***
Где-то в сером секторе. Место было мрачное и унылое. Любой, кто оказался тут, будь то человек или инопланетянин, характеризовал это место одинаково — «глубокая задница». Это были трущобы, часть станции, не получившая должного финансирования при постройке, а потому выглядящая, как загаженная канализация крупного мегаполиса. Разве что тут было сухо. В одном из закутков, по проекту должным быть явно каютой, прямо в воздухе с тихим треском, заставляющим вибрировать сами кости, появился сияющий росчерк, раскрывшийся в быстро вращающуюся воронку. Поток воздуха разбросал по каюте мусор, какие-то листовки и тряпки, а из разрыва в пространстве на пол просыпался серебристый песок, образовавший внушительную кучку. Стоило выпасть последней песчинке — воронка схлопнулась, и в помещении воцарилась тишина. Внимательный наблюдатель, будь он поблизости, смог бы заметить, что песчинки, вначале лежавшие без движения, с тихим шелестом стали стекаться к центру кучки, раз за разом рассыпаясь вновь. Словно что-то пыталось слепить из этого песка фигуру, но не могло удержать части друг с другом. Некоторое время спустя песок всё-таки сумел собраться воедино, приняв форму гуманоида, более того, человека, одетого в странный чёрный костюм, отблёскивающий металлом. Существо с удивлением осмотрелось по сторонам, тряхнуло головой, словно пытаясь прийти в себя, на несколько секунд замерло без движения, невидящим взглядом буравя пространство, а затем нагнулось и подобрало что-то с пола. Этим чем-то оказался обрезок металлической трубы системы охлаждения, явно выломанный прежним обитателем и использованный в качестве оружия. Пришелец поднёс трубу к глазам и с нечитаемым выражением на замершем, словно восковая маска, лице проследил, как металл смялся, потёк и полностью скрылся за сжатыми пальцами. Когда он разжал руку, на ладони лежала небольшая металлическая пластинка…Пролог
10 октября 2015 г. в 22:52
Это было на заре Третьей Эры человечества. Десятилетие спустя после земляно–минбарской войны. Проект «Вавилон» был мечтой, обретшей форму. Его целью было предотвратить следующую войну, создав место, где люди и инопланетяне могли бы мирно улаживать свои разногласия.
Порт захода, дом вдали от дома для дипломатов, мошенников, предпринимателей и странников. Среди двух с половиной миллионов тонн металла, отделяющих от космической тьмы.
Здесь может быть опасно, но это наша последняя и лучшая надежда на мир. Надежда, большей угрозы которой ещё не было…
Год 2258, место действия — «Вавилон-5».
Из-за огромного диска планеты величественно выплывала огромная, восьмикилометровая подсвеченная лучами местной звезды космическая станция. «Вавилон-5» — пятая из одноимённой линейки космических сооружений. На обзорной палубе, расположившейся в верхней её части, сразу над главным стыковочным шлюзом, стоял немолодой мужчина, одетый в форму космофлота Земли.
В настоящее время не ожидалось ни показательных полётов, ни каких бы то ни было значимых астрономических явлений. Поэтому со стороны могло показаться, что он просто стоит и смотрит на звёзды, но он пребывал в глубокой задумчивости.
«Вавилон-1». Первая станция проекта, заложенная практически сразу после земляно-минбарской войны. Она так и не была достроена: мощный взрыв разрушил несущие конструкции, и станция была уничтожена.
«Вавилон-2». Вторая станция была заложена всего через год после первой в том же районе космоса. И снова неудача. Множественные акты саботажа и терроризма привели к прекращению строительства.
«Вавилон-3». Беспрецедентные меры безопасности были приняты, чтобы предотвратить любые неожиданности в ходе строительства. Но, не будучи законченным даже на половину, «Вавилон-3» был уничтожен мощнейшим взрывом термоядерного реактора, неожиданно вышедшего за все рамки расчётных режимов работы.
Люди не унывали. И «Вавилон-4» был всё-таки достроен. В постройке были использованы уцелевшие части предыдущих станций серии. Но… за сутки до торжественного открытия станции «Вавилон-4» просто исчез, как будто его и не было. Исчез вместе с успевшим прибыть экипажем, с оставшимися на станции строительными бригадами и прилетевшими на открытие гостями.
И вот, наконец, «Вавилон-5». Построенная в другом уголке космоса на орбите необитаемой планеты, станция мирно продолжала существовать, несмотря на самые мрачные предсказания всяческих доморощенных пророков. Но почему Джефри Синклеру, командующему этой станцией, с каждым днем всё больше казалось, что вот-вот станция полетит ко всем чертям, последовав примеру своих предшественниц? Пессимизм? Может быть. Но, быть может, это простое предчувствие?
Череда ярких белых вспышек заставила командора Синклера перевести взгляд в левый угол обзорного окна. Там, еле видимая на фоне звезд, висела зона перехода — группа из четырёх цилиндров длиной более километра, образующих собой подобие ворот, служащих точкой входа и выхода из гиперпространства. Картина, в общем-то, обыденная, «Вавилон-5» служил межнациональным перевалочным пунктом и торговым постом на пересечении космических маршрутов, так что активация зоны перехода происходила тут по десятку раз за день. Но сейчас что-то было не так. Вспышки света, сигнализирующие об активации зоны перехода каким-то кораблем, как и положено, прошлись вдоль цилиндров-направляющих, встретившись в центре ограниченной ими зоны. Но воронка входа в гиперпространство не открылась, а сияющая звёздочка энергии в центре зоны на миг ярко вспыхнула и погасла.
— Что за? — Командор Синклер удивлённо подошёл ближе к плоскости окна, поднося руку с коммуникатором ко рту.
— Лейтенант Иванова?
— Да, сэр? — раздался женский голос.
— Вы это видели?
— Да, командор. Зона перехода активировалась с той стороны. Прошёл стандартный сигнал инициализации воронки, накопление энергии для открытия, а потом всё закончилось, как не было.
— Но как это возможно? Ведь…
— Не могу знать, сэр. Накопленная энергия, единовременного высвобождения которой, к слову, хватило бы, чтобы разбросать «Вавилон-5» по всей местной системе, просто исчезла. Рассеялась в пространстве безо всяких следов.
— Какой-то корабль не прошёл? Не хватило энергии для выхода?
— По датчикам, импульса было бы достаточно для прохода тяжёлого крейсера нарнов… Тут что-то другое. Чёрт, сэр, смотрите!
Синклер снова поднял глаза на зону перехода и увидел очередную череду вспышек накопления энергии, но на этот раз звёздочка в центре сияла чуть дольше, а на станции на мгновение мигнул свет.
— Иванова?
— Мощность импульса возросла на двадцать процентов. Источник всё ещё не ясен.
— Я иду на мостик.
Почти бегом Джеффри Синклер выбежал с обзорной палубы, буквально влетев в лифт. Через три минуты он уже входил на командный пункт станции. За время его пути ещё раз мигнуло освещение, а пол под ногами слегка дрогнул, заставив его напряжённо вцепиться в поручни в лифте.
— Что тут, лейтенант?
— Командор Синклер, был ещё один импульс, сто пятьдесят процентов от номинальной мощности. В момент, когда должна была открыться воронка, датчики засекли колебания гравитации на три процента.
— Чёрт побери! Если так пойдёт и дальше, станция развалится!
— Командор, опять! — раздался голос одного из операторов, напряжённо всматривающегося в показания сенсоров.
Череда вспышек, настолько ярких, что смотреть больно, снова прошла по цилиндрам зоны перехода. Но на этот раз финальная искра энергии не погасла, засияв, как маленькое солнце. На станции взвыла сирена, предупреждая людей об опасности, и колоссальную конструкцию тряхнуло всю из конца в конец.
— Сэр! Это… это невозможно, — лейтенант Иванова поражённо смотрела на экран монитора, на который выводились показания датчиков слежения за пространством, — но вокруг станции формируются десятки зон перехода!
— Что? Это нападение?
— Нет, сэр… Воронки крошечные, пару метров в диаметре! Туда даже истребитель не пройдёт. Они появляются и исчезают вокруг «Вавилона-5».
— Что же это такое, чёрт побери?!