднятая взрывом пыль и сенсоры смогли пробиться через множественные помехи, наблюдатели не сдержали поражённого возгласа - ничего не произошло. В самом центре воронки, в том самом месте, где находился фундамент центрального городского здания, невозмутимо, словно и не было чудовищного взрыва, копошились пауки. Нет, судя по показаниям сенсоров, их количество уменьшилось процентов на пятнадцать, но это был абсолютно не тот результат, которого ожидали все вокруг - одно из самых мощных видов оружия массового поражения впервые за всю истории своего применения не смогло уничтожить цель! - Невероятно... - послышалось со стороны помощника капитана. В следующее мгновение крейсер, явно не желая так быстро сдаваться, отправил к поверхности небольшую капсулу, стремительно чиркнувшую огнистым следом по атмосфере и затерявшуюся на фоне земли. На лице напряжённо наблюдавшего за происходящим капитана появилось выражение крайнего изумления и сомнения. - Они применили и антиматерию?! - в следующий миг внизу снова сверкнула вспышка взрыва. В этот раз она была настолько яркой, что интеллект корабля полностью погасил обзорный экран, спасая экипаж от ослепления. Но, если бы они могли видеть всё происходящее, они не поверили своим глазам - как и в случае с масс-драйвером, в первое мгновение пауки, попавшие в эпицентр взрыва, были полностью уничтожены, аннигилировавшие от взаимодействия с снарядом из антиматерии. Но и на этом успех кончился - потеряв ещё двадцать процентов от своего числа, пауки в целом остались невредимы, даже, казалось, стали активнее шевелиться. Читая информацию с сенсорного массива, Серан не мог поверить своим глазам - первый его вывод подтвердился, их атаки, казалось бы, разрушительные и страшные в первый миг, дальше просто поглощались целью, не то что не убивая их, но даже обеспечивая дополнительной энергией. - Шай'Алит Тарол, - вызвал капитана атаковавшего крейсера Серан, - ваши сенсоры записали это? Они же... - Да, мы видим. Похоже, они поглощают энергию взрыва, направляя её себе на пользу... Что ж... Посмотрим, сколько они смогут переварить, пока подавятся... - Что вы... - Всем крейсерам, открыть огонь! Каждый по своей цели! Масс-драйвер и затем - аннигиляционную бомбу! Подряд! - Но... - Шай'Алит Серан, - снова перебил его собеседник, - вы просили помощи, вот она! Не вмешивайтесь, мы сами решим проблему вторжения! Капитан оборвал связь, и через секунду все корабли открыли огонь, обрушивая на поверхность планеты всеуничтожающую мощь. И только в глазах Серана, начавшего предполагать, что даже с таким оружием этот противник им не по зубам, стало проявляться сомнение в правильности происходящего. - Шай'Алит... - тихо и как-то почти робко позвал капитана помощник, до того пристально вчитывавшийся в показания приборов. - Что ещё? - Взгляните на приборы... - Что... Во имя Валена... - выдохнул Серан. Приборы, тщательно фиксирующие всё происходящее, флегматично отображали полнейшую бесполезность атаки - не было даже мизерных потерь, как в первый раз. Когда пыль осела, все пауки всё так же спокойно занимались своими делами, суетясь внизу. Хотя, видит Вселенная, на большей части поверхности не осталось уже ничего, живого или же нет - только голый камень. - Шай'Алит, смотрите! - повернувшись к вновь включившемуся обзорному экрану на удивленный возглас, капитан и сам замер с вытаращенными глазами. Неподалеку от планеты медленно и величественно открывались огромные зоны перехода. Одна за другой возникали воронки, из которых вылетали огромные корабли в форме пирамид, вокруг основания которых достроили треугольную конструкцию с тонкими выступающими шипами. Полностью проигнорировав висящие на орбите боевые корабли, пирамиды неторопливо направились к поверхности планеты. - Только их ещё не хватало... - до капитана, как и до всего минбарского флота, разумеется, доходила информация о новой расе, совершенно неожиданно появившейся у "Вавилона-5". Как и информация о том, что произошло с атаковавшими чужака кораблями драззи. Но кадры записи, переданные послом Деленн домой, не могли в полной мере передать того чувства, которое испытал Серан, глядя на огромные силуэты. - Какие будут приказания? - в этот момент Шай'Алит даже и не подумал отчитать помощника за дрогнувший не подобающим воину образом голос. - С Минбара поступал приказ ни при каких обстоятельствах не вступать в конфликт и не вызывать их агрессии... - на скулах Серана заиграли желваки. - Я очень надеюсь, что у Тарола хватит ума не бросаться на них в атаку... - Шай'Алит! Мы получаем сообщение. Видео нет, только текстовое сообщение! Невероятно, но оно передано одновременно на всех трех диалектах, даже... - Алит сглотнул, - Похоже, даже на сером языке... - Показывай! Офицер подчинился, и перед глазами командующего эскадрой обороны колонии появились строки минбарского языка: "Корабли Минбара. Наш прилёт не несёт целью агрессию. Не мешайте нам выполнить свою миссию, и никто не пострадает. Любая ваша атака будет иметь адекватный ответ с нашей стороны." - Что они... - Серан недоверчиво посмотрел на обзорный экран, перевел взгляд на показания сенсоров, считавших траекторию движения кораблей, снова посмотрел на экран. - Они не замедляются! Они что, собираются войти в атмосферу?! По счастливому стечению обстоятельств, Тарол всё-таки не решился атаковать новых участников представления, похоже, вовремя вспомнив, кому принадлежат эти корабли, и что велел на их счёт Серый Совет. Под ошарашенными взглядами наблюдателей-минбарцев, корабли-пирамиды заняли позиции над всеми захваченными городами, чуть в стороне от минбарских "Шарлин", и невозмутимо стали опускаться вниз в атмосферу, полностью игнорируя тот немудрёный факт, что столь большие и абсолютно не аэродинамичные объекты должны были бы, собственно говоря, попросту рассыпаться под собственным весом. - Засечены всплески неизвестной энергетической природы, - водя руками над кристаллами панели управления, отчитывался Алит. - Направлены в сторону поверхности от каждого из кораблей. Число пауков уменьшается... Не может быть... - Что ещё?! - Они что-то делают с ними... Их всё меньше и меньше, буквально за секунды... - Уничтожают? - подался вперед Серан. - Не знаю... Мы не можем понять, что это такое. Только факт, что число объектов внизу уменьшается. - Пошлите туда зонд. Быть может, хоть что-то сможем увидеть. От крейсера отделился небольшой аппарат и плавно направился в сторону ближайшего корабля-пирамиды. Через несколько секунд в обзорной области появилось отдельное изображение, передаваемое с наблюдательного аппарата. Вот огромная пирамида продолжает спускаться в атмосферу, раздвигая собой редкие облака и местами освещая окружающее пространство странными сполохами. Вот откуда-то из-под пирамиды вниз ударяет пучок ярких белых лучей, сопровождаемый скрежещущим звуком, накрывающий группу пауков, буквально за доли секунды становящихся всё прозрачнее, пока не исчезают в этом свете. За считанные минуты всё было закончено - прилетевшие корабли очистили Ш'Лекк'Та от паукообразных вторженцев и так же неторопливо стали подниматься из атмосферы обратно в космос. На планете остались только дымящиеся воронки в местах бомбардировок и практически полностью уничтоженная природа вокруг бывших городов. Не обращая внимания на напряжённо отслеживающие их крейсера, пирамиды отошли от планеты на некоторое расстояние и так же спокойно, как и прилетели, нырнули в открывшиеся зоны перехода, скрывшись в глубинах вырожденного космоса. Конец интерлюдии.